บทที่ 12 ภาพที่ไม่อาจทนมอง

บทที่ 12: ภาพที่ไม่อาจทนมอง

"ลุงเฉิน ป้าเหอ"

"เสี่ยวเต้า มาแล้วเหรอ?"

ที่บ้านของเฉินต้า หลังจากที่เฉินเต้าทักทายเฉินต้าและภรรยาแล้ว เขาก็เข้าเรื่องทันที: "ผมอยากจะขอให้ลุงช่วยคุ้มกันผมไปที่ตัวเมืองหน่อยครับ"

"ไก่ของเจ้าโตเต็มที่แล้วหรือ?"

เฉินต้าถาม ในช่วงสามวันนี้ เขาเข้าป่าหลายครั้ง ได้เก็บหญ้าหัวไก่มาเป็นจำนวนมาก และยังแลกเปลี่ยนธัญพืชกับชาวบ้านคนอื่น ๆ เพื่อซื้อไก่ขนเทามา 10 ตัว ไก่ชุดนี้เขาได้ให้หญ้าหัวไก่กินไปแล้วครั้งหนึ่ง และอีกสองวันก็สามารถผลิตไก่ขนขาวได้แล้ว

"ใช่แล้วครับ!"

เฉินเต้าพยักหน้า "ผมวางแผนว่าจะนำไก่ขนขาวชุดนี้ไปขายในเมือง และจะซื้อไก่ขนเทามาเพิ่มด้วย ผมคงต้องรบกวนให้ลุงเฉินเดินทางไปกับผมในครั้งนี้ครับ"

การไปตัวเมืองคนเดียวอันตรายเกินไป ดังนั้นเฉินเต้าจึงต้องหาคนคุ้มกัน ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการคุ้มกันย่อมเป็นเฉินต้า ซึ่งมีพลังต่อสู้สูงที่สุดและฝีมือการยิงธนูดีที่สุดในหมู่บ้าน

แน่นอนว่าเฉินเต้าสามารถพาเสี่ยวเฮยไปด้วยได้ แต่เพื่อความไม่ประมาท เฉินเต้าจึงยังไม่คิดที่จะเปิดเผยความสามารถที่ไม่ธรรมดาของเสี่ยวเฮยให้คนอื่นรู้

"ไม่มีปัญหา"

เฉินต้าตอบตกลงทันที: "ข้าเองก็วางแผนจะเข้าเมืองไปซื้อไก่ขนเทาและเสบียงอาหารอยู่แล้ว ไปกันตอนนี้เลยดีกว่า!"

พูดจบ เฉินต้าก็หันไปสั่งเหอชุ่ยเหลียนว่า "ภรรยา เจ้าดูแลเถียตันอยู่ที่บ้านนะ ข้าจะพยายามกลับมาก่อนค่ำ"

"ไปเถอะ ฉันจะเฝ้าบ้านให้เอง"

ไม่นานนัก เฉินต้าก็ยืมเกวียนล่อจากผู้ใหญ่บ้าน ส่วนเฉินเต้าก็กลับบ้านไปนำไก่ขนขาวทั้งสี่ตัวออกจากกรง จากนั้นทั้งสองก็มาพบกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน

"ลุงครับ พวกเราน้อยคนไปไหม?"

เมื่อมองดูเฉินต้ายืนอยู่ข้างเกวียนล่อ เฉินเต้าอดไม่ได้ที่จะถามอย่างกังวล

ในอดีต เวลาที่พวกเขาไปตัวเมือง พวกผู้ชายที่แข็งแรงในหมู่บ้านจะเดินทางไปเป็นกลุ่ม หรืออย่างน้อยก็จะมีเฉินต้า เฉินซื่อ และเฉินเจียง ซึ่งเป็นนายพรานสามคนที่พลังต่อสู้สูงกว่าร่วมเดินทางไปด้วยกัน

ตอนนี้มีเพียงเฉินเต้ากับเฉินต้าเท่านั้น ซึ่งรู้สึกว่ากำลังคนน้อยไปหน่อย

"ช่วยไม่ได้!"

เฉินต้าลดเสียงลงและกล่าวว่า "ท้ายที่สุดแล้ว การให้คนอื่นรู้เรื่องการเลี้ยงไก่ขนขาวของเราก็ไม่ใช่เรื่องดี ดังนั้นไปกันแค่สองคนก็พอแล้ว"

"นั่นก็จริง"

เฉินเต้าพยักหน้า แต่ก็ยังกังวลอยู่บ้าง: "ไปกันแค่สองคนจะไม่เป็นอันตรายไปหน่อยหรือครับ?"

"ไม่ต้องกังวลหรอก เสี่ยวเต้า เจ้าไม่รู้ฝีมือยิงธนูของลุงหรอกหรือ?"

