บทที่ 1 ดวงชะตาบรรลุยอดฝีมือ

บทที่ 1 ดวงชะตาบรรลุยอดฝีมือ

มณฑลอวี้โจว โรงหลอมสี่ลม

ภายในห้องหลอมโอสถหมายเลขเก้าของโรงหลอมสกุลซู

"หลินอี้ เจ้าอยากได้ภรรยาสักคนหรือไม่"

หลินอี้มองชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเจ้าเนื้อเล็กน้อยตรงหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ท่านลุงรอง เรื่องนี้... ข้าคงรับไว้ไม่ได้จริงๆ"

หลินว่านหลี่ถลึงตาใส่หลินอี้ด้วยความขัดใจที่เห็นหลานไม่เอาถ่าน

"เหตุใดจะรับไม่ได้ เจ้าอายุยี่สิบสามแล้วนะ พวกเด็กๆ รุ่นเดียวกันในตระกูลต่างก็วิ่งเล่นกันได้หมดแล้ว"

"แต่เจ้ายังไม่แต่งงาน มันดูเป็นผู้เป็นคนที่ไหนกัน"

หลินอี้ได้แต่ยิ้มขมขื่นในใจ

เพราะอุบัติเหตุจากการปะทะกับรถบรรทุกสิบล้ออย่างใกล้ชิด ทำให้หลินอี้ทะลุมิติมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแห่งนี้

เขาหลุดพ้นจากความสับสนตั้งแต่ยังเป็นทารก และในขณะเดียวกันก็ได้ปลุกดวงชะตา [บรรลุยอดฝีมือ] ให้ตื่นขึ้น

เมื่อได้มาเยือนโลกแห่งผู้ฝึกตนและเริ่มต้นชีวิตที่สอง หลินอี้จึงตั้งปณิธานว่าจะต้องบำเพ็ญเพียรเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะนิรันดร์ให้จงได้

ทว่าความจริงกลับไม่เป็นไปตามหวัง

ตระกูลหลินเป็นตระกูลนักหลอมศาสตรา

หลินอี้ในฐานะหลานชายสายตรงของตระกูล กลับมีเพียงรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุที่ยากจะก้าวข้ามขอบเขตสร้างรากฐาน

พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรนั้นช่างน้อยนิด แต่การสืบทอดกิจการตระกูลกลับดูเหมาะสมยิ่งนัก

ในปีที่หลินอี้อายุสิบหก บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลเริ่มตระเตรียมงานแต่งงานให้เขา

พวกเขาตั้งใจจะให้หลินอี้รีบแต่งงานให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะค่อยๆ รับช่วงดูแลกิจการของตระกูลหลินต่อไป

หลินอี้รู้ดีว่าหากเขาก้าวลงไปในเส้นทางนั้น เขาคงต้องวุ่นวายอยู่กับกิจการบ้านเรือนจนหมดหวังในวิถีแห่งเซียน

เขาจึงตัดสินใจหนีออกจากตระกูลหลินในกลางดึกเพียงลำพัง

เขาเดินทางมาถึงโรงหลอมสี่ลม และลงนามในสัญญาเป็นเวลาสิบปีกับสกุลซูซึ่งเป็นเจ้าของร้านโอสถที่ใหญ่ที่สุดในที่แห่งนี้

เขาเริ่มต้นเรียนรู้การปรุงยาตั้งแต่ศูนย์ โดยใช้สกุลซูเป็นโล่กำบังตัวเองจากครอบครัว

การกระทำนี้ช่วยให้หลินอี้ได้อยู่อย่างสงบมานานหลายปี

แต่น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ไม่นาน

เมื่อเห็นว่าสัญญาของเขากับสกุลซูเหลือเวลาอีกเพียงสามปี ผู้อาวุโสในตระกูลหลินก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

