บทที่ 7: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【07】

บทที่ 7: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【07】

เมื่อหยวนเจียและฟางเหยียนหมั้นหมายกันแล้ว ฤกษ์วันแต่งงานก็ถูกกำหนดขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้บิดาของหลัวชิงจะนึกเสียดายที่บุตรสาวของตนไม่ได้แต่งงานกับซื่อจื่อ (ผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์) แต่ถึงอย่างไรตระกูลหลัวก็ได้เกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับจวนโหวเวยหนิงอยู่ดี

จวนโหวเวยหนิงมิใช่ขุนนางบรรดาศักดิ์ที่มีแต่ยศถาบรรดาศักดิ์แต่ไร้อำนาจ ท่านโหวเวยหนิงเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ไม่น้อย แม้จะมิได้ถึงขั้นเป็นคนสนิทชิดเชื้อ แต่ก็เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม กุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ

ฝ่ายตระกูลหลัวนั้น แม้ภายนอกจะดูเหมือนมีบารมีของนายท่านผู้เฒ่าหลัวคอยคุ้มกะลาหัวและมีเส้นสายกว้างขวาง ทว่าเส้นสายเหล่านั้นก็เป็นเพียงสิ่งเสริมบารมี หากบิดาของหลัวชิงมีความสามารถเป็นทุนเดิม คนที่มีสัมพันธ์อันดีกับตระกูลหลัวย่อมยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย แต่ในเมื่อบิดาของหลัวชิงไร้ซึ่งความสามารถ เส้นสายเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์ ใครเล่าจะยอมทุ่มเทผลักดันคนอื่นข้ามหน้าข้ามตาบุตรหลานของตนเอง

หยวนเจียนั้นต่างออกไป เขามีความสามารถพร้อมสรรพ ขาดก็เพียงเส้นสายที่จะช่วยเปิดทางเข้าสู่กลุ่มขุนนางฝ่ายบัณฑิตเท่านั้น

การเปลี่ยนจากฝ่ายบู๊มาเป็นฝ่ายบุ๋นนั้นพูดง่ายแต่ทำยาก ท่านโหวเวยหนิงเห็นตัวอย่างของขุนนางบรรดาศักดิ์สายทหารที่ถูกกลุ่มขุนนางบัณฑิตกีดกันมานักต่อนัก ดังนั้นเมื่อวางแผนการแต่งงานให้บุตรชาย เขาจึงมุ่งเป้าไปที่การเกี่ยวดองกับตระกูลบัณฑิตที่มีรากฐานและเส้นสายมั่นคง

หยวนเจียกับฟู่หยวนเจ๋อมีอายุไล่เลี่ยกัน ทั้งคู่ต่างมีคู่หมั้นคู่หมายแล้ว งานมงคลจึงถูกจัดขึ้นไล่เลี่ยกัน หยวนเจียแต่งปีนี้ ส่วนฟู่หยวนเจ๋อแต่งปีหน้า

เมื่อจวนโหวเวยหนิงส่งสินสอดทองหมั้นมา ย่อมต้องส่งแยกกันเป็นธรรมดา

ฟางเหยียนและหลัวชิงต่างได้รับของหมั้นในเวลาไล่เลี่ยกัน

ยามเมื่อจวนโหวส่งสินสอดอันมั่งคั่งและสมฐานะมาให้ฟางเหยียน หลัวชิงไม่ได้รู้สึกอิจฉาเท่าใดนัก เพราะในชาติก่อนนางเองก็เคยได้รับสินสอดที่หรูหราอลังการเช่นนี้มาแล้ว

ทว่าเมื่อฟางเหยียนได้รับของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ฟู่หยวนเจียแอบส่งมาให้เป็นการส่วนตัว หลัวชิงกลับรู้สึกริษยาจนแทบคลั่ง เพราะในชาติก่อน จนกระทั่งถึงวันแต่งงาน ฟู่หยวนเจียไม่เคยส่งของแทนใจเช่นนี้ให้นางเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ขณะที่หลัวชิงกำลังเดือดดาลกับของขวัญที่หยวนเจียมอบให้คู่หมั้น สินสอดของนางจากจวนโหวเวยหนิงก็ถูกส่งมาถึง และมันก็ทำให้นางแทบกระอักเลือดด้วยความริษยา

