บทที่ 22: เวลาออกนอกบ้าน สถานะคือสิ่งที่เรากำหนดเอง

บทที่ 22: เวลาออกนอกบ้าน สถานะคือสิ่งที่เรากำหนดเอง

แผนการยั่วยวนผู้บำเพ็ญเพียรมารจำต้องถูกยกเลิกไปเพราะการคัดค้านอย่างหนักของเฉินเชียนฟาน

ซึ่งฉู่เหอรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ภายในห้องหินที่ทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ฉู่เหอกำลังจมอยู่ในความคิด

หนิงโหรวอวี่นั่งอยู่ตรงข้าม คอยช่วยฉู่เหอซ่อมแซมใบหน้าที่ปลอมแปลงไว้อย่างระมัดระวัง

ทั้งสามคนเปลี่ยนรูปลักษณ์เมื่อยามออกเดินทาง แต่ตอนนี้มีเพียงหนิงโหรวอวี่คนเดียวที่เชี่ยวชาญศาสตร์การปลอมแปลงโฉม นางจึงรับหน้าที่นี้ไปโดยปริยาย

"อะไรกัน เมื่อกี้เสียซิงไปแล้ว เลยติดใจหรือไง?" เฉินเชียนฟานถามขึ้นขณะเดินเข้ามาหลังจากวางค่ายกลเสร็จ

ฉู่เหอแค่นเสียงเย็นชา "เสียซิง? เจ้าไปสืบดูฉายา 'เป้าเหล็กแห่งชิงโจว' ของข้าดูเสียบ้าง

ข้าว่าเจ้าต่างหากที่เสียซิงนะเหล่าเฉิน งูขาวตัวนั้นอย่างน้อยก็แค่หยอกเย้าข้าเล่น แต่งูดำตัวนั้นดูท่าจะรังเกียจเจ้าเข้าไส้ ถึงได้ข้ามขั้นไปที่รายการหลักเลย"

ได้ยินดังนั้น เฉินเชียนฟานก็รีบเอามือกุมแขนขวาอย่างเก้อเขิน ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วพูดเสียงแข็ง "ตลกน่า ฉายา 'มหาศาสดาหยวนหยางแห่งเมืองหลวง' ของข้าไม่ได้มีไว้โชว์เฉยๆ นะโว้ย"

ทว่าท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นั้นก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของฉู่เหอไปได้

"บาดเจ็บ?" ฉู่เหอไม่มีอารมณ์จะล้อเล่นอีกต่อไป

ศัตรูแกร่งรออยู่เบื้องหน้า จะปล่อยให้เฉินเชียนฟานทำเก่งไม่ได้เด็ดขาด

สีหน้าของเฉินเชียนฟานดูอึดอัดเล็กน้อย เขาชักมือกลับแล้วปฏิเสธพัลวัน

"เอาออกมาให้ดู ไม่งั้นข้ากับศิษย์น้องหนิงจะลงมือเอง" ฉู่เหอออกคำสั่งด้วยมาดผู้นำกลุ่ม

หลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่พักหนึ่ง เฉินเชียนฟานก็จำใจยื่นมือออกมา

เมื่อเลิกแขนเสื้อขึ้น จุดสีชาดเล็กๆ ก็ปรากฏให้เห็นบนท่อนแขนของเฉินเชียนฟาน

"เชี่ย งูดำตัวนั้นเป็นโรคกามโรคหรือไง? เหล่าเฉิน เจ้าติดโรคแล้ว"

ฉู่เหอหยิบหน้ากากสองอันออกมาสวมให้ตัวเองและหนิงโหรวอวี่ทันที

"แกสิติดโรค!" เฉินเชียนฟานเตะฉู่เหอที่กำลังทำท่าทางเป็นตัวตลก

ทว่าหนิงโหรวอวี่กลับจำได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร สายตาที่นางมองเฉินเชียนฟานแฝงไปด้วยความเลื่อมใส

เฉินเชียนฟานเห็นปฏิกิริยาของหนิงโหรวอวี่ก็เดาได้ว่าความลับแตกเสียแล้ว จึงกล่าวอย่างปลงตก

"นี่คือ แต้มพรหมจรรย์ ผู้อาวุโสท่านนั้นประทับตราให้ข้าตอนหนีออกจากบ้าน มันเป็นเงื่อนไขแลกเปลี่ยนกับการที่นางยอมปล่อยให้ข้ามาที่สำนัก"

