บทที่ 25 ลงชื่อสมัคร!

บทที่ 25 ลงชื่อสมัคร!

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ยอดเขาเสวียนคุน ม่านหมอกยังมิทันสลายตัว หลินโม่ก็ก้าวออกจากถ้ำบำเพ็ญ บังคับกระสวยเมฆาไหลมุ่งตรงไปยังตำหนักคุมกฎของหวงเฟิงกู่ทันที

ตำหนักคุมกฎตั้งอยู่ใต้เขายอดหลัก ตัวตำหนักโอ่อ่าตระการตา บรรยากาศเคร่งขรึมกดดัน

บนลานกว้างหน้าตำหนัก มีศิษย์จำนวนมากรวมตัวกันอยู่ ต่างส่งเสียกระซิบกระซาบ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความตื่นเต้นที่ปะปนกัน

หลินโม่ค่อยๆ ก้าวเข้าไปภายในตำหนัก

ที่ด้านข้างของโถงรอง มีโต๊ะยาวจัดไว้สำหรับจัดการเรื่องลงชื่อสมัคร “การทดลองสีเลือด” โดยเฉพาะ

ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานช่วงต้นคนหนึ่ง ใบหน้าเคร่งเครียดไว้เคราแพะยาว นั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังจดบันทึกรายชื่อศิษย์สองสามคนก่อนหน้า

เมื่อถึงคิวของหลินโม่ เขาจึงยื่นป้ายประจำตัวของตนส่งให้

“ศิษย์หลินม่อ ขอสมัครเข้าร่วมการทดลองแดนต้องห้ามสีเลือดในครั้งนี้ขอรับ”

ผู้อาวุโสคุมกฎรับป้ายไป ส่งสัมผัสวิญญาณกวาดผ่าน แล้วเงยหน้าขึ้นมองหลินโม่ สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าที่ดูเยาว์วัยทว่าสงบนิ่งเกินพิกัดของเขาครู่หนึ่ง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“หลินม่อ?”

ผู้ดูแลดูเหมือนจะพอจำชื่อศิษย์ที่มีพรสวรรค์ของแต่ละตระกูลได้บ้าง ทว่านามหลินม่อนี้นับว่ามิได้โดดเด่นนัก

เขาสัมผัสได้ถึงระดับพลังของหลินโม่ ใบหน้าพลันฉายแววประหลาดใจ: “ระดับสิบหรือ? เจ้าหนู เจ้าคิดดีแล้วหรือ? การทดลองสีเลือดมิใช่เรื่องเล่นๆ ศิษย์ที่เข้าไปแล้วรอดกลับออกมาได้ครึ่งหนึ่งก็นับว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว”

ศิษย์คนอื่นๆ ที่ยังมิทันจากไปต่างก็หันมามอง มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การตรวจสอบ และความดูแคลนจางๆ

ระดับสิบในหมู่ศิษย์ที่เข้าร่วมการทดลอง นับว่าเป็นกลุ่มรั้งท้ายโดยแท้

หลินโม่สีหน้ามิเปลี่ยน ประสานมือกล่าวว่า “ศิษย์ทราบดีถึงภยันตราย ทว่าเส้นทางเซียนนั้นยากลำบาก วาสนาย่อมต้องไขว่คว้าด้วยตนเอง ศิษย์ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ขอผู้อาวุโสโปรดเมตตา”

ผู้อาวุโสจ้องมองเขาเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง มิได้กล่าววาจาซ้ำซาก เขาหยิบป้ายหยกสีเลือดที่ทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา บันทึกข้อมูลของหลินโม่ลงไปแล้วส่งคืนให้: “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะอนุญาตให้เจ้าสมัคร ป้ายหยกนี้จงเก็บรักษาไว้ให้ดี มันมิใช่เพียงแค่หลักฐานยืนยันตัวตน ทว่ายังเป็นแผนที่และเครื่องระบุตำแหน่งในพื้นที่บางส่วนของแดนต้องห้าม หนึ่งวันก่อนการทดลองเริ่ม จงมาพรักพร้อมกันที่นี่เพื่อฟังการมอบหมายงาน ไปได้”