เมื่อเทียบกับสินสอดอันมหาศาลของฟางเหยียนแล้ว ของที่ส่งมาให้นางช่างดูน่าเวทนา มีมูลค่าไม่ถึงหนึ่งในสิบของฟางเหยียนเสียด้วยซ้ำ

ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวนี้ทำให้หลัวชิงโกรธจนน้ำตาไหลพราก

เมื่อฮูหยินหลัวเห็นบุตรสาวร้องไห้ นางก็ตวาดเสียงเขียว "ยังมีหน้ามาร้องไห้อีกหรือ? เจ้าเพิ่งจะรู้หรือไรว่าช่องว่างระหว่างลูกเมียเอกกับลูกอนุนั้นกว้างแค่ไหน? ดูสินเดิมของพี่สาวเจ้าที่เป็นลูกอนุสิ ก็มีแค่หนึ่งในสิบของเจ้าเหมือนกัน! เจ้าแต่งงานกับลูกอนุ จะคาดหวังให้ได้สินสอดเท่าเทียมกับซื่อจื่อได้อย่างไร?"

หลัวชิงรู้สึกขมขื่นในใจ นางรู้ดีว่าสถานะลูกเมียเอกและลูกอนุนั้นแตกต่างกัน แต่ความแตกต่างนี้ช่างโหดร้ายเหลือเกิน

หากเทียบกับตระกูลอื่น สินสอดสำหรับลูกอนุที่จวนโหวเวยหนิงส่งมาให้นับว่ามากมายก่ายกองแล้ว แต่เพราะมันถูกส่งมาต่อจากสินสอดอันวิจิตรตระการตาของซื่อจื่อที่มอบให้ฟางเหยียน มันจึงดูซอมซ่อลงถนัดตา ศักดิ์ศรีของหลัวชิงถูกเหยียบย่ำจนจมดิน

ไม่ว่าหลัวชิงจะพยายามปลอบใจตัวเองเพียงใด ว่าสักวันหนึ่งจวนโหวเวยหนิงทั้งจวนจะต้องตกเป็นของนางและฟู่หยวนเจ๋อ และวันนั้นฟางเหยียนจะต้องก้มหัวให้นาง แต่นางก็ยังระงับโทสะไม่ได้

นางเกาะแขนเสื้อผู้เป็นแม่ ร่ำไห้สะอึกสะอื้น "ท่านแม่ พี่หญิงคงจะดีใจจนตัวลอย นางเป็นแค่เด็กกำพร้าที่เป็นเหมือนกาฝาก แต่กลับข้ามหน้าข้ามตาข้าที่เป็นลูกสาวสายตรงของตระกูลหลัว!"

ใบหน้าของฮูหยินหลัวดำคล้ำลง นางรักหน้าตาและศักดิ์ศรีพอๆ กับลูกสาว สมัยที่นางแต่งเข้าตระกูลหลัว รอยร้าวระหว่างนางกับมารดาของฟางเหยียนเริ่มต้นขึ้นเมื่ออีกฝ่ายเคยทำให้นางอับอาย เป็นความแค้นที่นางไม่เคยลืมเลือน

นับตั้งแต่ฟางเหยียนหมั้นหมายกับซื่อจื่อฟู่หยวนเจีย บรรยากาศในเรือนสกุลหลัวก็เปลี่ยนไป

บ่าวไพร่ตระกูลหลัวมักประจบสอพลอผู้มีอำนาจและเหยียบย่ำผู้ต่ำต้อย แม้ฟางเหยียนจะเข้ามาพร้อมสมบัติมากมาย ลบล้างข้อครหาว่าเป็นญาติยากจนที่มาพึ่งใบบุญ และยังได้รับความเมตตาจากนายท่านผู้เฒ่าหลัว แต่ผู้กุมอำนาจในเรือนหลังคือฮูหยินหลัว ฟางเหยียนจึงไม่อาจเทียบรัศมีหลัวชิงได้ และต้องยอมลงให้ในทุกเรื่อง

