บทที่ 23: นกเชื่องช้าบินก่อน (คนโง่ย่อมพากเพียร)

บทที่ 23: นกเชื่องช้าบินก่อน (คนโง่ย่อมพากเพียร)

ทันทีที่ สวีฉางชิง จากไป ศิษย์หญิง ผู้มี รากปราณน้ำ ก็ปรากฏตัวขึ้นทันที

เธอยืนอยู่กับ จางซู มองดูร่างที่ค่อย ๆ ถอยห่างออกไป

"มีคนมาขอ หินวิญญาณ หรือ ข้าวทิพย์ จากท่านกี่คนแล้ว?"

"ศิษย์น้องสวีมาหาข้าเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์"

"ก็ดีแล้ว ช่วงนี้มีคนมาขอยืมของมากเกินไป!"

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกสองปีจนกว่าจะถึง การประลองศิษย์ทางการ!"

"โอ้ ไม่นะ—วันเหล่านี้จะต้องกินเวลานานไปอีกสองปีเลยหรือ?"

... ...

เวลามาถึงวันที่ตกลงไว้กับ หานซู

หิมะที่เย็นยะเยือกได้ละลายไปแล้ว อุณหภูมิเพิ่มขึ้นอย่างช้า ๆ

ฤดูใบไม้ผลิกำลังใกล้เข้ามา ทุกสรรพสิ่งกำลังฟื้นคืน

"โฮ่ง โฮ่ง!"

สุนัขเหลืองน้อย วิ่งอย่างบ้าคลั่งบนทางเดินแปลงสมุนไพร

ลมเย็นเล็กน้อยพัดปะทะใบหน้าของสวีฉางชิง

เส้นผมของเขาส่ายไปมาพาดอยู่บนหน้าผาก ทว่า สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่วัชพืชที่เพิ่งแตกหน่อที่เท้า

ทุกคนกล่าวว่าเป็ดเป็นผู้รู้ก่อนเมื่อน้ำในแม่น้ำอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ

แต่วัชพืชเหล่านี้คือ "ผู้พยากรณ์" ที่รู้ว่าฤดูใบไม้ผลิกำลังใกล้เข้ามาเร็วที่สุด

"โฮ่ง โฮ่ง!" สุนัขเหลืองน้อยเห่าอีกสองครั้ง เสียงค่อนข้างแหลมคม

"โอ้—ศิษย์พี่สวี ทำไมท่านถึงมีสุนัขด้วย?" เสียงของหานซูตามมา

สวีฉางชิงเงยหน้าขึ้น มองไปในทิศทางของเสียง และกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "ข้าได้มันมาในช่วงปีใหม่ ท่านแค่ไม่เห็นมันเท่านั้น"

หานซูเกาหัว "มองดูเจ้าตัวน้อยนี่ทำท่าแยกเขี้ยว มันจะไม่กัดข้าใช่ไหม?"

สวีฉางชิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะหรือร้องไห้: "ท่านเป็น ศิษย์ รากปราณดิน การป้องกันเป็นอันดับหนึ่ง แต่ท่านกลัวสุนัขกัดหรือ?"

"ข้าแค่ล้อเล่น" หานซูยิ้มกว้าง

สวีฉางชิงชี้ไปที่ แปลงสมุนไพรระดับสอง ข้างหน้าและกล่าวว่า "มันค่อนข้างแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ข้าสงสัยว่าท่านจะจัดการทั้งหมดได้ในคราวเดียวหรือไม่"

หานซูรีบถอดรองเท้า จากนั้นก็เหยียบลงบน ดินดำ ที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง สัมผัสได้ถึง ปราณเย็น ที่ออกมาจากด้านล่าง และขมวดคิ้ว: "แปลงสมุนไพรระดับสองนี้แตกต่างจากแปลงสมุนไพรระดับหนึ่งจริง ๆ"

"เป็นอย่างไรบ้าง?" สวีฉางชิงเลิกคิ้ว "ถ้ามันไม่ได้ผล เราก็จะหาคนอื่น!"

"ศิษย์พี่สวีดูถูกข้าไปหน่อยแล้ว อย่างน้อยข้าก็เป็นศิษย์ทางการ" สีหน้าของหานซูเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินดังนั้น ดูไม่พอใจเล็กน้อย

ทว่า สวีฉางชิงกลับกล่าวอย่างจริงจังว่า "ข้าให้ความสำคัญกับผลผลิตเท่านั้น"

การพรวนดิน, การใส่ปุ๋ย, การรดน้ำ, และการควบคุมศัตรูพืช

ทุกครั้งที่เขา บำเพ็ญเพียร มันเกือบจะเป็นลำดับขั้นตอนเหล่านี้

ทว่า ทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับผลผลิตสุดท้าย ดังนั้นเขาจึงต้องใส่ใจอย่างใกล้ชิด

ถ้าไม่ใช่เพราะหานซูเก็บเกี่ยวข้าวทิพย์ระดับสองเพียงห้าสิบชั่งต่อฤดูกาล เขาก็คงเปลี่ยนคนไปนานแล้ว

"ข้าจะทำให้ดีที่สุดและจะไม่ทำให้ศิษย์พี่ผิดหวังอย่างแน่นอน" หานซูกัดฟันและสัญญา

"เอาล่ะ" สวีฉางชิงไม่พูดอะไรอีก

หานซูสูดหายใจเข้าลึก ๆ จากนั้นก็เปิดใช้งาน วิชาดึงปราณธรณี

ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเปิดวาล์ว ปราณธรณี ก็พุ่งเข้ามาทันที

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป มันปะปนไปด้วยความเย็นจัดสุดขั้ว

ปัง!

