บทที่ 1 ปลาหมึกยักษ์กับแมงกะพรุนกำลังซัดกัน

บทที่ 1 ปลาหมึกยักษ์กับแมงกะพรุนกำลังซัดกัน

เมืองมาร์กเซยตั้งอยู่ทางตอนใต้ของฝรั่งเศส เป็นเมืองท่าที่สวยงามและมีชื่อเสียงไปทั่วโลกในเรื่องชายหาดและแสงแดด หลายคนคิดว่าเมืองท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในฝรั่งเศสคือปารีส แต่ในความเป็นจริงแล้ว เมืองที่ต้อนรับนักท่องเที่ยวมากที่สุดคือมาร์กเซย ซึ่งในแต่ละปีมีนักท่องเที่ยวหลายล้านคนจากทั่วทุกมุมโลกหลั่งไหลเข้ามา

ในจำนวนนั้นก็รวมถึงนักท่องเที่ยวชาวจีนจำนวนมากที่มาที่นี่เพื่อดำน้ำ เล่นน้ำทะเล และชื่นชมทุ่งลาเวนเดอร์

เที่ยงคืน ณ ชายหาดเดวิด ปรากฏร่างของชายหนุ่มชาวจีนคนหนึ่งที่ในมือหิ้วอุปกรณ์ดำน้ำ เขาวอร์มร่างกาย สวมใส่อุปกรณ์ดำน้ำเรียบร้อย ก่อนจะเปิดไฟฉายคาดศีรษะแล้วดำดิ่งลงสู่ใต้ท้องทะเลทันที

เขาชื่อเซียวเผิง ไม่ใช่นักท่องเที่ยว แต่เป็นพนักงานที่ทำงานอยู่ที่นี่ และงานของเขาก็คือการดำน้ำลงไปเก็บขยะใต้ทะเล หรือที่เรียกกันติดปากว่า ‘นักทำความสะอาดใต้ทะเล’ นั่นเอง!

หาดเดวิดเป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมของมาร์กเซย ในแต่ละวันต้องต้อนรับนักท่องเที่ยวจำนวนมหาศาล และนักท่องเที่ยวเหล่านี้มักจะทิ้งขยะไว้มากมาย บางครั้งก็ทำของใช้ส่วนตัวหล่นหายลงไปในทะเล งานของเซียวเผิงก็คือการเก็บกวาดขยะใต้ท้องทะเลเหล่านี้

งานนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด ในตอนกลางวัน ชายหาดต้องเปิดต้อนรับนักท่องเที่ยว หากมาเก็บขยะก็อาจส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของชายหาดได้ ดังนั้นงานนี้จึงต้องทำในเวลากลางคืนเท่านั้น

การดำน้ำตอนกลางคืนนั้นต้องการทักษะจากนักดำน้ำที่สูงมาก เพราะความปลอดภัยในตอนกลางคืนไม่สามารถรับประกันได้ ดังนั้นจึงมีข้อบังคับตายตัวว่าผู้ที่จะทำงานนี้ได้ต้องมีใบอนุญาตดำน้ำระดับสามที่ออกโดยสถาบัน PADI เป็นอย่างน้อย โดยทั่วไปแล้ว สำหรับนักดำน้ำสมัครเล่นแค่มีใบอนุญาตระดับสองก็เพียงพอแล้ว คนที่มีใบอนุญาตระดับสามนั้นมีไม่มากนัก และต่อให้มีใบอนุญาตระดับสาม พวกเขาไปเป็นครูสอนดำน้ำไม่ดีกว่าเหรอ? จะมาทำความสะอาดเก็บขยะใต้ทะเลไปทำไมกัน? ทั้งเหนื่อยทั้งไม่ได้เงิน!

เซียวเผิงก็อยากเป็นครูสอนดำน้ำเหมือนกัน แต่ที่มาร์กเซยนี่ขาดแคลนทุกอย่างยกเว้นครูสอนดำน้ำ แถมยังเชื่อใจแต่คนท้องถิ่นเท่านั้น เขาจึงทำได้แค่งานเก็บขยะเป็นงานหลัก แต่บางครั้งก็มีโอกาสได้ทำงานพิเศษเป็นครูสอนดำน้ำบ้าง โดยจะรับสอนนักท่องเที่ยวชาวจีนที่พูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้โดยเฉพาะ

งานนี้ไม่ได้สบายอย่างที่คิด มาร์กเซยเป็นส่วนหนึ่งของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน น้ำทะเลจึงใสจนมองเห็นพื้น แต่คุณภาพของชาวต่างชาติก็ไม่ได้ดีเลิศเหมือนที่สื่อประโคมข่าว ขยะใต้ทะเลมีมากมายนับไม่ถ้วน ทุกครั้งที่ลงทะเล เซียวเผิงต้องยุ่งอยู่เป็นเวลานาน!

