บทที่ 1 เอมอนแห่งรูนสโตน

บทที่ 1 เอมอนแห่งรูนสโตน

ณ ทวีปเวสเทอรอส

เอกอนผู้พิชิต พร้อมด้วยมังกรคู่กาย ภรรยาและพี่น้องของเขา ราชินีวิเซนยาและราชินีเรนิส ได้ร่วมกันสยบเจ็ดราชอาณาจักรจนราบคาบ ทวีปแห่งนี้จึงรวมเป็นปึกแผ่นนับแต่นั้น

ปีที่เอกอนเสด็จขึ้นครองราชย์บัลลังก์เหล็กถูกกำหนดให้เป็นปีที่ 1 แห่งการพิชิต หรือ 1 A.C. ซึ่งถือเป็นเส้นแบ่งช่วงเวลา ก่อนการรวมแผ่นดินเรียกว่า B.C. และหลังการรวมแผ่นดินเรียกว่า A.C.

...

ปีที่ 109 หลังการพิชิต (109 A.C.)

ณ รูนสโตน แคว้นเวล

"ตระกูลรอยซ์คือหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุดในเดอะเวล ตราประจำตระกูลของพวกเขาคือกองหินกรวดที่วางอยู่ระหว่างอักษรรูนสองแถวบนพื้นหลังสีส้ม"

ภายในห้องใต้หลังคาของปราสาท เมสเตอร์ผู้กำลังถือตำรากล่าวบรรยายด้วยน้ำเสียงฉะฉาน การตกแต่งภายในห้องนี้นับว่าไม่เลวทีเดียว ผนังประดับด้วยหนังหมีและดาบ เผยให้เห็นความหรูหราที่แฝงไว้ด้วยความดิบเถื่อนอย่างลงตัว

เบื้องหน้าของเมสเตอร์ มีนักเรียนสองคนนั่งเคียงข้างกัน

เอมอนใช้หนังสือเล่มโตตั้งบังอำพรางตนเอง ก้มหน้าลงและหาวหวอดใหญ่ เขาง่วงจนแทบจะทนไม่ไหวแล้วจริงๆ เมื่อคืนเขานอนไม่ค่อยหลับ พอหลับตาทีไรก็ฝันเห็นเรื่องประหลาดสารพัด

วิลเลียม เด็กชายที่นั่งอยู่ทางซ้ายปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยาม ก่อนจะยืดหลังตรงและตั้งใจฟังการบรรยายต่อ เอมอนสังเกตเห็นสายตานั้นแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

น่าสงสารที่เขาอายุเพียงแปดขวบ อ่อนกว่าเด็กชายอีกคนถึงห้าปีเต็ม เขาไม่อยากจะไปถือสาหาความกับคนที่มาเรียนเป็นเพื่อนแก้ขัดหรอก

เขาว่ากันว่าเด็กไม่มีแม่ก็เหมือนวัชพืช ส่วนเด็กไม่มีพ่อก็ต้องอดอยากปากแห้ง

แต่สถานการณ์ของเขาต่างออกไป เขามีมารดาเป็นถึงเลดี้ผู้ครองดินแดนที่รักการล่าสัตว์ และมีบิดาที่แทบไม่เคยอยู่ติดบ้าน ทั้งคู่ต่างเป็นพ่อแม่ประเภทปล่อยปละละเลย จนลืมเอมอนลูกชายคนเดียวไปเสียสนิท ช่างเป็นชีวิตเด็กที่ยากลำบากเหลือเกิน

ทว่าเอมอนชินชาเสียแล้ว วิญญาณของผู้ข้ามภพในร่างนี้พอใจกับสถานการณ์เช่นนี้ดี

จากเด็กมัธยมปลายดวงตาสดใสที่กำลังเดินกินไอศกรีมและฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์ กลับโชคดีถูกหวยรางวัลใหญ่ขณะข้ามถนน พอหลับตาและลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ได้มาเกิดใหม่เสียแล้ว