ฉู่เหอหูผึ่งด้วยความสนใจทันที เขาจับแขนเฉินเชียนฟานพลิกไปมาเพื่อพินิจดูแต้มพรหมจรรย์อย่างละเอียด

เขาเคยได้ยินแต่เรื่องเล่า นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นของจริง แถมยังอยู่บนตัวผู้ชายอีกต่างหาก

ส่วน 'ผู้อาวุโสท่านนั้น' ที่เฉินเชียนฟานเอ่ยถึง น่าจะเป็นคู่หมั้นของเขาที่มีอายุ 'มากกว่านิดหน่อย' นั่นเอง

"แล้วถ้าเจ้าเสียซิงขึ้นมาจะเป็นยังไง? จะโดนทิ้งหรือเปล่า?" ฉู่เหอกำลังเสพข่าวซุบซิบอย่างเอร็ดอร่อย

เฉินเชียนฟานดึงแขนเสื้อลง ก้มหน้าแล้วกล่าวว่า "นางจะลากตัวข้ากลับไปแต่งงานทันที"

ฉู่เหอตบไหล่เฉินเชียนฟาน เป็นการปลอบใจพี่ชาย

ไม่นานนัก ความคิดแปลกๆ ก็ผุดขึ้นในหัวฉู่เหอ เขาถามว่า "ผู้อาวุโสท่านนั้นอยู่ระดับไหน?"

"ระดับฝ่าด่านเคราะห์..." ใบหน้าของเฉินเชียนฟานขมขื่น ในเก้าดินแดนยุคปัจจุบันที่ไร้ซึ่งเซียน ระดับฝ่าด่านเคราะห์คือจุดสูงสุดที่แท้จริง

หากไม่ใช่เพราะเขามีรากปราณแห่งปัญญา เฉินเชียนฟานคงไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะขัดขืน

ฉู่เหอพยักหน้า จ้องมองเฉินเชียนฟานอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วคาดคั้นต่อ "แล้วเงื่อนไขที่แต้มพรหมจรรย์ของเจ้าจะหายไปคืออะไร?"

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเก้าดินแดน นิยามของการเสียความบริสุทธิ์นั้นแตกต่างกันไปตามสำนักวิชา แบ่งออกเป็นฝ่ายหัวอนุรักษ์และฝ่ายหัวก้าวหน้า

ฝ่ายหัวก้าวหน้าเชื่อว่าตราบใดที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้อื่น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นชายหรือหญิง ปีศาจหรือสัตว์อสูร ก็ถือว่าเสียความบริสุทธิ์ทั้งสิ้น

ส่วนฝ่ายหัวอนุรักษ์กลับมองว่าฝ่ายหัวก้าวหน้านั้นอนุรักษ์นิยมเกินไป

พวกเขาเชื่อว่าต้องมีการหลั่งน้ำกามออกมาเท่านั้นจึงจะนับว่าเสียความบริสุทธิ์ แม้แต่การ 'ช่วยตัวเอง' ก็ไม่อนุญาต

ตัวแทนของฝ่ายหัวอนุรักษ์คือนิกายพุทธ ซึ่งเชื่อว่าการ 'ช่วยตัวเอง' ก็เป็นการพ่ายแพ้ต่อกิเลสและเป็นสิ่งไม่พึงปรารถนา

เมื่อเข้าใจว่าแต้มพรหมจรรย์ของเฉินเชียนฟานเป็นแบบสายอนุรักษ์นิยม ฉู่เหอก็นั่งลงและแต่งหน้าต่อ

เขาไม่นึกเลยว่าเฉินเชียนฟานจะมีไพ่ตายเด็ดดวงขนาดนี้

ในสถานการณ์คับขัน เขาสามารถอัญเชิญยอดฝีมือระดับฝ่าด่านเคราะห์มาช่วยได้

ดูเหมือนปฏิบัติการของทีมสามคนจะปลอดภัยขึ้นเยอะเลย

เฉินเชียนฟานหรี่ตาลง เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายจากตัวฉู่เหอ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็เดาได้ว่าฉู่เหอกำลังมีความคิดชั่วร้ายอะไรอยู่ จึงรีบกระชับเข็มขัดให้แน่นขึ้น

...

