008 วันที่แสนสบาย

ในวันประกาศผลการสอบเข้าสถาบัน วันนั้นดันเต้ตื่นขึ้นมาแต่เช้า แต่เขายังไม่รีบร้อนไปหาอะไรใส่ท้อง หลังจากจัดการล้างหน้าแปรงฟันเสร็จเรียบร้อย เขาก็เดินไปเปิดม่านเพื่อรับแสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าก่อน

เขาเหยียดมือทั้งสองข้างออกไปข้างหน้า หักข้อมือให้ทำมุมฉาก 90 องศาพอดีเป๊ะ ฝ่ามือตั้งตรง ข้อศอกอยู่ในระดับเดียวกัน จากนั้นเขาก็เริ่มพับนิ้วลงทีละนิ้ว เริ่มจากนิ้วก้อย หนึ่ง...สอง...สาม...สี่...ห้า...โอเค ครบแล้ว แล้วเขาก็ค่อยๆ คลายนิ้วออกทีละนิ้วอย่างใจเย็น

ในฐานะนักสร้างการ์ด การวาดหน้าการ์ดถือเป็นหนึ่งในทักษะพื้นฐานที่สำคัญที่สุด การรักษาความยืดหยุ่นของนิ้วมือจึงเป็นเรื่องที่มองข้ามไม่ได้เลย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อจะได้วาด ภรรยา ในฝันให้ออกมาสวยๆ ในอนาคตยังไงล่ะ เอ้ย...ไม่ใช่สิ เพื่อยกระดับการวาดหน้าการ์ดให้สูงขึ้นต่างหาก

หลังจากนั้น ดันเต้ก็คว้าเสื้อนอกขึ้นมาสวม แล้วอุ้มหนังสือเล่มหนาที่วางอยู่บนโต๊ะเดินออกจากห้องไป ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง เขาก็พักอยู่ที่โรงแรมแห่งนี้ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสถาบันเท่าไหร่นัก แต่พรุ่งนี้เขาก็จะได้ย้ายเข้าไปอยู่ในหอพักของสถาบันแล้ว เพราะหลังจากประกาศผลสอบ นักศึกษาที่สอบผ่านก็สามารถเริ่มทยอยเข้าหอพักได้ทันที

แม้จะยังไม่ได้ไปดูประกาศผล แต่เขาก็รู้อยู่เต็มอกว่าตัวเองต้องได้ที่หนึ่งแน่นอน ก็แหงล่ะ เล่นปั่นคะแนนจนได้ระดับ SSS มาขนาดนั้น เขาเลยไม่ขี้เกียจที่จะถ่อไปเดินเบียดเสียดในสถาบันตอนนี้ แถมตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขายังจะประหยัดค่าที่พักไปได้ถึงวันละ 200 เหรียญเชียวนะ! พอคิดถึงเรื่องที่น่าดีใจแบบนี้ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของดันเต้อย่างห้ามไม่ได้

ดันเต้เดินทอดน่องไปตามท้องถนน ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเขาเริ่มจะคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในเมืองหลวงบ้างแล้ว อาคารทุกหลังดูโอ่อ่าตระการตาไปหมด ไม่ว่าจะเป็นโรงแรม ร้านค้า หรือคฤหาสน์ต่างๆ สำหรับเด็กหนุ่มที่มาจากเมืองแถบชายแดนอย่างเขาแล้ว การมาถึงเมืองหลวงในช่วงแรกถือเป็นการเปิดหูเปิดตาที่ทำเอาอึ้งไปไม่น้อย เมืองนี้เป็นเมืองที่เท่สุดๆ ไปเลย แต่ก็นะ ค่าครองชีพมันก็สูงลิบลิ่วจริงๆ คนที่โตมาในเมืองใหญ่คงจะรู้สึกต่างออกไปล่ะมั้ง ดันเต้คิดในใจ

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ร้านขนมปังที่เทรเซียแนะนำ เมื่อซื้ออาหารเช้าของวันนี้เสร็จก็ถือถุงกระดาษเดินเล่นต่อไปตามถนนในเมืองหลวง โดยจุดหมายปลายทางของเขาคือห้องสมุดแห่งเมืองหลวงนั่นเอง ซึ่งห้องสมุดแห่งนี้อยู่ห่างจากโรงแรมไม่ไกลนัก แม้จะเดินเท้าไปก็ใช้เวลาประมาณ 40 นาทีเท่านั้น