หากนับรวมครั้งนี้ด้วย นี่คือครั้งที่สิบแปดของปีนี้แล้วที่มีการมาเร่งรัดให้เขาแต่งงาน

ครั้งก่อนคือท่านอาหญิง ครั้งก่อนหน้านั้นคือท่านน้าชาย และครั้งก่อนๆ นั้นอีก

สลับสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาไม่ซ้ำหน้า ราวกับเป็นการเร่งรัดเอาชีวิตกันเลยทีเดียว

หลินอี้ลุกขึ้นรินน้ำชาให้หลินว่านหลี่

"ท่านลุงรอง ท่านอย่าเพิ่งโมโหไปเลย"

หลินว่านหลี่รับถ้วยชาจากมือหลินอี้แล้วจิบไปคำหนึ่ง

"อยู่ที่สกุลซู เจ้าต้องดื่มชาคุณภาพต่ำแบบนี้ทุกวันเชียวหรือ"

เมื่อพูดจบ ใบหน้าของหลินว่านหลี่ก็แสดงความเจ็บปวดใจออกมา

"ตระกูลหลินของเราแม้ไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต แต่ก็มีกิจการมั่นคง เหตุใดเจ้าต้องมาลำบากถึงเพียงนี้"

"ไม่ได้การ วันนี้เจ้าต้องกลับไปกับข้าให้ได้"

หลินอี้ยิ้มอย่างจนใจ พลางส่ายหน้าให้หลินว่านหลี่

"ท่านลุงรอง ข้ากลับไปไม่ได้จริงๆ สัญญาของข้ากับสกุลซูยังเหลืออีกตั้งสามปี"

หลินว่านหลี่แค่นเสียงหึด้วยความโมโห

"หึ! ทั้งหมดนี้มันเป็นเพราะตัวเจ้าเองแท้ๆ เป็นคุณชายตระกูลหลินดีๆ ไม่ชอบ กลับหนีมาเรียนปรุงยา ลำบากลำบนอยู่ที่นี่ทำไม"

"สกุลซูมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานอยู่ด้วยนะ พวกเขาไม่ใช่คนที่เจ้าจะต่อรองได้ง่ายๆ"

"สิบปีมานี้ นอกจากได้เรียนการปรุงโอสถรวบรวมปราณขั้นพื้นฐานแล้ว เจ้าได้เรียนรู้อะไรเพิ่มบ้าง"

หลินอี้ยิ้มบางๆ อย่างไร้คำพูด เขาเหลือบมองหน้าต่างสถานะของดวงชะตา

[ชื่อ: หลินอี้]

[อายุขัย: 71]

[ดวงชะตา: บรรลุยอดฝีมือ]

[ระดับพลัง: ขอบเขตกลั่นปราณ ขั้นกลาง (55/100) ]

[รากวิญญาณ: รากวิญญาณเทียม (32/100) ]

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาชักนำอัคคีธรณี (เข้าประตู 456/500) , เคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงปราณคัมรี (เข้าประตู 485/500) ]

[อาคม: หัตถ์ผสานโอสถแยกเพลิง (เข้าประตู 380/500) ]

[อาชีพ: นักหลอมโอสถ (เข้าประตู 479/500) , นักหลอมศาสตรา (เข้าประตู 12/500) ]

[ทักษะ: โอสถรวบรวมปราณ (เข้าประตู 499/500) , กระบี่ชิงเฟิง (เข้าประตู 2/500) ]

[วิชาลับ: ไม่มี]

การที่เขาเรียนรู้ได้เพียงโอสถรวบรวมปราณในช่วงหกปีที่ผ่านมา ไม่ใช่เพราะสกุลซูเข้มงวดเกินไป

แต่การเริ่มเรียนปรุงยาจากศูนย์จำเป็นต้องใช้ความรู้ทางทฤษฎีมหาศาล ซึ่งตารางการเรียนของสกุลซูก็เป็นเช่นนั้นเอง

