บทที่ 1 ผมก็แค่ช่างเครื่องธรรมดาๆ

ณ เขตเหนือของพิลโทเวอร์ ฝูงชนหนาแน่นกำลังหลั่งไหลมุ่งหน้าไปยังชั้นบนสุดของนครรัฐ ซึ่งเป็นย่านที่พักอาศัยของเหล่าตระกูลใหญ่และเศรษฐี

เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะถึง "วันแห่งวิวัฒนาการ" ซึ่งเป็นงานประจำปีที่สำคัญที่สุดของพิลโทเวอร์ ท้องถนนจึงได้รับการประดับประดาด้วยโคมไฟและคึกคักไปด้วยผู้คน

ตามธรรมเนียมแล้ว ในช่วงเวลานี้ตระกูลส่วนใหญ่จะเจียดเวลามาสัมภาษณ์เหล่าเด็กฝึกงานและช่างเครื่องฝีมือดีจากในเมือง

หากตระกูลใดประทับใจในสิ่งประดิษฐ์ของเด็กฝึกงานคนไหน คนคนนั้นก็จะได้รับเงินลงทุนและการสนับสนุนจากตระกูล ซึ่งถือเป็นหนทางหลุดพ้นจากความยากจนและสถานะอันต่ำต้อย เพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุดของชีวิต

ภายในห้องรับรองของคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างหรูหราใจกลางเขตเหนือ เด็กหนุ่มรูปร่างค่อนข้างผอมบางที่มีเค้าหน้าแบบชาวไอโอเนีย พร้อมด้วยเด็กฝึกงานอีกหลายสิบคนที่มีช่วงอายุแตกต่างกัน กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตะลึง

ตระกูลที่พวกเขามารับการสัมภาษณ์ในวันนี้คือตระกูลคิราแมน ตระกูลผู้ร่ำรวยและทรงอิทธิพลแห่งเฮกซ์เทค ผู้นำตระกูลนี้คือ "คุณนายคิราแมน" ซึ่งดำรงตำแหน่งเป็นหนึ่งในสมาชิกสภาสูงสุดของพิลโทเวอร์อีกด้วย

ห้องรับรองนั้นกว้างขวางมาก เพียงพอที่จะรองรับคนกว่าร้อยคนได้สบายๆ

พื้นหินอ่อนขัดเงาวับที่ปูสลับไปมาอย่างประณีตสลักลวดลายละเอียดอ่อนและแปลกตา พื้นผิวนั้นเงางามจนแทบจะสะท้อนเงาของผู้คนได้

นาฬิกาตั้งพื้นยี่ห้อเรเวค ซึ่งประดิษฐ์โดย "คอริน เรเวค" นักประดิษฐ์อัจฉริยะรอบด้านผู้โด่งดังของพิลโทเวอร์ ตั้งตระหง่านอยู่ที่มุมห้อง เสียงแกว่งของลูกตุ้ม "ติ๊ก-ต็อก" ดังก้องกังวานอยู่นานในห้องรับรองที่เงียบสงบและว่างเปล่า

ม้านั่งยาวทำจากไม้ล้ำค่าที่นำเข้าเป็นพิเศษจากเฟรลยอร์ด ส่งกลิ่นหอมของเนื้อไม้จางๆ วางเรียงรายชิดผนัง เด็กหนุ่มและเด็กฝึกงานอีกกว่าสิบคนนั่งตัวตรงรอการเรียกตัวจากช่างฝีมือของตระกูลคิราแมน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนที่มีผมสีดอกเลาเล็กน้อยตรงขมับ ถือไม้เท้าสีดำ สวมเสื้อแจ็กเกตกระดุมสองแถวสีน้ำตาลและผูกเนกไท ก็เดินออกมาจากประตูคู่แบบโบราณที่ดูน่าเกรงขามซึ่งอยู่ไม่ไกล

เขาดูเป็นคนไม่ค่อยมีอารมณ์ขัน สวมถุงมือสีขาวบริสุทธิ์ และทุกอิริยาบถล้วนระมัดระวังเรื่องมารยาทอย่างยิ่ง แผ่กลิ่นอายของผู้ดีที่หาได้ยากในคนทั่วไป