สองวันต่อมา ฉู่เหอยืนรอผู้บำเพ็ญเพียรมารอยู่ที่ปากถ้ำงู

ตามข่าวกรองจากงูขาว วันนี้คือวันที่ผู้บำเพ็ญเพียรมารจะมาเสพสังวาสบำเพ็ญคู่กับพวกนาง

งูขาวบอกว่า บางครั้งหากเหยื่อที่เป็นอาหารเลือดไม่เพียงพอ ผู้บำเพ็ญเพียรมารอาจจะเลื่อนเวลาออกไปสองสามวัน

แต่วันแห่งการบำเพ็ญคู่ไม่เคยถูกเลื่อน

ฉู่เหอสวมหน้ากากที่มีใบหน้าเคร่งขรึมคล้ายใบหน้าจริงของเขาเจ็ดส่วน กระบี่ล้ำค่าห้อยอยู่ที่เอว ดูคมกริบและน่าเกรงขาม

ดูคล้ายกับศิษย์ของ สำนักกระบี่ สำนักเซียนวิถีกระบี่อันดับหนึ่งแห่งเก้าดินแดนอยู่ไม่น้อย

"ศิษย์พี่ฉู่ ท่านไปเอาชุดของสำนักกระบี่มาจากไหนคะ?"

หนิงโหรวอวี่เกล้าผมมวย ดูบริสุทธิ์น่ารัก เดินเข้ามาหาฉู่เหอด้วยความสงสัย

ชุดสีแดงดำนี้ บวกกับกระบี่ยาวที่สะพายอยู่ด้านหลัง ช่างเหมือนกับเครื่องแบบศิษย์สำนักกระบี่ที่หนิงโหรวอวี่เคยเห็นที่บ้านไม่มีผิดเพี้ยน

"อะไรคือไปเอามาจากไหน? ข้าคือ ฉู่ปั้นฉื่อ (ฉู่ครึ่งศอก) พระบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักกระบี่ต่างหาก" ฉู่เหอกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

เจ้าสำนักกระบี่ถือเอา กระบี่ชิงเฟิงเจ็ดศอก เป็นวิถีแห่งเต๋า จึงได้รับฉายาว่า นักพรตเจ็ดศอก

ฉู่เหอรู้สึกว่าระดับสร้างรากฐานช่วงต้นขั้นสมบูรณ์ของเขาในตอนนี้ หากสู้สุดกำลังก็สามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานช่วงปลายได้ และหากใช้วิชาลับ ก็อาจทัดเทียมกับระดับครึ่งก้าวสู่จินตาน

การตั้งฉายาให้ตัวเองว่า 'ครึ่งศอก' จึงไม่น่าจะเกินจริงนัก

"แล้วทำไมท่านต้องแต่งตัวแบบนี้ด้วยล่ะคะ ศิษย์พี่ฉู่?" หนิงโหรวอวี่เมินเฉยต่อมุกตลกของฉู่เหอและถามต่อ

ฉู่เหอขมวดคิ้วแล้วเริ่มเทศนาสั่งสอนศิษย์น้อง

"แน่นอนว่าเพื่อความสะดวกในการทำภารกิจ เวลาศิษย์ชิงอวิ๋นอย่างเราอยู่ข้างนอก เราต้องรักษาเกียรติภูมิของสำนัก และหลายๆ เรื่องก็ต้องคำนึงถึงภาพลักษณ์

ในเวลาแบบนี้ เราแค่เปลี่ยนรูปลักษณ์ ซึ่งจะช่วยเลี่ยงการถูกศัตรูตามล้างแค้นในอนาคต และยังสะดวกต่อการเคลื่อนไหวด้วย

ข้าซื้อชุดนี้มาจากหอกุยฟาน ชุดของ เก้าสำนักเซียนเลื่องชื่อ และตระกูลขุนนางแคว้นต่างๆ รวมกันทั้งหมดราคาแค่หนึ่งแต้มผลงาน แทบจะเหมือนแจกฟรีเลยทีเดียว"

ฉู่เหออวดชุดสำนักกระบี่ของเขา พอใส่แล้วเขารู้สึกว่าตัวเองดูมีจิตสังหารเพิ่มขึ้นนิดหน่อย ซึ่งเขาชอบมาก

หลังจากผู้อาวุโสเจ็ดให้หินวิญญาณมา ฉู่เหอก็ไปที่หอกุยฟานอีกครั้ง

เขาถูกใจสินค้า 'ชุดแต่งกายสำนักและตระกูลต่างๆ' ทันที

เขาเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของมันได้ในพริบตา จึงซื้อมันมา

"แต่ศิษย์พี่คะ ท่านไม่กลัวว่านักพรตเจ็ดศอกที่เป็นเจ้าสำนักจะรู้เข้าหรือคะ?" หนิงโหรวอวี่พูดไม่ออกกับความคิดพิสดารของศิษย์พี่จริงๆ

...

