ตอนที่1 : ย้อนกลับสู่อดีต

ปฐมบท: เพลิงอัคคีวิหคชาด

สายลมยามค่ำคืนพัดหวีดหวิว เขากุมบาดแผลถูกยิงบริเวณหัวไหล่ ขบกรามแน่น แล้ววิ่งทะยานไปข้างหน้า เหนือผืนป่า เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์ดังกระหึ่มใกล้เข้ามา ลำแสงไฟสาดส่องไปทั่วท้องฟ้า ด้านหลัง แว่วเสียงสุนัขเห่าดังไล่ตามมา

โลหิตยังคงทะลักรินจากปากแผล ร่างกายครึ่งซีกเย็นเฉียบ ฝีเท้าก็เริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกขณะ แต่เขารู้ดีว่าไม่อาจหยุดได้ หากหยุด ทุกอย่างเป็นอันจบสิ้น

เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แผนการที่วางไว้นานหลายปี จังหวะเวลาที่เลือกสรรมาอย่างดี การเสี่ยงชีวิตหลบหนีออกจากองค์กร กลับกลายเป็นว่าคืนนี้คือคืนที่ฐานทัพมีการป้องกันแน่นหนาที่สุดเท่าที่เคยมีมา มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ในปืนของเขายังเหลือกระสุนเพียงสองนัด นัดหนึ่งสำหรับศัตรู และอีกนัดสำหรับตัวเขาเอง เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว แต่สิ่งที่เขาอยากรู้ก่อนตาย คือเหตุใดองค์กรถึงต้องทำเรื่องใหญ่โต กับการหลบหนีของนักฆ่าธรรมดาเช่นเขา ไม่เพียงส่งทีมนักฆ่าระดับสุดยอดฝีมือ แต่ยังส่งพวกเหนือมนุษย์ระดับสูงกว่ามาด้วย

พวกกลายพันธุ์ที่เรียกตนเองว่า "ผู้ล้ำหน้า" เหล่านั้น ถูกซุกซ่อนไว้ลึกสุดในองค์กรมาโดยตลอด ด้วยการไต่เต้าขึ้นมาในองค์กร เขาพอจะรู้จักพวกนั้นอยู่บ้างหนึ่งหรือสองคน และเข้าใจขอบเขตการควบคุมของพวกเขาดี ไม่มีทางที่นักฆ่าธรรมดาอย่างเขา จะเป็นเป้าหมายที่พวกนั้นต้องเสียเวลามาสกัดกั้น แต่เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น

เขาวิ่งสุดฝีเท้า แต่การเสียเลือดมากทำให้สติเริ่มเลือนราง เมื่อมาถึงสุดขอบป่า เบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชัน เฮลิคอปเตอร์บินวนอยู่เหนือศีรษะ การปีนขึ้นไปย่อมไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เขาวิ่งเลียบไปตามแนวหน้าผา และจากมุมหินด้านหน้า พลันมีแสงสีแดงจางๆ ส่องประกายออกมา

เฮลิคอปเตอร์กำลังเคลื่อนผ่านเหนือศีรษะ เสียงสุนัขเห่าและเสียงตะโกนของผู้คนดังเข้มข้นขึ้นทุกที นี่คงเป็นนาทีสุดท้ายแล้ว เขาลดฝีเท้าลง และชำเลืองมองอย่างระแวดระวังไปยังมุมนั้น เปลวไฟลุกโชนอยู่ที่นั่น ทว่ามันกลับมีลักษณะโปร่งแสงอย่างน่าประหลาด มือที่กำปืนสั่นเทา สิ่งแรกที่เขาเห็นคือร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกองเพลิง

คือหนึ่งในเหล่าผู้ล้ำหน้าขององค์กร

ผู้ล้ำหน้าเหล่านี้ส่วนใหญ่ครอบครองพลังพิเศษเหนือคนธรรมดา เขาไม่รู้ว่ามีพวกเหนือมนุษย์มารวมตัวกันที่นี่กี่คน และไม่กล้าที่จะจ้องมองนานนัก ในเมื่อเหลือกระสุนเพียงสองนัด เขาจึงค่อยๆ ยกมือขึ้นเล็งปืน เขารู้ดีว่านี่คือการเล็งปืนครั้งสุดท้ายในชีวิต

เท่าที่สายตามองเห็น ร่างนั้นกำลังหันหน้าเข้าหาเปลวไฟ แต่หันหลังให้กับด้านนอก กางแขนออกในท่าทางที่ค่อนข้างประหลาด นักฆ่าย่อมไม่มีวันวางท่าทางที่เปิดช่องโหว่และอันตรายเช่นนี้ แต่ ช่างเถอะ