สำหรับหลินอี้แล้ว การเรียนรู้เพียงโอสถรวบรวมปราณก็นับว่ามีความหมายมาก

เขาคาดเดาว่าดวงชะตา [บรรลุยอดฝีมือ] จะแสดงผลออกมาก็ต่อเมื่อฝึกฝนทักษะใดทักษะหนึ่งจนเต็มพิกัด

ทักษะโอสถรวบรวมปราณกำลังจะทะลวงผ่านระดับแล้ว ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้เขาจะยอมถอยไม่ได้เด็ดขาด

ทว่าเรื่องแบบนี้เขากลับพูดออกไปตรงๆ ไม่ได้ เมื่อบอกเหตุผลที่แท้จริงไม่ได้ หลายสิ่งหลายอย่างจึงยากจะอธิบาย

หลินอี้กระแอมไอเบาๆ พยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ท่านลุงรอง ท่านจะกล่าวเช่นนั้นไม่ได้ วิถีแห่งโอสถก็เหมือนกับวิถีแห่งศาสตรา พื้นฐานสำคัญที่สุด ตอนนี้ข้ากำลังวางรากฐานอยู่"

"ใครจะคุยเรื่องนั้นกับเจ้า ข้ากำลังพูดเรื่องแต่งงานนะ"

หนังตาของหลินอี้กระตุกหยิกๆ

ท่านลุงรองคนนี้หลอกล่อได้ยากจริงๆ

"ท่านลุงรอง จริงๆ แล้วไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากแต่งงานนะ..."

เมื่อหลินว่านหลี่ได้ยินดังนั้น เขาก็ลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"ดีเหลือเกิน! ตระกูลลั่วที่อยู่ข้างบ้านเรามาหาข้าตั้งหลายครั้งแล้ว ลูกสาวคนโตของบ้านนั้นชื่อลั่วหนิงเอ๋อ ปีนี้อายุสิบแปด หน้าตาสะสวยยิ่งนัก ข้าจะกลับไปจัดการให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

"ไม่ใช่แบบนั้นขอรับ... ความหมายของข้าคือ เงื่อนไขที่ข้าจะแต่งงาน คือต้องไม่ให้ข้ารับสืบทอดกิจการของตระกูลหลิน"

ปัง!

หลินว่านหลี่ตบโต๊ะน้ำชาเสียงดัง

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าเป็นหลานชายสายตรง ฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็กจนท่านปู่รักใคร่เอ็นดู ท่านปู่เป็นคนระบุตัวเจ้าให้เป็นผู้สืบทอดด้วยตัวเอง หากเจ้าไม่สืบทอด แล้วใครจะสืบทอด"

หลินอี้เบะปากเบาๆ

ตอนอายุเจ็ดแปดขวบ เพื่อให้สามารถเข้าถึงหอคัมภีร์ของบ้านและเรียนรู้โลกใบนี้ได้มากขึ้น

เขาจึงได้แสดงความฉลาดเกินวัยที่เด็กเจ็ดแปดขวบไม่ควรจะมีออกมาบ้าง

เขาได้อ่านหนังสือจนเข้าใจโลกกว้างขึ้นจริงๆ และนั่นยิ่งทำให้เขาแน่วแน่ที่จะบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นอมตะ

แต่ความฉลาดที่เกินมนุษย์มัตสยากลับทำให้ท่านปู่ถูกใจ จนวางตัวให้เขาเป็นผู้สืบทอดตระกูลเสียอย่างนั้น

แล้วเขาจะไปร้องเรียนกับใครได้

หลังจากถูกวางตัวเป็นผู้สืบทอด หลินอี้ก็เฝ้าสังเกตว่าผู้นำตระกูลต้องทำอะไรบ้างในแต่ละวัน