มีคำพูดว่ายังไงนะ? อย่าเอางานอดิเรกมาเป็นอาชีพเด็ดขาด! เดิมทีเซียวเผิงก็ชอบการดำน้ำอยู่หรอก แต่พอมาทำงานนี้แล้ว เรียกได้ว่า ‘เห็นทะเลเป็นลม’ เลยทีเดียว

“เฮ้อ......” เซียวเผิงถอนหายใจในใจขณะเก็บแว่นกันแดดเก่าๆ ที่เลนส์หายไปข้างหนึ่งใส่ลงในถุงเก็บของ

สิ่งที่ต้องระวังที่สุดตอนเก็บขยะใต้ทะเลก็คือขยะประเภทแก้ว เพราะมันบาดนักท่องเที่ยวได้ง่าย! ปิแอร์ เจ้านายของเขาเป็นคนเฮงซวยตัวพ่อ เขาไม่อยากโดนหาเรื่องเพราะเรื่องแค่นี้อีก

เซียวเผิงสวมไฟฉายคาดศีรษะสอดส่องไปรอบๆ ใต้ทะเล การจะหาเศษเลนส์แก้วชิ้นเดียวในชายหาดที่กว้างขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“หืม?” แสงสะท้อนเล็กๆ จากที่ไกลๆ ดึงดูดความสนใจของเซียวเผิง บริเวณนั้นเป็นเขตโขดหินที่น้ำลึกกว่าเล็กน้อย เซียวเผิงว่ายเข้าไปดูด้วยความสงสัย ก็พบเศษเลนส์แก้วชิ้นหนึ่งติดอยู่ในร่องหิน

ถ้ารู้ว่าอยู่ตรงนี้เขาคงไม่มาตั้งแต่แรกแล้ว จะมีนักท่องเที่ยวคนไหนบ้าพอมาถึงเขตโขดหินกัน? แต่เขาก็ยังหยิบเศษเลนส์ขึ้นมาใส่ในถุงเก็บของ เพราะยังไงมันก็เป็นข้อกำหนดของงาน

ขณะที่เขากำลังจะว่ายกลับ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นถุงพลาสติกสีขาวขนาดใหญ่ลอยอยู่ในน้ำ

ใครมันไร้จิตสำนึกขนาดนี้? โยนถุงพลาสติกใบใหญ่ขนาดนี้ลงทะเลเลยเหรอ? ถ้าขยะพลาสติกชิ้นใหญ่ขนาดนี้เขาไม่เก็บกลับไป แล้วมีคนอื่นมาเห็นเข้า เขาต้องตกงานแน่ๆ!

เขารีบว่ายไปยังถุงพลาสติกใบนั้น แต่ไม่คาดคิดว่า ‘ถุงพลาสติก’ จะลอยเร็วกว่าเขาเสียอีก!

เซียวเผิงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาไม่รู้สึกถึงกระแสน้ำวนใกล้ๆ เลยนี่นา! แล้วถุงพลาสติกนี่มันลอยเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน?

เขาใช้ไฟฉายดำน้ำส่องไปที่ถุงพลาสติกใบนั้น แต่พอเห็นชัดๆ เท่านั้นแหละ เขาแทบจะสบถออกมา!

บ้าเอ๊ย! นี่มันตัวอะไรกันวะเนี่ย?

เซียวเผิงถึงกับสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า! วัตถุสีขาวตรงหน้าไม่ใช่ถุงพลาสติก แต่เป็นแมงกะพรุนตัวหนึ่ง และมีปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับแมงกะพรุนตัวนั้น! ดูแล้วเหมือนกำลังซัดกันนัวเนียเลย!

ไม่ว่าจะเป็นแมงกะพรุนหรือปลาหมึกยักษ์ ต่างก็เป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในมหาสมุทร แต่การที่สองตัวนี้มาอยู่ด้วยกันมันดูผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก!

เคยได้ยินใครเล่าบ้างไหมว่า แมงกะพรุนกับปลาหมึกยักษ์ซัดกัน?

ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นเป็นปลาหมึกสายธรรมดาที่พบได้ทั่วไปในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ที่เรียกแบบนี้ไม่ใช่เพราะมันธรรมดาเกินไป แต่เพราะชื่อทางวิทยาศาสตร์ของมันคือ ‘ปลาหมึกสายธรรมดา’ จริงๆ ในประเทศจีนมักจะเรียกมันว่า ‘เจินเซียว’

ส่วนแมงกะพรุนตัวนั้นดูแล้วไม่ธรรมดาเลย! ตามความรู้ทางชีววิทยาแล้ว แมงกะพรุนที่เซียวเผิงเห็นอยู่ตอนนี้มันคือสัตว์ประหลาดชัดๆ!

