บทที่ 20: ความแตกต่างระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณ!

บทที่ 20: ความแตกต่างระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณ!

ในเมื่อมาถึงสถาบันแล้ว และหนทางในการศึกษายังอีกยาวไกล ซูหมิงย่อมให้ความสำคัญกับการวางรากฐานในระยะยาว

ยามเที่ยงวัน ดวงตะวันแผดเผาราวกับลูกไฟยักษ์ สาดส่องความร้อนระอุลงมาอย่างไม่ลืมหูลืมตา สนามเด็กเล่นของสถาบันไม่ได้กว้างใหญ่นัก รอบหนึ่งเพียงสี่ร้อยกว่าเมตร หลังจากวิ่งไปได้เพียงห้ารอบ ซูหมิงก็เริ่มรู้สึกว่าร่างกายของเขาร้อนผ่าว

แต่นั่นไม่ใช่ความร้อนที่เกิดจากร่างกายเพียงอย่างเดียว พละกำลังระดับเขายังไม่ถึงขั้นนั้น ทว่าเหล็กมีค่าความจุความร้อนจำเพาะสูงกว่าร่างกายมนุษย์ มันดูดซับและแผ่ความร้อนได้รวดเร็ว แสงแดดยามเที่ยงจึงกลายเป็นแหล่งความร้อนที่น่ากลัวที่สุดสำหรับเกราะที่เขาสวมอยู่

ไม่รู้ว่า... ในโลกนี้จะมีโลหะที่ควบคุมอุณหภูมิให้คงที่ได้ไหมนะ ซูหมิงคิดฟุ้งซ่านเพียงชั่วครู่ก่อนจะสลัดมันทิ้งไป เขาตั้งสมาธิไปที่การรับรู้ความเปลี่ยนแปลงของร่างกายเพื่อป้องกันอาการฮีทสโตรกหรือร่างกายขาดน้ำจนล้มพับ

การออกกำลังกายคือช่วงเวลาที่ร่างกายปรับตัวจากเวอร์ชัน 1.0 ไปสู่ 2.0 หากไม่มียาฟื้นฟู ซูหมิงก็ไม่กล้าฝืนขีดจำกัดแบบบ้าคลั่งเหมือนตอนมียาช่วย

ท่ามกลางคลื่นความร้อนที่สั่นไหวในอากาศ ร่างเล็กๆ สูงเพียง 120 เซนติเมตรของซูหมิงยังคงวิ่งต่อไปไม่หยุดภายใต้แสงแดดจ้า ร่างนั้นดูเล็กจ้อยและเปราะบางเมื่อเทียบกับสนามที่กว้างใหญ่ ใครที่มองมาคงคิดว่า... ในวินาทีถัดไปเขาต้องล้มฟุบลงแน่ๆ

แต่ทว่า ในวินาทีถัดมาเขากลับยังคงก้าวต่อไป 'วินาทีถัดไป' นับครั้งไม่ถ้วนก่อตัวเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงและยิ่งใหญ่ ภาพของเด็กชายผู้โดดเดี่ยวที่มีความดื้อรั้นและจดจ่ออย่างไม่ลดละ ราวกับแม่ทัพที่ถือดาบกวัดแกว่งในสนามรบ สู้ถวายหัวจนกว่ากำแพงเมืองศัตรูจะพังทลาย

ผู้ที่ผ่านมาเห็นภาพนี้ต่างพากันสะเทือนใจ

ซูหมิงเริ่มผ่อนฝีเท้าลงจากที่เคยคงที่ จากเยาวชนที่เต็มไปด้วยพลังเริ่มก้าวเดินโอนเอนราวกับคนชรา เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังออกมาจากลำคอและจมูก เขาพยายามสูดออกซิเจนเข้าปอดอย่างตะกรุมตะกราม

เขานึกอยากจะถอดชุดเกราะหนักยี่สิบกว่าจินนี้ออกใจจะขาด—มันคือภาระที่หนักหนาสาหัสที่สุด หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลผ่านแก้ม รสเค็มของเหงื่อระเบิดในปาก ซูหมิงลอบกลืนน้ำลายซ้ำๆ ขาของเขาเริ่มปวดร้าวและสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง

เขารู้ดีว่านี่คือภาวะร่างกายขาดออกซิเจนและกรดแลคติกสะสม เขาต้องปล่อยให้ร่างกายค่อยๆ ปรับตัว แล้วความเจ็บปวดจะหายไป ความเจ็บปวดคือสัญญาณที่ประสาทส่งถึงสมองเมื่อร่างกายถึงขีดจำกัด แต่ถ้าขีดจำกัดนั้นถูกยกให้สูงขึ้นไปเรื่อยๆ ล่ะ? เราจะสามารถมองข้ามความเจ็บปวดไปได้หรือไม่?