ข้อสรุปคือ ตำแหน่งผู้นำตระกูลนั้น ต่อให้เป็นสุนัขมันยังไม่ยอมเป็นเลย

หากต้องรับภาระกิจการมาไว้ในมือ เขาคงต้องยุ่งเป็นพัลวันจนไม่มีเวลาสะสมค่าความชำนาญเพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุด

หากไม่บรรลุจุดสูงสุด ด้วยรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุที่แม้แต่จะสร้างรากฐานยังยาก แล้วจะเอาอะไรไปบำเพ็ญเพียร

อยู่ที่สกุลซู แม้สภาพความเป็นอยู่จะแย่กว่าเล็กน้อย แต่ก็มีอาหารการกินครบถ้วน บรรยากาศเงียบสงบ ไม่มีใครมารบกวน

ขอเพียงส่งมอบโอสถรวบรวมปราณให้ครบตามกำหนดในแต่ละเดือน เวลาที่เหลือเขาก็สามารถสะสมความชำนาญได้อย่างสบายใจ

เมื่อเปรียบเทียบสถานการณ์ของทั้งสองฝั่งแล้ว ไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย เขาเลือกอยู่ที่สกุลซูแน่นอน

หลินอี้กระแอมอีกครั้งแล้วรินชาให้หลินว่านหลี่เพิ่ม

"ท่านลุงรอง... หลายปีมานี้กิจการที่บ้านก็ดำเนินไปได้ด้วยดีไม่ใช่หรือขอรับ เหตุใดต้องเป็นข้าให้ได้"

หลินว่านหลี่จ้องมองหลินอี้ด้วยสายตาผิดหวังในตัวหลานชาย

"เจ้าคิดว่าที่บ้านไม่มีใครจ้องตำแหน่งผู้นำตระกูลตาเป็นมันหรืออย่างไร"

"แต่ตำแหน่งนี้ท่านปู่เป็นคนระบุมาเอง หากท่านปู่ไม่เอ่ยปาก ใครจะกล้าคัดค้าน"

"ช่างเถอะ ดูท่าว่าวันนี้ข้าจะพูดอย่างไรเจ้าก็คงไม่ยอมเปลี่ยนใจ ข้าจะกลับมาใหม่คราวหน้า"

"เจ้าดูแลตัวเองด้วยแล้วกัน"

เมื่อพูดจบ หลินว่านหลี่ก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องหลอมโอสถไปโดยไม่หันกลับมามอง

หลินอี้มองตามแผ่นหลังของหลินว่านหลี่ไปพลางยิ้มขมขื่น

"ไม่จบไม่สิ้นจริงๆ ... ช่างเถอะ หลอมโอสถดับกระหายเสียหน่อยดีกว่า วันนี้โอสถรวบรวมปราณน่าจะทะลวงผ่านระดับได้แล้ว"

"ขอเพียงให้มีการพัฒนา คราวหน้าที่มีคนมาเร่งรัดเรื่องแต่งงาน ข้าจะได้มีข้ออ้างเสียที"

หลินอี้พึมพำกับตัวเอง จากนั้นจึงเริ่มชักนำอัคคีธรณี ใส่สมุนไพร และเดินเคล็ดวิชาหลอมโอสถ

การลงมือที่รวดเร็วและแม่นยำดุจพยัคฆ์ร้ายจบลงด้วยโอสถสีเขียวนวลเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้นในเตาหลอม

หลินอี้ก้มลงมองใกล้ๆ และพบว่าโอสถเม็ดนี้มีความแตกต่างจากโอสถรวบรวมปราณทั่วไปอยู่เล็กน้อย

บนผิวของโอสถมีลวดลายที่ดูลึกลับและซับซ้อนปรากฏอยู่

หัวใจของเขาสั่นระรัว มือไม้สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

หลินอี้หยิบโอสถรวบรวมปราณออกมาจากเตา

ทันทีที่โอสถสัมผัสถูกมือ ข้อความชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

"นี่มันคือ... คุณสมบัติพิเศษงั้นหรือ"