ชายวัยกลางคนเดินมาที่ม้านั่งและใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ สองครั้งเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน

"ผมคือพ่อบ้านของตระกูลคิราแมน และต่อไปนี้ผมจะอธิบายข้อควรปฏิบัติให้พวกคุณทราบ" เขาเริ่มพูดอย่างช้าๆ "ประการแรก คนที่ถูกขานชื่อให้เดินเข้าประตูบานนั้นไป"

พ่อบ้านชี้ไปที่ประตูคู่บานที่เขาเพิ่งเดินออกมา

"ภายในห้องสัมภาษณ์ มีช่างฝีมือ 5 ท่านจากตระกูลคิราแมนของเรารออยู่ คุณเพียงแค่ต้องแจ้งชื่อ นำเสนออุปกรณ์ที่คุณประดิษฐ์ และอธิบายหลักการทำงานโดยย่อ ช่างฝีมือจะประเมินผลงานของคุณ"

"หากคุณไม่เห็นด้วยกับผลการประเมิน ผมขอแนะนำว่าอย่าได้โต้แย้ง ตามธรรมเนียมของตระกูลคิราแมน พวกท่านล้วนยอดเยี่ยมและเที่ยงธรรม จะไม่มีการตัดสินอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน"

"หากคุณผ่านการคัดเลือก ให้กลับมาที่ห้องนี้ผ่านประตูเดิมที่คุณเข้าไป ผมจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้หลังจากสัมภาษณ์เสร็จสิ้นทั้งหมด แต่หากไม่ผ่าน มีประตูเล็กๆ ทางด้านขวาของห้อง ให้เดินออกทางนั้นและคุณสามารถออกจากตระกูลคิราแมนไปได้เลย"

เมื่อเสียงของเขาเงียบลง พ่อบ้านก็กวาดสายตามองใบหน้าของทุกคน "หากใครมีข้อสงสัย สามารถถามได้ตอนนี้"

ไม่มีใครพูดอะไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง พ่อบ้านพยักหน้า "ดีมาก งั้นต่อไป..."

เขาหยิบกระดาษที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเกตแล้วค่อยๆ คลี่ออก มันคือรายชื่อผู้เข้าสัมภาษณ์

"คนแรก หลี่ลิน"

"ผมเองครับ" เมื่อได้ยินพ่อบ้านขานชื่อ เด็กหนุ่มหน้าตาแบบชาวไอโอเนียก็ยกมือขึ้นและลุกยืน

"ชาวไอโอเนียรึ?" สีหน้าของพ่อบ้านแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว "เชิญเข้าไปทางนั้น ขอให้โชคดี"

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรครับ" หลี่ลินโค้งคำนับให้พ่อบ้านเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตู สูสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความรู้สึกตื่นเต้น แล้วค่อยๆ ผลักประตูไม้โบราณบานหนึ่งและก้าวเข้าไปข้างใน

เมื่อเทียบกับห้องรับรองด้านนอก ห้องที่ใช้สำหรับสัมภาษณ์นี้ไม่ได้ใหญ่นัก

ห้องทั้งห้องเป็นรูปครึ่งวงกลม มีชายสี่คนและหญิงหนึ่งคนนั่งอยู่หลังโต๊ะยาวที่ตั้งอยู่ตรงหน้าประตูพอดี

พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อโค้ทกระดุมสองแถวสีน้ำตาลเข้มบุซับในสีขาว

ตรงกลางสุดมีคู่สามีภรรยาที่ดูเหมือนจะอายุราวๆ สามสิบหรือสี่สิบปี แต่งกายดูสง่างามและหรูหรากว่าคนอื่นๆ

ขนาบข้างทั้งสองฝั่งเป็นชายชราสองคน อายุอย่างน้อย 60 ปี ผมขาวโพลนและดูทรงภูมิความรู้

และที่ริมสุดมีชายหนุ่มผมเรียบแปล้ ใบหน้าอ่อนเยาว์ ดูอายุยังน้อย และดูคุ้นหน้าอย่างประหลาด

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู สายตาของทั้งห้าคนก็หันมามองที่หลี่ลินพร้อมกัน ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่เล็กน้อย

หลี่ลินเดินไปที่กลางห้อง และยังไม่ทันจะได้พูดอะไร ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ริมสุดซึ่งถือปากกาขนนกเคลือบทองก็เอ่ยถามขึ้นว่า "ชื่อของคุณ?"

