บทที่ 7 นาง... เจ็บปวด

บทที่ 7 นาง... เจ็บปวด

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดลงถนัดตา เหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์ต่างพากันกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง แรงกดดันมหาศาลจากเจินฉีแผ่ปกคลุมไปทั่ว ทำให้ทุกคนหวาดเกรงจนหัวหด

เจินฉีกำลังขบคิดเรื่องของระบบ เจ้าตัวเล็กที่ดูน่าเวทนาตรงหน้านี้คือเย่เสวียนซี นางเอกที่จะลงมือฆ่านางในที่สุดตามบทที่ระบบเขียนไว้

ไม่ใช่ว่านางอยากจะระแวงระบบ แต่เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้ดูไม่อันตรายเลยสักนิด มิหนำซ้ำยังดูร่อแร่เหมือนจะสิ้นใจอยู่รอมร่อ หากไม่ใช่เพราะพล็อตเรื่องกำหนดไว้ว่าเย่เสวียนซีต้องเข้าสำนักว่านฮวาวันนี้ เจินฉีคงคิดว่าเด็กน้อยคงตายคาที่ไปแล้ว

เย่เสวียนซีเอาแต่สะอึกสะอื้นเบาๆ ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงร้องไห้ของนางจึงดังก้องไปทั่ว

เหล่าเจ้าสำนักต่างนิ่งเฉย ไม่คิดจะยื่นมือเข้ายุ่งเกี่ยว ธุระของปุถุชนไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขา ในระดับขอบเขตพลังของพวกเขา การหลีกเลี่ยงบ่วงกรรมที่ไร้ประโยชน์คือสิ่งที่พึงกระทำ และการแทรกแซงเรื่องทางโลกก็ชัดเจนว่าเป็นบ่วงกรรมที่ไร้ค่า

ทว่าเจ้าสำนักว่านฮวากลับจับตามองอย่างใกล้ชิด ศิษย์สายตรงของนางผู้ซึ่งเย็นชาและหมกมุ่นอยู่แต่กับการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด ดูเหมือนจะเปลี่ยนนิสัยไป จู่ๆ ก็เข้ามายุ่งวุ่นวายกับการคัดเลือกศิษย์ ทั้งที่เป็นเรื่องที่ไม่ควรยุ่ง

เรื่องนี้ผิดปกติมาก ผิดปกติเสียจนนางต้องหันมามองเจินฉีซ้ำอีกหลายครั้ง

เจินฉียังคงวางตัวเช่นเดิม สีหน้าห่างเหินและเย็นชา ทว่าในแววตากลับมีความลังเลใจบางอย่างซ่อนอยู่

หรือว่านางแค่สะเทือนใจ?

เจ้าสำนักหวนนึกถึงครั้งแรกที่พบเจินฉี ตอนนั้นเจินฉีก็เป็นเด็กเร่ร่อนเช่นกัน แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นและอดมื้อกินมื้อ แต่ก็ยังมีบุคลิกเย่อหยิ่งทระนงที่น่าชื่นชม นางจึงเกิดความเมตตาและพากลับมาที่สำนัก

ในตอนนั้นนางคิดเพียงว่าสำนักว่านฮวายิ่งใหญ่และมั่งคั่งพอที่จะเลี้ยงดูเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ สักคน แต่หลังจากพากลับมา นางกลับพบว่าเจินฉีมีพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา ก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างก้าวกระโดด เจ้าสำนักถึงได้รู้ตัวว่าตนเองเก็บตกโชคลาภก้อนโตมาได้

เด็กสาวที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตอนนี้มีส่วนคล้ายกับเจินฉีในอดีตอยู่บ้าง แต่เจินฉีไม่เคยหลั่งน้ำตา จนถึงทุกวันนี้เจ้าสำนักก็ยังไม่เคยเห็นเจินฉีร้องไห้ แม้แต่ตอนเด็กนางก็ไม่ร้อง ช่างเป็นเด็กที่รู้ความจนน่าปวดใจ

เจินฉีมองเย่เสวียนซีพลางก่นด่าระบบในใจ "ระบบงี่เง่า เจ้าอธิบายไม่เคลียร์เลยนะ เย่เสวียนซีตัวเล็กนิดเดียว เดินเองยังแทบไม่ไหว แต่ดันเขียนบทให้เป็นลาสต์บอสเนี่ยนะ"

"บทห่วยๆ นี่ใช้เท้าเขียนหรือไง?"

