ตอนที่ 1: ขงเซวียน

ตอนที่ 1: ขงเซวียน

ทวีปโต้วหลัว, จักรวรรดิสุริยันจันทรา

พื้นที่ทางทิศตะวันออก, หมู่บ้านเยี่ยนซาน

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงมาบนเนินเขาอย่างเกียจคร้าน สายลมอ่อนๆ พัดผ่านผืนหญ้าสีเขียวขจี หอบเอากลิ่นอายของดินและดอกไม้ป่าโชยมาแตะจมูก

เด็กหนุ่มวัยประมาณห้าหรือหกขวบ สวมชุดผ้าเนื้อหยาบ กำลังนอนอาบแดดอยู่บนเนินเขา สองมือประสานหนุนศีรษะต่างหมอน

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ในปากคาบหญ้าป่าไร้ชื่อต้นหนึ่ง พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ทุกๆ ปีสำนักวิญญาณยุทธ์จะส่งคนไปยังสถานที่ต่างๆ เพื่อทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ให้แก่เด็กที่มีอายุครบหกปีโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย แต่ตอนนี้พวกเรากลับไม่อาจได้รับสวัสดิการเช่นนั้นอีกแล้ว นี่มันเป็นการถอยหลังลงคลองของประวัติศาสตร์ชัดๆ"

"แต่การที่ต้องรอให้อายุครบหกปีถึงจะปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ นี่มันยึดหลักการอะไรกันนะ? แล้วถ้ามันตื่นขึ้นมาก่อนหน้านั้นล่ะจะเป็นยังไง?"

"ข้าก็น่าจะอายุเกือบหกปีแล้วกระมัง?"

"ถุย!"

ขงเซวียนคายหญ้าป่าในปากทิ้ง แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นัยน์ตาของเขากลมโตและสุกใส ทว่าแววตาที่ควรจะไร้เดียงสาและใสซื่อกลับดูซับซ้อนและสับสนอยู่บ้าง

ขงเซวียนไม่ใช่คนของโลกใบนี้ เขาเป็นผู้ข้ามมิติ

ในโลกนี้เขาไร้ซึ่งบิดามารดา มีเพียงน้องสาวคนเดียวให้พึ่งพาอาศัย

เขาถูกหัวหน้าหมู่บ้านเยี่ยนซานเก็บมาเลี้ยงจากในป่า เติบโตมาด้วยข้าวแดงแกงร้อนจากชาวบ้าน ดังนั้นเขาจึงไม่รู้อายุที่แท้จริงของตนเอง

ร่างกายของเด็กห้าหกขวบที่บรรจุจิตวิญญาณของคนวัยยี่สิบกว่าปี ทำให้เขาดูแก่แดดเกินวัย

ข่าวสารในหมู่บ้านนั้นขาดแคลน หลังจากเพียรพยายามสอบถาม เขาจึงรู้เพียงว่าตอนนี้น่าจะเป็นเวลาหนึ่งหมื่นปีให้หลังนับตั้งแต่ถังซานกลายเป็นเทพ แต่จุดเวลาที่แน่ชัดนั้นไม่อาจทราบได้

อย่างไรก็ตาม มหาสงครามระดับโลกยังไม่ปะทุขึ้น เขาจึงคาดเดาว่าฮั่วอวี่เฮ่าน่าจะยังไม่ผงาดขึ้นมา เพียงแต่ไม่รู้ว่าฮั่วอวี่เฮ่าถือกำเนิดขึ้นมาหรือยังเท่านั้น

"ขงเซวียน ข้ามาแล้ว!"

ในขณะที่ขงเซวียนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงที่คุ้นเคยก็ดังลอยมาจากที่ไกลๆ

เขาลุกขึ้นนั่งและเห็นเด็กชายคนหนึ่งกำลังวิ่งขึ้นมาบนเนินเขา

อีกฝ่ายน่าจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับขงเซวียน แต่ตัวสูงกว่าหนึ่งช่วงศีรษะ

เมื่อเทียบกับรูปร่างที่ค่อนข้างผอมบางของขงเซวียนแล้ว อีกฝ่ายดูแข็งแรงกำยำกว่ามาก

ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของอีกฝ่ายไม่ได้ทำจากวัสดุธรรมดา บ่งบอกว่าเด็กชายคนนี้มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

"ฟู่หลิว ทำไมเจ้าถึงวิ่งออกมาอีกแล้ว? ไม่กลัวโดนกักบริเวณอีกหรือไง?"

เด็กชายยืนเท้าเอว สีหน้าท่าทางไม่เกรงกลัวสิ่งใด "กักก็กักสิ ข้าไม่กลัวหรอก!"