ปัง ปัง!

ขณะที่พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่า มังกรธรณี กำลังเจาะผ่านดิน

ดินดำที่แข็งตัวก่อนหน้านี้ก็แตกออกก่อน

จากนั้นมันก็พลิกตัวอย่างรุนแรง เผยให้เห็นส่วนที่อ่อนนุ่มที่อยู่ด้านล่าง

เมื่อเวลาผ่านไป แปลงสมุนไพรมากกว่าครึ่งถูกพรวนเสร็จแล้ว

แปลกที่ใบหน้าของหานซูกลับผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ

ตามปกติ หลังจากใช้งานวิชาดึงปราณธรณีไประยะหนึ่ง ผิวของเขาจะกลายเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง

แต่ครั้งนี้ มันเป็นรอยด่างพร้อยอย่างยิ่ง โดยมีจุดสีขาวขนาดต่าง ๆ ปรากฏขึ้นเป็นหย่อม ๆ

สวีฉางชิงตอบสนองและถามอย่างกังวลว่า "ท่านไม่เป็นไรหรือ?"

"ข้า... ข้ารู้สึก... หนาวมาก!" หานซูสั่นไม่หยุด

สวีฉางชิงรีบโบกมือ "ท่านหยุดพักก่อนเถอะ"

หานซูไม่ได้ดึงดันเมื่อได้ยินดังนั้น และรีบปีนขึ้นไปบนทางเดินแปลงสมุนไพร

หลังจากหยุดวิชาดึงปราณธรณี อาการทางกายของเขาก็ทุเลาลง

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น ใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดเผือด

ร่างกายของเขาก็ยังปล่อยความเย็นจาง ๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

"วิชาคาถาที่ท่านบำเพ็ญยังไม่ถึงระดับสองใช่ไหม?" สวีฉางชิงเดา

หานซูแข็งทื่อไป และหลังจากนั้นหลายวินาที เขาก็ถามด้วยความตกใจ "ศิษย์พี่รู้ได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา สวีฉางชิงก็เข้าใจทันที "เพราะวิชาคาถาสำคัญมาก แต่ละระดับมีผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน และดีขึ้นด้วยซ้ำ"

ยกตัวอย่างตัวเอง

วิชาชิงฉวนในระดับที่แตกต่างกันมีผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน เมื่อบรรลุถึงระดับห้า เขาจะสามารถปลูกข้าวทิพย์ชั้นยอดได้อย่างแน่นอน

เมื่อเป็นเช่นนั้น วิชาคาถาที่เขาบำเพ็ญก็คงจะเหมือนกัน

"ใกล้แล้ว"

หานซูสูดหายใจเข้าลึก ๆ พยายามทำให้ตัวเองสงบ จากนั้นกล่าวต่อ "ตราบใดที่ข้าบรรลุถึงขั้นกลางของการกลั่นปราณ ข้าก็จะสามารถเจาะลึกเข้าไปใน แกนปราณธรณี ได้อีกครั้ง ในเวลานั้น ด้วยการหลอมรวมกับ ปราณธรณี ข้าจะสามารถยกระดับวิชาดึงปราณธรณีที่ข้าบำเพ็ญไปสู่ระดับสองได้อย่างแน่นอน"

นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาต้องการข้าวทิพย์อย่างเร่งด่วน

"แกนปราณธรณี? ปราณธรณี?" สวีฉางชิงงุนงงเล็กน้อย

หานซูอธิบายว่า "พวกเรา ศิษย์รากปราณดิน ถ้าเราต้องการพัฒนาความแข็งแกร่ง เราจะต้องเจาะลึกเข้าไปในแกนปราณธรณีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค้นหาปราณธรณีที่ลึกซึ้งเพื่อหลอมรวมร่างกายของเรา"

สวีฉางชิงกล่าวด้วยความประหลาดใจ "ถ้าอย่างนั้นร่างกายก็กลายเป็นแค่ภาชนะสิ"

หานซูแสดงสีหน้าอิจฉา "ไม่เหมือนพวกรากปราณไม้ พวกเราชาวรากปราณดินมีเพียงสองวิธีครึ่งเท่านั้นที่จะกลายเป็น ศิษย์แกนหลัก

