บทที่ 1: ออกทะเล

“โอ๊ก... โอ๊ก...”

ท่ามกลางเสียงร้องระงมของนกทะเล อวี้เชาแบกเสบียงที่เถ้าแก่ซื้อมาขึ้นเรือเล็กอย่างทุลักทุเล เพื่อขนถ่ายไปยังเรือใหญ่ที่จอดทอดสมออยู่ไม่ไกล

บนเรือเล็กอีกลำหนึ่ง ลูกเรือต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการขนย้ายอวนจับปลา

หลังจากขนย้ายกันอยู่หลายรอบ อวี้เชาและลูกเรือก็ช่วยกันใช้เสากระโดงขึงแขนกว้านออกไป เมื่อทุกอย่างพร้อม เรือใหญ่จึงแล่นออกจากท่าเทียบเรือ

เรือใหญ่แล่นห่างออกจากฝั่งด้วยความเร็วระดับประหยัดพลังงาน อวี้เชานั่งอยู่ในห้องโดยสาร เขาไม่รู้ว่าความเร็วที่แท้จริงคือเท่าไหร่ แต่รู้สึกได้ว่าเรือแล่นไม่เร็วนัก คาดเดาว่าคงเป็นความเร็วสำหรับการเดินเรือแบบประหยัดน้ำมันจริงๆ

เขาไม่รู้ทิศทาง รู้สึกเคว้งคว้างเหมือนกับชีวิตของตัวเองในตอนนี้

อวี้เชาเพิ่งสอบเอนทรานซ์เสร็จและเริ่มออกหาของทะเลเพื่อเก็บเงินค่าครองชีพทันที พอเสียงแตรสัญญาณเปิดฤดูหาปลาวันที่ 2 สิงหาคมดังขึ้น อวี้เชาก็ติดตามคนในหมู่บ้านออกเรือมาหาปลาด้วยกัน

คนอื่นหาเงินเลี้ยงครอบครัว ส่วนเขาหาเงินค่าเทอมและค่าครองชีพสำหรับไปเรียนต่อในเดือนกันยายน

หลิวเฮ่อ คนในหมู่บ้านเดียวกันโตมาพร้อมกับอวี้เชาและมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เขารู้ว่าอวี้เชาสอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำได้ อีกทั้งยังเป็นเด็กกำพร้าที่ขัดสนเรื่องเงินทอง หลิวเฮ่อจึงอยากจะยื่นมือเข้าช่วย

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้เงินอวี้เชายืม แต่เจ้าเด็กบ้านี่ดันหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินไป พอรู้ว่าหลิวเฮ่อจะออกเรือหลังจากสิ้นสุดช่วงห้ามจับปลา อวี้เชาก็เสนอหน้าไปขอทำงานกับหลิวเฮ่อทันที

เด็กที่โตมาแถบชายทะเลล้วนมีวิชาติดตัวกันทั้งนั้น

ปกติอวี้เชาก็ใช้เวลาว่างหลังเลิกเรียนไปงมหาสัตว์ทะเลเพื่อหาค่าเทอมและค่ากินอยู่เป็นประจำอยู่แล้ว เพราะอวี้เชาแข็งแรงและขยันขันแข็ง หลิวเฮ่อจึงกล้าพาไปฝากฝังกับไต้ก๋งเรือ

พวกเขาเตรียมเสบียงกันตั้งแต่ฟ้ายังมืด พอเรือออก ฟ้าก็สางพอดี

หลิวเฮ่อคำนวณเวลาทำงานตามปกติ กะว่าคงจะเริ่มงานกันหลังมื้อเที่ยงและพักผ่อนสักหน่อย

“อาเชา ไปนอนพักที่เตียงสักงีบเถอะ เดี๋ยวเสียงระฆังกินข้าวพาดังค่อยตื่น กินข้าวเสร็จยืดเส้นยืดสายแล้วค่อยเริ่มงาน”

“ได้ครับ พี่เฮ่อ”