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ”

หลินโม่รับป้ายหยกสีเลือดที่มีไอเย็นจางๆ มา สัมผัสได้ถึงกระแสอาคมเบาๆ ภายใน

เขาเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง แล้วจึงหันหลังเดินออกจากตำหนักคุมกฎไป

สามวันต่อมา ในขณะที่หลินโม่กำลังปรับลมปราณภายในห้องสงบจิตที่ยอดเขาเสวียนคุน ค่ายกลแจ้งเตือนหน้าถ้ำบำเพ็ญก็ถูกกระตุ้น

สัมผัสวิญญาณกวาดผ่าน พบว่าเป็นหลินเทาและหลินเสวี่ยยืนอยู่หน้าประตู หลินเทาสีหน้ามืดครึ้ม ส่วนหลินเสวี่ยดูร้อนรนยิ่งนัก

หลินโม่สะบัดมือเปิดค่ายกลหน้าบ้าน

“พี่โม่!”

หลินเสวี่ยพุ่งเข้ามาเป็นคนแรก เมื่อเห็นหน้าหลินโม่ก็น้ำเสียร้อนรน: “ข้ากับพี่เทาเพิ่งได้ยินมา... ท่านลงชื่อสมัครการทดลองสีเลือดจริงๆ หรือ?”

แววตาของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความกังวล

หลินเทาก้าวตามเข้ามา ใบหน้าบูดบึ้งยิ่งนัก เขาสะบัดมือเปิดค่ายกลหน้าบ้านอีกครั้งเพื่อตัดขาดจากภายนอก แล้วจ้องมองหลินโม่ด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความโกรธแค้นและการตำหนิ

“หลินม่อ! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?! ที่นั่นมันสถานที่ใดกัน? ด้วยระดับพลัง... ด้วยระดับพลังและสติปัญญาเพียงเท่านี้ของเจ้า เข้าไปมิต่างจากการรนหาที่ตายหรอกหรือ? ยามปกติเจ้าคลั่งไคล้การหลอมจนละเลยการบำเพ็ญข้าก็พอจะทน ทว่ายามนี้เจ้ากลับมิรู้จักที่ต่ำที่สูงถึงเพียงนี้!”

แม้ถ้อยคำจะรุนแรง ทว่าหลินโม่สัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่แฝงอยู่ลึกๆ

พี่ชายร่วมตระกูลคนนี้แม้จะมีความทะนงตัวแบบลูกหลานตระกูลใหญ่ และมิเห็นด้วยกับเส้นทางของเขา ทว่าความผูกพันทางสายเลือดมิใช่เรื่องลวงตา

หลินโม่มิได้ขัดเคือง ทว่ากลับยิ้มบางๆ แล้วผายมือเชิญทั้งคู่: “พี่เทา เสวี่ยเอ๋อร์ ใจเย็นลงก่อนแล้วค่อยคุยกันเถิด”

เมื่อทั้งคู่นั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้านแล้ว หลินโม่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการในใจ ให้เคล็ดวิชาเต่าหมอบซ่อนจิตสลายการพรางระดับพลังลง

กระแสพลังเวทที่หนาแน่นและมั่นคงของระดับสิบช่วงสูงสุดพลันแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขาอย่างมิปิดบัง!

“นี่มัน...?!”

หลินเทาที่กำลังจะอ้าปากตำหนิต่อถึงกับชะงักงัน เบิกตากว้างลุกพรวดขึ้นมาทันที!

ส่วนหลินเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ ก็ตกใจจนยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตากลมโตฉายแววตระหนก

“ระดับสิบช่วงสูงสุด?!”

หลินเทาส่งสัมผัสวิญญาณตรวจสอบร่างหลินโม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อมั่นใจว่าถูกต้อง ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสับสน: “คราวก่อนที่เจอกันในตลาด เจ้ายังอยู่ที่ระดับแปดมิใช่หรือ? ผ่านไปเพียงหนึ่งปีเศษๆ เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไรกัน...”

