ตอนที่ 21: ช่างตีเหล็กระดับหลอมวิญญาณที่อายุน้อยที่สุดออกเดินทางสู่เมืองหมิงตู

ตอนที่ 21: ช่างตีเหล็กระดับหลอมวิญญาณที่อายุน้อยที่สุดออกเดินทางสู่เมืองหมิงตู

"หึ่งๆๆ..."

ภายใต้การสื่อสารอย่างต่อเนื่อง ทองแดงครรภ์ครามส่งเสียงสะท้อนอย่างรวดเร็ว เปลวไฟสีน้ำเงินที่ผุดออกมาจากตัวมันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พลังวิญญาณในค้อนตีเหล็กถูกมันดูดกลืนเข้าไปราวกับวัวโคลนจมหายลงสู่ทะเล

เมื่อรู้สึกว่าพลังวิญญาณค่อยๆ ลดลงจนเกือบหมด เฟิงไจ้ซิงกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาเปลี่ยนค้อนไปถือด้วยมือซ้าย เหวี่ยงค้อนคู่ด้วยมือเดียว และห่อหุ้มมือขวาด้วยพลังเลือดลมสีแดงฉาน วางทาบลงบนมุมหนึ่งของทองแดงครรภ์คราม ถ่ายเทพลังเลือดลมเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วชำนาญ ราวกับทำมาแล้วนับพันครั้ง เพราะตั้งแต่เริ่มแรก เขาตีเหล็กด้วยพลังเลือดลม ไม่ใช่พลังวิญญาณ

ทองแดงครรภ์ครามไม่แสดงอาการต่อต้านใดๆ ตรงกันข้าม มันกลับเปลี่ยนรูปเร็วขึ้น วงแสงสีฟ้าจางๆ อ่อนลงเรื่อยๆ และในทางกลับกัน วงแสงสีแดงทอง สีแดงจากเลือดลม สีทองจากพลังวิญญาณ หมุนวนรอบค้อนคู่ของเฟิงไจ้ซิง

"บูชายัญเลือด!"

ดึงมือขวากลับ เฟิงไจ้ซิงบีบเลือดสดๆ ออกมาหนึ่งคำ ปล่อยให้มันหยดลงบนทองแดงครรภ์ครามที่หดตัวลงเหลือน้อยกว่าหนึ่งในสิบของขนาดเดิม จากนั้นเขาก็ฟาดค้อนสุดท้ายลงไปเต็มแรง!

"ตูม..."

เปลวเพลิงสีแดงทองพุ่งเสียดฟ้า สูงกว่าแปดฟุต เต็มไปด้วยคลื่นพลังแห่งชีวิต ภายในเปลวเพลิงราวกับมีทูตสวรรค์ตัวจิ๋วโบยบินอย่างอิสระ เพลิดเพลินกับการกำเนิดใหม่

วินาทีถัดมา ทองแดงครรภ์ครามชิ้นนี้ซึ่งเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต ก็หลอมละลายกลายเป็นของเหลวอย่างน่าอัศจรรย์ ผสานเข้ากับค้อนตีเหล็ก แล้วซึมหายเข้าไปในฝ่ามือของเฟิงไจ้ซิงอย่างเงียบเชียบ ทำให้สีหน้าซีดเผือดของเด็กหนุ่มดูดีขึ้นเล็กน้อย

น่าเอ๋อร์รีบยื่นเครื่องดื่มชูกำลังให้เขา หยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมออกมา เขย่งปลายเท้าเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าของเฟิงไจ้ซิงอย่างพิถีพิถัน ท่าทางเบามือและอ่อนโยน แววตาเต็มไปด้วยความสงสารจับใจ เหมือนตอนที่เฟิงไจ้ซิงเช็ดน้ำตาให้นางเมื่อพบกันครั้งแรกไม่มีผิด

"พี่ชาย..." ดวงตาและน้ำเสียงของน่าเอ๋อร์เต็มไปด้วยความห่วงใยสุดซึ้ง

มู่เย่ดีดพลังวิญญาณสายหนึ่งมาจากระยะไกล ช่วยให้เฟิงไจ้ซิงฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

"น่าเอ๋อร์ ไม่ต้องห่วง พี่ชายเคยเป็นอะไรไปซะที่ไหน? แค่เรื่องเล็กน้อยน่า"

เฟิงไจ้ซิงได้สติกลับมา หัวเราะเบาๆ แล้วมองไปที่เจิ้นฮัวด้วยสายตาคาดหวัง "อาจารย์ครับ?"