[ระบบขอประท้วงอย่างรุนแรง บทที่ระบบมอบให้นั้นแม่นยำสมบูรณ์แบบ ในท้ายที่สุดเย่เสวียนซีจะดำเนินไปตามพล็อตนั้นอย่างแน่นอน]

ระบบสามารถดักฟังความคิดของเจินฉีได้ ทำให้นางไม่มีความลับใดๆ ต่อหน้ามัน แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่สำคัญ เจินฉีชูนิ้วกลางให้มันในใจเพื่อแสดงความไม่พอใจ

แม้ภายในใจจะโวยวายแค่ไหน แต่ใบหน้าของนางยังคงเรียบเฉย นางเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าเย่เสวียนซีช้าๆ แล้วหลุบตามองต่ำ

"เจ้าชื่ออะไร?"

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ถูก เจินฉีรู้อยู่แล้วว่านางชื่ออะไร แต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นว่าเพิ่งเคยเจอกันครั้งแรก

ดวงตาของเย่เสวียนซีเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เมื่อเห็นเจินฉีเดินเข้ามาใกล้ นางก็กัดริมฝีปากแน่น ปีกจมูกขยับไหว "สะ..."

จู่ๆ นางก็ก้มหน้าลง เสียงยังคงสั่นเครือจากการสะอื้น

"ข้าชื่อเย่เสวียนซี... มาเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์เจ้าค่ะ"

นางมาเพื่อเป็นศิษย์ ทุกคน ณ ที่นี้ต่างมาเพื่อเป็นศิษย์ แต่ทำไมนางถึงมีสภาพน่าเวทนาเช่นนี้?

ทว่าน้อยคนนักที่จะรู้สึกสงสารนาง ผู้คนเหล่านั้นยังคงทำร้ายนาง ทั้งที่ตามหลักแล้วสถานะของพวกเขาก็เหมือนกัน คือผู้แสวงหาหนทางแห่งเซียน

เจินฉีย่อตัวลงสบตากับเด็กสาว

ภายใต้ม่านน้ำตานั้นคือแววตาแบบไหนกันนะ? เจินฉีสัมผัสได้เพียงความเศร้าสร้อยลึกซึ้ง ราวกับหัวใจขาดหายไปบางส่วน

นางลอบถอนหายใจ ดูเหมือนวันนี้จะทำตัวจืดจางไม่ได้เสียแล้ว จำต้องยื่นมือเข้าช่วย

การเพิกเฉยไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ และนางก็มีเหตุผลที่เหมาะสมรองรับ เย่เสวียนซีกำลังจะได้เป็นศิษย์น้องของนาง ตามบทของระบบที่ไม่น่าเชื่อถือระบุไว้ว่า นางจะต้องดูแลศิษย์น้องคนนี้ในวันข้างหน้า

ภารกิจที่ระบบมอบให้คือทำให้เย่เสวียนซีมีตอนจบที่ดี นั่นหมายความว่าหากปล่อยให้เรื่องดำเนินไปตามเดิม เย่เสวียนซีจะมีจุดจบที่ไม่ดีอย่างนั้นหรือ?

เจินฉียังไม่อาจทำความเข้าใจเรื่องราวที่ไกลตัวขนาดนั้น แต่สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้ช่างเรียบง่าย

"ข้าเป็นศิษย์สำนักว่านฮวา เจ้าอยากไปกับข้าไหม?"

น้ำเสียงของนางอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเย่เสวียนซี นางก็ไม่อาจปั้นหน้าเย็นชาได้อีกต่อไป

อารมณ์ความรู้สึกที่เจินฉีไม่เข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเย่เสวียนซี เป็นความดีใจหรือความตื่นเต้น? ดูเหมือนจะไม่ใช่ทั้งสองอย่าง

"อื้ม" เย่เสวียนซีพยักหน้า

การจะให้เย่เสวียนซีเดินตามมาคงลำบากไม่น้อย เจินฉีจึงอุ้มนางขึ้นมาโดยไม่รังเกียจว่าเสื้อผ้าของตนจะเปื้อนเลือดของเด็กสาว

เย่เสวียนซีตัวเบาหวิวราวกับตุ๊กตานุ่นที่เจินฉีเคยซื้อ ดูภายนอกขนาดตัวเท่าคนปกติ แต่กลับเบาอย่างเหลือเชื่อ