การยอมถอยของนางทำให้กลายเป็นเป้านิ่ง บ่าวไพร่จึงปฏิบัติต่อนางและหลัวชิงแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

บัดนี้เมื่อเด็กสาวทั้งสองได้หมั้นหมาย—คนหนึ่งกับซื่อจื่อ อีกคนกับลูกอนุ—ความแตกต่างทางสถานะก็ชัดเจนแจ่มแจ้ง สินสอดสองชุดที่ส่งเข้ามาในตระกูลหลัวเป็นเครื่องยืนยันว่าใครมีวาสนาดีกว่ากัน

สาวใช้ขั้นสองในตระกูลหลัวต่างพากันประจบประแจงฟางเหยียน หวังจะได้ติดตามนางไปยังจวนโหว

ทว่าฟางเหยียนตัดสินใจมานานแล้วว่าจะนำเพียงสาวใช้คนสนิทที่ติดตัวมาจากตระกูลฟางไปด้วยเท่านั้น การนำบ่าวไพร่ตระกูลหลัวไปอาจหมายถึงการเลี้ยงงูเห่าที่พร้อมจะฟังคำสั่งหลัวชิงมากกว่านาง

ระยะหลังมานี้ หลัวชิงที่เจ็บแค้นจากเรื่องความต่างของสินสอด มักแสดงท่าทีเย็นชาและดูถูกฟางเหยียนอย่างเปิดเผย

ฟางเหยียนเริ่มคำนวณสินเดิมของตน

ทรัพย์สินส่วนหนึ่งของตระกูลฟางจำเป็นต้องซ่อนเร้นไว้ นางตั้งใจจะใช้มันเป็นทุนรอนหลังจากแสร้งตายและหนีออกจากตระกูลหลัว

แต่ตอนนี้ ด้วยการแทรกแซงของหลัวชิง ทำให้นางได้หมั้นหมายกับซื่อจื่อแห่งจวนโหว—นับเป็นการแต่งงานที่ประเสริฐยิ่ง—แต่จวนโหวนั้นลึกล้ำและซับซ้อน ซ้ำนางยังต้องแต่งเข้าไปพร้อมกับหลัวชิงที่ตั้งตัวเป็นศัตรู อนาคตข้างหน้าจึงยังไม่แน่นอน

ดังนั้น ฟางเหยียนจะไม่แตะต้องทรัพย์สินที่ซ่อนไว้ นางต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

สิ่งที่นางสามารถหยิบฉวยได้คือทรัพย์สมบัติสองส่วนที่อยู่ในมือ เดิมทีนางตั้งใจจะยกส่วนหนึ่งให้ฮูหยินหลัว แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นอีกแล้ว ด้วยสัญญาแต่งงานจากจวนโหวเวยหนิง ฮูหยินหลัวย่อมไม่กล้าบีบบังคับควบคุมนางอีก

ฟางเหยียนจึงวางแผนจะนำทรัพย์สมบัติที่เหลือทั้งสองส่วนติดตัวเป็นสินเดิมเข้าสู่จวนโหว นางไม่ได้คาดหวังว่าฮูหยินหลัวจะจัดเตรียมสิ่งใดให้นาง และในเมื่อสินสอดจากจวนโหวมากมายถึงเพียงนั้น หากสินเดิมของเจ้าสาวเบาหวิวย่อมเป็นเรื่องน่าอับอาย

วันแต่งงานใกล้เข้ามาทุกที แม้ฮูหยินหลัวจะคันไม้คันมืออยากกลั่นแกล้งฟางเหยียนให้เสียหน้า แต่นางรู้ดีว่าการทำให้ฟางเหยียนอับอายต่อหน้าธารกำนัลย่อมเป็นการฉีกหน้าตัวนางเองในฐานะป้าสะใภ้ ไม่ว่าจะอย่างไร นางต้องรักษาหน้าตาของตระกูลไว้

ขณะที่ฟางเหยียนกำลังปักชุดเจ้าสาว จู่ๆ สาวใช้คนหนึ่งก็มาตามนาง "คุณหนูรอง นายท่านผู้เฒ่าเรียกพบเจ้าค่ะ!"