ดันเต้เคี้ยวขนมปังสอดไส้ครีมชีส พลางสูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้าไปพลาง ไม่นานนักเขาก็มาถึงหน้าห้องสมุด อาคารทรงสี่เหลี่ยมเบื้องหน้าเขามีพื้นที่กว้างขวางนับหมื่นตารางเมตร ตัวอาคารออกแบบด้วยสถาปัตยกรรมสไตล์คลาสสิก ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างในก็จะพบกับโซนอ่านหนังสือขนาดใหญ่หลังเคาน์เตอร์ แค่ชั้นแรกชั้นเดียวก็มีความสูงหลายสิบเมตรแล้ว ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดันเต้ผู้กระหายความรู้ได้กลายเป็นขาประจำของที่นี่ไปเรียบร้อยแล้ว

เขารู้สึกพอใจกับที่นี่มาก สมกับที่เป็นห้องสมุดที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรจริงๆ หนังสือในนี้มีเยอะกว่าที่เขาเคยเห็นในห้องสมุดเมืองชายแดนแบบเทียบกันไม่ติด ถ้าเป็นไปได้เขาก็อยากจะมาปักหลักอยู่ที่นี่เลยด้วยซ้ำ ดันเต้เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์เพื่อคืนหนังสือที่ยืมไปเมื่อวาน จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าเข้าสู่โซนอ่านหนังสือ เขาเดินเลาะไปยังชั้นหนังสือหมวดหลักการเวทมนตร์อย่างคุ้นเคย

ดันเต้ย่อตัวลงค้นหาหนังสือบนชั้น อาจารย์เคยบอกเขาว่า การ์ดอุปกรณ์ และการ์ดอัญเชิญของเขาน่ะพอใช้ได้แล้ว แต่พวกการ์ดเวทมนตร์ยังอ่อนหัดสุดๆ ในช่วงนี้เขาเลยทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาวิจัยเรื่องการสร้างการ์ดเวทมนตร์เป็นพิเศษ

หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง ดันเต้ก็ได้หนังสือมาสามเล่มที่ถูกใจ เขาถือมันไปนั่งที่โต๊ะแล้วเริ่มเปิดอ่านอย่างใจจดใจจ่อ หนังสือเหล่านั้นคือ หลักการถอนพิษ, วิธีการต้านทานเวทมนตร์สายรบกวนทางจิต และ วิธีการป้องกันเวทมนตร์ประเภทคำสาป ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบใบหน้าของดันเต้ที่กำลังตั้งอกตั้งใจอ่านหนังสือ

“ดูสิๆ เด็กหนุ่มคนนั้นหน้าตาดีสุดๆ ไปเลยว่าไหม!”

“เขามานั่งอ่านหนังสือที่นี่ทุกวันเลยนะช่วงนี้”

“สงสัยจะเป็นเด็กเรียนที่เพิ่งสอบเข้าสถาบันเวทมนตร์เฮเวนลิธเสร็จล่ะมั้ง!”

“เมื่อกี้ฉันแอบเห็นหนังสือบนโต๊ะเขาด้วย มีแต่เรื่องการถอนพิษ ถอนคำสาปทั้งนั้นเลย เขาต้องเป็นเด็กหนุ่มที่มีจิตใจใสซื่อบริสุทธิ์มากแน่ๆ เลย!”

พวกสาวๆ ที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ต่างพากันซุบซิบกระซิบกระซาบ แอบชำเลืองมองดันเต้เป็นระยะๆ

......

ตัดมาทางด้านวิทยาลัยอัศวินของสถาบันเวทมนตร์เฮเวนลิธ

ศาสตราจารย์อาร์โนกำลังนั่งมองรายชื่ออันดับคะแนนในห้องทำงานด้วยสีหน้าที่บอกไม่ถูก เขาใช้นิ้วนวดคลึงระหว่างคิ้ว ทันทีที่เห็นชื่อของ ดันเต้ เขาก็รู้สึกเหมือนเส้นประสาทในสมองบางส่วนมันเต้นตุบๆ จนปวดหัวหนึบ ราวกับว่าสมองของเขามันกำลังสั่นคลอนไปหมด

อาร์โนเพิ่งจะได้ดูภาพบันทึกเหตุการณ์ย้อนหลังที่วิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุได้บันทึกไว้ เขาถึงได้เข้าใจว่าไอ้หนุ่มดันเต้มันใช้ทริคอะไรกันแน่ และทำไมจู่ๆ เขาถึงได้โดนความเจ็บปวดทะลวงถึงวิญญาณจนสลบเหมือดไปแบบนั้น!