โดยที่ทั้งสองไม่ทันสังเกตเห็น ร่างสี่ร่างที่ซ่อนเร้นกลิ่นอายลอยตัวอยู่กลางอากาศ เรียงจากบนลงล่าง ป้องกันไม่ให้คนเบื้องล่างตรวจจับได้

เฉินฮวาไห่ที่อยู่ล่างสุดยังคงครุ่นคิดเรื่อง 'ครึ่งก้าวสู่จินตาน' อยู่

หยางชุนเสวี่ยที่อยู่เหนือเฉินฮวาไห่แสดงสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ชุดพวกนี้ชิงอวิ๋นเจินจวินเป็นคนเอามาวางไว้สมัยที่ท่านดูแลหอกุยฟาน

หลังจากนางเข้ามารับช่วงต่อ ชิงอวิ๋นเจินจวินยังกำชับนางเป็นพิเศษให้อัปเดตสไตล์ใหม่ทุกปี และให้คงราคาขาดทุนไว้ที่หนึ่งแต้มผลงาน

หยางชุนเสวี่ยครุ่นคิดมานานก็ไม่เคยเข้าใจจุดประสงค์ของชุดสำนักเซียนและตระกูลอื่นพวกนี้

จนกระทั่งวันนี้ พอได้ยินคำพูดของฉู่เหอ นางถึงบางอ้อทันที และแอบบวกคะแนนให้ฉู่เหออีกสิบแต้มในสมุดบันทึกเล่มเล็กของนางเงียบๆ

และเหนือศีรษะของหยางชุนเสวี่ยขึ้นไป นักพรตเจ็ดศอกกำลังหลั่งน้ำตา ใช้กระบี่แทนพู่กันวาดภาพ 'พระบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักกระบี่ ฉู่ปั้นฉื่อ'

ในขณะเดียวกัน เขาก็ส่งข้อความกลับไปที่สำนักกระบี่ ให้เตรียมตัดชุดพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ตามสัดส่วนของฉู่เหอทันที

...

"สรุปแล้ว ศิษย์พี่ทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกันแน่คะ?" หลังจากอยู่กับฉู่เหอมานาน หนิงโหรวอวี่ก็เริ่มเรียนรู้ที่จะคาดเดาเจตนาที่แท้จริงของเขา

สีหน้าของฉู่เหอเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า "เจ้ายังจำแผ่นหยกเรียงรายบนเรือเหาะที่วางไว้ให้คนอ่านแก้เบื่อได้ไหม?"

หนิงโหรวอวี่พยักหน้า แผ่นหยกพวกนั้นบันทึกข้อมูลต่างๆ เช่น นโยบายของราชวงศ์และเกร็ดน่ารู้ในสำนัก นางเองก็เลือกมาอ่านเล่นสองอันเหมือนกัน

"ข้าเห็นแผ่นหยกประกาศจับแห่งเก้าดินแดน เลยอยากรู้ว่าหน้าตาของไอ้โจรเด็ดบุปผา 'สามขา' นั่นเป็นยังไง"

แต่ในวินาทีถัดมา ใบหน้าของฉู่เหอก็ฉายแววหวาดกลัวที่หาได้ยาก เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"พอเปิดแผ่นหยก หน้าแรก คนแรก ก็คือผู้อาวุโสหกแห่งสำนักเซียนชิงอวิ๋น อาจารย์ของข้า โจวฮวนชิง ค่าหัวหนึ่งหมื่นล้านหินวิญญาณ จับตายให้สองเท่า..."