ด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว เสียงปืนดังลั่น กระสุนเจาะเข้าที่ขมับของชายผู้นั้นอย่างแม่นยำ ร่างของเขากระเด็นลอย ต่อให้เป็นพวกเหนือมนุษย์แล้วอย่างไร ถูกยิงก็ต้องตายอยู่ดี คิดดังนั้น เขาจึงหันปากกระบอกปืนจ่อหน้าผากตนเองทันที แต่ในชั่วพริบตานั้น พลันมีเสียงกรีดร้องอันแปลกประหลาดเยือกเย็นดังขึ้น มือของเขาสะท้าน และแล้วกำแพงเพลิงขนาดมหึมาก็ถาโถมผ่านเขาราวกับกระแสธารเชี่ยวกราก

เปลวเพลิงนั้นร้อนแรงจนหลอมทองกัดกร่อนเหล็กได้ พุ่งทะยานออกจากป่าลึกไปไกลจนไม่อาจทราบระยะ ต้นไม้ที่ถูกมันพัดผ่านกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เนื่องจากเปลวเพลิงปะทุขึ้นจากแอ่งลึกบริเวณไหล่เขา มันจึงพุ่งผ่านหน้าเขาไปในระดับสายตา ทว่า เขากลับไม่รู้สึกถึงความร้อนแม้แต่น้อย เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง วิหคเพลิงสีแดงฉานขนาดมหึมาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมเสียงร้องแผ่วเบา นั่นคือหงส์อัคคีในตำนานของจีน

เมฆเพลิงกลืนกินท้องฟ้ายามค่ำคืนจนมิด เฮลิคอปเตอร์หลายลำที่ไล่ตามมาเกิดระเบิดและร่วงหล่นทันทีที่สัมผัสกับเปลวไฟ แสงสีแดงโปรยปรายลงมาราวกับสายฝนในผืนป่า เขามองทุกอย่างด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ก่อนจะหันขวับกลับไป พบว่าพวกผู้ไล่ล่ามาถึงแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตื่นตระหนกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ต่างพากันจ้องมองท้องฟ้า ลืมแม้กระทั่งการยิงปืน จากนั้น แววตาของพวกเขาก็ฉายประกายหวาดกลัวสุดขีด แล้วหันหลังวิ่งหนี

เมื่อหันกลับมา เขาเห็นหงส์อัคคีที่ห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิง กำลังโฉบดิ่งลงมายังเขาพร้อมกับคลื่นอากาศที่ถาโถม ผนังหินขนาดใหญ่ที่เปรียบเสมือนราวกันตกพลันถูกพัดกระเด็น และแล้วเขาก็ได้สบตากับมัน

ตูม—

เปลวเพลิงโหมเข้ากลืนร่างเขา

ไม่มีทั้งความตาย ความเจ็บปวด หรือความตื่นตระหนก เขามองเห็นตัวเองถูกห้อมล้อมด้วยทะเลเพลิงสีทองอร่าม ราวกับถูกโอบอุ้มด้วยของเหลวขนาดมหึมา ลอยขึ้นลงอย่างเชื่องช้า รอบกายไร้สุ้มเสียงใด เงียบสงัดราวกับเป็นรุ่งอรุณแห่งการสร้างโลก เขามองย้อนกลับไป นอกม่านเพลิงนั้น ทุกสรรพสิ่งในโลกดูเหมือนจะเคลื่อนไหวด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ ผนังหินขนาดใหญ่ที่ถูกพัดกระเด็น กำลังถูกเปลวไฟไล่ตาม ค่อยๆ สลายตัว คลื่นกระแทกแผ่กระจายไปทั่วบริเวณราวกับแรงระเบิด เผาไหม้และหักโค่นต้นไม้ทุกต้น เปลี่ยนพวกมันให้เป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา พวกที่พยายามหลบหนี แม้กระทั่งสุนัขล่าเนื้อ ยังไม่ทันก้าวไปได้ไกล ก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกินพร้อมเสียงร้องโหยหวน

