บทที่ 5 การแสดงน้ำใจของผู้อาวุโสหกผู้จัดเจน

บทที่ 5 การแสดงน้ำใจของผู้อาวุโสหกผู้จัดเจน

ห้องหลอมโอสถหมายเลขเก้า

หลินอี้ส่งซูหว่านรั่วกลับไปแล้ว หลังจากปรับลมปราณให้คงที่เขาก็เริ่มหลอมโอสถรวบรวมปราณเตาที่สองของวันนี้ทันที

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นจากด้านนอกทำให้หลินอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ใครน่ะ"

หลินอี้ใช้เคล็ดวิชาชักนำอัคคีธรณีควบคุมไฟใต้ดินในเตาหลอมพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ท่านอาจารย์หลิน ผู้อาวุโสหกมาขอพบขอรับ..."

เมื่อได้ยินเสียงจากหน้าประตู หลินอี้ก็ลอบยินดีในใจ

เมื่อเจ็ดปีก่อนตอนที่หลินอี้เข้ามาร่วมกับสกุลซูเพื่อเรียนรู้การหลอมยา ผู้อาวุโสหกคนนี้ก็เป็นผู้กุมอำนาจของร้านโอสถสกุลซูอยู่แล้ว

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา หลินอี้ไม่เคยมีโอกาสได้พูดคุยกับผู้อาวุโสหกแม้แต่ประโยคเดียว

หากจะพูดให้ดูดีก็คือผู้อาวุโสหกมีภารกิจรัดตัวจนไม่มีเวลามาใส่ใจนักหลอมยาทุกคน

แต่หากจะพูดให้ดูแย่ก็คือ นักหลอมยาระดับหนึ่งตัวเล็กๆ กับผู้กุมอำนาจร้านยานั้นมีฐานะห่างชั้นกันเกินไปจนไม่คู่ควรจะสนทนาด้วย

ช่างเป็นเรื่องจริงที่ว่า เจ็ดปีหลอมยาไร้คนถามไถ่ พอได้โอสถชั้นเลิศคนก็หลั่งไหลมาหา

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้นตัดสินกันด้วยความสามารถ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับความเคารพ ช่างเป็นความจริงที่แสนโหดร้ายเสียเหลือเกิน

"ผู้อาวุโสหกโปรดรอสักครู่..."

หลินอี้เหลือบมองสถานการณ์ในเตาหลอมยา เมื่อเห็นว่าวัตถุดิบยังต้องใช้เวลาอีกสักพักเขาจึงเดินไปเปิดประตูห้องหลอมยา

ทันทีที่ประตูเปิดออก ผู้ติดตามที่ยืนอยู่ข้างกายผู้อาวุโสหกก็รีบแนะนำตัวให้หลินอี้รู้จักทันที

"ท่านอาจารย์หลิน ท่านผู้นี้คือผู้อาวุโสหกผู้ดูแลกิจการทั้งหมดของร้านโอสถสกุลซูขอรับ..."

"ผู้อาวุโสหก... ตอนนี้ข้ากำลังหลอมโอสถรวบรวมปราณอยู่ ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือขอรับ"

สายตาของผู้อาวุโสหกซูเหอมองข้ามไหล่หลินอี้ไปที่เตาหลอมยาภายในห้อง

เมื่อเห็นว่าไฟใต้ดินในเตากำลังลุกโชนอย่างได้ที่ เขาก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา

"ท่านอาจารย์หลิน ท่านใช้เคล็ดวิชาชักนำอัคคีธรณีของสกุลซูในการควบคุมไฟใช่หรือไม่"

"ใช่ขอรับ... ตอนที่ข้าเข้ามาร่วมกับสกุลซูข้าเริ่มเรียนรู้จากศูนย์ ทักษะการหลอมยาทั้งหมดที่ข้ามีจึงเป็นวิชาของสกุลซูขอรับ"

ผู้อาวุโสหกซูเหอลูบเคราของตนเบาๆ

"ท่านอาจารย์หลิน ไม่รังเกียจใช่ไหมหากข้าจะขอเข้าไปดูข้างในสักหน่อย ข้าเห็นว่าไฟใต้ดินของท่านมันดูรุนแรงเกินไปนิด บางทีข้าอาจจะให้คำแนะนำท่านได้บ้าง"

หนังตาของหลินอี้กระตุกหยิกๆ

จะให้คำแนะนำงั้นหรือ

ผู้อาวุโสหกซูเหอ อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นสมบูรณ์ เป็นนักหลอมยาผู้เจนจัดที่หลอมยามาค่อนชีวิต

นักหลอมยาที่มีฝีมือเหนือกว่าซูเหอมีเพียงสองคนเท่านั้น ซึ่งทั้งคู่ต่างก็อยู่ที่ตระกูลหลัก ไม่ได้อยู่ที่ร้านยาในโรงหลอมสี่ลมแห่งนี้