"หลี่ลินครับ ท่าน" หลี่ลินตอบอย่างไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่ถือดี

ชายหนุ่มก้มหน้าลงจดบางอย่างในสมุดบันทึก แล้วถามต่อว่า "ผลงานที่คุณต้องการนำเสนอคืออะไร?"

"ผมตั้งชื่อมันว่า นาฬิกาข้อมือ ครับ"

"นาฬิกาข้อมือ?"

ชายวัยกลางคนไว้เคราเฟิ้มที่นั่งอยู่ตรงกลางเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินชื่อแปลกๆ นี้ เขาชำเลืองมองหญิงสาวข้างกายแวบหนึ่ง ก่อนจะกระแอมไอและถามว่า:

"อะแฮ่ม... ไอ้นาฬิกาข้อมือที่คุณพูดถึงเนี่ย มันคืออะไร? คล้ายกับนาฬิกาพกที่เรเวคประดิษฐ์ขึ้นหรือเปล่า?"

หลี่ลินพยักหน้าและหยิบวัตถุทรงกลมที่มีสายรัดสองข้างออกมาจากกระเป๋าสะพายที่ดูเก่าคร่ำคร่า

"สมชื่อครับ นาฬิกาข้อมือคือเครื่องบอกเวลาที่สามารถสวมใส่บนข้อมือได้ เมื่อเทียบกับนาฬิกาพกที่ค่อนข้างเทอะทะ นาฬิกาข้อมือจะมีขนาดเล็กกว่า พกพาสะดวกกว่า และแม่นยำกว่าครับ"

หลี่ลินยกมือซ้ายขึ้น รัดสายนาฬิกาเข้ากับข้อมือ แล้วปลดออกอย่างรวดเร็ว เพื่อสาธิตความสะดวกสบายให้ผู้สัมภาษณ์ดู

ชายชราทั้งสองคนหนีบแว่นตาข้างเดียวเข้าที่เบ้าตาซ้าย โน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นเพื่อมองดูข้อมือของหลี่ลิน พลางกระซิบกระซาบกันข้ามศีรษะคนที่อยู่ตรงกลาง:

"คุณคิดว่าไง?"

"อืม... เป็นของที่แปลกใหม่มาก ดูจะใช้งานได้จริงมากกว่านาฬิกาพกเสียอีก"

"ฉันคิดว่านี่เป็นการปรับปรุงที่ปฏิวัติวงการเลยนะ! ทำไมฉันถึงไม่คิดทำแบบนี้นะ?"

"พักเรื่องความแม่นยำไว้ก่อน แค่สามารถย่อส่วนนาฬิกาพกขนาดใหญ่ให้เหลือชิ้นเล็กแค่นี้ได้ เจ้าหนูคนนี้เป็นคนที่มีพรสวรรค์และศักยภาพสูงมาก"

"ติดแค่มันดูขี้ริ้วขี้เหร่ไปหน่อย ถ้าทำให้สวยงามกว่านี้ได้... คุณคิดว่าไง คุณคิราแมน?"

ชายชราทั้งสองหันไปมองชายวัยกลางคน

"แน่นอน ถ้าได้รับการขัดเกลาเพิ่มเติม มันอาจจะมาแทนที่การใช้นาฬิกาพกในหมู่ชนชั้นสูงได้เลย..." ชายวัยกลางคนลูบเครา ประกายตาวามวับ "คุณหญิง คุณคิดว่าอย่างไร?"

เมื่อเขาเอ่ยถามหญิงวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงกลาง ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที แม้แต่เสียงลมหายใจก็ได้ยินชัดเจน

ลำคอของหลี่ลินอดไม่ได้ที่จะกระตุกเกร็ง

แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดก็ยังดูออกว่าผู้หญิงตรงหน้านี้ แท้จริงแล้วคือผู้นำตระกูลคิราแมน และยังเป็นหนึ่งในสมาชิกสภาผู้กุมอำนาจสูงสุดอย่างเปิดเผยในพิลโทเวอร์!