ไม่ว่าจะมองมุมไหน ดันเต้ก็สอบผ่านด้วยคะแนนอันดับหนึ่งแบบทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่น แต่ดันเต้ดูยังไงก็ไม่ใช่นักรบเลยสักนิด ขนาดพวกนักรบสายประหลาดคนอื่นยังดูปกติกว่าหมอนี่เยอะ ไอ้นี่มันคือนักบวชลัทธิชั่วร้ายชัดๆ!

“มันผิดพลาดตรงไหนกันแน่เนี่ย?”

เขาเริ่มจะสงสัยแล้วว่า ความเข้าใจเรื่องนักรบของเขามันผิดเพี้ยนไปเอง หรือว่านักศึกษาใหม่คนนี้มันจะแปลกประหลาดเกินไปกันแน่? หรือว่าโลกใบนี้มันเริ่มจะบ้าคลั่งไปแล้ว

......

ณ จุดประกาศผลการสอบเข้าสถาบัน

“นี่แน่ใจนะว่าเครื่องสร้างโลกเงาจำลองไม่ได้รวนน่ะ?”

“ไม่ได้รวนหรอก แนะนำว่าให้ไปดูภาพย้อนหลังการสอบรอบที่ห้าของวิทยาลัยอัศวินดูนะ บอกเลยว่าเด็ดจริง”

“หมอนี่เหรอที่เขาเรียกกันว่า นักบวชลัทธิประหลาด ที่ทำเอาศาสตราจารย์สลบคาสนามสอบน่ะ?”

เหล่านักศึกษาต่างรุมล้อมอยู่ตรงมุมประกาศผลพลางวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ ไม่ใช่แค่ผู้เข้าสอบเท่านั้น แม้แต่รุ่นพี่ที่มามุงดูเหตุการณ์ก็เยอะแยะไปหมด โดยเฉพาะบอร์ดของวิทยาลัยอัศวินที่มีคนรุมดูกันอย่างหนาแน่นเป็นพิเศษ นั่นเป็นเพราะคะแนนของอันดับหนึ่งมันดูประหลาดหลุดโลกเกินไปน่ะสิ บนบอร์ดประกาศรายชื่อและคะแนนไว้อย่างชัดเจนว่า

[อันดับที่ 1 ดันเต้ คะแนน 1.557 × 10^13 ระดับ SSS]

[อันดับที่ 2 โคนีเลีย คะแนน 199,563 ระดับ SSS]

[อันดับที่ 3 กาวิน บริสเตอร์ คะแนน 22,367 ระดับ S]

......

ไม่ไกลนัก มีเด็กสาวผมแดงคนหนึ่งกำลังเงยหน้ามองดูคะแนนอยู่ เธอไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมา แต่หมัดของเธอกลับกำแน่นจนมีเสียงกระดูกดังกร๊อบ ทำเอาคนรอบข้างพากันถอยห่างอย่างรวดเร็วด้วยความหวาดเสียว ถึงแม้เธอจะมีรูปร่างเล็กกะทัดรัด แต่บรรยากาศรอบตัวเธอกลับแผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิตราวกับสัตว์ร้าย ถ้าเผลอโดนหมัดนั้นซัดเข้าไปล่ะก็...มีสิทธิ์ตายได้เลยนะนั่น!

“เด...แคน...”

รูม่านตาของเธอใสกระจ่าง ขนตางอนยาวสั่นไหวนิดๆ ริมฝีปากบางเฉียบราวกับกลีบกุหลาบขยับเบาๆ เค้นเสียงเรียกชื่อนั้นออกมาอย่างยากลำบาก

หลายคนในที่นั้นจำได้ว่าเธอคือตัวประหลาดอีกคนจากการสอบวิทยาลัยอัศวิน วัลคีรี ผู้ที่ไล่ทุบผู้คุมสอบจนน่วม ดูจากท่าทางของเธอแล้วคงจะหงุดหงิดไม่น้อยเลยใช่ไหมเนี่ย? ที่โดนดันเต้แย่งอันดับหนึ่งไป เหล่านักศึกษาต่างสงสัยกันไปต่างๆ นานา แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปถามสักคน

เธอจ้องมองชื่อที่อยู่บนสุดของตารางคะแนนอยู่นานแสนนานไม่ยอมละสายตาไปไหน คิ้วเริ่มขมวดมุ่นมากขึ้นเรื่อยๆ หน่วย สิบ ร้อย พัน หมื่น...เธอท่องไล่ระดับในใจ สุดท้ายเธอก็ทนไม่ไหว ก้มมองนิ้วมือตัวเองแล้วเริ่มนับตาม

1.557 คูณ 10 ยกกำลัง 13...สรุปแล้วมันคือตัวเลขกี่หลักกันแน่เนี่ย?!