บัดนี้เขาคือ เอมอน ทาร์แกเรียน สายเลือดบริสุทธิ์แห่งมังกรที่แท้จริง

บิดาของเขา เดมอน ทาร์แกเรียน เป็นคนเก่งกาจและมีนิสัยมุทะลุ แถมยังมีพี่ชายแสนดีเป็นถึงกษัตริย์ เรียกได้ว่าทรงอิทธิพลล้นฟ้า

มารดาของเขา เรอา รอยซ์ มาจากตระกูลรอยซ์แห่งเดอะเวล และเป็นเลดี้ผู้ปกครองรูนสโตนคนปัจจุบัน

น่าเสียดายที่ความสัมพันธ์ของสามีภรรยาคู่นี้ตึงเครียดจนแทบจะแตกหัก

ต้องขอบคุณสภาใหญ่ปี 101 A.C. ที่ทำให้ ยอร์เบิร์ต รอยซ์ ผู้สำเร็จราชการแทนแห่งเอียรีและผู้พิทักษ์ประตูจันทราในขณะนั้น ได้ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงและวางแผนเพื่อลูกหลานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาเป็นปู่ทวดของเลดี้เรอา และได้ส่งต่อรูนสโตนให้แก่หลานสาวของตน

ทั้งเดมอนและวิเซอริสผู้เป็นพี่ชายต่างมีภรรยาที่มาจากเดอะเวล หากต้องการต่อกรกับคู่แข่งในแง่ของขุมกำลัง พวกเขาย่อมต้องการความช่วยเหลือจากเดอะเวลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เงื่อนไขของยอร์เบิร์ตนั้นเรียบง่าย เดมอนเพียงแค่ต้องร่วมหอลงโรงกับหลานสาวของเขา

เดมอนรังเกียจภรรยาของตน โดยเรียกนางว่า นังแพศยาสัมฤทธิ์ และยังเยาะเย้ยว่าแพะในเดอะเวลยังน่ามองกว่าผู้หญิงที่นี่ ดังนั้นทั้งคู่จึงไม่เคยมีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาเลยหลังจากแต่งงาน

แต่ด้วยแรงจูงใจที่จะช่วยพี่ชายชิงบัลลังก์เหล็ก ประกอบกับทั้งคำขู่และสิ่งล่อใจจากยอร์เบิร์ต เดมอนจึงจำยอมตกลง

เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น มันได้ให้กำเนิดเอมอนผู้ซึ่งเดิมทีไม่ควรจะมีตัวตนขึ้นมา

"แม่ของข้าออกจะงดงาม เขาช่างไม่มีรสนิยมเอาเสียเลย"

เปลือกตาของเอมอนหนักอึ้ง ร่างกายแทบจะไหลลงไปกองกับโต๊ะ

หลังจากมาเกิดใหม่ สภาพจิตใจของเขามั่นคงมาก หากสวรรค์ต้องการให้เขาเป็นเด็ก เขาก็จะทำในสิ่งที่เด็กควรทำ เขาจะมีความสุขกับวัยเด็กที่ผู้ใหญ่โหยหา และเมื่อโตขึ้น เขาค่อยไปยับยั้งโศกนาฏกรรม มหาสงครามมังกรเริงระบำ ก็ยังไม่สาย

ปึก! ปึก!

เมสเตอร์จ้องมองนักเรียนที่ไม่รักดี เขอปิดหนังสือและเคาะผนังเพื่อหยุดการบรรยาย "เอมอน บอกข้าซิ คำขวัญของตระกูลรอยซ์คืออะไร"

"เราจดจำ!" เอมอนตอบสวนทันควัน

"ถูกต้อง เราจดจำ"

เมสเตอร์พยักหน้าด้วยความพอใจ สายตาที่มีความหมายแฝงเร้นนั้นทำให้เอมอนรู้สึกอึดอัด เอมอนแอบหาวอีกครั้งและพึมพำเบาๆ ว่า "เมสเตอร์ฮิวจ์ ทำไมท่านไม่ถามถึงคำขวัญของตระกูลทาร์แกเรียนบ้างล่ะ"