ขงเซวียนยิ้มและส่ายหัว รู้ดีว่านั่นคือนิสัยของอีกฝ่าย

เด็กหนุ่มคนนี้ชื่อว่า เชียนกู่ฟู่หลิว เพียงแค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ธรรมดา

เชียนกู่ฟู่หลิวอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านเทียนกู่ ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขาและถือว่าเป็นเพื่อนบ้านกับหมู่บ้านเยี่ยนซาน

ขงเซวียนรู้จักกับเขามาปีกว่าแล้ว และมั่นใจแล้วว่าหมู่บ้านเทียนกู่ก็คือสถานที่สันโดษของตระกูลเชียนกู่

อีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง เชียนกู่ตงเฟิง เจ้าหอคอยบรรพวิญญาณในยุค 'ตำนานราชามังกร' ก็มาจากตระกูลเชียนกู่

แม้จะไม่รู้ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของตระกูลเชียนกู่ แต่ด้วยการสืบทอดวิญญาณยุทธ์เครื่องมือระดับสุดยอดอย่าง 'กระบองมังกรขด' พวกเขาย่อมไม่ใช่อ่อนแอแน่

เชียนกู่ฟู่หลิวทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหญ้าข้างกายขงเซวียนแล้วเอ่ยว่า "อีกสองวันข้าจะไปปลุกวิญญาณยุทธ์แล้ว เจ้าจะไปกับข้าไหม?"

ขงเซวียนส่ายหน้า "หมู่บ้านของเจ้าไม่ต้อนรับคนนอก ข้าคงไม่ไปหรอก"

ไม่ใช่ว่าขงเซวียนไม่อยากฉวยโอกาส แต่เขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้

ตระกูลเชียนกู่ในปัจจุบันใช้ชีวิตอย่างสันโดษ คนนอกไม่มีทางเข้าไปในหมู่บ้านเทียนกู่ได้

เชียนกู่ฟู่หลิวรู้ดีว่าคำตอบจะเป็นเช่นนี้ เขาล้วงถุงใบเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนใส่ในอ้อมแขนของขงเซวียน

เมื่อได้ยินเสียงโลหะกระทบกัน ขงเซวียนก็รู้ได้ทันทีว่าข้างในคืออะไรโดยไม่ต้องดู

เขาอ้าปากอยากจะปฏิเสธ แต่กลับพูดไม่ออก

ในโลกยุคนี้ไม่มีสำนักวิญญาณยุทธ์แล้ว คนในหมู่บ้านที่ต้องการปลุกวิญญาณยุทธ์ต้องเดินทางไปทำพิธีในเมืองใหญ่เท่านั้น ซึ่งต้องใช้เงิน

เด็กกำพร้าอย่างขงเซวียนจะมีเงินได้อย่างไร? ดังนั้นสิ่งที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาในขณะนี้จึงไม่ใช่เพียงแค่เงินตรา แต่มันคือโอกาสในการเปลี่ยนชะตาชีวิต!

เมื่อเห็นขงเซวียนเงียบไปและมีท่าทีลังเล เชียนกู่ฟู่หลิวก็โอบไหล่เขาไว้ "ข้าหวังว่าเจ้าจะปลุกวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งได้ และกลายเป็นวิญญาณจารย์นะ"

ขงเซวียนกอดถุงเงินในอ้อมแขนแน่น หันไปมองเชียนกู่ฟู่หลิว แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง "ข้าจะเป็นให้ได้!"

เชียนกู่ฟู่หลิวลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ก้น แล้วยิ้มร่า "หลังจากปลุกวิญญาณยุทธ์แล้ว ข้าคงต้องเริ่มฝึกฝน คงจะออกมาข้างนอกบ่อยๆ ไม่ได้แล้วนะ"

"อย่าให้ข้าทิ้งห่างเจ้าไปไกลนักล่ะ!"

ด้วยรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า เชียนกู่ฟู่หลิวหันหลังเดินจากไป พร้อมยกมือขึ้นโบกเหนือศีรษะ

มองดูแผ่นหลังของเชียนกู่ฟู่หลิวที่ค่อยๆ ห่างออกไป ขงเซวียนรู้ดีว่าอีกฝ่ายตั้งใจมาเที่ยวนี้เพื่อเอาเงินมาให้เขาโดยเฉพาะ

หนึ่งหมื่นปีให้หลัง ตระกูลเชียนกู่อาจจะเป็นตัวร้ายตัวฉกาจ แต่อย่างน้อยในเวลานี้ นายน้อยเชียนกู่ฟู่หลิวแห่งตระกูลเชียนกู่ ก็คือสหายของเขา!

...ขงเซวียนเก็บถุงเงินเข้าในอกเสื้อ เดินลงจากเนินเขา และกลับไปยังหมู่บ้านเยี่ยนซานตามทิศทางของสายลม

หมู่บ้านเยี่ยนซานเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ในหุบเขา มีเพียงประมาณสามสิบครัวเรือนเท่านั้น

ใจกลางหมู่บ้าน ถัดจากบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน มีกระท่อมมุงจากหลังเล็กๆ ซึ่งเป็นบ้านของขงเซวียน

ด้านนอกกระท่อมมีรั้วไม้กั้น ทันทีที่ก้าวเท้าผ่านประตูรั้วไม้ ร่างเล็กจ้อยร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากในบ้าน

นางวิ่งไม่กี่ก้าวก็โถมตัวเข้าใส่อ้อมอกของขงเซวียน จากนั้นเสียงหวานใสก็ดังขึ้น "ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว!"