เฉินต้าตบธนูและลูกธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังและปลอบโยนว่า: "พวกโจรบนถนนและโจรภูเขาเหล่านั้นไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นข้าแบกธนูและลูกธนูอยู่ พวกเขาก็จะไม่มุ่งเป้ามาที่พวกเราเพื่อปล้นโดยทั่วไป หากข้าสู้สุดชีวิต พวกเขาก็คงไม่ง่ายนัก

อีกอย่าง ทรัพย์สินของเราก็ไม่คุ้มค่าที่พวกเขาจะเสี่ยงชีวิตเข้าปล้นหรอก"

เฉินเต้าคิดว่านั่นก็มีเหตุผล เขาจึงไม่พูดอะไรอีก ขึ้นไปบนเกวียนล่อ และเฉินต้าก็ขับพาพวกเขาไปยังตัวเมือง

เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนหลวงอีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะมีผู้พลัดถิ่นฐานบนถนนมากขึ้นไปอีก ผู้คนเหล่านี้มีสีหน้าเฉยเมย เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เดินอย่างเชื่องช้าบนถนนหลวง ดูเหมือนว่าในใจพวกเขาจะมีเป้าหมายเดียวเท่านั้น คือการไปให้ถึงตัวเมือง

ผู้พลัดถิ่นฐานหลายคนสังเกตเห็นเฉินเต้าและเกวียนล่อของเขา แต่ธนูและลูกธนูที่อยู่ด้านหลังของเฉินต้านั้นค่อนข้างน่าเกรงขาม จึงไม่มีผู้พลัดถิ่นฐานคนใดพยายามเข้ามาปล้นพวกเขา

"เฮ้อ ผู้พลัดถิ่นฐานเหล่านี้ก็เป็นแค่ชาวนาธรรมดา!"

เมื่อมองดูผู้พลัดถิ่นฐานที่ผอมโซเหล่านี้ เฉินต้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเศร้าโศกร่วมกัน ผู้พลัดถิ่นฐานเหล่านี้อันที่จริงแล้วก็ไม่แตกต่างจากชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเฉิน พวกเขาทั้งหมดเป็นชาวนาธรรมดาทั่วไป แต่ภัยพิบัติทางธรรมชาติบวกกับภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น ได้บีบบังคับให้พวกเขากลายเป็นผู้พลัดถิ่นฐาน กลายเป็นสภาพที่ไม่เหมือนมนุษย์ราวกับภูตผีเช่นนี้

เฉินเต้าไม่ได้ตอบเฉินต้า แต่ใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซับซ้อน อันที่จริง ถ้ามีเพียงภัยพิบัติทางธรรมชาติ ชีวิตของสามัญชนก็ยังพอทนได้ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือภาษีที่โหดร้ายของราชการ

ภาษีที่ดิน ภาษีบุคคล และภาษีและแรงงานเกณฑ์อื่น ๆ ที่โหดร้ายต่าง ๆ ได้บีบบังคับให้ชาวนาระดับล่างจำนวนนับไม่ถ้วนล้มละลาย ทำให้พวกเขาต้องกลายเป็นผู้พลัดถิ่นฐาน

การเป็นผู้พลัดถิ่นฐานอย่างน้อยก็ไม่ต้องเผชิญกับภาษีและแรงงานเกณฑ์ที่หนักหน่วง การทำนาต่อไปมีแต่ทางตัน

"ภาพของราชวงศ์ที่กำลังล่มสลาย!"

เฉินเต้าถอนหายใจในใจ ในชาติที่แล้ว เฉินเต้าเคยอ่านหนังสือประวัติศาสตร์เป็นครั้งคราว และรู้ชัดเจนว่าในช่วงปลายของทุกราชวงศ์ ย่อมมีภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้นเสมอ

ภัยพิบัติทางธรรมชาติเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะทำให้ประเทศล่มสลาย แต่เมื่อบวกกับภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น... ประเทศนั้นก็อยู่ไม่ไกลจากความพินาศแล้ว

เมื่อสามัญชนระดับล่างจำนวนนับไม่ถ้วนไม่สามารถอยู่รอดได้อีกต่อไป นั่นคือช่วงเวลาที่ราชวงศ์นี้จะล่มสลายอย่างสมบูรณ์!

หากสามัญชนไม่กลัวความตาย พวกเขาจะกลัวการก่อกบฏและการถูกประหารชีวิตหรือ?

ขุนนางระดับสูงเหล่านั้นอาจจะไม่ใช่ไม่รู้หลักการนี้ แต่ผู้คนมีความเห็นแก่ตัว ใครจะเต็มใจที่จะเสียสละผลประโยชน์ของตนเองอย่างใจกว้างเพื่อประเทศชาติ?