"จิตและวิญญาณเป็นหนึ่งเดียว การตีเหล็กนับไม่ถ้วนให้กำเนิดชีวิต โลหะที่เจ้ามอบชีวิตให้ด้วยตัวเองได้ผสานเข้ากับค้อนตีเหล็กของเจ้า ยกระดับค้อนตีเหล็กของเจ้าให้เป็นค้อนระดับหลอมวิญญาณ และผสานเข้ากับร่างกายของเจ้า"

น้ำเสียงของเจิ้นฮัวแฝงความศักดิ์สิทธิ์ เคร่งขรึมและตื่นเต้น เขาจ้องมองเฟิงไจ้ซิงแล้วกล่าวช้าๆ ว่า

"แม้ข้าจะรู้สึกอัศจรรย์ใจ แต่ข้าต้องบอกเดี๋ยวนี้เลยว่า ไจ้ซิง เจ้าได้สร้างประวัติศาสตร์ที่คงไม่มีใครทำลายได้อีกแล้ว—ช่างตีเหล็กระดับห้าดาวที่อายุน้อยที่สุด"

"ยินดีด้วย เจ้าได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบอันทรงเกียรติของช่างตีเหล็กอย่างแท้จริง และได้รับจิตวิญญาณของตัวเองแล้ว"

เจิ้นฮัวถอนหายใจด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "เจ้าเชี่ยวชาญเทคนิคพื้นฐานการตีเหล็กทั้งหมดแล้ว ต่อไป เจ้าควรเน้นการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณ เจ้าใช้เวลาสักสามปีทำให้เทคนิคการหลอมวิญญาณนี้มั่นคง แล้วเจ้าจะบรรลุขอบเขตปรมจารย์ระดับหกได้เองโดยธรรมชาติ"

"ข้าได้ยินมาว่าตั้งแต่ระดับการหลอมวิญญาณขึ้นไป พวกเราช่างตีเหล็กต้องเริ่มลองผสมโลหะต่างๆ ในสัดส่วนที่แน่นอนเพื่อสร้างโลหะผสมที่มีคุณภาพสูงขึ้น และสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับโลหะผสมคือสูตรใช่ไหมครับ?"

ดวงตาของเฟิงไจ้ซิงกลอกไปมาเล็กน้อย เขาหัวเราะเบาๆ "เกราะยุทธ์ระดับท็อปล้วนใช้โลหะผสมเป็นพื้นฐาน ข้าจะปล่อยให้ฝีมือตัวเองตกต่ำไม่ได้ ข้ากำลังจะไปเมืองหมิงตูแล้ว อาจารย์ครับ ท่านพอจะสนับสนุนศิษย์อีกสักหน่อยได้ไหมครับ?"

เจิ้นฮัวกลอกตาด้วยความเอือมระอาทันที พูดไม่ออกบอกไม่ถูก "หลายคนในสมาคมบอกว่าเจ้าตั้งเป้าสูงเกินไป และพวกเขาก็พูดถูกเผง เจ้าเพิ่งหลอมวิญญาณเสร็จหยกๆ ก็คิดเรื่องตีโลหะผสมแล้วเหรอ? นั่นมันขอบเขตของช่างตีเหล็กระดับหกดาวนะ ทำไมไม่รีบทะลวงสามวงแหวนก่อนล่ะ?"

"เจ้าก้าวหน้าเร็วเกินไปแล้ว ถึงเวลาต้องพักให้มันเข้าที่เข้าทางบ้าง... เฮ้อ ข้าไม่นึกเลยว่าข้าจะต้องมากังวลเรื่องอัจฉริยะช่างตีเหล็กที่ก้าวหน้าเร็วเกินไป"

เจิ้นฮัวส่ายหน้าเยาะเย้ยตัวเอง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ถ้าเขาไม่ปรามไว้ เขาว่าเฟิงไจ้ซิงคงกล้าพยายามเป็นช่างระดับเซียนก่อนเจ็ดวงแหวน หรือแม้แต่ฝืนตัวเองเป็นเทพแห่งช่างแน่ๆ

ถ้าเกิดบาดเจ็บเรื้อรังขึ้นมา ผลที่ตามมาคงเกินจินตนาการ และแม้แต่เขากับมู่เย่ก็อาจจะรักษาไม่ได้

"การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เรื่องยาก ถ้าข้าตั้งใจทะลวงด่าน สามวงแหวนก็แค่เอื้อม"

เฟิงไจ้ซิงถูมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง แล้วกล่าวว่า "งั้นอาจารย์ ตกลงท่านจะให้สูตรโลหะผสมกับศิษย์ใช่ไหมครับ?"