หากพูดถึงทักษะการหลอมยาในที่แห่งนี้ ถ้าซูเหอบอกว่าเป็นที่สอง ก็คงไม่มีใครกล้าอ้างตัวว่าเป็นที่หนึ่ง

เขาจะหวังดีมาให้คำแนะนำเราจริงๆ งั้นหรือ

ไม่นานนักหลินอี้ก็เข้าใจ

ก่อนหน้านี้คุณหนูใหญ่ซูหว่านรั่วเพิ่งจะมาแสดงน้ำใจด้วยการเลื่อนขั้นให้เขาจากระดับหนึ่งเป็นระดับสอง

ผู้อาวุโสหกซูเหอกำลังชิงไหวชิงพริบกับซูหว่านรั่วเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมร้านยา

ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ ผู้อาวุโสหกย่อมไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้

การให้คำแนะนำ ก็คือการแสดงน้ำใจอย่างหนึ่งนั่นเอง

การได้รับคำแนะนำจากนักหลอมยาผู้เชี่ยวชาญที่หลอมยามาค่อนชีวิต แม้จะเป็นเพียงคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ก็ตาม

แต่ก็น่าจะทำให้เขาได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล

ทว่า โอสถเม็ดนี้...

หลินอี้เหลือบมองเตาหลอมยาด้วยหางตา

เอาเถอะ ในเมื่อโอกาสดีๆ มาถึงแล้ว เขาก็จะแกล้งเพิ่มไฟในเตาให้แรงขึ้น เพื่อหลอมโอสถแบบมีพิษทั่วไปให้ผู้อาวุโสหกดูเสียเลย

หลังจากชั่งน้ำหนักในใจอย่างรวดเร็ว หลินอี้ก็ตัดสินใจได้

"การได้รับคำแนะนำจากผู้อาวุโสหกถือเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอย่างยิ่งขอรับ ผู้อาวุโสเชิญข้างในขอรับ..."

เมื่อพูดจบ หลินอี้ก็เชิญผู้อาวุโสหกเข้าสู่ห้องหลอมยาด้วยความกระตือรือร้น

หลังจากผู้อาวุโสหกนั่งลงแล้ว หลินอี้ก็ใช้เคล็ดวิชาชักนำอัคคีธรณีควบคุมไฟเพื่อหลอมวัตถุดิบสมุนไพรต่อ

เขาวาดลวดลายการควบคุมไฟอย่างรวดเร็วและหนักแน่น

โอสถเสร็จสมบูรณ์

หลินอี้กวักมือเรียกโอสถให้พุ่งมาอยู่ในมือ

โอสถเม็ดนี้หลินอี้ตั้งใจใช้ไฟที่แรงกว่าปกติในขั้นตอนการหลอม

ผลลัพธ์ที่ได้จึงเป็นโอสถรวบรวมปราณที่มีคุณภาพธรรมดาไม่ต่างจากเมื่อก่อน

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว หลินอี้ก็นำโอสถไปวางตรงหน้าผู้อาวุโสหก

"ผู้อาวุโสหกขอรับ..."

ผู้อาวุโสหกซูเหอรับโอสถไปพิจารณาอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย

"ตอนที่ข้าดูท่านหลอม ไฟในเตามันแรงเกินไปหน่อย หากท่านลดความแรงของไฟลงสักสามส่วน คุณภาพของโอสถเม็ดนี้น่าจะดีกว่านี้มาก..."

หนังตาของหลินอี้กระตุกอีกครั้ง

สมกับเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริง เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้แจ้งเห็นจริงเสียแล้ว

หากลดไฟลงสามส่วน นั่นคือระดับไฟที่หลินอี้ใช้หลอมโอสถชั้นเลิศแบบพิษอ่อนนั่นเอง

ผู้อาวุโสตรงหน้าเขามองเห็นจุดสำคัญได้ในพริบตา

ช่างเป็นนักหลอมยาผู้เจนจัดสมคำร่ำลือ

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสหกที่ช่วยชี้แนะครั้บ..."

"ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก พวกเราต่างก็ทำงานเพื่อร้านโอสถสกุลซู เพื่อความก้าวหน้าของสกุลซูด้วยกันทั้งนั้น"

"นอกจากนี้ ข้าเห็นว่าท่านยังใช้อาคมหัตถ์ผสานโอสถแยกเพลิงได้ไม่คล่องแคล่วเท่าที่ควร ทุกครั้งที่ใช้มันคงสิ้นเปลืองพลังปราณมากใช่หรือไม่"

"ท่านควรจะทำแบบนี้... แล้วก็แบบนี้..."