นางอุ้มร่างอันเบาหวิวของเย่เสวียนซีเดินตรงไปยังศิษย์ผู้รับผิดชอบการทดสอบพรสวรรค์

"ศิษย์น้อง รบกวนด้วย"

เจินฉีย่อมมีจุดประสงค์แอบแฝง การพาเย่เสวียนซีมายังจุดทดสอบที่ดูแลโดยศิษย์สำนักว่านฮวาก็เพื่อให้มั่นใจว่าเย่เสวียนซีจะได้เข้าสำนักอย่างแน่นอน

มองในภาพรวม นี่คือการรักษาสมดุลของพล็อตดั้งเดิม มองในมุมแคบ ระบบเพิ่งมอบหมายภารกิจที่ไม่อาจมองข้ามได้

เจินฉีมีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักว่านฮวา แต่มีไม่กี่คนที่รู้จักตัวจริงของนาง แม้คนส่วนใหญ่จะไม่เคยเห็นหน้า แต่ก็เคยได้ยินกิตติศัพท์ ป้ายประจำตัวที่ห้อยอยู่ข้างเอวของนางเป็นระดับสูง จึงคาดเดาตัวตนของเจินฉีได้ไม่ยาก

ตอนอยู่บนเรือเหาะ ทุกคนเห็นเจินฉียืนอยู่เบื้องหลังเจ้าสำนัก มีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่จะยืนในตำแหน่งนั้นได้ และด้วยความที่ไม่คุ้นหน้า ย่อมเป็นเจินฉีอย่างไม่ต้องสงสัย

"ครับ ศิษย์พี่"

ศิษย์สำนักว่านฮวารีบนำหินปราณออกมาทันที มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับเจินฉี แต่น้อยเรื่องนักจะเป็นความจริง สิ่งที่แน่นอนคือไม่มีใครอยากยั่วยุเจินฉี

ลำพังแค่สถานะและตำแหน่งก็ทำให้หลายคนไม่กล้าล่วงเกินแล้ว บางคนถึงกับกระตือรือร้นที่จะหาโอกาสประจบสอพลอด้วยซ้ำ

ศิษย์ผู้คุมสอบโค้งคำนับ ก่อนจะใช้เข็มสะกิดปลายนิ้วของเย่เสวียนซีเพื่อหยดเลือดลงบนหินปราณ ทันทีที่เลือดถูกเจาะ เย่เสวียนซีก็ตัวสั่นเทา หดตัวลีบและเบียดเข้าหาเจินฉีแน่น

"นี่มัน..."

ศิษย์ผู้คุมสอบถึงกับพูดไม่ออก หินปราณเปล่งแสงสลัวและขุ่นมัวออกมา

เจินฉีมีความรู้เรื่องนี้ แสงจากหินทดสอบบ่งบอกถึงระดับรากปราณภายในตัวบุคคล ระดับสูงอย่าง ฟ้า ดิน และมนุษย์ ล้วนทำให้หินส่องสว่างเจิดจ้าราวกับเปลี่ยนกลางคืนเป็นกลางวัน ส่วนรากปราณที่ว่างเปล่าจะไม่มีแสงใดๆ เลย

แสงสลัวเช่นของเย่เสวียนซีน่าจะบ่งบอกว่าเป็น 'รากปราณตกค้าง' หมายถึงเดิมทีมีรากปราณคุณภาพต่ำอยู่แล้ว แต่กลับถูกทำลายด้วยเหตุผลบางอย่าง

สีของแสงจากหินปราณแสดงถึงธาตุที่สัมพันธ์กัน สีแดงคือไฟ สีเขียวคือไม้ และสีขุ่นมัวคือ 'ไม่มี'

รากปราณเกรดต่ำที่ไร้ธาตุสัมพันธ์... แม้แต่ศิษย์ฝ่ายนอกก็คงไม่รับเศษสวะเช่นนี้เข้าสำนัก

เมื่อเย่เสวียนซีเห็นแสงจากหินปราณ แววตาของนางฉายเพียงความเข้าใจและยอมรับ

แต่เจินฉีกลับไม่เข้าใจ

ในฐานะตัวเอก หากเย่เสวียนซีไร้พรสวรรค์ปานนี้ แล้วนางจะเข้าสำนักว่านฮวาได้อย่างไร? มิหนำซ้ำยังได้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักอีก? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

นางหวังอย่างเร่งด่วนว่าเจ้าระบบที่ไม่น่าเชื่อถือจะอธิบายเรื่องนี้ได้