บทที่ 20 ชี้แนะ

บทที่ 20 ชี้แนะ

สถานประมูลมิเทียร์ ห้องรับรองแขก

บนโต๊ะอันสะอาดสะอ้าน มีกล่องหยกใบเล็กสองใบวางอยู่ ภายในกล่องหยกนั้น โอสถสีเขียวอมฟ้าจางๆ ขนาดเท่าผลลำไยเม็ดหนึ่งกำลังนอนอยู่อย่างเงียบสงบ ผิวของโอสถกลมมนและเป็นมันวาว กลิ่นหอมอันแปลกประหลาดเข้มข้นโชยออกมาจากมัน ทำให้ผู้ที่ได้กลิ่นรู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ

เมื่อมองดูโอสถในกล่องหยก ความยินดีบนใบหน้าของกู๋หนีก็ยากที่จะปิดบังไว้ได้มิด

“วิชาหลอมโอสถของท่านผู้อาวุโสช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก คุณภาพของโอสถรวบรวมปราณทั้งสองเม็ดนี้ เกรงว่าสามารถเทียบได้กับโอสถรวบรวมปราณที่ปรุงโดยนักปรุงโอสถระดับห้าบางท่านเลยทีเดียว”

หลังจากพิจารณาโอสถสีเขียวอมฟ้าจางๆ เม็ดนั้นอีกหลายครั้ง กู๋หนีก็กล่าวชื่นชมจากใจจริง

“เหอะๆ เป็นเพียงการลงแรงเล็กน้อยเท่านั้น โชคดีนัก สมุนไพรสามชุด ปรุงโอสถรวบรวมปราณออกมาได้สองเม็ด เก็บไปเถิด”

เย่าเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ

“เอ๊ะ... การที่ได้รับโอสถรวบรวมปราณมาหนึ่งเม็ดก็นับว่าดีมากแล้ว เม็ดที่สองนี้ สถานประมูลมิเทียร์ของข้าคงรับไว้เปล่าๆ ไม่ได้ เอาเช่นนี้แล้วกัน ถือว่าเม็ดนี้เป็นโอสถที่ท่านผู้อาวุโสฝากประมูลก็แล้วกัน!”

ในเวลานี้ กู๋หนีไหนเลยจะกล้าเอาเปรียบ เมื่อดูจากคุณภาพของโอสถแล้ว นักปรุงโอสถท่านนี้เกรงว่าฝีมือคงจะใกล้แตะขอบเขตระดับห้า การยอมเสียเปรียบเล็กน้อยเพื่อผูกมิตรกับยอดฝีมือเช่นนี้ สำหรับสถานประมูลมิเทียร์แล้วถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

“เช่นนี้จะดีหรือ?”

เซียวเหยียนไม่นึกเลยว่า กลอุบายแสร้งปล่อยเพื่อล่อให้ติดกับของเย่าเหล่า จะทำให้แผนการเดิมของเขาที่คิดจะขายโอสถในราคาต้นทุนกลับกลายเป็นการขายในราคาประมูล

แต่มีของดีอยู่ตรงหน้าแล้วไม่คว้าไว้ก็โง่เต็มทน!

“เหะๆ ท่านผู้อาวุโสไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น การได้รับใช้ท่านผู้อาวุโสถือเป็นเกียรติของข้าแล้ว นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ”

กู๋หนีเก็บโอสถรวบรวมปราณทั้งสองเม็ดไว้อย่างระมัดระวัง พลางกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“ยังมีโอสถเหลวเสริมรากฐานพวกนี้ เจ้าช่วยข้าขายให้หมดด้วย พวกนี้ไม่ต้องรีบขายทั้งหมด สถานประมูลมิเทียร์ของพวกเจ้าตัดสินใจเองได้เลยว่าจะขายอย่างไร ข้าขอเพียงให้ได้กำไรสูงสุด ไม่ว่าเจ้าจะขนส่งไปขายที่เมืองหลวง หรือจะจัดประมูลพิเศษที่เมืองอูถ่าน ข้าก็ไม่มีปัญหา”

สิ้นเสียง เซียวเหยียนพลันโบกแขนคราหนึ่ง ขวดยาหยกห้าสิบใบก็ปรากฏขึ้นเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

“นี่... นี่คือ?”