"ให้ๆๆ ข้าก็มีสมบัติอยู่แค่นี้แหละ ไม่ให้เจ้าแล้วจะให้ใคร? ข้างในมีป้ายประจำตัวของข้าอยู่ด้วย ซึ่งพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง"

เจิ้นฮัวหยิบแหวนมิติสีเขียวมรกตออกมาแล้วโยนให้เฟิงไจ้ซิง เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

"แต่จำไว้นะ หลังจากเจ้าไปถึงเมืองหมิงตู อย่าเปิดเผยความสามารถในการตีเหล็กง่ายๆ อย่างน้อย ก่อนจะเป็นอัคราจารย์วิญญาณ อย่าไปสมาคมช่างตีเหล็กเมืองหมิงตูเด็ดขาด"

เจิ้นฮัวกล่าวอย่างเคร่งขรึม "สถานะของวงการช่างตีเหล็กเราสูงขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่ข้าปรากฏตัว และตลอดหลายปีมานี้ มีคนนับไม่ถ้วนอยากได้ความสามารถและทรัพยากรของเรา"

"สี่ขุมอำนาจใหญ่ ห้าตระกูลทหาร และตระกูลวิญญาณจารย์หรือสำนักโบราณบางแห่ง ต่างก็จับตามองพวกเรา ส่งช่างตีเหล็กที่ตัวเองปั้นมาเข้ามาในสมาคมเพื่อสืบข่าว ข้าไม่แน่ใจว่ามีสายลับแฝงตัวอยู่ในเมืองหมิงตูกี่คน แต่มีเยอะแน่นอน"

อาจารย์ท่านนี้ตักเตือนอย่างจริงจัง "แม้ช่างตีเหล็กส่วนใหญ่จะหลงใหลในการตีเหล็ก แต่ก็มีพวกแฝงเจตนาร้ายปะปนอยู่ เมืองหมิงตูไม่เหมือนเมืองเทียนโต้ว ต่อให้ข้ากับตาเฒ่ามู่เย่จะจัดแจงไว้ล่วงหน้าแล้ว เจ้าก็ต้องระวังตัวทุกฝีก้าว"

"พอเจ้าเป็นอัคราจารย์วิญญาณ เจ้าก็เริ่มสร้างเกราะยุทธ์ได้ ถึงตอนนั้นค่อยบอกคนในวงแคบๆ ปัญหาก็คงไม่ใหญ่โตนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าต้องออกไปหาประสบการณ์ เกราะยุทธ์ของเจ้า ตาเฒ่ามู่เย่คงทำให้เสร็จสรรพไปแล้ว"

มู่เย่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างๆ รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า กล่าวว่า

"ใช่แล้ว ไจ้ซิง สำหรับเกราะยุทธ์หนึ่งอักษรชุดแรก เจ้าหาคนทำให้เองได้ ส่วนเกราะยุทธ์สี่อักษรชุดสุดท้าย ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอาจารย์เจ้าคนนี้ ข้าไม่ได้โม้นะ แต่ฝีมือด้านการสร้างหุ่นรบของข้าอยู่ในระดับเดียวกับฝีมือด้านการตีเหล็กของเจิ้นฮัวเลย"

"ผู้สร้างหุ่นรบระดับเก้าดาวคนอื่นๆ เป็นเก้าดาวเพราะนั่นคือระดับสูงสุดที่ทำได้ ส่วนข้าเป็นเก้าดาวเพราะขอบเขตปัจจุบันมีสูงสุดแค่เก้าดาวเท่านั้น" มู่เย่พูดพลางยืดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ศิษย์จะจดจำคำสอนของอาจารย์ทั้งสองไว้ให้ขึ้นใจครับ"