ขงเซวียนลูบศีรษะนาง รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว "อื้ม!"

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองไม่ใช่คนที่ชอบเด็ก แต่หลังจากมายังโลกนี้และมีน้องสาวที่รู้ความและน่ารัก เขาก็รู้ตัวว่าเขาไม่ได้เกลียดเด็ก เขาแค่เกลียดเด็กดื้อเท่านั้น

คนในอ้อมกอดของขงเซวียนขณะนี้คือน้องสาวฝาแฝดของเขาในชาตินี้ 'ขงหลิง'

รูปร่างหน้าตาของทั้งสองแทบจะเหมือนกันทุกประการ เพียงแต่ขงเซวียนสูงกว่าขงหลิงเล็กน้อย

"เข้าบ้านกันเถอะ หลิงเอ๋อ"

"อื้ม!"

ขงหลิงได้ยินดังนั้นก็คลายอ้อมกอดจากเอวของพี่ชาย และเดินจูงมือขงเซวียนเข้าไปในบ้าน

ตัวบ้านไม่ใหญ่นัก เครื่องเรือนภายในก็เรียบง่ายอย่างที่สุด แต่สำหรับเด็กกำพร้าสองคน การมีที่หลบแดดหลบฝนก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ไม่นานหลังจากพวกเขากลับมาถึง เสียงตะโกนแหบชราก็ลอยเข้ามาในบ้าน

"เสี่ยวเซวียน หลิงเอ๋อ มากินข้าวเร็ว"

เสียงที่คุ้นเคยนี้ดังขึ้นทุกวัน เป็นเสียงของปู่หัวหน้าหมู่บ้านข้างบ้านที่เรียกพวกเขาไปกินข้าว

ทั้งสองรีบออกจากบ้าน ที่รั้วข้างลานบ้านมีประตูเล็กๆ ที่เชื่อมตรงไปยังบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน

ประตูบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านโจวเหยียนเปิดกว้างอยู่ กลิ่นหอมฉุยลอยออกมาเตะจมูก ขงหลิงอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ท่าทางเหมือนแมวน้อยตะกละ

ขงเซวียนจูงมือน้องสาวเดินเข้าไปในบ้าน การจัดวางภายในบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านโจวเหยียนดูดีกว่ามาก เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

"วันนี้ปู่ทำบะหมี่ แถมยังต้มไข่เพิ่มให้พวกเจ้าคนละฟองด้วยนะ รีบมากินเร็วเข้า"

โจวเหยียนยิ้มและกวักมือเรียกทั้งสอง แววตาเมตตาฉายชัดบนใบหน้าเหี่ยวย่น

ขงเซวียนและขงหลิงเดินเข้าไปใกล้ ร้องเรียก "ปู่หัวหน้าหมู่บ้าน" แล้วนั่งลงที่โต๊ะไม้สี่เหลี่ยมเรียบง่าย

บะหมี่เป็นเพียงบะหมี่ดึงมือธรรมดา น้ำซุปมีเพียงคราบน้ำมันลอยอยู่บางตา

แต่บะหมี่ที่เรียบง่ายเช่นนี้ก็นับเป็นอาหารรสเลิศที่หากินได้ยากสำหรับสองพี่น้อง

ขงเซวียนกินเร็วขึ้นเล็กน้อย หลังจากวางตะเกียบลง เขาก็มองไปที่โจวเหยียนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ

"ปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ข้าอยากพาหลิงเอ๋อเข้าเมืองไปปลุกวิญญาณยุทธ์ขอรับ"

ขงหลิงชะงักการซดน้ำซุป ใบหน้าเล็กๆ ซ่อนอยู่หลังชาม กะพริบตาโตมองพี่ชายและปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ดูมีพิรุธชอบกล

รอยยิ้มของโจวเหยียนแข็งค้างไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น และเอ่ยอย่างจริงจัง "เสี่ยวเซวียน อย่าไปฟังคนในหมู่บ้านพูดเรื่องวิศวกรวิญญาณว่าดีอย่างนั้นอย่างนี้ นั่นมันเรื่องของพวกขุนนาง สำหรับชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรา การเป็นวิศวกรวิญญาณมันหมายถึงอันตราย!"

โจวเหยียนในวัยเจ็ดสิบกว่าปีต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว เพราะลูกชายของเขาปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จและกลายเป็นวิศวกรวิญญาณ

ทว่าท้ายที่สุดก็ตายในสนามรบเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ

สายตาของขงเซวียนแน่วแน่ขณะจ้องมองโจวเหยียน "ปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ข้ารู้ถึงอันตรายดี แต่ข้าก็ยังอยากจะลองดูขอรับ"

จบตอน