หลินโม่เตรียมคำอธิบายไว้แล้ว เขากล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า: “พี่เทา เสวี่ยเอ๋อร์ มิต้องปิดบังท่าน ความจริงข้าเคยได้รับวาสนาเป็นเคล็ดวิชาอำพรางกลิ่นอายโบราณวิชาหนึ่ง วิชานี้เชี่ยวชาญการซ่อนเร้นไอพลัง ก่อนหน้านี้ในตลาดเพื่อเลี่ยงความสนใจที่มิจำเป็น ข้าจึงพรางระดับพลังไว้ที่ระดับแปดมาโดยตลอด ความจริงแล้ว ข้าหาได้ละเลยการบำเพ็ญไม่”

เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: “การตัดสินใจเข้าร่วมการทดลองครั้งนี้ ข้ามิได้ทำไปเพราะความวู่วาม”

“ข้ารู้ดีว่าข้ามีพรสวรรค์รากปราณสามสาย หากไร้ซึ่งโอสถสร้างรากฐาน ความหวังย่อมเลือนลาง การทดลองนี้แม้จะภยันตราย ทว่ามันก็เป็นความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนักบำเพ็ญสันโดษและลูกหลานตระกูลสามัญอย่างพวกเราที่จะได้รับโอสถสร้างรากฐานมาครอง”

“ยามนี้ระดับพลังของข้าบรรลุถึงระดับสิบช่วงสูงสุด ทั้งยังมีไม้ตายคุ้มกายอยู่บ้าง ข้าประเมินแล้วว่าพอมีความมั่นใจอยู่กี่ส่วน จึงได้ตัดสินใจเดิมพันดูสักครา”

คำพูดนี้จริงครึ่งเท็จครึ่ง เคล็ดวิชาอำพรางกลิ่นอายเป็นเรื่องจริง การบำเพ็ญมิได้ละเลยก็เป็นเรื่องจริง ทว่าไม้ตายที่แท้จริงและทรัพย์สมบัติมหาศาลเขาย่อมเก็บเงียบไว้

เมื่อหลินเทาฟังจบ ความโกรธบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เขานั่งลงอีกครั้ง สายตามองหลินโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเพิ่งจะได้รู้จักน้องชายคนนี้เป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงทอดถอนใจยาว น้ำเสียงอ่อนลงมาก: “นึกมิถึงเลย... เจ้าจะมีวาสนาและความอดทนถึงเพียงนี้ ระดับสิบช่วงสูงสุดก็นับว่าพอจะผ่านเกณฑ์เบื้องต้นได้”

เขามีสีหน้าจริงจังขึ้น: “ทว่าน้องโม่ เจ้าอย่าได้ดูแคลนความโหดร้ายของแดนต้องห้ามเด็ดขาด ในนั้นมิได้มีเพียงอสูรร้ายที่แข็งแกร่งหรือสภาพแวดล้อมที่พิศดาร ทว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือใจคน!”

“ศิษย์พี่ระดับสิบเอ็ดสิบสอง หรือกระทั่งระดับสมบูรณ์เข้าร่วมมากมาย เพื่อโอสถสร้างรากฐาน พวกเขาทำได้ทุกอย่าง! แม้เจ้าจะมีวิชาพรางกายและระดับสิบ ทว่าประสบการณ์การต่อสู้และความอำมหิตในใจ ย่อมมิอาจเทียบชั้นกับศิษย์ที่คอยเข่นฆ่ากันอยู่ภายนอกมาโดยตลอดได้”

หลินเสวี่ยพยักหน้าหงึกหงัก แววตายังคงกังวล: “ใช่แล้วพี่โม่ มันอันตรายมากจริงๆ!”

หลินเทาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “เอาเช่นนี้ ในเมื่อเจ้าลงชื่อไปแล้วมิอาจแก้ไขได้ เมื่อเข้าสู่แดนต้องห้ามแล้ว เจ้าจงพยายามมาสมทบกับพวกเรา ข้ากับเสวี่ยเอ๋อร์และศิษย์ร่วมสำนักที่คุ้นเคยกันได้ทำพันธมิตรเอาไว้แล้ว เจ้าจงรีบมาหาพวกเราเสีย การมีคนจำนวนมากช่วยดูแลกัน ย่อมปลอดภัยกว่าการลงมือเพียงลำพังลิบลับ”

เขาหยิบยันต์สื่อสารขนาดเล็กออกมาสองแผ่น ยื่นให้หลินโม่แผ่นหนึ่ง “นี่คือยันต์สัมผัสระยะสั้น เมื่อเข้าสู่แดนต้องห้าม ขอเพียงอยู่ในรัศมีร้อยหลี่ ย่อมสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งคร่าวๆ ได้ เจ้าเก็บไว้ให้ดี”

หลินโม่รู้สึกอบอุ่นในใจ เขารับยันต์มา: “ขอบพระคุณพี่เทา ข้าจดจำไว้แล้ว จะรีบไปสมทบกับพวกท่านโดยเร็วที่สุด”

เมื่อเห็นหลินโม่ “ว่านอนสอนง่าย” ทั้งระดับพลังยังรุดหน้าไปมาก หลินเทาจึงรู้สึกเบาใจขึ้นมาไม่น้อย เขารู้สึกว่าน้องชายคนนี้ในที่สุดก็ “หูตาสว่าง” เสียที ล่วงรู้ว่าระดับพลังคือรากฐาน และรู้จักอาศัยพลังของคนในตระกูล

เขายิ้มออกมาเล็กน้อย พลางตบไหล่หลินโม่: “ดี! เจ้ามีความตั้งใจและระดับพลังเช่นนี้ พี่ชายอย่างข้าก็ยินดีด้วย ช่วงนี้จงเตรียมตัวให้พร้อม ทำให้ระดับพลังมั่นคง ปรับสภาวะจิตใจให้ดี เมื่อออกจากแดนต้องห้ามแล้วหากได้โอสถสร้างรากฐานมาครอง ตระกูลย่อมต้องหันกลับมาให้ความสำคัญกับเจ้าอีกครั้ง อนาคตย่อมรุ่งโรจน์!”

หลินโม่พยักหน้ารับคำ

ก่อนจากไป หลินเสวี่ยคล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ นางหยิบโล่หยก “บัววารีคุ้มกาย” ออกมาจากถุงเก็บของ ยื่นส่งให้หลินโม่: “พี่โม่ สิ่งนี้คืนให้ท่าน ท่านกำลังจะเข้าแดนต้องห้ามแล้ว สมบัติป้องกันระดับสูงชิ้นนี้ ท่านจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าข้า!”

หลินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าเขากลับดันมันคืนไปอย่างหนักแน่น พร้อมยิ้มกล่าวว่า: “เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าเก็บไว้เองเถิด ข้ามิได้ขาดแคลนศัสตราหรอก”

เมื่อเห็นหลินเสวี่ยจะยืนกรานต่อ เขาจึงเสริมว่า “เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ข้าคือนักหลอมศัสตรานะ สมบัติระดับสูงสำหรับข้าหาใช่ของหายาก โล่บัววารีคุ้มกายชิ้นนี้เข้ากับคุณสมบัติวิชาของเจ้าได้ดีที่สุด เจ้าเก็บไว้เถิด ข้าจะได้เบาใจยามอยู่ในแดนต้องห้าม”

เมื่อหลินเสวี่ยได้ยินเช่นนั้น และเห็นสีหน้าที่มั่นคงของเขาดูมิใช่เรื่องลวงตา นางจึงลังเลก่อนจะเก็บโล่หยกกลับไป ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ: “เช่นนั้น... พี่โม่ท่านต้องระวังตัวให้มากนะ! ต้องมาหาพวกเราให้ได้นะ!”

เมื่อส่งหลินเทาและหลินเสวี่ยกลับไปแล้ว หลินโม่ก็กลับเข้าห้องสงบจิต

ยังพอมีเวลาก่อนการทดลองจะเริ่ม ระดับพลังบรรลุถึงระดับสิบช่วงสูงสุดแล้ว ในระยะสั้นยากจะทะลวงต่อได้

สิ่งที่เหลือ คือการปรับสภาวะจิตใจให้ถึงขีดสุด และทำความคุ้นเคยกับการประสานงานของศัสตรา

“บางที... ข้าอาจจะทำสิ่งใดได้มากกว่านี้?”