เฟิงไจ้ซิงยืนตรงด้วยความเคารพ โค้งคำนับลึก

เขารู้ดีว่าตั้งแต่เขาทะลวงสองวงแหวน เจิ้นฮัวและมู่เย่ได้ใช้เส้นสายมากมายเพื่อจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ในเมืองหมิงตูล่วงหน้า เขาจะจดจำบุญคุณในการปกป้องเส้นทางของเขาไว้ตลอดไป

ดวงตาคู่งามของน่าเอ๋อร์ไหววูบ นางกระโดดโลดเต้นพูดว่า "ข้าด้วย ข้าด้วย! ข้ากำลังเรียนทำอาหารและออกแบบหุ่นรบกับอาจารย์อยู่ ในอนาคตข้าจะออกแบบเกราะยุทธ์ที่ดีที่สุดในโลกให้พี่ชาย!"

"ฮ่าๆ งั้นข้าก็มีผู้สืบทอดที่แท้จริงแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า..."

มู่เย่ระเบิดเสียงหัวเราะ ดวงตาเปี่ยมด้วยความสุข ความสำเร็จที่เขาภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตไม่ใช่เทคนิคเฉพาะของสำนักกายา แต่เป็นทักษะหุ่นรบระดับเทพและศิลปะการทำอาหาร

ตอนนี้ ศิษย์คนโตของเขาประสบความสำเร็จในการฝึกวิชาลับแต่กำเนิด ศิษย์คนรองเชี่ยวชาญในหลากหลายสาขา และศิษย์คนที่สามไม่เพียงสืบทอดทักษะการทำอาหารบางส่วนของเขา แต่ยังเรียนรู้แนวคิดการออกแบบและสร้างหุ่นรบที่เขารักที่สุดอีกด้วย

น่าเอ๋อร์ไม่มีวิญญาณยุทธ์ แต่นั่นไม่เป็นอุปสรรคต่อการเรียนรู้ความรู้อันกว้างขวางของการออกแบบหุ่นรบ อายุน้อยแค่นี้ นางเป็นนักออกแบบหุ่นรบระดับสามดาวแล้ว แม้จะไม่เจิดจรัสเท่าเฟิงไจ้ซิง แต่นางสมควรได้รับฉายาอัจฉริยะผู้ถูกเลือกโดยสวรรค์อย่างแน่นอน

"น่าเสียดายนะเด็กน้อย ที่สุดท้ายเจ้าก็บำเพ็ญเพียรไม่ได้" มู่เย่ลอบยิ้มขมขื่นในใจ ไม่อยากทำลายความกระตือรือร้นของน่าเอ๋อร์

น่าเอ๋อร์มีความสามารถในการเรียนรู้สูง พลังจิตแข็งแกร่ง และพลังเลือดลมก็น่าประทับใจ ถ้ามีวิญญาณยุทธ์ ต่อให้เป็นอันที่ไร้ประโยชน์ นางก็จะเป็นเมล็ดพันธุ์ระดับซูเปอร์พรหมยุทธ์ อย่างแย่ที่สุดก็ได้รับการปลุกพลังครั้งที่สอง

ในช่วงปีครึ่งที่ผ่านมา น่าเอ๋อร์ฝึกฝนวิธีทำสมาธิของสำนักกายา เรียนรู้ได้เร็วมาก แต่ถ้าไม่มีวิญญาณยุทธ์ ต่อให้ฝึกดีแค่ไหนก็ไร้ผล

เกี่ยวกับเรื่องนี้ มู่เย่ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดายไม่สิ้นสุด

ความแตกต่างระหว่างคนธรรมดากับวิญญาณจารย์นั้นมากเกินไป อย่างแรกก็สะท้อนให้เห็นที่อายุขัยและรูปลักษณ์ พอนึกว่าศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดและน่ารักที่สุดในบรรดาศิษย์ทั้งสามจะต้องจากไปในอีกร้อยปีข้างหน้า เขาก็อดกังวลไม่ได้ ทั้งสำนักพวกเขามีแต่คนใช้อารมณ์ความรู้สึกทั้งนั้น

บ้าเอ๊ย ครอบครัวของน่าเอ๋อร์เป็นพวกไร้ประโยชน์แบบไหนกัน? ไม่เพียงแต่ไม่ต้องการลูกสาว แต่ยังไม่มีปัญญาถ่ายทอดวิญญาณยุทธ์ให้นางด้วยซ้ำ พวกขยะเอ๊ย!