อวี้เชารับคำแล้วก้าวขึ้นไปนอนบนเตียงชั้นบน

เขาตัวสูง จึงต้องนอนขดตัวบนเตียงแคบๆ ไม่อย่างนั้นเท้าคงยื่นออกมานอกเตียง

ห้องพักผ่อนอยู่ภายในตัวเรือ อาจเป็นเพราะความเครียดสะสมก่อนสอบเอนทรานซ์ หรือไม่ก็เพราะตื่นเช้าเกินไป พอลองได้โคลงเคลงไปตามแรงคลื่น อวี้เชาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อระฆังพักกินข้าวดังขึ้น อวี้เชาก็ตื่นขึ้นทันที เขาเดินออกไปยืดเส้นยืดสายที่ดาดฟ้าเรือ

การหาเช้ากินค่ำกลางทะเล สภาพความเป็นอยู่ย่อมไม่สุขสบาย แต่อวี้เชาไม่สนใจ ขอแค่หาเงินได้ก็พอ

เขาคำนวณในใจเงียบๆ ว่าการออกเรือหนึ่งเดือนรอบนี้ น่าจะทำเงินได้สักหกพันหยวน

ค่าเทอมหกพันสอง ค่าหอพักหนึ่งพันสี่ โชคดีที่มหาวิทยาลัยอยู่เมืองข้างๆ ค่าเดินทางเลยไม่แพงนัก

รวมกับเงินเก็บก่อนหน้านี้ ค่าแรงจากรอบนี้น่าจะทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องเงินไปได้อย่างน้อยสองเดือน พอเข้าที่เข้าทางแล้วเขาคงไม่อยู่เฉย การหาเงินเป็นเรื่องสำคัญมาก เพราะถ้าไม่มีเงินเขาจะรู้สึกกระวนกระวายใจ

หลังจากวางแผนทุกอย่างเสร็จสรรพ อวี้เชาก็พอมีอารมณ์สุนทรีย์มองออกไปทางทะเล

วันนี้อากาศดีมาก ลมสงบคลื่นเงียบ ฟองคลื่นที่ท้ายเรือดูสวยงามจับตา

มื้อเที่ยงบนเรือคือเกี๊ยวแช่แข็ง อาหารที่ทำง่ายและรวดเร็วหมายความว่าเวลาทำงานใกล้เข้ามาแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เสียงระฆังเริ่มงานดังขึ้นขณะที่พวกเขากำลังเก็บจานชาม

หลิวเฮ่อโยนถุงมือทำงานให้อวี้เชาคู่หนึ่ง ทั้งสองคนสวมหมวกกันแดดแล้วเดินไปที่ท้ายเรือพร้อมกับลูกเรือคนอื่นๆ เพื่อเตรียมวางอวนลาก

แดดกลางทะเลรังสียูวีแรงมาก ชาวประมงไม่กลัวผิวดำคล้ำ แต่กลัวผิวไหม้แดด เพราะการต้องนอนทั้งที่แสบผิวทรมานมาก

ก่อนวางอวนลาก ต้องจัดเรียงอวนให้เรียบร้อยเสียก่อน อวนลากมีน้ำหนักมาก ลำพังคนเดียวจัดการไม่ไหว ต้องใช้คนยืนประจำสองฝั่ง และอีกสองคนตรงกลางคอยจัดระเบียบ

เมื่อวางอวนลงน้ำเรียบร้อย ที่เหลือก็แค่รอเวลากู้อวน ซึ่งจะมีสัญญาณระฆังดังบอกอีกครั้ง

ในช่วงเวลารอกู้อวน ลูกเรือสามารถพักผ่อนได้ตามอัธยาศัย

อวี้เชาปฏิเสธคำชวนเล่นไพ่ของหลิวเฮ่อ แล้วหยิบหนังสือออกมาอ่าน

ไม่ใช่อวี้เชาเข้ากับคนยาก แต่เขาอยากใช้เศษเวลาเหล่านี้ศึกษาเกี่ยวกับสาขาวิชาที่จะเรียนในมหาวิทยาลัย