ฟางเหยียนสะดุ้งเล็กน้อย นางวางเข็มลงทันทีแล้วเดินตามสาวใช้ไป

นายท่านผู้เฒ่าของตระกูลหลัวผู้นี้คือท่านตาแท้ๆ ของนาง เสาหลักแห่งตระกูลหลัว

แม้นายท่านผู้เฒ่าหลัวจะรักใคร่เอ็นดูฟางเหยียน แต่เขาก็ไม่ค่อยเรียกพบนางนัก เพราะนางหน้าตาเหมือนมารดาผู้ล่วงลับมากเกินไป การเห็นหน้านางมักสะกิดแผลใจเรื่องการตายก่อนวัยอันควรของลูกสาว

บัดนี้ฟางเหยียนกำลังจะออกเรือน นายท่านผู้เฒ่าหลัวจึงเป็นฝ่ายเรียกพบนางด้วยตนเอง

<<<<<<<<<<<<<<<<

"เหยียนเอ๋อร์คารวะท่านตาเจ้าค่ะ!"

นายท่านผู้เฒ่าหลัวจ้องมองหลานสาวที่เติบใหญ่จนสูงระหง สง่างาม แววตาของเขาเหม่อลอยราวกับเห็นบุตรสาวเมื่อยี่สิบปีก่อน ในช่วงวัยก่อนออกเรือนที่เปี่ยมไปด้วยความสดใสและชีวิตชีวา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงเรียกสติกลับมาได้ มือเหี่ยวย่นหยิบกล่องใบเล็กขึ้นมาแล้วยื่นให้ฟางเหยียนพร้อมถอนหายใจ "จวนโหวเป็นประตูตระกูลสูงศักดิ์ ตาแก่แล้ว คงปกป้องเจ้าได้อีกไม่นาน ของในนี้มีไว้เพื่อความมั่นคงของเจ้า แต่เหยียนเอ๋อร์จำไว้—อย่าให้ผู้อื่นล่วงรู้เด็ดขาด มิฉะนั้น..."

ต่อหน้าท่านตา ฟางเหยียนไม่กล้าเปิดดู แต่พยักหน้ารับคำเตือนอย่างหนักแน่น

นายท่านผู้เฒ่าหลัวโบกมือ "ไปเถอะ"

เมื่อกลับถึงเรือนพัก ฟางเหยียนปิดประตูลงดาลแล้วเปิดกล่องดู ด้านบนมีปึกตั๋วเงินหนาเตอะ—จำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว—ชัดเจนว่าเป็นเงินเก็บส่วนตัวที่นายท่านผู้เฒ่าหลัวเจียดมาเป็นสินเดิมให้นาง

ใต้ตั๋วเงิน นางพบจดหมายนับสิบฉบับที่ยังไม่ได้ผนึกซอง นางคลี่ฉบับหนึ่งออกมาอ่าน พบว่าเป็นจดหมายจากท่านตาถึงสหายเก่า ฝากฝังให้ช่วยดูแลฟางเหยียนผู้เป็นหลานสาว

ขอบตาของฟางเหยียนแดงระเรื่อ หยาดน้ำตาคลอหน่วย

ท่านตากลัวว่าเมื่อสิ้นบุญเขาแล้ว นางจะไร้ที่พึ่งพิงและโดดเดี่ยวในจวนโหว

ฟางเหยียนเป็นคนฉลาด แต่ชีวิตของนางวนเวียนอยู่เพียงในห้องหอ โลกทัศน์จึงจำกัด นางไม่อาจคาดเดาเจตนาที่ลึกซึ้งไปกว่านั้นของท่านตาได้

แท้จริงแล้ว นายท่านผู้เฒ่าหลัวรู้มานานแล้วว่าที่ท่านโหวเวยหนิงเลือกหลานสาวของตน ก็เพราะต้องการเครือข่ายเส้นสายที่เขามี ด้วยเกรงว่าหลังจากตนตายไป ฟางเหยียนจะไม่อาจใช้ประโยชน์จากเส้นสายเหล่านั้นได้ เขาจึงทิ้งจดหมายเหล่านี้ไว้ เพื่อให้เครือข่ายนี้กลายเป็นฐานที่มั่นของนางในจวนโหว

ขณะที่ฟางเหยียนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับของในกล่อง เสียงร้อนรนของสาวใช้ก็ดังลอดเข้ามา "คุณหนูรอง คุณหนูของบ่าวพักผ่อนอยู่ โปรดอย่ารบกวน..."