ซูหมิงที่เริ่มสติลอยหยุดก้าวเดิน เขาโน้มตัวลง เหงื่อไหลโชกประดุจน้ำตก หยดลงพื้นแล้วระเหยไปในทันที ทิ้งไว้เพียงรอยด่างจางๆ

16 รอบ... ไม่ถึงเจ็ดกิโลเมตร แต่นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของเขาในยามที่ต้องสวมเกราะท่ามกลางแดดจ้า

"นี่ นายไหวไหม? เป็นถึงลูกพี่ของโรงเรียนแล้ว จำเป็นต้องฝึกหนักขนาดนี้เลยเหรอ?"

เสียงใสๆ ดังขึ้นพร้อมกับร่างของใครบางคนที่โดดลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าซูหมิง เขาไม่ต้องเงยหน้ามองก็รู้ว่าเป็นใคร

"เอ้า... ถ้านายตายเพราะขาดน้ำหรือเหนื่อยตายขึ้นมา พวกเราไม่อยากโดนพวกปีโตๆ มารุมแก้แค้นคืนหรอกนะ" เสี่ยวอู่ยื่นจอกน้ำมาให้ คิ้วสวยขมวดมุ่น ดวงตาสีชมพูดุจหยกเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

เธอเฝ้าดูเขาตั้งแต่ออกวิ่ง ยิ่งเวลผ่านไปเธอก็ยิ่งงุนงง ซูหมิงมีทั้งพลังและลูกน้องที่ร่ำรวย ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องให้เหนื่อยเปล่า เป็นใครก็คงนอนเล่นในหอพักหรือไปเดินเที่ยวซื้อของกันหมดแล้ว

แต่เขากลับมาวิ่งทรมานตัวเองใต้แดดเปรี้ยง... หมอนี่มันตัวประหลาดชัดๆ!

ซูหมิงไม่เกรงใจ เขารับน้ำมาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง น้ำเย็นๆ ที่ไหลลงคอที่แห้งผากทำให้เขาเผลอครางออกมาด้วยความสดชื่น แต่ลำคอยังคงกระหาย "มีอีกไหม?"

เสี่ยวอู่กลอกตา "จะให้ฉันยกมาเป็นถังเลยไหมล่ะ?"

"ก็ดีนะ ขอบใจมาก" ซูหมิงตาเป็นประกายพลางโบกมือส่งสัญญาณให้เธอรีบไปเอามา

เสี่ยวอู่กำหมัดแน่นด้วยความโมโห 'นึกว่าฉันเป็นสาวใช้หรือไงเนี่ย!' แม้จะฮึดฮัดแต่เธอก็ไม่ได้ไปเอง กลับส่งสายตาให้ลูกน้องที่ยืนอยู่ไม่ไกลไปจัดการแทน

"นี่... นายมีศัตรูที่ไหนหรือเปล่า?" เสี่ยวอู่ถามขึ้นอย่างสงสัยพลางตบอกตัวเองอย่างฮึกเหิม "ไม่ต้องห่วง ในเมื่อนายช่วยฉันไว้ที่โรงอาหาร ถ้าถึงเวลาแก้แค้น ฉันจะช่วยนายจัดการพวกมันเอง เป็นไง?"

ศัตรู? แก้แค้น? ซูหมิงหน้าเจื่อนไปทันที "..." เสี่ยวอู่... รางวัลตุ๊กตาทองสาขาเขียนบทต้องเป็นของเธอแล้วล่ะ!

บทที่ 17 (ต่อเนื่อง): ความแตกต่างระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณ!

"อ้าว ทำไมทำหน้าแบบนั้นล่ะ? ฉันพูดผิดตรงไหน?" เสี่ยวอู่แกว่งขาไปมาขณะนั่งอยู่บนบันไดหิน "ถ้าไม่มีความแค้นฝังหุ่น นายจะมาฝึกบ้าเลือดแถมยังใส่เกราะเหล็กแบบนี้ไปทำไม? อยากตายหรือไง?"

เสี่ยวอู่จ้องมองซูหมิงอย่างพิจารณา ตั้งแต่เธอกลายร่างเป็นมนุษย์ ซูหมิงคือมนุษย์ที่แปลกที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอมา มนุษย์ส่วนใหญ่ที่เธอรู้จักมักจะเหลิงเมื่อได้รับคำชม และชอบขี้เกียจหาเรื่องโอ้อวดไปวันๆ

แต่ซูหมิงล่ะ? เขาเป็นถึงลูกพี่ใหญ่ของสถาบัน แต่เธอไม่เคยเห็นเขาทำตัวกร่าง หรือใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยเลย ตรงกันข้าม เขากลับมานั่งตรากตรำฝึกฝนอยู่ตรงนี้

ถ้าไม่ขยัน... ชาตินี้เขาก็จะเป็นได้แค่คนธรรมดางั้นเหรอ?