การลงทะเบียนสอบเอนทรานซ์จบไปแล้ว คะแนนของเขาสูงกว่าเกณฑ์รับสมัครถึง 60 คะแนน อวี้เชามั่นใจว่าต้องได้รับใบตอบรับเข้าเรียนแน่นอน

ดังนั้นตอนขึ้นเรือมา เขาจึงพกหนังสือที่เกี่ยวข้องกับสาขาวิชาติดตัวมาหลายเล่ม

สาขาที่อวี้เชาเลือกคือชีววิทยาทางทะเล การได้ออกทะเลลึกจะช่วยให้เขาจำแนกชนิดปลาได้เร็วขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์กับตัวเขามาก

ชาวประมงมักจะเห็นสัตว์ทะเลแค่ไม่กี่ชนิดแถบชายฝั่งหรือตอนงมหาของทะเล แต่ในทะเลลึกยังมีสัตว์อีกหลากหลายสายพันธุ์ที่ยังไม่เคยเห็น บางชนิดมนุษย์อาจยังไม่เคยค้นพบด้วยซ้ำ

ตอนนี้ในมือของอวี้เชาคือหนังสือเล่มหนาชื่อ “คู่มือชมสัตว์ทะเลฉบับสมบูรณ์ หมวดปลา”

เสียงระฆังทำงานดังขึ้น อวี้เชาหยิบโทรศัพท์มือถือมือสองเครื่องเก่าขึ้นมาดู เวลา 17:05 น.

ไม่มีเวลามาชื่นชมพระอาทิตย์ตกดินอันงดงาม ทุกคนบนดาดฟ้าเรือต่างประจำตำแหน่งทำงานของตน

แม้จะมีมอเตอร์ช่วยดึงเชือกกู้อวน แต่ก็ยังต้องใช้แรงคนช่วยประคองทิศทางไม่ให้เบี่ยงเบน

ถุงอวนถูกดึงกลับมาที่กราบเรือด้วยเชือกกู้ จากนั้นเครนจะยกถุงอวนขึ้นเพื่อเปิดปากถุงและเทสัตว์น้ำที่จับได้ออกมา

เมื่ออวนแรกถูกดึงขึ้นมา อวี้เชากับลูกเรือคนอื่นๆ ก็สวมกางเกงกันน้ำเข้าไปคัดแยกปลา

พอเห็นสิ่งที่จับได้ หลิวเฮ่อก็กระซิบกับอวี้เชาที่อยู่ข้างๆ “อาเชา อวนแรกไม่ค่อยดีเลย ปริมาณก็น้อย แถมไม่เห็นพวกของแพงๆ ที่มีกระดองเลยสักตัว คืนนี้คงได้กินแค่ซุปปลาแกงโฮะแล้วล่ะ”

“พี่เฮ่อ ผมพกกุนเชียงมาด้วย เดี๋ยวผมแบ่งให้พี่กินกับซุปปลาคืนนี้”

อวี้เชาพูดไปมือก็ทำงานไม่หยุด เขาโยนปลาหมึกกล้วยตัวหนึ่งลงตะกร้า

“ไอ้เด็กบ้า พี่อยากกินกุนเชียงแกตายล่ะ”

พูดไม่ทันขาดคำ เขาก็สูดหายใจเฮือก

“เวรแล้ว อาเชา ระวังปลากระเบนปีศาจตรงเท้าแก!”

สิ้นเสียงตะโกนของหลิวเฮ่อ อวี้เชาก็เหลือบไปเห็นปลากระเบนปีศาจอยู่ใกล้เท้า หางของมันกำลังตวัดมาทางเขา

ด้วยความตกใจ อวี้เชารีบชักเท้าหลบ หางของปลากระเบนปีศาจมีเงี่ยงพิษ ถ้าโดนแทงเข้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่

มาทำงานวันแรกก็พลาดท่าแบบมือสมัครเล่น อวี้เชากลัวว่าไต้ก๋งจะจับเขาโยนลงทะเล

“พี่เฮ่อ พี่คือพระเจ้าของผมเลย!”