ส่วนหัวทรงร่มของแมงกะพรุนตัวนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร หนวดของมันยาวกว่านั้นอีก น่าจะยาวประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร สำหรับแมงกะพรุนแล้ว ขนาดนี้ยังไม่ถือว่าใหญ่มากนัก แมงกะพรุนที่ใหญ่ที่สุดที่มนุษย์รู้จักในปัจจุบันคือแมงกะพรุนแผงคอสิงโตอาร์กติก ซึ่งส่วนหัวทรงร่มมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสามเมตร และหนวดยาวได้ถึงสี่สิบเมตร! หรืออย่างแมงกะพรุนโนมูระที่ประเทศจีนนิยมนำมาทำเป็นแมงกะพรุนดอง ก็มีส่วนหัวทรงร่มขนาดหนึ่งเมตรกว่าและหนวดยาวสิบกว่าเมตรเช่นกัน

แต่ปัญหามันอยู่ตรงนี้: แมงกะพรุนขนาดใหญ่เหล่านี้ส่วนใหญ่จะอยู่ในอันดับแมงกะพรุนธง (Semaeostomeae) หรืออันดับแมงกะพรุนเห็ด (Rhizostomeae) แต่แมงกะพรุนตรงหน้า เมื่อดูจากรูปร่างแล้วเห็นได้ชัดว่าอยู่ในอันดับแมงกะพรุนกล่อง (Cubozoa) ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างแมงกะพรุนกล่องกับแมงกะพรุนทั่วไปคือ ส่วนหัวทรงร่มของแมงกะพรุนทั่วไปจะเป็นทรงกลม แต่ของแมงกะพรุนกล่องจะเป็นทรงลูกบาศก์ รวมถึงขอบร่มก็เป็นรูปสี่เหลี่ยมด้วย

แต่แมงกะพรุนกล่องที่ใหญ่ที่สุดก็มีขนาดแค่ฝ่ามือเท่านั้น จะมีตัวใหญ่ยักษ์ที่ส่วนหัวทรงร่มมีเส้นผ่านศูนย์กลางเมตรกว่าแบบนี้ได้ยังไง?

ไม่ว่าจะเป็นแมงกะพรุนกล่องชนิดไหน สำหรับมนุษย์แล้วล้วนมีพิษร้ายแรงทั้งสิ้น! ตัวอย่างเช่น ‘แมงกะพรุนกล่องออสเตรเลีย’ ที่เป็นหนึ่งใน ‘สิบสุดยอดสัตว์พิษของโลก’ มันก็เป็นแมงกะพรุนกล่องชนิดหนึ่ง หากมนุษย์โดนมันเข้าไป คงได้ไปเฝ้าพระเจ้าภายในสามสิบวินาทีถึงห้านาที! และแมงกะพรุนกล่องยังมีอีกอย่างที่น่ากลัวคือ พวกมันมีนิสัยจู่โจมล่าเหยื่อ ถ้าขยายขนาดตามสัดส่วนของแมงกะพรุนกล่องออสเตรเลียแล้วล่ะก็ แมงกะพรุนกล่องยักษ์ตรงหน้านี่คงจะปล่อยพิษฆ่าวาฬสีน้ำเงินได้สบายๆ เลยมั้ง?

แต่เจ้าปลาหมึกยักษ์นั่นมันเป็นอะไรของมัน? ไม่เพียงแต่ไม่โดนพิษของแมงกะพรุนประหลาดนี่ฆ่าตาย แต่ดูเหมือนยังจะได้เปรียบในการต่อสู้อีกด้วย!

นี่มันไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์เลย!

เจอของโหดแบบนี้ หนีไปตั้งหลักก่อนเป็นดีที่สุด! ความอยากรู้ฆ่าแมวได้ นี่ไม่ใช่แค่คำขวัญลอยๆ! เซียวเผิงไม่คิดอะไรอีก หันหลังกลับแล้วว่ายตรงไปยังชายฝั่งทันที!

แต่ว่ายไปได้ไม่กี่ที เซียวเผิงก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง!

แม้จะอยู่ในทะเล แต่เขากลับรู้สึกว่าเหงื่อเย็นไหลโชก

ในฐานะที่เป็นนักดำน้ำผู้ช่ำชอง เซียวเผิงย่อมรู้ดีว่าความรู้สึกเจ็บแปลบแบบนี้เกิดจากการถูกแมงกะพรุนโจมตี!

นั่นมันแมงกะพรุนกล่องเชียวนะ! พิษของมันถึงตายได้เลย!

ในตอนนี้เอง ปลาหมึกยักษ์ที่กำลังต่อสู้กับแมงกะพรุนก็ว่ายเข้ามาเกาะหนึบอยู่บนหน้ากากดำน้ำของเซียวเผิง และบังเอิญอย่างร้ายกาจที่มันดึงท่อช่วยหายใจของเขาจนขาด...

“จบเห่แล้ว!”

เซียวเผิงรู้สึกเพียงว่าตาทั้งสองข้างมืดลง จากนั้นก็หมดสติไปอย่างรวดเร็ว!