ซูหมิงยิ้มเยาะตัวเอง เสี่ยวอู่คือสัตว์วิญญาณแสนปีแปลงกายมา วิธีการฝึกฝนย่อมต่างกันโดยสิ้นเชิง ยิ่งมีอายุยืนยาวระดับพลังก็จะยิ่งสูงขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มนุษย์ไม่ใช่แบบนั้น

เมื่อเห็นว่าได้รับน้ำใจเป็นน้ำหนึ่งจอกเมื่อครู่ ซูหมิงจึงไม่รังเกียจที่จะสนทนากับเธอ "เสี่ยวอู่ เธอรู้ไหมว่าความแตกต่างระหว่าง 'ราชทินนามพรหมยุทธ์' กับ 'สัตว์วิญญาณแสนปี' คืออะไร?"

ใบหน้าเล็กๆ ของเสี่ยวอู่เปลี่ยนสีไปวูบหนึ่งก่อนจะกลับเป็นปกติ เธอแสร้งทำเป็นครุ่นคิด "สัตว์วิญญาณแสนปีกับราชทินนามพรหมยุทธ์ย่อมต่างกันอยู่แล้ว ฝ่ายหนึ่งเป็นสัตว์ อีกฝ่ายเป็นคน... แต่สัตว์วิญญาณแสนปีแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ตั้งเยอะ ถ้ามนุษย์ไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยมล่ะก็ ไม่มีทางสู้สัตว์วิญญาณแสนปีตัวต่อตัวได้หรอก เหอะ!"

เสี่ยวอู่พูดพลางเม้มปากแน่น ดวงตาฉายแววโกรธแค้นลึกๆ นิ้วมือเรียวเกร็งจนจิกขอบหิน

"อแฮ่ม..." ซูหมิงกระแอมเตือนสติ เสี่ยวอู่จึงรีบสงบอารมณ์ลงแล้วแหวใส่ "ทำไมอยู่ดีๆ มาถามเรื่องนี้ล่ะ แปลกคนจริงๆ"

"ก็แค่ชวนคุยแก้เบื่อ" ซูหมิงตอบเรียบๆ "จริงๆ แล้วสัตว์วิญญาณแสนปีกับราชทินนามพรหมยุทธ์ก็คล้ายกัน คือต่างก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของฝ่ายตน แม้ฉันจะไม่รู้ว่าสัตว์วิญญาณฝึกฝนยังไงหลังจากครบแสนปี แต่มันต้องยากลำบากมากแน่ๆ (แสร้งพูด) วิญญาณจารย์ก็เช่นกัน การจะไปถึงระดับพรหมยุทธ์มันยากเข็ญแสนสาหัส แต่ถ้ามนุษย์ไม่สามารถไปถึงจุดนั้นได้ภายในหนึ่งร้อยปี สุดท้ายก็เป็นได้แค่เถ้าธุลี"

"ความแตกต่างระหว่าง 'แสนปี' กับ 'ร้อยปี' มันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน เธอเคยสงสัยไหมว่าทำไมถึงเป็นแบบนั้น?"

คำพูดนี้ทำให้เสี่ยวอู่ขมวดคิ้วมุ่น ราวกับเธอเพิ่งตระหนักถึงประเด็นสำคัญบางอย่าง

"มันก็ต้องเป็นเพราะมนุษย์เหมาะกับการฝึกฝนมากกว่าสิ!" เสี่ยวอู่ตอบกลับทันควัน เพราะหลังจากเธอกลายเป็นคน เธอรู้สึกว่าความเร็วในการฝึกฝนมันเร็วกว่าตอนเป็นสัตว์วิญญาณหลายเท่าตัวนัก

ซูหมิงส่ายหน้า "ไม่ใช่แค่นั้น มนุษย์เหมาะกับการฝึกฝนก็จริง แต่สัตว์วิญญาณสายเลือดสูงส่งล่ะ? ฉันเคยได้ยินมาว่าสัตว์วิญญาณชั้นสูงบางตัวใช้เวลาแค่หมื่นปีก็เทียบเท่าแสนปีได้แล้ว แต่นั่นก็ยังต้องใช้เวลาตั้งหมื่นปี... เธอไม่รู้สึกว่ามันแปลกเหรอ?"

"นายจะสื่ออะไรกันแน่!"

"มนุษย์เหมาะกับการฝึกฝน แต่เพราะอะไรถึงเหมาะล่ะ? ฉันคิดว่ามีสองปัจจัยหลัก" ซูหมิงเว้นจังหวะ "อย่างแรก ร่างกายของมนุษย์เกือบจะสมบูรณ์แบบ เรามีประสาทสัมผัสทั้งหก: ตา หู จมูก ลิ้น กาย และ 'จิตสำนึก' โดยเฉพาะจิตสำนึกที่คอยชี้แนะว่าอะไรถูกอะไรผิด และทำให้เราสะท้อนภาพตัวเองได้"

"แต่สัตว์วิญญาณนั้นต่างออกไป ส่วนใหญ่ล่าเหยื่อด้วยสัญชาตญาณดิบ อาศัยเพียงจิตใต้สำนึกพื้นฐานในการตัดสินสิ่งรอบตัว 'ความเจ้าเล่ห์ของมนุษย์' ที่เธอพูดถึงเมื่อกี้ มันก็คือความแตกต่างของระดับการคิดอ่านนั่นแหละ"