อวี้เชาหยิบกรรไกรในกระเป๋าออกมาตัดเงี่ยงพิษของปลากระเบนทิ้งก่อนเป็นอันดับแรก

เขาหันไปขอบคุณหลิวเฮ่อ แต่คำพูดเยินยอเกินจริงทำให้หลิวเฮ่อโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วก้มหน้าทำงานต่อ

หลังจากคัดแยก ปลาที่ผ่านมืออวี้เชามีทั้งปลาหมึกกล้วย ปลาวัว ปลาจาน และกั้งตั๊กแตน

เมื่อแยกประเภทเสร็จ อวี้เชาก็ทำตามคำสั่ง ขนย้ายพวกมันลงไปในห้องเก็บความเย็น

ก่อนฟ้าจะมืดสนิท พวกเขาจัดเตรียมอวนลากอีกครั้งและทำซ้ำขั้นตอนเดิมเพื่อวางอวน

ประมาณ 5 ทุ่ม พวกเขากู้อวนขึ้นมาอีกรอบ อวี้เชาเคยฟังหลิวเฮ่อเล่าเรื่องชีวิตชาวประมงมาบ้าง จึงเตรียมใจมาแล้วสำหรับการทำงานที่ไม่เป็นเวลาร่ำเวลาแบบนี้

แต่การเตรียมใจกับการลงมือทำจริงมันคนละเรื่องกัน หนังตาที่หนักอึ้งจากการอดนอนทำให้เขาต้องฝืนบังคับตัวเองให้ตื่นตัว เพราะเขารู้ดีว่าการทำงานทั้งที่เหนื่อยล้านั้นอันตราย ไม่ว่าจะในอาชีพไหนก็ตาม

ผลงานจากอวนรอบดึกนี้ยอดเยี่ยมมาก สมกับที่เพิ่งเปิดฤดูหาปลา ไต้ก๋งยิ้มแก้มปริกับผลลัพธ์ที่ได้

ไต้ก๋งเรือต่างจากลูกเรืออย่างพวกเขา เขาได้รับเงินเดือนฐานบวกกับส่วนแบ่ง ดังนั้นถ้าจับปลาได้น้อย รายได้เขาก็จะน้อยตามไปด้วย

กุ้งม้าลาย ซึ่งได้ฉายาว่าแอร์เมสแห่งวงการกุ้ง ติดมาถึงครึ่งค่อนอวน ทำเอาไต้ก๋งยิ้มจนตาหยี

อวี้เชาไม่รู้ว่าแอร์เมสคืออะไร รู้แค่ว่ากุ้งม้าลายราคาแพงมาก เขาได้ยินหลิวเฮ่อข้างๆ เปรยว่าราคาชั่งละร้อยกว่าหยวน

ราคาสูงจริงๆ อวี้เชาสังเกตว่าตัวที่อยู่ในมือเขาหนักราว 7-8 ขีด ใหญ่กว่าฝ่ามือเสียอีก

แบบนี้แค่สองตัวก็ปาเข้าไปร้อยกว่าหยวนแล้วไม่ใช่เหรอ? กุ้งทะเลทั่วไปขายกันแค่ 30 กว่าหยวน ราคาหน้าท่าคงยิ่งถูกกว่านั้น

ในเมื่อแพงขนาดนี้ รสชาติต้องสดหวานมากแน่ๆ อวี้เชากลืนน้ำลาย ไม่กล้าคิดฟุ้งซ่านแล้วเร่งมือคัดแยก

กุ้งม้าลายที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบโดยลูกเรือมากประสบการณ์ ถูกส่งเข้าห้องแช่แข็งเพื่อรักษาความสด

ท้ายที่สุด จากที่ฟังลูกเรือคุยกัน อวี้เชาถึงได้รู้ว่าอวนเดียวนี้มีกุ้งม้าลายเกือบสองร้อยตัว ทำเอาเขาแทบอุทานออกมาว่า “แม่เจ้าโว้ย!”

ถ้าสองตัวราคาร้อยกว่าหยวน งั้นแค่กุ้งม้าลายพวกนี้ก็มูลค่ากว่าหมื่นหยวนเลยหรือนี่?