"เพราะท่านแม่ของเจ้าไม่ชอบทาร์แกเรียน" เมสเตอร์ตอบกลับอย่างคล่องแคล่ว

เอมอนขมวดคิ้วเล็กๆ ชี้มาที่ตัวเอง "ข้าก็เป็นทาร์แกเรียนนะ"

ดูเส้นผมสีเงินทองดุจไหมนี่สิ แล้วก็นัยน์ตาสีม่วงคู่นี้ด้วย เขาดูไม่เหมือนทาร์แกเรียนตรงไหนกัน

เมสเตอร์ส่งสายตาเห็นใจมาให้ ก่อนจะค่อยๆ ปิดหนังสือและเตรียมตัวเดินออกจากห้องเรียนไปช้าๆ

"หืม?" เอมอนเอียงคอ

เขาเข้าใจได้ในทันที ท่านแม่เองก็คงไม่ได้ชอบเขามากนักหรอก ใครใช้ให้เขามีพ่อที่น่ารำคาญแบบนั้นกันเล่า

...

เลิกเรียนแล้ว

เอมอนกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตา เขาสลัดเด็กชายอีกคนทิ้งแล้วเดินตัวปลิวผ่านระเบียงกลับไปยังห้องพักของตน รูนสโตนอันกว้างใหญ่นี้ไม่มีที่ที่เหมาะให้เด็กเดินเล่นเลย

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เซปตาชราผู้ดูแลเขาก็ตรงเข้ามา "เจ้าชาย เพคะ จะรับมื้อเที่ยงก่อน หรือจะท่องคัมภีร์เจ็ดทวยเทพดี เพคะ"

ใบหน้าของเอมอนหมองลงเล็กน้อย เขาโบกมือปัด "ข้าเหนื่อยใจเหลือเกิน ขอนอนสักงีบ อีกครึ่งชั่วโมงค่อยคุยกัน"

เขาเหนื่อยจริงๆ และแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากท่องบัญญัติเจ็ดทวยเทพหรอกนะ

หลังจากกล่อมเซปตาชราให้จากไปได้ เอมอนก็นอนแผ่หลาอยู่บนเตียงด้วยความเบื่อหน่าย ท่าทางไร้ชีวิตชีวาต่างจากตอนซุกซนนอกห้องราวกับเป็นคนละคน

หลังจากนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ความกังวลในใจที่ไม่อาจควบคุมได้ทำให้เขาต้องลุกขึ้นตรวจสอบดูว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาปีนลงจากเตียง ตรงไปที่มุมห้องแล้วลากเตาเหล็กสีดำทรงกลมออกมา

กริ๊ก!

เขาเปิดฝาเตา ไอความร้อนพวยพุ่งออกมาทันที ใบหน้าของเอมอนแดงระเรื่อจากไอร้อน เขาหยิบไข่สีดำทมิฬใบหนึ่งออกมาจากกองถ่านแดงระอุในเตา

ไข่รูปทรงวงรีใบนี้มีความยาวเกือบหนึ่งฟุต

เอมอนดูเหมือนจะไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย เขาถือไข่สีดำพลิกไปมาและพึมพำว่า "ทำไมถึงยังไม่ฟักอีกนะ"

ไข่ที่ทาร์แกเรียนครอบครอง ย่อมเป็น ไข่มังกร อย่างแน่นอน

มือน้อยๆ ลูบไล้ไปบนพื้นผิว เปลือกไข่ปกคลุมด้วยเกล็ดรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน แข็งแกร่งราวกับหินผา

ทุกครั้งที่มีทาร์แกเรียนถือกำเนิดขึ้น ไข่มังกรจะถูกนำไปวางไว้ในเปลของทารก หากมันฟักออกมาได้ มังกรน้อยก็จะเติบโตไปพร้อมกับเด็กคนนั้น

ในฐานะเด็กที่พ่อไม่รักแม่ไม่ปลื้ม เอมอนไม่เคยได้ดื่มนมแม่เลยสักหยด แต่ไข่มังกรสีดำในมือเขานี้ เป็นสิ่งที่ปู่ทวด กษัตริย์เจเฮริสที่ 1 นำออกมาจากรังมังกรและวางลงในเปลของเหลนด้วยพระองค์เอง

และชายชราผู้นั้นก็ได้สวรรคตไปในปี 104 A.C.