ความเป็นห่วงประเทศชาติและประชาชนเป็นเรื่องที่ดี แต่การขอให้ขุนนางเสียสละผลประโยชน์ของตนเองเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อเกวียนล่อเข้าใกล้ตัวเมือง ดูเหมือนว่าจะมีผู้พลัดถิ่นฐานมารวมตัวกันนอกเมืองมากยิ่งขึ้นไปอีก

ครั้งสุดท้ายที่เฉินเต้ามาที่ตัวเมือง เขาประเมินว่ามีผู้พลัดถิ่นฐานเพียงไม่กี่ร้อยคน แต่ตอนนี้ นอกตัวเมือง เท่าที่สายตามองเห็น น่าจะมีผู้พลัดถิ่นฐานหนาแน่นไม่น้อยกว่าพันคน

เฉินเต้ายังสังเกตเห็นว่า ดูเหมือนจะมีเจ้าหน้าที่ราชการอยู่ด้านนอกเมืองกำลังแจกจ่ายโจ๊ก แต่โจ๊กนั้น...

มันเจือจางยิ่งกว่าข้าวต้มที่ครอบครัวของเฉินเต้ากินเสียอีก เจือจางจนมองเห็นก้นชาม แทนที่จะเรียกว่าโจ๊ก มันเหมือนน้ำที่มีเศษข้าวต้มผสมอยู่เล็กน้อยมากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเต้าสังเกตเห็นว่าบุคคลที่แต่งกายดี ซึ่งดูเหมือนมาจากครอบครัวที่ร่ำรวย กำลังพูดคุยกับผู้พลัดถิ่นฐาน

"พวกนั้นกำลังซื้อบ่าวไพร่"

เฉินต้า ซึ่งสังเกตเห็นสายตาของเฉินเต้า อธิบายว่า: "เมื่อใดก็ตามที่ผู้พลัดถิ่นฐานเข้าเมือง ครอบครัวที่ร่ำรวยในเมืองจะส่งคนรับใช้ออกมาซื้อสาวใช้และบ่าวไพร่จากผู้พลัดถิ่นฐาน สำหรับอาหารเพียงเล็กน้อย ผู้พลัดถิ่นฐานที่มีครอบครัวเต็มใจที่จะขายลูกของตน การขายลูกอย่างน้อยก็ทำให้พวกเขากับลูกมีโอกาสรอดชีวิต ถ้าไม่ขาย พวกเขาก็ทำได้แค่ยอมอดตายอยู่ข้างนอกเมือง"

"นี่มัน..."

เฉินเต้าอ้าปากค้าง สีหน้าซับซ้อน

ในชาติที่แล้ว เขาเกลียดชังการค้ามนุษย์เป็นพิเศษและรังเกียจพวกค้ามนุษย์ เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นการค้ามนุษย์ด้วยตาตัวเองในโลกนี้ และที่สำคัญกว่านั้น คือพ่อแม่ทำด้วยความสมัครใจ...

"นอกจากคนรับใช้จากครอบครัวร่ำรวยแล้ว ยังมีแม่เล้าจากหอคณิกาและโรงมหรสพด้วย"

เฉินต้าชี้ไปที่ผู้หญิงที่แต่งหน้าจัดจ้านอยู่ไม่ไกลจากพวกเขาแล้วกล่าวว่า "พวกเขาจะเลือกซื้อเด็กสาวที่มีพื้นฐานดี และหลังจากฝึกฝนมาสองสามปี พวกเขาก็จะให้เด็กสาวเหล่านั้นรับแขกเพื่อหาเงินเข้าหอคณิกา"

เฉินเต้านิ่งเงียบ รู้สึกหนักอึ้งในใจ

เขาเห็นผู้หญิงที่ผอมโซและขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งส่งมอบเด็กสาวที่อยู่ข้าง ๆ ให้กับแม่เล้าหอคณิกา เพื่อแลกกับถุงธัญพืชขนาดเล็ก...

เด็กสาวไม่เต็มใจที่จะจากแม่ ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา และดวงตาของผู้หญิงคนนั้นก็พร่ามัวไปด้วยน้ำตาเช่นกัน แต่เธอก็ทำได้เพียงบังคับตัวเองให้หันหลังกลับและไม่มองลูกสาวของเธอ

คนจากหอคณิกาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับฉากนี้ ยังคงเลือกเด็กสาวที่มีพื้นฐานดีต่อไปด้วยสีหน้าเฉยเมย

"โลกที่บัดซบนี้!"

เฉินเต้าสบถเบา ๆ ในใจ รู้สึกเจ็บปวดหนักอึ้งในอก

ฉากที่กำลังเผยออกมานอกเมืองนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการย่ำยีความเป็นมนุษย์ เฉินเต้า ซึ่งได้รับการศึกษาในประเทศจีน (ชาติที่แล้ว) ไม่สามารถทนมองสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้จริง ๆ

เขายังอยากจะรีบวิ่งไปข้างหน้าและช่วยเหลือเด็กสาวเหล่านั้น แต่เหตุผลบอกเฉินเต้าว่าเขาไม่สามารถทำได้ มิฉะนั้น มันจะนำมาซึ่งหายนะต่อตัวเขาและครอบครัว