ในชั่วพริบตานั้น เขาเข้าใจทุกสิ่ง

ตำนานเล่าว่า ทุกชั่วระยะเวลาหนึ่ง หงส์อัคคีจะสลัดขนและตายจากไป เพียงเพื่อจะถือกำเนิดใหม่จากกองเถ้าถ่านในฐานะเปลวเพลิง วันที่เขาเลือกหลบหนี บังเอิญเป็นวันถือกำเนิดใหม่ของหงส์อัคคี กำลังคนทั้งหมดขององค์กรจึงมารวมตัวกันที่นี่เพื่อจัดการกับหงส์อัคคีตนนี้ หงส์อัคคีจะอ่อนแอที่สุดในช่วงเวลาแห่งการเกิดใหม่ นี่คือเหตุผลที่มันถูกห้อมล้อมโดยเหล่าเหนือมนุษย์ขององค์กร แต่กระสุนนัดนั้นของเขา ได้ทำลายวงล้อมนั้นลงมุมหนึ่ง เปิดโอกาสให้หงส์อัคคีหลบหนีไปได้

ในความมืดมิด คล้ายมีเสียงหนึ่งเอ่ยถามเขา "ขอบคุณเจ้า เจ้าต้องการสิ่งใด"

“ข้า...” เขาเบิกตากว้าง

“...ข้าต้องการอิสรภาพ”

_________________________________________________________________________

ตอนที่ 1: ย้อนกลับสู่อดีต

ในความมืดมิด มีคนกำลังพูดอยู่

“หนาวจัง เอ๋ มีเด็กอยู่ตรงนี้ด้วย”

“โอ้ เสื้อผ้าก็ไม่เลวนี่ ดูไม่เหมือนขอทาน ทำไมถึงมาสลบอยู่ตรงนี้ได้”

มีการสัมผัสแตะต้องและบีบหยิก

“หมายเลขเก้า นายทำอะไรน่ะ รสนิยมชอบเด็กหรือไง”

“ช่างเถอะ หมายเลขเจ็ด ดูโครงกระดูกเด็กคนนี้สิ ไม่เลวเลย ยังไงเราก็ต้องหาคนอยู่แล้ว แทนที่จะปล่อยให้เขาตายเปล่าอยู่ตรงนี้ สู้พาเขากลับไปด้วยดีกว่า”

ยังคงมีการสัมผัสแตะต้องและบีบหยิก

“ก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่พาเขากลับไปก็ไม่เสียหาย ดูเหมือนเขาใกล้จะอดตายแล้ว อุ้มเขาขึ้นมาแล้วไปกันเถอะ”

“ตกลง”

หมายความว่าอะไร

หมายความว่าอะไร

พวกเขาหมายความว่ายังไง...

ทันใดนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่ฝึกฝนมานานจับจ้องไปที่ด้ามปืนที่เอวของชายอีกคนทันที ขณะที่ชายคนนั้นโน้มตัวลง มือของเขาก็พุ่งออกไปคว้าปืนมาจากมือของอีกฝ่าย

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสามคนต่างนิ่งค้างไป

เด็กที่นอนอยู่บนพื้นกำปืนพกไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ชายที่โน้มตัวลงยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ และชายชุดดำอีกคนก็เอื้อมมือไปจับปืนของตนตามสัญชาตญาณเช่นกัน จิตสังหารที่พวยพุ่งออกมาในชั่วพริบตานั้น เกือบทำให้พวกเขาคิดว่าถูกซุ่มโจมตี ทว่า ในวินาทีต่อมา ชายทั้งสองก็มองหน้ากันอย่างประหลาดใจและยิ้มอย่างกังขา

เพราะเด็กที่นอนอยู่บนพื้นยังเด็กเกินไปและดูผอมแห้งมาก เขาไม่ได้ปลดเซฟปืน และนิ้วของเขาก็แทบจะเหนี่ยวไกปืนไม่ถึงด้วยซ้ำ

“โอ้ หมายเลขเก้า สถิติเสียปืนครั้งแรกของนายเป็นเพราะเด็กคนนี้นะ ฮ่าฮ่า”

“ช่างเถอะ... ปฏิกิริยาตอบโต้เฉียบแหลมมาก ราวกับสัตว์ป่า เขาคงรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างมาก เราเจอของดีเข้าแล้ว”

“เฮ้ เจ้าหนู เขาไม่จับปืนกันแบบนั้น...”

ไม่ทันที่หมายเลขเจ็ดจะพูดจบ ประกายแววตาดุดันก็ฉายชัดในดวงตาของเด็ก และในจังหวะที่นิ้วของเขาปลดเซฟปืน กระสุนก็ลั่นไก

เสียง “ปัง” ดังลั่น กระสุนเจาะทะลุหน้าอกของหมายเลขเก้า โลหิตสาดกระเซ็นจากแผ่นหลัง แรงสะท้อนถอยหลังทำให้มือของเด็กสะบัดกลับ หมายเลขเจ็ดชักปืนออกมาตามสัญชาตญาณแล้ว แต่แม้ในขณะที่เล็งปืนไปที่เด็ก เขาก็ยังรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

ไม่น่าใช่เด็กคนนี้ ที่โจมตีเรา...