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของซูเหอ หลินอี้แทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่

หัตถ์ผสานโอสถแยกเพลิงเป็นวิชาลับของสกุลซู ตอนที่สกุลซูสอนวิชานี้ให้นักหลอมยาต่างแซ่ พวกเขาจะสอนเพียงผิวเผินที่แม้แต่ระดับเข้าประตูก็ยังไม่ถึงด้วยซ้ำ

แถมหลายจุดยังอธิบายไว้อย่างคลุมเครือ

การจะฝึกฝนได้สำเร็จหรือไม่ หรือจะไปได้ไกลแค่ไหนนั้นขึ้นอยู่กับความเข้าใจของตัวนักหลอมยาเองล้วนๆ

หลินอี้มีความเข้าใจที่ค่อนข้างดี วิชาหัตถ์ผสานโอสถแยกเพลิงที่เขาฝึกสำเร็จช่วยเพิ่มอัตราการหลอมยาติดถึงสามส่วน

ซึ่งสูงกว่านักหลอมยาต่างแซ่คนอื่นๆ ที่ทำได้เพียงสองส่วนเท่านั้น

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมันสิ้นเปลืองพลังปราณอย่างมหาศาล

ทุกครั้งที่หลอมโอสถรวบรวมปราณเสร็จหนึ่งรอบ พลังปราณในกายจะหายไปถึงสองในสาม

พลังปราณที่เหลือเพียงหนึ่งในสามนั้นไม่เพียงพอที่จะหลอมเตาที่สองได้ เขาจึงต้องนั่งสมาธิปรับลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลังให้เกือบเต็มก่อนจะเริ่มเตาต่อไปได้

เวลาที่ต้องเสียไปกับการนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังนั้นเป็นข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุด ทำให้หลินอี้หลอมยาได้เพียงวันละสามเตาเท่านั้น

คำแนะนำสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยคของซูเหอทำให้หลินอี้รู้สึกเหมือนมองเห็นทางสว่างที่ถูกบดบังมานาน

แม้จะยังไม่ได้ลงมือทดลองจริงๆ แต่เขาก็มีความรู้สึกว่า

หากทำตามทิศทางที่ซูเหอชี้แนะ มันจะช่วยลดการสิ้นเปลืองพลังปราณของหัตถ์ผสานโอสถได้อย่างมหาศาลแน่นอน

ไม่แน่ว่าเขาอาจจะหลอมยาได้ถึงสองเตาติดต่อกัน ก่อนที่จะต้องพักฟื้นพลังเพียงครั้งเดียว

นั่นเท่ากับว่าประสิทธิภาพในการหลอมยาจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

หลินอี้พยายามข่มยิ้มที่มุมปากและกล่าวกับซูเหอด้วยท่าทางสงบ

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสหกที่ช่วยชี้แนะมากขอรับ..."

ซูเหอหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

"สิ่งเหล่านี้คือประสบการณ์ที่ข้าสั่งสมมาค่อนชีวิตจากการหลอมยาและลองผิดลองถูกด้วยตัวเอง"

"เอาละ ตอนนี้ท่านคงอยากจะลองวิชาใจจะขาดแล้ว ข้าไม่รบกวนเวลาท่านแล้วล่ะ..."

หลินอี้ยืนอยู่หน้าห้องหลอมยา มองตามแผ่นหลังของผู้อาวุโสหกซูเหอที่เดินจากไป

การแสดงน้ำใจอย่างแยบยล และจากไปอย่างสง่างามโดยไม่เรียกร้องสิ่งใด

ชั้นเชิงการแสดงน้ำใจและการดึงตัวมาเป็นพวกนั้นเหนือกว่าซูหว่านรั่วไม่รู้กี่เท่าตัว

เจ้าเล่ห์นัก

ตาแก่นี่เจ้าเล่ห์ตัวจริงเสียงจริง

ไม่รู้ว่าคุณหนูใหญ่สกุลซูผู้มีผิวพรรณงดงามคนนั้นเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงกล้ามาประลองกำลังกับตาเฒ่าผู้จัดเจนคนนี้

"ช่างเถอะ... ใครจะสู้กับใครก็ไม่เกี่ยวกับเรา ขอเพียงอย่ามาขัดขวางการหลอมยาของเราก็พอ"

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

หลินอี้ค่อยๆ ปรับปรุงการใช้หัตถ์ผสานโอสถแยกเพลิงตามแนวทางที่ผู้อาวุโสหกชี้แนะ

เขาค่อยๆ ลดการสิ้นเปลืองพลังปราณลงได้ทีละน้อย

จากเดิมที่หลอมได้วันละสามเตา ก็ขยับขึ้นมาเป็นวันละสี่เตา

จนกระทั่งในที่สุดเขาสามารถหลอมได้ถึงวันละหกเตา

ในวันนี้ หลินอี้กำลังนั่งสมาธิดูดซับปราณอยู่เพียงลำพังในห้องหลอมยาหมายเลขเก้า

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่ทราบได้ หลินอี้ลืมตาขึ้นด้วยความยินดีที่ฉายชัดในแววตา

"เคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงปราณคัมรี ในที่สุดก็เข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญแล้ว!"