บทที่ 30 คลื่นใต้น้ำ

ลึกลงไปในระดับชั้นกลางของซอน ภายในโรงงานเคมีใต้ดิน

ชายหัวโล้นร่างกำยำสูงอย่างน้อยสองเมตร มีรอยสักสไตล์ชนเผ่าบารูแห่งเกาะงูบิลจ์วอเตอร์ กับเจ้าพังค์หัวเหลืองชี้ตั้ง กำลังรุมทุบตีและเตะเสยเด็กหนุ่มผมแสกกลางที่นอนกองอยู่กับพื้น

เด็กหนุ่มผมแสกกลางยกมือป้องหัว ขดตัวกลม "หยุด! หยุดตีฉันได้แล้ว!"

เขาถ่มเลือดเต็มปากออกมา พลางร้องขอความเมตตาจากชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ในมุมมืดไม่ไกลนัก มือหมุนเล่นอุปกรณ์ฉีดยาทำจากโลหะ

ชายหัวโล้นและเจ้าพังค์หัวตั้งหันกลับไปมองชายในความมืด

เมื่อได้รับสัญญาณ พวกเขาก็กดร่างเด็กหนุ่มลงบนเก้าอี้ แล้วใช้ท่อนเหล็กที่เพิ่งใช้ทุบตีเมื่อครู่กดแนบเข้ากับลำคอของเขา

"เดก้า ฉันบอกแกแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้แค่จับตาดูพวกมัน" เสียงของชายวัยกลางคนฟังดูสุขุมนุ่มลึก "แต่แกทำอะไรลงไป? แกกับเพื่อนโง่ๆ ของแกดันเสนอหน้าไปโจมตีพวกเขาซะงั้น"

เขาบรรจุหลอดบรรจุของเหลวสีม่วงเข้ากับกระบอกฉีดยาในมือ เล็งไปที่ตาซ้ายแล้วกดปุ่ม

"แกหาเรื่องใส่ตัว ตอนนี้เพื่อนของพวกมันเริ่มออกสืบเรื่องแกแล้ว และฉันไม่มีความคิดที่จะแบกรับความเสี่ยงพรรค์นั้นหรอกนะ"

"ขะ... ขอโทษครับ! ผม... ผมไม่รู้จริงๆ ว่าพวกมันจะเก่งขนาดนั้น..." เดก้าอ้อนวอน "ตะ-แต่พวกมันบุกรุกเข้ามาในถิ่นผมก่อนนะ พวกมันหาเรื่องก่อน!"

"นั่นมันคำแก้ตัวของคนไร้น้ำยา" ชายวัยกลางคนแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเจือโทสะ "ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเก็บแกไว้..."

ทันทีที่สิ้นเสียง ชายหัวโล้นก็ออกแรงกดท่อนเหล็กที่คอเดก้าหนักขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของเดก้าแดงก่ำ หายใจไม่ออกเพราะแรงกดมหาศาลที่ลำคอ

เมื่อรู้สึกว่าลมหายใจกำลังจะหลุดลอย เขาจึงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพูดตะกุกตะกัก: "ดะ... ได้โปรด... ให้โอกาสผม... ผมจะไม่... ทำให้... คุณผิดหวัง..."

ชายวัยกลางคนโบกมือ ชายหัวโล้นจึงคลายแรงกดลง

"แค่ก แค่ก แค่ก..." เดก้ารอดตายมาได้จึงไอโขลกขลากอย่างรุนแรง พยายามสูดอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น ชายวัยกลางคนเดินออกมาจากเงามืด

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีแดงทับด้วยกั๊กสีดำ ผมหวีเรียบแปล้ ใบหน้าซีดเซียวอย่างยิ่ง ครึ่งซีกซ้ายแทบเสียโฉม เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัว

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาซ้ายที่ผิดปกติอย่างชัดเจน ตาขาวถูกกลืนกินด้วยสีดำสนิท นัยน์ตาสีแดงทองหม่นหมองสะท้อนแววตาเย็นชา ราวกับดวงตาของปีศาจ