เสียงของหลัวชิงดังขัดขึ้นอย่างหงุดหงิด "หลีกไป!"

ฟางเหยียนรีบเก็บของทุกอย่างลงกล่อง ซ่อนมันไว้ แล้วหยิบหนังสือที่ท่านตาเคยให้ขึ้นมาแสร้งทำเป็นอ่าน

หลัวชิงผลักประตูเข้ามา เห็นฟางเหยียนนั่งอยู่ก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มกึ่งเย้ยหยัน "อ้าว พี่หญิงไม่ได้พักผ่อนหรือ? สาวใช้ของท่านบอกว่าท่านหลับอยู่"

ฟางเหยียนตอบเสียงเรียบ "ข้านอนไม่หลับ เลยลุกขึ้นมาอ่านหนังสือ"

สายตาของหลัวชิงจับจ้องไปที่ดวงตาแดงช้ำของอีกฝ่าย "เกิดอะไรขึ้นหรือท่านพี่? ทำไมตาบวมแดงเช่นนั้น"

ฟางเหยียนไม่ได้ปิดบังเรื่องร้องไห้ "ข้าเพิ่งไปพบท่านตามา คิดว่าอีกไม่นานก็ต้องออกเรือน คงไม่ได้มาปรนนิบัติท่านบ่อยๆ ก็เลยใจหาย"

คำพูดนั้นระคายหูหลัวชิงยิ่งนัก ทั้งคู่ต่างกำลังจะแต่งงาน แต่ท่านตากลับเรียกพบแค่หลานสาวที่ใช้นามสกุลอื่น โดยเมินเฉยต่อหลานสาวในไส้อย่างนาง

หลัวชิงเอ่ยด้วยวาจาเชือดเฉือน "ท่านตามีหลานชายหลานสาวอยู่ข้างกายตั้งเยอะแยะ ไม่ต้องการความห่วงใยจากคนนอกหรอก!" นางเน้นเสียงคำว่า 'คนนอก' เป็นพิเศษ

ฟางเหยียนไม่สะทกสะท้าน หากท่านตารักนาง คำว่าคนนอกจะสำคัญอันใด? ในตระกูลหลัว มีเพียงท่านตาคนเดียวเท่านั้นที่นางแคร์

เมื่อเห็นฟางเหยียนนิ่งเฉย หลัวชิงก็หมดสนุก สายตากวาดมองไปทั่วโต๊ะ "ท่านตาเรียกไปพบ ได้ให้อะไรมาบ้างหรือไม่?"

ฟางเหยียนมองตามสายตานางแล้วตอบอย่างเย็นชา "ท่านเพียงให้โอวาทไม่กี่คำ"

หลัวชิงกลับไปมือเปล่า แม้จะยังสงสัยว่าท่านตาแอบมอบของมีค่าให้ฟางเหยียน แต่ก็ไม่อาจเค้นเอาคำตอบได้

ไม่นานหลังจากนั้น ฟางเหยียนก็ย้ายออกจากบ้านตระกูลหลัวกลับไปยังจวนตระกูลฟาง

จวนตระกูลฟางคือบ้านที่แท้จริงที่ฟางเหยียนเติบโตมา เมื่อบิดามารดาประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตตอนนางอายุสิบสอง ทิ้งให้นางเป็นเจ้านายเพียงคนเดียว นายท่านผู้เฒ่าหลัวจึงรับนางไปอุปการะที่ตระกูลหลัวด้วยความสงสาร

แต่ฟางเหยียนเป็นลูกสาวตระกูลฟาง ย่อมต้องแต่งออกจากบ้านสกุลฟาง นางจึงย้ายกลับมาเป็นการชั่วคราว

ท่ามกลางความทรงจำของบิดามารดาที่อบอวลอยู่ทุกมุมบ้าน คืนนั้นฟางเหยียนข่มตานอนไม่หลับเลยทั้งคืน