บนชั้นเมฆสูงสุด โจวฮวนชิงที่กำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นจามออกมา เหมือนมีคนกำลังนินทา

ฉู่เหอเก็บความกลัวกลับไป แล้วกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ตอนนั้นข้ารู้เลยว่า เวลาอยู่ข้างนอก ข้าต้องไม่ให้ใครรู้ตัวตนของข้าเด็ดขาด"

ศิษย์ของโจวฮวนชิง ผู้มีกายเซียนเตาหลอม

ฉู่เหอไม่กล้าจินตนาการเลยว่าจะมีคนแห่มาหาเขามากมายขนาดไหนหากตัวตนของเขาถูกเปิดเผย

นี่มันยั่วยวนยิ่งกว่าถูกรางวัลที่หนึ่งเสียอีก ไม่ใช่แค่รวยทางลัดธรรมดา แต่มันคือโอกาสเทียบเท่ากับการได้สืบทอดบัลลังก์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฉินเซียนเลยทีเดียว

"อย่าพูดเรื่องไม่สบายใจเลย ศิษย์น้องหนิง เจ้าเอาสักชุดไหม? ข้าซื้อมาทั้งแบบชายและหญิงเลยนะ"

ฉู่เหอปรับอารมณ์ให้เป็นปกติแล้วค้นหาของในแหวนมิติ

ไม่นาน ชุดวังหลวงสีฟ้าครามอันวิจิตรตระการตาก็ปรากฏในมือฉู่เหอ "ข้ารู้สึกว่าชุดนี้เหมาะกับบุคลิกของศิษย์น้องหนิงเป็นพิเศษ"

เมื่อเจอคำชมของฉู่เหอ ใบหน้าเล็กๆ ของหนิงโหรวอวี่ก็แดงระเรื่อทันที นางเอ่ยเสียงเบา

"ศิษย์พี่ฉู่ นี่เป็นชุดที่ข้าใส่ตอนวันเกิดอายุครบสิบห้าปีค่ะ ที่บ้านเห็นว่าสวยดี เลยสั่งตัดให้ศิษย์หญิงในตระกูลใส่กัน..."

ฉู่เหอถือชุดวังหลวงค้างไว้อย่างเก้อเขิน มิน่าล่ะถึงได้ดูพอดีตัว ก็มันเป็นชุดสั่งตัดเฉพาะนี่นา

ขณะที่ฉู่เหอกำลังลังเลว่าจะคะยั้นคะยอให้หนิงโหรวอวี่ลองใส่ดีหรือไม่ เสียงร่าเริงก็ดังมาจากในถ้ำงู

"เหล่าฉู่ เจ้าพูดถูก เวลาออกนอกบ้าน สถานะคือสิ่งที่เรากำหนดเอง เจ้าว่าชุดนี้ของข้าเป็นไงบ้าง?"

เฉินเชียนฟานวิ่งออกมาด้วยความตื่นเต้น

เฉินเชียนฟานสวมชุดคลุมมังกรสีดำ ปักลายมังกรทองพาดผ่าน

เขาสวมมงกุฎจักรพรรดิแบบเมี่ยนหลิว (มีระย้าห้อย) ด้านหน้าและด้านหลังมีพู่ห้อยสิบสองสาย

ยามเยื้องย่าง มีเสียงเสือคำรามมังกรกู่ก้อง กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิพุ่งทะยานเสียดฟ้า

"นี่มันฉลองพระองค์ของจักรพรรดิฉินเซียนไม่ใช่เหรอ?" แม้ฉู่เหอจะไม่เคยไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิที่เมืองหลวง แต่เขาก็เคยเห็นภาพวาดมาก่อน

ชุดของเฉินเชียนฟานเหมือนกับชุดของจักรพรรดิฉินเซียนไม่มีผิดเพี้ยน

"ใช่แล้ว ข้าขโมยมาจากคลังสมบัติก่อนหนีออกจากบ้าน นี่คือชุดคลุมมังกรที่จักรพรรดิฉินเซียนเคยใส่ในอดีต"

มองดูเฉินเชียนฟานที่กำลังอวดงานฝีมืออันประณีตอย่างภาคภูมิใจ ฉู่เหอขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตระกูลเฉิน ตระกูลขุนนางอันดับหนึ่งในใต้หล้า ในคลังสมบัติกลับมีชุดคลุมมังกรและมงกุฎจักรพรรดิเก็บไว้...

นี่ข้าควรจะชิงความดีความชอบจากการแจ้งเบาะแสเรื่องตระกูลเฉินคิดก่อกบฏ หรือจะฝากตัวเป็นข้าราชบริพารผู้ภักดีของราชวงศ์ฉินเซียนในอนาคตดีนะ?

เลือกยากจังแฮะ