หลินโม่กวาดสายตามองลานบ้านที่ดูเงียบเหงา ในใจพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้น

วันต่อมา ที่หน้าประตูบ้านขนาดเล็กที่ห่างไกลบนยอดเขาเสวียนคุน พลันปรากฏป้ายไม้แผ่นใหม่ขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ตัวอักษรบนป้ายนั้นดูองอาจและแจ่มชัด เหมือนกับที่เคยแขวนไว้หน้าโรงงานสมบัติในตลาดไม่มีผิดเพี้ยน:

【 รับซ่อมแซมและสั่งทำศัสตราทุกประเภท 】

【 หมายเหตุ: รับซื้อศัสตราที่ชำรุด แตกหัก เก่าแก่ และของโบราณทุกชนิด ราคาย่อมเยาจากการเจรจา 】

【 นั่งรออยู่ในบ้าน หากมิได้มาเพื่อการค้าโปรดอย่ารบกวน 】

มิใช่เพียงเท่านั้น หลินโม่ยังเดินออกจากลานบ้าน ไปเยี่ยมเยียนศิษย์ร่วมสำนักที่อยู่ใกล้เคียงกันอีกสิบกว่าราย เขาแสดงตัวตนในฐานะนักหลอมศัสตราด้วยท่าทีที่อ่อนน้อม บอกกล่าวว่าตนเพิ่งย้ายมา หากใครมีปัญหาเรื่องศัสตราหรือต้องการความช่วยเหลือ สามารถมาพูดคุยแลกเปลี่ยนกันได้ ราคาย่อมเป็นกันเอง

การกระทำนี้แพร่กระจายไปในวงแคบๆ บนยอดเขาเสวียนคุนอย่างรวดเร็ว

บ้างก็สงสัย บ้างก็ดูแคลน และบ้างก็รู้สึกว่าศิษย์น้องที่ย้ายมาใหม่คนนี้ช่าง “มิลืมรากเหง้า” แม้จะอยู่ในช่วงเตรียมตัวเข้าสู่การทดลองที่เคร่งเครียด ก็ยังมิลืมที่จะหาช่องทางทำมาหากิน

ข่าวนี้ย่อมลอยเข้าหูหลินเทาเช่นกัน

หลินเทาที่เพิ่งจะเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อหลินโม่ และคิดว่าน้องชายคนนี้เข้าสู่ “เส้นทางที่ถูกต้อง” เสียที เมื่อได้ยินเรื่องนี้เขาก็อึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนที่ใบหน้าจะเปลี่ยนจากแดงเป็นเขียว สุดท้ายจึงกลายเป็นการแค่นเสียงหึด้วยความผิดหวังและโมโหในความไม่รักดี:

“โคลนตมมิอาจพอกเป็นกำแพงได้โดยแท้! การทดลองความเป็นตายอยู่ตรงหน้า มิคิดจะเตรียมรบอย่างเต็มกำลัง กลับยังห่วงแต่เศษเหล็กพังๆ เหล่านั้น! ช่างเป็นคน... ที่ไร้เหตุผลสิ้นดี!”

เขาสะบัดชายเสื้อจากไป ตัดสินใจว่าก่อนเข้าสู่แดนต้องห้าม จะมิมาพบหน้าน้องชายที่ “ดื้อรั้น” คนนี้อีก

ส่วนหลินโม่ที่อยู่ในห้องสงบจิต กลับมิได้ใส่ใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์หรือท่าทีของหลินเทาแม้แต่น้อย

ป้ายหน้าบ้านนั้น คือการพรางตัวตามนิสัย และยังเป็นการเตรียมพร้อมในอีกรูปแบบหนึ่ง—บางที ในสถานที่รวมตัวของศิษย์ยอดฝีมือสำนักหวงเฟิงกู่นี้ เขาอาจจะได้พบกับ “ศัสตราพัง” ที่มีคุณภาพสูงกว่าเดิมก็ได้กระมัง?