"เธอชื่อหลี่ลิน ถูกไหม?" สมาชิกสภาคิราแมนประสานมือวางบนโต๊ะ โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย แล้วถามช้าๆ

เมื่อถูกจ้องมองด้วยดวงตาสีฟ้าครามที่ไร้อารมณ์คู่นั้น หลี่ลินก็รู้สึกถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อนอย่างบอกไม่ถูก

"ครับ ท่านสมาชิกสภาคิราแมน" เขาตอบโดยทำใจดีสู้เสือ

"ไม่เลา เธอจำได้ด้วยว่าฉันเป็นใคร" สมาชิกสภาคิราแมนยิ้มบางๆ "เธอมาจากไอโอเนียรึ?"

"ครับ บ้านเกิดผมอยู่ที่พลาซิเดียมในไอโอเนีย ผมมาที่พิลโทเวอร์เมื่อ 4 ปีก่อนครับ"

เมื่อหลี่ลินเอ่ยชื่อพลาซิเดียม เขาสังเกตเห็นว่าสีหน้าของชายทั้งสี่คนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"4 ปีก่อนงั้นหรือ... อืม การรีบออกจากดินแดนแห่งความขัดแย้งนั่นแต่เนิ่นๆ ก็นับเป็นทางเลือกที่ดี" สมาชิกสภาคิราแมนถอนหายใจเบาๆ

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น และชายทั้งสี่คนข้างกายก็ลุกขึ้นตามทันทีพร้อมกับถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เสียงส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนดัง "ตึก ตึก" อย่างชัดเจน สมาชิกสภาคิราแมนเดินมาตรงหน้าหลี่ลิน รับนาฬิกาข้อมือไปจากมือเขาและพิจารณาอยู่นาน

"เป็นการออกแบบที่ดีมาก ฉันอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ ให้ไปหา 'เจซ' เพื่อรับ 'สัญญาจดสิทธิบัตร' ก่อน แล้วเธอค่อยกลับไปได้ เราจะหารือเรื่องค่าตอบแทนและสัญญาจ้างงานของเธอหลังจากสัมภาษณ์เสร็จสิ้นทั้งหมด"

หญิงวัยกลางคนชี้ไปที่ชายหนุ่มผู้ถามคำถามแรก แล้วส่งนาฬิกาคืนให้หลี่ลิน

เจซ?

หลี่ลินมองชายหนุ่มที่เขารู้สึกคุ้นหน้าก่อนหน้านี้ แต่สายตาของเขาก็ไม่ได้หยุดอยู่ที่เจซนานนัก

สมาชิกสภาคิราแมนเตรียมตัวจะเดินจากไปแล้ว หลี่ลินจึงรีบเรียกเธอไว้ "โปรดรอสักครู่ครับ... ท่านสมาชิกสภาคิราแมน ผมยังมีแบบแปลนอีกหลายอย่างครับ!"

"ยังมีอีก?" สีหน้าของสมาชิกสภาคิราแมนแสดงความประหลาดใจ

ที่หลังโต๊ะยาว สามีวัยกลางคนของท่านสมาชิกสภาอดรนทนไม่ไหวจนต้องเดินมาข้างกายเธอ พลางพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มชาวไอโอเนียที่อายุน้อยคนนี้

หลี่ลินขยับตัวอย่างรวดเร็ว รีบหยิบแบบแปลนอีกหลายแผ่นออกมาจากกระเป๋าสะพายแล้วยื่นให้สมาชิกสภาคิราแมนและสามีของเธอ

พวกเขาเพียงกวาดตามองแบบแปลนอย่างรวดเร็วในตอนแรก แต่แล้วสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและจดจ่อทันที

จักรยาน, เครื่องปั่นไฟมือหมุน, หลอดไฟ, แท่นพิมพ์...

เวลาผ่านไป หลังจากตรวจสอบแบบแปลนอย่างละเอียด คุณนายคิราแมนก็มองหลี่ลินด้วยความตกตะลึง และพูดขึ้นพร้อมกันว่า:

"ทั้งหมดนี่เธอเป็นคนออกแบบเองเหรอ? แท้จริงแล้วเธอทำอาชีพอะไรกันแน่!?"

หลี่ลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "ผมก็แค่ช่างเครื่องธรรมดาๆ คนหนึ่งครับ..."