หนึ่ง ผู้ที่มี ความสามารถในการทำความเข้าใจ ต่ำจะกลายเป็น ผู้บำเพ็ญร่างกาย ดูดซับ ปราณเหลือง หนึ่งสายเข้าสู่ร่างกาย

สอง ผู้ที่มีความสามารถในการทำความเข้าใจสูงจะกลายเป็น ปรมาจารย์อาคม ปรับปรุง พลังจิต ของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง"

"แล้วครึ่งที่เหลือล่ะ?" สวีฉางชิงอยากรู้อยากเห็นมาก

หานซูยิ้มอย่างขมขื่น "เข้าร่วมการประลองศิษย์ทางการ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปากของสวีฉางชิงก็กระตุกหลายครั้ง

สำนักเซียนต้งถิงทั้งหมดมีศิษย์นับหมื่นคน

และศิษย์ทางการที่เข้าร่วมการประลองศิษย์ทางการก็มีมากมายราวกับปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ

การโดดเด่นออกมานั้นยากยิ่งกว่ายาก

"ความสามารถในการทำความเข้าใจของข้าต่ำ ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงใช้วิธีที่โง่ที่สุดเท่านั้น" ใบหน้าของหานซูเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

สวีฉางชิงเอื้อมมือไปตบไหล่เขา ปลอบโยนว่า "ท่านทำงานหนักขนาดนี้ ท่านจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน"

หานซูกล่าวอย่างโหยหา "ข้าไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าจะสามารถดูดซับปราณเหลืองได้สักสาย"

สวีฉางชิงถามด้วยความประหลาดใจ "ข้าเคยได้ยินแต่ ปราณดำเหลือง นี่ปราณเหลืองคืออะไร?"

หานซูคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว ราวกับว่าเขาเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ: "พวกเขาบอกว่ามันเป็น ปราณธรณี ระดับสูงกว่า มันไม่สามารถมองเห็นได้ แต่เป็นหมอกสีเหลืองที่ลอยอยู่ในแกนปราณธรณี

ปราณเหลืองหนึ่งสายมีน้ำหนักหมื่นชั่ง และเป็นหนึ่งใน วัสดุขั้นสูง สำหรับการหล่อหลอม อาคม และ ศาสตราเวทย์"

สวีฉางชิงเข้าใจทันที

เนื่องจากพวกเขากำลังว่างอยู่แล้ว ทั้งสองจึงคุยกันมากมาย

จากนั้นเขาก็ได้เรียนรู้ว่าหานซูมีวัยเด็กที่น่าเศร้า

ภูมิหลังครอบครัวของเขาเดิมทีดี ไม่ได้ร่ำรวยมาก แต่ก็มีฐานะ

ทว่า บิดาของเขาไปทำให้คนชั่วขุ่นเคือง ครอบครัวทั้งหมดจึงถูกใส่ร้าย

บิดาของเขาเสียชีวิตด้วยความอับอาย และมารดาของเขาก็ผูกคอตายด้วยความเศร้า

เขาหนีเอาชีวิตรอดออกมาได้ด้วยการคลานผ่านรูสุนัข

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เร่ร่อนไปทุกที่

หลายปีต่อมา เขาได้พบกับนักพรตเต๋าชราขณะที่หลบฝนอยู่ในวัดร้าง

นักพรตเห็นว่าหานซูมีศักยภาพในการบำเพ็ญเซียน จึงแนะนำเขาเข้าสู่สำนัก

โดยไม่คาดคิด มันคือ สำนักเซียนต้งถิง ในตำนาน

สวีฉางชิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "นี่คือโชคชะตา"

หานซูแสดงความขอโทษด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียใจ "ศิษย์พี่สวี ครั้งนี้เป็นปัญหาของข้า ข้าขอโทษ"

สวีฉางชิงหัวเราะเบา ๆ "ไม่เป็นไร ส่วนใหญ่ก็ทำเสร็จแล้วไม่ใช่หรือ?"

หานซูยังคงรู้สึกถึงความเย็นจัดที่ออกมาจากร่างกายอย่างแรง "แต่ข้าช่วยไม่ได้แล้วในตอนนี้"

สวีฉางชิงหยิบจอบอาคมที่ใช้ในชีวิตประจำวันของเขาออกจาก ถุงเก็บของ "ท่านพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะลองดูว่าจอบที่เพิ่งซื้อมาใหม่นี้มีประสิทธิภาพแค่ไหน"

ดวงตาของหานซูเต็มไปด้วยน้ำตาในทันที "ศิษย์พี่สวี ข้า..."

คำพูดของเขายังไม่จบ มีเพียงเสียงสะอื้นที่ติดอยู่ในลำคอเท่านั้น

เขาเคยคิดอย่างเห็นแก่ตัวว่าศิษย์พี่สวีเป็นคนจริงจังมาก

แต่หลังจากการแลกเปลี่ยนนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่า

เขาประเมินตัวเองสูงเกินไป และประเมินคนอื่นต่ำเกินไป!!!