เขาชื่อ ซิลโก้

"ส่วนเรื่องโอกาส ฉันให้แกได้"

ซิลโก้เดินเข้าไปหาเดก้าช้าๆ วางมือเบาๆ บนไหล่เขา พร้อมรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความขบขัน

"แต่มันขึ้นอยู่กับว่าแกจะเต็มใจหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินว่าซิลโก้ยอมให้โอกาส ใบหน้าของเดก้าก็เปี่ยมด้วยความหวัง เขาพยักหน้าหงึกหงัก เสียงแหบพร่า: "ยอมครับ! แน่นอน ผมยอม! ไม่ว่าอะไรผมก็ยอม!"

"ดีมาก"

ซิลโก้สั่งให้ลูกน้องปล่อยเดก้า แล้วดึงแขนช่วยพยุงเขาขึ้นมา ยิ้มพลางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

จากนั้น สายตาของเขาก็เบนไปยังมุมห้องที่เต็มไปด้วยขวดโหลบรรจุของเหลวสีม่วง

ชายวัยกลางคนอีกคนยืนอยู่ที่นั่น ผมบางจนเกือบโล้น โหนกแก้มสูง แก้มตอบ และผอมเกร็งไม่ต่างกัน

เขากำลังถือหลอดทดลองที่มีของเหลวสีม่วง ใช้หลอดหยดดูดของเหลวจากขวดรูปชมพู่หยดลงไป

ทันใดนั้น ฟองอากาศนับไม่ถ้วนก็ผุดพรายขึ้นในหลอดทดลอง

ซิลโก้ไพล่หลังเดินไปหยุดข้างหลังชายที่กำลังง่วนอยู่กับงาน "ซิงค์ การทดลองคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"เกือบสมบูรณ์แล้ว" ซิงค์เขย่าหลอดทดลองพลางตอบกลับ

"สาธิตให้ดูหน่อย"

ซิงค์ปฏิบัติตามคำสั่ง เดินไปที่ตู้เลี้ยงขนาดใหญ่อีกด้านของห้อง อุ้มแมวสฟิงซ์ที่เกาะอยู่ข้างตู้จ้องมองสิ่งที่อยู่ภายในอย่างดุร้ายขึ้นมา

"มา ถึงเวลาอาหารแล้ว"

พูดจบ ซิงค์ก็หย่อนแมวลงไปในตู้แล้วล็อกกลอนโลหะด้านบน

ภายในตู้ หนูขาวตัวเล็กกำลังนอนหลับอยู่บนพื้น

รูม่านตาของแมวสฟิงซ์หดเล็กลง มันย่อตัวต่ำ ย่างสามขุมเข้าหาเหยื่อ

ซิลโก้กวักมือเรียกเดก้า ให้ตามมาดูที่ตู้ด้วยกัน "มีผลข้างเคียงไหม?"

"ยังไม่เสถียรพอ" ซิงค์เคาะกระจก ปลุกหนูขาวที่หลับอยู่ให้ตื่น

พอเห็นนักล่ากำลังย่างกรายเข้ามา หนูขาวที่ถูกฝึกมาอย่างดีก็วิ่งถอยหลังตามสัญชาตญาณ เอาปากจ่อที่ปลายท่อซึ่งเชื่อมต่อกับหลอดบรรจุของเหลวสีม่วง แล้วเริ่มดูดกินอย่างตะกละตะกลาม

หลังได้รับของเหลวสีม่วงเข้าไปปริมาณมาก หนูขาวก็ชักกระตุกและล้มลงกับพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนน่าสยดสยอง

ในขณะเดียวกัน รูม่านตาที่เบิกกว้างของมันก็เกิดการกลายพันธุ์ เส้นเลือดทั่วร่างปูดโปนขึ้นมาเหนือผิวหนัง เป็นสีเดียวกับของเหลวในขวด

เมื่อลวดลายเส้นเลือดสีม่วงแผ่ขยายไปทั่วร่าง กระดูกและกล้ามเนื้อของหนูขาวก็เริ่มขยายตัวและปูดบวมขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ

เพียงแค่สองสามวินาที หนูขาวตัวจ้อยก็กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่มีขนาดใหญ่กว่านักล่าของมันไปแล้ว

แมวโก่งตัวขู่ ถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

ซิลโก้และเดก้าเบิกตากว้าง จ้องมองภาพในตู้เขม็ง

ทันใดนั้น หนูขาวก็คำรามลั่น พริบตาเดียวมันก็พุ่งเข้าใส่แมวที่อยู่ห่างไปครึ่งเมตร กระแทกอัดกับกระจกตู้

เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนกระจกที่แตกร้าวเป็นลายใยแมงมุม หนูขาวใช้ฟันคมเจาะคอหอยแมวได้อย่างง่ายดาย

สิ้นเสียงกรีดร้องแหลม ก็เหลือเพียงเสียง กร้วม ของการเคี้ยวเนื้อและกระดูกภายในตู้

ใบหน้าของเดก้าเต็มไปด้วยความหวาดผวากับภาพตรงหน้า "นะ... นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?!"

"เมื่อกี้แกไม่ได้เสนอตัวหรอกเหรอ?" ซิลโก้เหลือบมองเดก้า

"อะไรนะ?! ไม่... เป็นไปไม่ได้ กินไอ้นั่นเข้าไปฉันตายแน่!" เดก้าถอยกรูดไปจนชนโต๊ะ

ซิลโก้ไม่โกรธ กลับพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "ฉันจะสอนกฎลับที่สำคัญมากให้ข้อหนึ่ง ฉันเข้าใจกฎนี้ตอนอายุพอๆ กับแกนี่แหละ"

เห็นชายวัยกลางคนเดินเข้ามาหาทีละก้าว เดก้าก็เอนตัวหนีไปข้างหลังจนสุด แววตาเต็มไปด้วยความกลัวสุดขีด

"อำนาจ" ซิลโก้เอ่ยคำเดียว หยิบขวดของเหลวสีม่วงจากบนโต๊ะขึ้นมา

"อำนาจที่แท้จริงไม่เคยตกเป็นของผู้ที่แข็งแกร่ง ว่องไว หรือฉลาดมาแต่กำเนิด... ไม่เคยเลย... มันเป็นของคนที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมายเท่านั้น"

ซิลโก้ยื่นขวดยาให้เด็กหนุ่ม

เดก้าหอบหายใจ มองไปที่ซิงค์ซึ่งยืนอยู่หน้าตู้อย่างลังเล

"ไม่เป็นไรหรอกไอ้หนู"

บ้าเอ๊ย! จะไม่เป็นไรได้ยังไง?!

เดก้าตะโกนก้องในใจ แต่มือที่สั่นเทาของเขากลับยื่นไปรับขวดยาในมือซิลโก้โดยไม่รู้ตัว

"ทุกคนมีสัตว์ประหลาดซ่อนอยู่ในตัว ตอนนี้ ปล่อยให้สัตว์ประหลาดในใจแกคลานออกมาซะ"

คำหว่านล้อมทีละน้อยของซิลโก้ทลายกำแพงป้องกันสุดท้ายของเดก้า

"เวรเอ๊ย!" เขาคว้าขวดยามากระดกเข้าปากอย่างคนสิ้นหวัง

ภายใต้ฤทธิ์ยา เดก้าก็เหมือนกับหนูขาวในตู้เมื่อครู่ เขากุมคอด้วยความเจ็บปวดและทรุดลงคุกเข่า ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว

"อึก อ๊ากกก อ๊ากกก..."

ซิลโก้มองดูเดก้าที่กำลังกรีดร้อง โดยไม่มีความสงสารปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย

"หมอนั่นสัญญาว่าจะทำให้พิลโทเวอร์ปั่นป่วน ตอนนี้เหลือแค่จัดการแวนเดอร์..."

เขาเงยหน้ามองเพดานเล็กน้อย สีหน้าครุ่นคิด

และแล้ว...