ความคิดนี้ทำให้เขาลังเลไปชั่วครู่ จากนั้น เสียงปืนก็ดังขึ้นพร้อมกัน หมายเลขเจ็ดถูกยิงทะลุหน้าผากและหงายหลังล้มลง ส่วนเด็กคนนั้นถูกยิงที่ไหล่ขวา โลหิตไหลอาบร่างกายครึ่งซีกในทันที เด็กน้อยตัวสั่นเทาในกองเลือด แต่กลับพยายามยันกายลุกขึ้นยืน

ฉันถูกยิงที่เดิมกับเมื่อไม่นานมานี้ แต่ครั้งนี้... ทำไมมันถึงเจ็บปวดขนาดนี้...

อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขา ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเขาอยู่ที่ไหน และ...

“มือดีนี่...” เขามองมือซ้ายที่ถือปืน พึมพำว่า “นี่มันมือเด็กชัดๆ และส่วนสูงของฉันก็กลายเป็นคนแคระไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด”

ลมหนาวพัดโชยมา เขามองไปรอบๆ พบว่าตัวเองอยู่บนถนนในเมืองที่ค่อนข้างล้าหลัง รายล้อมไปด้วยอาคารที่เก่าคร่ำคร่าอย่างไม่น่าเชื่อและแสงไฟถนนสลัวๆ เขารู้สึกว่าพลังงานกำลังเหือดหายไป ร่างกายที่เปราะบางนี้ของเขาคงจะทนอยู่ได้อีกไม่นาน...

ภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้แวบเข้ามาในหัว และข้าก็นึกถึงสิ่งที่หงส์อัคคีพูดไว้ “เช่นนั้นเจ้าจะได้รับโอกาสที่จะเป็นอิสระ”

โอกาสที่จะเป็นอิสระ...

ตอนนี้มีเรื่องมากมายที่ต้องจัดการ ที่ไกลออกไป เสียงไซเรนตำรวจดังโหยหวนใกล้เข้ามา เขาเช็ดลายนิ้วมือออกจากปืนพกตามความเคยชิน วางมันกลับคืนในมือของหมายเลขเก้า กุมไหล่ของตัวเอง และเดินไปสองสามก้าว จากนั้น โลกทั้งใบก็เริ่มหมุน...

ในสภาวะที่เลือนราง เมื่อข้านึกถึงมัน

ความจริงแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับตัวเองของเขาเริ่มต้นเมื่ออายุสิบขวบ เพราะโดยทั่วไปแล้ว เป่ยลั่วเจีย จะเริ่มฝึกนักฆ่าในช่วงวัยนั้น เขาไม่มีความทรงจำหรือเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับเรื่องราวก่อนหน้านั้นเลย

ต่อมา เขาก็ได้รู้ว่าเด็กทุกคนที่ถูก เป่ยลั่วเจีย พามา จะถูกลบความทรงจำในอดีต เทคนิคการล้างสมองเช่นนี้ หากย้อนกลับได้ในตอนนั้น อาจจะกู้คืนความทรงจำบางส่วนกลับมาได้ แต่สำหรับเขาในตอนที่ตระหนักรู้ถึงเรื่องนี้ มันก็ไร้ความหมาย มีเพียงแต่จะเสริมความตั้งใจในการต่อต้านให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ตั้งแต่อายุสิบขวบ เขาเฝ้าดูสัตว์ต่างๆ ฆ่าฟันกันทุกวัน บางครั้งก็ได้รับการสอนพื้นฐานการเป็นนักฆ่า เขาเริ่มต้นด้วยมีด ต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายและกำจัดสัตว์ต่างๆ ตามด้วยการแข่งขันกันเองในหมู่พวกเขา เขาไม่เคยเป็นคนที่เก่งที่สุด แต่ก็รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แน่นอนว่า ประสบการณ์นั้นอาจผนึกชะตากรรมแห่งการทรยศในอนาคตของเขาไว้ด้วย เพราะหัวใจของเขาไม่เคยสงบสุขเลย

ความทรงจำนั้น ที่ข้าไม่ได้สัมผัสมานาน พลันผุดขึ้นมาชัดเจนในห้วงขณะนี้ เด็กผู้หญิงที่ดิ้นรนในความมืด ใบหน้าที่บวมเล็กน้อยของเธอ

“ได้โปรด อย่าฆ่าฉันเลย ได้โปรด อย่าฆ่าฉัน...”

ทันใดนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสเอวโดยไม่รู้ตัว และมือขวาก็รู้สึกเจ็บแปลบทันที จากนั้นเขาก็ยื่นมือซ้ายออกมา แล้วมองมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“กลายเป็นเด็กไปแล้วจริงๆ...”

เขาลูบไปที่เอวและพบว่ารอยแผลเป็นจากมีดในชั่วขณะที่อ่อนแอได้หายไปแล้ว นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคนและเป็นครั้งแรกที่เขาได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ แผลเป็นนั้นหายไปแล้ว

เมื่อมองไปรอบๆ เขาเห็นห้องพักในโรงพยาบาลที่ค่อนข้างเก่า คงใกล้ค่ำแล้ว แสงตะวันยามอัสดงสาดส่องเป็นสีแดงเข้มนอกหน้าต่าง มองเห็นอาคารแบบเก่าได้ทุกหนทุกแห่ง ไม่ไกลนัก บนผนังสีขาว มีปฏิทินแบบฉีกรายวันแขวนอยู่ หน้ากระดาษยังคงใหม่: 3 พฤศจิกายน 1991

แทบไม่มีความประหลาดใจ เขาเพียงขมวดคิ้ว แล้วยิ้มจางๆ ครู่ต่อมา รอยยิ้มก็กว้างขึ้น เขาเม้มปาก ร่างกายสั่นสะท้านเบาๆ ขณะที่หัวเราะออกมา

อิสรภาพ ชีวิตใหม่...

ในวินาทีนั้น เขาสัมผัสได้ถึงมันอย่างแท้จริง

เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ครั้งแรกที่เขามีความทรงจำคือเดือนพฤศจิกายน ปี 1991 ตอนที่เขาเพิ่งเริ่มฝึกฝนที่เป่ยลั่วเจีย คืนนั้น ชายสองคนที่ชื่อหมายเลขเจ็ดและหมายเลขเก้าคงเป็นนักฆ่าที่ส่งเขาไปยังเป่ยลั่วเจีย แต่ในชาติก่อน เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ในชาตินี้ การตื่นขึ้นมาก่อนเวลาของเขาได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

ไหล่ของเขายังคงพันผ้าพันแผลไว้ มันเต้นตุบๆ เล็กน้อย แต่สำหรับเขาในตอนนี้ มันไม่มีความหมายอะไรเลย เขาพยายามเปิดตู้ข้างเตียง เพื่อหาบางอย่างมายืนยันตัวตน แต่ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าสองชุด ปิ่นโตเก็บความร้อน และผลไม้เล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปีนไปที่ปลายเตียง และก็จริงดังคาด มีป้ายชื่อแขวนอยู่

กู้ เจียหมิง

ช่างเป็นชื่อที่ธรรมดาสามัญเสียนี่กระไร รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การได้มีชื่อเป็นของตัวเองในที่สุดก็นำความรู้สึกอบอุ่นจางๆ มาสู่หัวใจของเขา ขณะที่เขากำลังรู้สึกซาบซึ้งอยู่นั้น ประตูห้องพักผู้ป่วยก็แง้มเปิดออก พร้อมกับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่สะพายกระเป๋าเป้ ถักเปียสองข้าง ใบหน้ารูปไข่ และหน้าตาน่ารักมากเดินเข้ามา

“อ๊ะ เจียหมิง เธอตื่นแล้วเหรอ” เด็กสาวคนนั้นยิ้มและรีบวิ่งมาที่ข้างเตียงทันทีที่เห็นเขา พร้อมกับวางกระเป๋านักเรียนลง เขาดึงผ้าห่มมาห่อตัวโดยสัญชาตญาณ จากนั้นเด็กสาวก็เอื้อมมือมาสัมผัสเขา โชคดีที่เธอเพียงแค่แตะผ้าพันแผลเบาๆ “ยังเจ็บอยู่ไหม หายดีหรือยัง อ้อ รอเดี๋ยวนะ ฉันจะไปเรียกพยาบาล”

พูดจบ เธอก็วิ่งพรวดออกจากห้องพักผู้ป่วยไปราวกับสายลม เด็กชายบนเตียงยิ้มจางๆ สายตาจับจ้องไปที่กระเป๋านักเรียนใบใหญ่ของเด็กสาว

มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวปักด้วยด้ายสีแดงอยู่บนนั้น: สถานศึกษาดาวแดง

ถัดมาเป็นอักษรสามตัว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชื่อของเด็กสาว: เย่หลิงจิง