...

ครึ่งเดือนต่อมา

"พี่ชาย พี่ชาย นี่ใช่รถไฟไปเมืองหมิงตูหรือเปล่าคะ?"

หน้าสถานีรถไฟวิญญาณขนาดยักษ์ของเมืองเทียนโต้ว น่าเอ๋อร์ราวกับเอลฟ์น้อยจอมซน จับมือเรียวยาวของเฟิงไจ้ซิง แหงนหน้าถามเสียงหวาน

"ใช่จ้ะ นั่งรถไฟขบวนนี้แล้วต่อรถอีกสองสามครั้ง เราก็จะถึงเมืองหมิงตูแล้ว"

เฟิงไจ้ซิงจูงมือน่าเอ๋อร์ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างลูบหน้าผากเกลี้ยงเกลาขาวผ่องของน่าเอ๋อร์เบาๆ แล้วยิ้มอ่อนโยน

เขาสูง 155 เซนติเมตร สูงโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน ชุดเครื่องแบบสีขาวไร้ที่ติ และตัวเขาเองก็เปี่ยมไปด้วยพลัง

"เย้! น่าเอ๋อร์ได้ยินว่าเมืองหมิงตูใหญ่มาก พี่ชายจะพาน่าเอ๋อร์ไปเดินเล่นไหมคะ?"

น่าเอ๋อร์เอามือประสานกันข้างหน้า ดวงตาสีม่วงใสกระจ่างเป็นประกายด้วยความหวัง ขยับไหวเล็กน้อย

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและลองถามดู "น่าเอ๋อร์รู้ว่าพี่ชายยุ่งมาก แต่ถ้าพี่ชายพาน่าเอ๋อร์ไป... ไม่สิ พาน่าเอ๋อร์ไปเดินเล่นสักครั้งทุกสามเดือน จะดีมากเลย ได้ไหมคะ?"

"สามเดือนนานไป แน่นอนว่าต้องเดือนละครั้งสิ" เฟิงไจ้ซิงส่ายหน้าแล้วหัวเราะเบาๆ ไปหอคอยบรรพชนวิญญาณเดือนละครั้ง เขามีเวลาอยู่กับหนูน้อยน่าเอ๋อร์เสมอ

จะว่าไป วิถีชีวิตของเขาเรียบง่ายมาตลอด เหมือนนักบวชผู้บำเพ็ญตบะในยุคโบราณ จนกระทั่งน่าเอ๋อร์ปรากฏตัว ชีวิตเขาก็ไม่น่าเบื่ออีกต่อไป

"เย้! พี่ชายดีที่สุดเลย!"

น่าเอ๋อร์กระโดดโลดเต้น ลักยิ้มเล็กๆ สองข้างปรากฏขึ้นในรอยยิ้มหวาน ทำให้ดูน่ารักน่าชัง นักเดินทางหลายคนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองสองพี่น้องที่หน้าตางดงามสะดุดตานี้

ช่างเจริญหูเจริญตา งดงามจนอยากจะเข้าไปดูใกล้ๆ

ทว่า เมื่อทุกคนเห็นยักษ์หัวล้านอาหรูเหิง ที่สูงกว่าสองเมตรครึ่ง และมู่เย่ยืนอยู่ข้างสองพี่น้อง ความอยากนั้นก็หายวับไป บอดี้การ์ดสองคนนี้ดูโหดหินชัดเจน

ฝูงชนหลั่งไหลราวกับสายน้ำ พลุกพล่านจอแจ แสงแดดเจิดจ้า สาดส่องลงมาสว่างไสวไปทั่วทัศนวิสัย

เฟิงไจ้ซิงมองผู้คนที่มาจากทุกสารทิศ รอยยิ้มที่มีความนัยค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"มีคนดังๆ อยู่บนรถไฟขบวนนี้เยอะเหมือนกันแฮะ หวังว่าข้าจะไม่ใช่ตัวซวยทำรถไฟพังนะ"

"เมืองหมิงตู ข้ามาแล้ว"

จบตอน