เมื่อมองดูโอสถเหลวเสริมรากฐานที่เต็มโต๊ะนั้น เสียงของกู๋หนีถึงกับสั่นเทา

สวรรค์!

นี่ล้วนจะถูกนับเป็นผลงานของข้าทั้งสิ้น!

มีผลงานเพิ่มขึ้นมากว่าล้านเหรียญทองอย่างไม่คาดฝัน การประเมินผลงานในปีนี้ไม่เพียงแต่จะบรรลุเป้าหมาย แต่ยังสามารถเกินเป้าไปได้อีกไกลโข!

“อืม ทั้งหมดนั่นแหละ เดี๋ยวเจ้าค่อยนำไปตรวจสอบเองแล้วกัน อย่าทำให้ข้าเสียเวลา คุณภาพไม่มีปัญหาแน่นอน”

กล่าวจบ เซียวเหยียนก็หยิบม้วนกระดาษออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้กู๋หนีพลางกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าและรอยยิ้ม

“นอกจากนี้ รบกวนช่วยข้าเตรียมสมุนไพรบางส่วนตามรายการนี้ด้วย”

กู๋หนีรับม้วนกระดาษมาอย่างนอบน้อม กวาดตามองแวบหนึ่ง จากนั้นก็เรียกสาวใช้คนหนึ่งเข้ามา ยื่นม้วนกระดาษให้นาง แล้วสั่งให้รีบไปเตรียมการโดยเร็ว

ส่วนกู๋หนีนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า

“ของที่ท่านผู้อาวุโสต้องการซื้อเหล่านี้ ล้วนเป็นตำรับยาสำหรับโอสถระดับหนึ่งขั้นพื้นฐานทั้งสิ้น สมุนไพรที่ซื้อไปครั้งก่อน ก็เป็นสมุนไพรระดับต่ำสำหรับปรุงโอสถระดับหนึ่งเช่นกัน หากข้าคาดเดาไม่ผิด ท่านผู้อาวุโสคงจะเตรียมไว้ให้ศิษย์กระมัง?”

สำหรับเรื่องที่กู๋หนีสามารถมองออกได้ถึงจุดนี้ ทั้งเซียวเหยียนและเย่าเหล่าต่างก็ไม่รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด

“ถูกต้อง”

เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนที่เสียงของเย่าเหล่าจะดังขึ้นตามมา

“ไม่รู้จริงๆ ว่าผู้ใดจะโชคดีถึงเพียงนั้น ที่ได้เป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโส!” กู๋หนีส่ายหน้าอย่างซาบซึ้งใจ จากนั้นสีหน้าก็กลับมาจริงจังขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามว่า “ช่วงนี้ข้ามีข้อสงสัยบางอย่างในระหว่างการหลอมโอสถ ไม่ทราบว่าจะขอให้ท่านผู้อาวุโสช่วยชี้แนะสักเล็กน้อยได้หรือไม่?”

“ได้ เห็นแก่โอสถรวบรวมปราณ เจ้าถามมาเถิด”

สำหรับผู้ที่ต้องการพัฒนาวิชาหลอมโอสถอย่างแท้จริง เย่าเหล่ามิได้หวงแหนความรู้ของตนอยู่แล้ว เพียงชี้แนะไม่กี่ประโยคก็ทำให้กู๋หนีเข้าใจได้อย่างถ่องแท้!

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!”