"แม่มังกรของเจ้าออกจะลูกดก เจ้าทำข้าผิดหวังนะเนี่ย"

เอมอนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งก็ยิ่งกังวล เขาชี้นิ้วไปที่ไข่มังกร เขาได้ยินมาว่าไข่ใบนี้มาจากแม่มังกร ดรีมไฟร์ (Dreamfyre) ซึ่งเป็นมังกรยักษ์สีฟ้าอ่อนที่แก่มาก ตัวใหญ่ และให้กำเนิดไข่ดกมาก

ไม่แปลกที่เอมอนจะกลัดกลุ้ม เพราะเส้นทางประวัติศาสตร์ในอนาคตนั้นช่างโหดร้ายเหลือเกิน

ในยุคปัจจุบัน ราชวงศ์ทาร์แกเรียนกำลังอยู่ในจุดสูงสุด

ในอนาคตอันใกล้ จำนวนผู้ขี่มังกรในตระกูลจะเพิ่มขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นำไปสู่ มหาสงครามมังกรเริงระบำ อันโหดร้ายและนองเลือดเพื่อแย่งชิงอำนาจเหนือบัลลังก์เหล็ก

หลังสงครามกลางเมืองสิ้นสุด มังกรแทบจะสูญพันธุ์ สายเลือดเริ่มเจือจางและเหี่ยวเฉา เกียรติยศแห่งนามสกุลสูญสลาย และเจ็ดราชอาณาจักรจะค่อยๆ ลืมเลือนความน่าสะพรึงกลัวในอดีต

เอมอนอยู่ที่นี่ และแน่นอนว่าเขาหวังจะหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมนี้

แต่การจะสร้างความเปลี่ยนแปลง ก่อนอื่นเขาต้องมีความสามารถในการปกป้องตัวเองเสียก่อน เขารู้ดีว่ามังกรคือทางลัดที่เร็วที่สุดที่จะพลิกชะตาชีวิต

ทาร์แกเรียนที่ไม่มีมังกรก็แย่ยิ่งกว่าปลาเค็มเสียอีก!

นับตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่รูนสโตนตอนสามขวบ เขาแอบหวังมาตลอดว่าไข่มังกรจะฟักออกมา และเขาจะได้ฝึกมังกรให้เติบโตไปพร้อมกัน แม้ว่ามังกรที่ฟักออกมาอาจไม่ทรงพลังเท่ามังกรป่า หรือมังกรยักษ์ที่กษัตริย์องค์ก่อนๆ ทิ้งไว้

แต่มันก็ยังเป็นหนทางที่สดใส คุ้มค่าที่จะทุ่มเททั้งกายและใจให้

"เฮ้อ!"

เอมอนน้อยล้มตัวลงนอนอย่างหมดแรง เขาจะไปหามังกรมาจากไหนได้อีก ไข่มังกรใบนี้ก็น่าผิดหวัง ผ่านมาแปดปีแล้วยังไม่ฟัก ที่รูนสโตนก็ไม่มีมังกร หรือเขาควรจะหนีไปที่ดราก้อนสโตน...

ในขณะที่เขากำลังจะวางไข่มังกรอันร้อนระอุลง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ตรวจพบวัตถุที่มีพลังเวท ได้รับแก่นเวทมนตร์ +3"

เอมอนชะงักกึกเมื่อได้ยินเสียงนั้น ก่อนจะเด้งตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที