บทที่ 84 จ้องจนดอกไม้บาน

จู่ๆ ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงอย่างกะทันหัน

ท้องนภาที่เคยปลอดโปร่งเมื่อครู่ ไม่รู้ว่าถูกก้อนเมฆสีเทาตะกั่วบดบังตั้งแต่เมื่อไหร่ มันกดทับลงมาเหนือศีรษะของทุกคนอย่างหนักอึ้ง

ฉากที่ดูคุ้นตานี้ทำให้ฉินหมิงใจคอไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ... หรือว่าวิธียั่วยุจะแรงเกินไปหน่อย?

ฮั่วหลินยืดเหยียดสี่เท้า สะบัดขน เกล็ดสีแดงทองบนตัวเปล่งประกายระยิบระยับ

เถี่ยหมั่งถือโอกาสพินิจพิเคราะห์

“สัตว์อสูรของนายนี่หน้าตามีเอกลักษณ์ดีนะ เหมือนเสือก็ไม่ใช่ เหมือนหมาก็ไม่เชิง เหมือนกวางก็ไม่เหมือน หรือว่าจะเป็นลูกผสมพันธุ์ทาง...”

ฉินหมิงหน้าถอดสี รีบพูดแทรกขัดจังหวะปากพาซวยของเถี่ยหมั่งอย่างรวดเร็ว

“ที่มาของเขา...”

ฉินหมิงจงใจเว้นจังหวะไปหลายวินาที สีหน้าดูเศร้าสร้อย แฝงนัยลึกซึ้ง หลังจากทิ้งช่วงให้จินตนาการบรรเจิดไปไกลลิบแล้ว เขาถึงค่อยพูดต่อ

“การพบกันของฉันกับเขาถือเป็นวาสนาชักนำ”

ก็ไม่รู้ว่าเถี่ยหมั่งจินตนาการละครน้ำเน่าเรื่องไหนไป แต่เขาเลิกซักไซ้ไล่เลียงที่มาของฮั่วหลินจริงๆ แถมสายตาที่มองฮั่วหลินยังเต็มไปด้วยความเอ็นดู

ครืน...

เสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ไม่ดังมากนัก แต่ก็สั่นสะเทือนจนหัวใจฉินหมิงเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ

“ถ้าฉันชนะ ก็ถือว่าเป็นผลงานของเจ้าตัวเล็ก นายเลี้ยงมื้อใหญ่เขาเป็นการตอบแทนสักมื้อก็พอ”

การประลองเล็กๆ น้อยๆ พนันกันหนักไปก็คงไม่เหมาะ ยิ่งเป็นเพื่อนซี้ของเจิ้งเหวินเจี๋ยด้วย

หลังจากอยู่ด้วยกันมาสักพัก ฉินหมิงก็พอจะรู้ว่าฮั่วหลินกินจุขนาดไหน

หวังว่าของเดิมพันครั้งนี้จะช่วยดับไฟในใจพี่แกได้บ้างนะ

และถ้ายังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ก็ควรรู้ว่าถ้าเผาจนวอดวาย หรือทำอะไรที่เกินเลยไปกว่านั้น ก็จะอดกินทุกอย่าง

“อย่าว่าแต่หนึ่งมื้อเลย ตัวเล็กแค่นี้ ค่าอาหารอาทิตย์หน้าฉันเหมาจ่ายเอง!”

เถี่ยหมั่งใจป้ำสุดๆ ประกาศกร้าวออกมาทันที

ฉินหมิงชะงักไปนิดหนึ่ง แอบส่ายหน้าถอนหายใจในใจ... ชื่อเถี่ยหมั่ง (เหล็กกล้าบ้าระห่ำ) นี่มันช่างสมตัวจริงๆ

“โฮก~” ฮั่วหลินยอมรับความจริงใจของเถี่ยหมั่ง

เมฆสีเทาทะมึนบนท้องฟ้าเริ่มมีทีท่าว่าจะสลายตัว ฉินหมิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“แล้วก็นี่ ผลวิญญาณบริสุทธิ์ที่นายอยากได้ รับไปสิ”

เถี่ยหมั่งผู้ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ว่าตัวเองเพิ่งรอดพ้นจากหายนะมาหมาดๆ โยนภาชนะพิเศษที่บรรจุผลวิญญาณบริสุทธิ์มาให้ฉินหมิงทั้งกล่อง

ฉินหมิงรับสมบัติที่กว่าจะได้มาก็แสนยากเย็นนี้ไว้ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

วันหน้าวันหลังถ้าอยากกินอีก จะซื้อยังไงไหวเนี่ย ปวดหัวชะมัด

...

“ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?”

เถี่ยหมั่งเรียกสัตว์อสูรคู่สัญญาของตัวเองออกมา พร้อมกับปลุกใจก่อนแข่ง

“เจี๊ยกๆ!”

ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์? ฉินหมิงตาลุกวาว

นี่คือสัตว์อสูรธาตุไฟชนิดหนึ่ง ที่ผสมผสานความคล่องแคล่วว่องไวของลิงเข้ากับความบ้าคลั่งของเปลวเพลิง

ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยขนยาวสีแดงเพลิง ปลายขนมีประกายสีส้มทองเหมือนเปลวไฟที่กำลังเต้นระริก

ยามก้าวเดิน ขนจะพลิ้วไหวแม้ไร้ลมพัด ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

ปลายหางยังมีไฟวิญญาณที่ไม่มีวันมอดดับพันเกี่ยวอยู่

ว่ากันว่าเมื่ออารมณ์แปรปรวนรุนแรง ไฟวิญญาณจะลุกโชนโชติช่วง พร้อมกับอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้น...

นึกไม่ถึงว่าเถี่ยหมั่งจะส่งสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งขนาดนี้ออกมา ฉินหมิงถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว

ดูออกว่าลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ตัวนี้ระดับการเติบโตยังไม่สูงนัก คาดว่าน่าจะเป็นสัตว์อสูรที่เถี่ยหมั่งเพิ่งทำสัญญาด้วยได้ไม่นาน

แต่นั่นก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงที่ว่า ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์เป็นสัตว์อสูรที่หายากและทรงพลัง

ก่อนหน้านี้ฉินหมิงไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า ในประเทศมีศูนย์เพาะพันธุ์ที่ไหนครอบครองสัตว์อสูรระดับนี้ได้

เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ในป่ามักอยู่รวมกันเป็นฝูง การจะได้มาครอบครองนั้นยากพอๆ กับถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง

ดังนั้นไม่ว่าจะได้มาโดยบังเอิญจากในป่า หรือเป็นรางวัลชนะเลิศจากการแข่งขันรายการใหญ่ของผู้ฝึกอสูร ความแข็งแกร่งของเถี่ยหมั่งย่อมไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นแน่นอน

ถ้าเป็นเจ้าเข่อต๋าล่ะก็...

เดี๋ยวสิ คนที่ลงแข่งคือฮั่วหลินนี่หว่า งั้นก็หายห่วง

ฉินหมิงปรับอารมณ์กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง ใช้มุมมองบุคคลที่สามยืนสังเกตการณ์ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ โดยไม่มีความตึงเครียดของการประลองหลงเหลืออยู่เลย

“ฉินหมิง นายจะนิ่งเกินไปไหมเนี่ย? ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเจิ้งเหวินเจี๋ยถึงชมบารมีนายนักหนา”

เถี่ยหมั่งเพิ่งเคยเจอวัยรุ่นที่เห็นเขาปล่อยลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ออกมา แล้วยังทำหน้าตายด้านได้ขนาดนี้เป็นครั้งแรก

“ชมเกินไปแล้ว”

ฉินหมิงยิ้มแห้งๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนและความเห็นใจที่เถี่ยหมั่งไม่มีทางเข้าใจ

“หินผลึกเพลิง ถือกำเนิดในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิและความดันสูง ดังนั้นถ้าจะละลายมัน ก็ต้องใช้ไฟที่มีคุณภาพสูงมาก”

“โดยทั่วไปเวลาคนเราตีบวกอุปกรณ์ ก็มักจะหลอมแร่ธาตุต่างๆ ลงไปเพื่อให้ได้เอฟเฟกต์พิเศษ หินผลึกเพลิงก็นับเป็นหนึ่งในนั้น”

“ระดับของไฟที่ต่างกัน ย่อมให้ผลลัพธ์ในการหลอมและตีขึ้นรูปหินผลึกเพลิงที่ต่างกันด้วย”

“ในตำนานเล่าว่า การหลอมระดับสูงสุดสามารถขจัดสิ่งเจือปนออกไปได้จนหมดเกลี้ยง จนสุดท้ายกลายเป็นผลึกสีแดงที่โปร่งใสเกือบสมบูรณ์”

หลังจากฟังเถี่ยหมั่งบรรยายสรุปวิชาการ ฉินหมิงและฮั่วหลินก็เข้าใจเกณฑ์การตัดสินแพ้ชนะของการประลองครั้งนี้

หินผลึกเพลิงในมือมีสีแดงอมเทา ผิวสัมผัสหยาบกร้าน กำไว้ในอุ้งมือยังรู้สึกถึงความร้อนจางๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าถ้าหลอมแล้วหน้าตามันจะออกมาเป็นยังไง

ฉินหมิงโยนเล่นสองสามที แล้วส่งคืนให้ฮั่วหลินที่ทำท่าอยากรู้อยากเห็น

“พร้อมยัง?”

ฉินหมิงพยักหน้าตอบรับ

“เริ่ม!”

ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์พ่นไฟสีเหลืองสว่างจ้าออกจากปาก เล็งไปที่หินผลึกเพลิงของตัวเอง

ไม่กี่วินาทีต่อมา พื้นผิวของหินผลึกเพลิงดูเหมือนจะเริ่มละลาย มีควันดำลอยขึ้นมาเป็นระยะๆ น่าจะเป็นกระบวนการขจัดสิ่งเจือปน

ฉินหมิงที่ดูจนเข้าใจแล้ว ก็หันกลับมามองฮั่วหลิน

?

ฮั่วหลิน ไฟของแกล่ะ?

ฮั่วหลินนั่งแปะอยู่กับที่ นิ่งสนิทไม่ไหวติง ปากเปิกก็ไม่อ้าสักแอะ

ก็ต้องโทษท่าทางกระตือรือร้นของฮั่วหลินก่อนหน้านี้แหละ ที่ทำให้ฉินหมิงประเมินสถานการณ์ผิด ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยอย่างหนักว่าฮั่วหลินฟังกฎกติกาเข้าใจหรือเปล่า...

สรุปแกรู้ไหมว่าต้องทำอะไร เอาแต่จ้องหินผลึกเพลิงตาเขม็งแบบนั้นหมายความว่าไง?

จะจ้องจนดอกไม้บานออกมาเลยหรือไงพ่อคุณ?

ในใจฉินหมิงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามลอยว่อน แต่พอลองคิดดูว่าก็แค่เสียข้าวไม่กี่มื้อ อย่าไปยึดติดกับผลแพ้ชนะมากนักเลย

แต่พอลองคิดอีกที ไม่ได้สิ! นี่มันใช่ปัญหาเรื่องข้าวไม่กี่มื้อเหรอ?

นี่มันเรื่องของหน้าตา! นี่มันเรื่องของศักดิ์ศรี!

นี่มันเส้นตายที่จะยอมให้ตัวเองกลายเป็นเรื่องเม้าท์มอยตลกขบขันไม่ได้เด็ดขาด!

ฉินหมิงที่ถูกไฟแห่งการเอาชนะจุดติด เริ่มทำไม้ทำมือใบ้ให้ฮั่วหลิน เขาถึงกับชี้ไปทางลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ เพื่อหวังจะให้ฮั่วหลินเกิดพุทธิปัญญาขึ้นมาบ้าง

แต่ฮั่วหลินเหมือนสัญญาณรับส่งไม่ดี เขาปรายตามองลิงวิญญาณเพลิงกัลป์แวบหนึ่ง แววตาฉายแววเหยียดหยาม ลามมาถึงสายตาที่มองฉินหมิงก็เริ่มดูแปลกๆ ไปด้วย

?

ฉินหมิงจนปัญญาแล้ว

เวลาล่วงเลยไป ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์ก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง แต่ในจังหวะที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์เหมือนใช้พลังไปมากเกินจนหมดแรง เปลวไฟที่พ่นออกมาเริ่มไม่เสถียร

หินผลึกเพลิงที่เกือบจะละลายทั้งหมด ส่วนแกนกลางหยุดการเปลี่ยนแปลง ของเหลวผลึกรอบๆ ก็ทำท่าจะหยุดไหลเวียน

“แข็งใจไว้! ลิงวิญญาณเพลิงกัลป์!”

ความสนใจของฉินหมิงถูกดึงดูดไปที่ความเคลื่อนไหวนั้นชั่วขณะ เขากำลังคิดว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือโดนวางยากันแน่

“ฉินหมิง บังให้ข้าหน่อย”

เสียงเด็กหนุ่มที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย คือการสื่อสารทางจิตของฮั่วหลิน

ถึงจะงงเป็นไก่ตาแตก แต่ฉินหมิงก็ยอมก้าวเท้าไปข้างหน้าสองก้าวตามคำขอ บดบังสายตาจากอีกฝั่ง

จากนั้น เขาก็เห็นกับตาตัวเองว่า ฮั่วหลินเพียงแค่ปรายตามองหินผลึกเพลิงอย่างเฉยเมยแวบเดียว…

เจ้าก้อนหินสีทึมๆ นั่นก็ปริแตกออก!

เหมือนสลัดเปลือกนอกทิ้งไป เผยให้เห็นเนื้อในที่โปร่งใสแวววาว ซึ่งถูกหลอมจนเสร็จสมบูรณ์ไปตั้งนานแล้ว!

เปลือกนอกที่ไม่สะดุดตานั่น ที่แท้ก็จงใจเหลือไว้เพื่ออำพราง เหมือนสาวงามที่เอาถุงกระสอบเก่าๆ มาคลุมตัว ปิดผนึกเสน่ห์ของตัวเองไว้จนมิด...

ฉินหมิงเข้าใจการกระทำสุดเกรียนของฮั่วหลินแจ่มแจ้งแล้ว

สรุปว่า... จ้องจนดอกไม้บานได้จริงๆ แฮะ...

(หมายเหตุ: จ้องเขม็งจนเกิดปาฏิหาริย์)

แต่ว่า... เรื่องนี้จะอธิบายยังไงดีล่ะเนี่ย?

ฉินหมิงที่ยืนอยู่ตรงกลาง รู้สึกว่าตัวเองคงแบกรับภาระในการอธิบายและตามเช็ดตามล้างเรื่องนี้ไม่ไหวแน่ๆ