เมื่อข้อสงสัยถูกคลี่คลาย อารมณ์ของกู๋หนีก็ดีขึ้นอย่างมาก สายตาที่มองไปยังเซียวเหยียนยิ่งทวีความเคารพนับถือ อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้เซียวเหยียนเยี่ยงผู้น้อยพึงกระทำต่อผู้อาวุโส

“ทำความเข้าใจให้ดี ฝึกฝนให้มาก ด้วยคุณสมบัติของเจ้า ย่อมไม่หยุดอยู่เพียงเท่านี้แน่นอน”

เย่าเหล่ากล่าวให้กำลังใจด้วยรอยยิ้มจางๆ

ในอดีต เมื่อครั้งที่เขาถูกขับไล่ออกจากเผ่าโอสถ เขาทำได้เพียงศึกษาค้นคว้าวิชาหลอมโอสถด้วยตนเอง ซึ่งอันที่จริงก็ได้เดินผิดทางไปไม่น้อย บัดนี้วิชาหลอมโอสถของเขานับได้ว่าบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว การที่สามารถชี้แนะคนรุ่นหลังได้บ้าง ช่วยให้วิชาหลอมโอสถของพวกเขาทะลวงผ่านคอขวดและก้าวหน้าขึ้น สำหรับตัวเขาเองแล้ว ก็นับเป็นความสุขอย่างหนึ่งเช่นกัน

ในขณะนั้นเอง สมุนไพรที่เซียวเหยียนต้องการก็ถูกนำมาส่งในที่สุด

หลังจากเก็บสมุนไพรเข้าแหวนมิติของตนแล้ว เซียวเหยียนก็เตรียมตัวกล่าวลา

“ท่านผู้อาวุโส ข้าขอไปส่งท่าน!”

กู๋หนีเพิ่งได้รับการชี้แนะ แทบอยากจะคุกเข่าลงขอเป็นศิษย์ ณ ตรงนั้น แต่เขาก็ยังรู้จักประมาณตน การที่ได้รับการชี้แนะก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ดุจสวรรค์ประทานแล้ว เรื่องการขอเป็นศิษย์นั้นสิทธิ์ในการตัดสินใจอยู่ที่อีกฝ่าย นักปรุงโอสถล้วนมีความหยิ่งทะนงในตนเอง นักปรุงโอสถที่มีระดับสูงเช่นนี้ยิ่งเป็นเช่นนั้น

ด้วยเหตุนี้ มาตรฐานในการรับศิษย์ของพวกเขาย่อมไม่ต่ำ หากตนมีวาสนาเช่นนั้นจริง คาดว่าคงไม่ต้องไปร้องขอ ท่านผู้อาวุโสก็คงจะเอ่ยปากเอง บัดนี้เมื่อท่านยังไม่เอ่ยปาก ย่อมหมายความว่าท่านไม่ได้สนใจในตัวเขา ดังนั้น จึงยิ่งไม่ควรกระทำการผลีผลามจนทำให้ความประทับใจที่ดีในใจของท่านผู้อาวุโสลดลง

สำหรับการกระทำของกู๋หนี ทั้งเซียวเหยียนและเย่าเหล่าต่างก็ไม่รู้สึกว่ามีปัญหาใดๆ การชี้แนะเช่นนี้ นักปรุงโอสถทั่วไปบางทีอาจไม่มีโอกาสได้พบเจอไปชั่วชีวิต เขาสามารถมีวาสนาได้รับการชี้แนะจากเย่าเหล่า ย่อมสมควรที่จะออกมาส่งเป็นธรรมดา

ท่ามกลางการอำลาอย่างอบอุ่นของกู๋หนี เซียวเหยียนได้เดินทางออกจากสถานประมูลมิเทียร์ เขาแวะซื้อกล่องหยกที่มีลักษณะดีใบหนึ่งเป็นพิเศษ จากนั้นก็หาซอยมืดแห่งหนึ่งเปลี่ยนชุดที่ใช้ปลอมตัวออก แล้วเดินไปตามถนนอย่างไม่รีบร้อนเพื่อผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดจากการหลอมโอสถอย่างบ้าคลั่งมาตลอดสามวัน

ทว่า เมื่อเซียวเหยียนเดินผ่านตลาดนัด พลังรับรู้วิญญาณของเขาก็พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังประหลาดสายหนึ่ง สายตาหันไปจับจ้องอยู่ที่แผ่นเหล็กดำชิ้นหนึ่งบนแผงลอยริมทาง

แผ่นเหล็กดำนั้นเก่าแก่มาก บนนั้นเต็มไปด้วยคราบสนิมและยังมีดินเหลืองที่ยังไม่ได้ล้างออกติดอยู่ ดูเหมือนจะเป็นของที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินได้ไม่นาน

“เหะ... เจ้าหนู พลังรับรู้วิญญาณของเจ้าไม่เลวจริงๆ ซื้อแผ่นเหล็กดำนั่นมาเสีย ของดีเชียวนะ...”

ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังรู้สึกสงสัยและกำลังจะนึกว่าในความทรงจำของตนมีของสิ่งนี้อยู่หรือไม่ เสียงของเย่าเหล่าก็พลันดังขึ้นในใจ

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นในใจ เซียวเหยียนก็หรี่ตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย พยักหน้าโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต

แต่เขาก็ไม่ได้หยิบแผ่นเหล็กดำชิ้นนั้นขึ้นมาในทันที แต่กลับหยิบแก่นอสูรสีแดงที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วยิ้มให้ชายทหารรับจ้างที่นั่งอยู่หลังแผงลอยซึ่งดูท่าทางเจ้าเล่ห์แล้วเอ่ยถามว่า “ราคาเท่าใด?”

“เหะๆ นายน้อยช่างตาแหลม นี่คือแก่นอสูรของหนูวิญญาณอัคคี สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ในบรรดาแก่นอสูรระดับหนึ่ง นี่นับได้ว่าเป็นของชั้นเลิศเลยทีเดียว เพื่อให้ได้แก่นอสูรเม็ดนี้มา กองทหารรับจ้างเขี้ยวแหลมของพวกเราซุ่มรออยู่ถึงสามวันเต็ม สังหารหนูวิญญาณอัคคีไปห้าตัว จึงได้มาเพียงเม็ดเดียว...”

เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนแต่งกายไม่ธรรมดา ชายทหารรับจ้างผู้นั้นก็รีบแนะนำ

“ถ้านายน้อยถูกใจล่ะก็ เพียงห้าร้อยเหรียญทองก็พอ เหะๆ เพื่อล่าหนูวิญญาณอัคคี พวกเรายังมีพี่น้องอีกหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บไม่เบา...”

เซียวเหยียนได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า เหลือบมองดาวทองสองดวงบนหน้าอกของอีกฝ่าย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“แพงไป ราคาแก่นอสูรระดับหนึ่งโดยทั่วไปอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยถึงสี่ร้อยห้าสิบเท่านั้น อีกอย่าง ถึงหนูวิญญาณอัคคีจะเป็นสัตว์อสูร แต่พลังโจมตีของมันธรรมดามาก เจ้าคงไม่ได้จะบอกข้าว่าพรรคพวกของเจ้ายังไม่ถึงระดับนักยุทธ์กันเลยกระมัง?”

มุมปากกระตุก ชายทหารรับจ้างหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่นึกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะรู้เรื่องราคาตลาดและสัตว์อสูรดีถึงเพียงนี้ จึงได้แต่หัวเราะแก้เก้อว่า

“สี่ร้อยเจ็ดสิบแล้วกัน น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้ว อย่างไรเสียพวกเราพี่น้องก็ต้องกินต้องใช้มิใช่หรือ...”

“เฮ้อ...” ท่ามกลางสายตาที่ร้อนรนของชายทหารรับจ้าง เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง โน้มตัวลงไปคุ้ยของบนแผงลอยไปทั่ว บังเอิญว่าแผ่นเหล็กประหลาดนั่นก็อยู่ในนั้นด้วย เขาจึงชูของในมือขึ้นมา “สี่ร้อยเจ็ดสิบ ทั้งหมดนี่เลยแล้วกัน...”

สายตากวาดมองของในมือของเซียวเหยียนแวบหนึ่ง ชายทหารรับจ้างก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่เป็นของราคาถูกทั้งนั้น...

“ตกลง!”

โยนถุงเงินใบเล็กออกไปอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนไม่พูดอะไรอีก หยิบของแล้วหันหลังเดินจากไป