บทที่ 1 จุดเริ่มต้นที่แสนรันทด

“แซนด์สแลช พยายามเข้า อดทนไว้! อีกแค่ห้ารอบนายก็ได้พักแล้ว!”

ในลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งไม่ไกลจากชายป่าโทคิวะ ฉินหยางกำลังส่งเสียงตะโกนให้กำลังใจแซนด์สแลชที่กำลังฝึกซ้อมอย่างหนักอยู่ในลาน

ในตอนนั้น แซนด์สแลชชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ หยดเหงื่อเม็ดโตไหลซึมตามเส้นขน หน้าอกของมันกระเพื่อมอย่างรุนแรงและหอบหายใจหนักหน่วง ทว่าขาทั้งสี่ของมันยังคงเคลื่อนไหวอย่างทรงพลัง ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนพื้นจนฝุ่นตลบ ดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยวและไม่มีท่าทีว่าจะยอมแพ้แม้แต่น้อย

ฉินหยางยืนดูอยู่ข้างๆ สายตาจับจ้องไปยังแซนด์สแลช เมื่อเห็นความทุ่มเทในการฝึกซ้อมของมัน เขาก็รู้สึกภาคภูมิใจจนเผลอยิ้มออกมาที่มุมปาก แต่ขณะที่มองอยู่นั้น แววตาของเขาก็ค่อยๆ เลื่อนลอยไปไกล ความคิดล่องลอยเหมือนว่าวที่สายป่านขาด กลับไปสู่อดีตที่ผ่านมา

ฉินหยางเองก็ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่อยู่ๆ เขาก็ได้มาเกิดใหม่ในโลกโปเกมอนแห่งนี้แบบงงๆ เช่นเดียวกับในนิยายทั่วไป เขามาที่นี่ตามกฎการข้ามมิติ พร้อมกับปูมหลังที่ค่อนข้างรันทด พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก ทิ้งให้เขาต้องกลายเป็นเด็กกำพร้าเพียงลำพัง

เมื่ออายุได้หกขวบ เขาถูกรับไปเลี้ยงในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เมืองโทคิวะ ซึ่งเมืองโทคิวะแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ธรรมดา แต่มันคือฐานบัญชาการหลักของซากิ บอสใหญ่แห่งแก๊งร็อกเก็ต

ตามหลักแล้วที่นี่ควรจะอันตรายมาก แต่ในเวลานั้นซากิยังไม่ได้เปิดเผยตัวตน เขาจึงแอบทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองโทคิวะให้มีความมั่นคงอย่างมาก พวกสมาชิกแก๊งร็อกเก็ตระดับล่างต่างไม่รู้เรื่องรู้ราว และไม่มีใครคาดคิดเลยว่าบอสของพวกเขาจะพำนักอยู่ที่นี่ ส่วนพวกระดับสูงต่างก็รู้ดี เมืองโทคิวะในฐานะสำนักงานใหญ่ของแก๊งร็อกเก็ตจึงไม่เคยได้รับความเสียหายใดๆ เลย

ด้วยเหตุนี้ สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ฉินหยางอาศัยอยู่จึงได้รับการดูแลดีเป็นพิเศษ บอสซากิไม่ได้แยแสเงินเล็กน้อยที่จะได้จากการตัดงบสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ส่งผลให้สวัสดิการที่แม้แต่สถานรับเลี้ยงในเมืองของพันธมิตรลีกบางแห่งยังไม่มี กลับมีให้ใช้ที่นี่อย่างครบครัน เรื่องนี้ทำให้ฉินหยางตระหนักได้ว่าฝ่ายพันธมิตรลีกเองก็มีมุมที่ฉ้อฉลอยู่บ้างเหมือนกัน จนเขาต้องแอบเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะที่มีต้นแบบเหมือนตัวเอก ฉินหยางย่อมมีสูตรโกงติดตัวมาด้วย ตอนที่เขารู้ตัวครั้งแรกว่ามาอยู่ในโลกโปเกมอน เขาตื่นเต้นจนตัวลอยและคิดในใจว่า ต่อไปนี้ฉันจะได้เลี้ยงกลุ่มโปเกมอนที่ทั้งสง่างามและน่ารักด้วยตัวเองแล้ว ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ!

แต่หลังจากอาศัยอยู่ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามานาน เขาก็พบว่าการจะเป็นโปเกมอนเทรนเนอร์ที่แท้จริงนั้นยากเกินไป หากต้องการแค่เลี้ยงโปเกมอนธาตุพืชไว้เป็นเพื่อนแก้เหงาก็คงง่าย เพราะธาตุพืชกินน้อยและเลี้ยงง่ายมาก การเลี้ยงไว้ดูเล่นสักสองสามตัวไม่ใช่เรื่องลำบาก แต่ถ้าอยากจะสร้างชื่อเสียงในเส้นทางเทรนเนอร์ อย่างแรกที่ต้องมีคือเงิน หากปราศจากเงินทองแล้ว การจะก้าวไปข้างหน้าก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ฉินหยางที่เป็นเด็กกำพร้าต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากสถานรับเลี้ยงทั้งหมด แล้วเขาจะเอาเงินมาจากไหน? ในขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้มอยู่นั้น ระบบก็ปรากฏขึ้นมาพร้อมกับเสียงดังฟึ่บ!

ตอนนั้นมือของฉินหยางสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น เขาคิดว่ารอดแล้ว ต่อไปนี้คงจะเป็นเทรนเนอร์ได้อย่างราบรื่นแน่ๆ แต่พอเขาศึกษาคำแนะนำของระบบอย่างละเอียด เขาก็เหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนสั่นไปถึงกระดูก ความหวังทั้งหมดพังทลายลงทันที

เพราะมันกลายเป็นระบบ AI

จะบอกว่าไร้ประโยชน์มันก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่จะบอกว่ามันยอดเยี่ยม มันก็ไม่ได้วิเศษเลิศเลออย่างที่ฉินหยางจินตนาการไว้ เขาเคยอ่านนิยายที่ตัวเอกได้รับระบบลงชื่อเข้าใช้ แล้วก็ได้โปเกมอนในตำนานหรือโปเกมอนกึ่งเทพมาครอบครองได้ง่ายๆ แพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่ก็หรูหราจนตาพร่า พริบตาเดียวก็กลายเป็นยอดฝีมือระดับจตุรเทพ ครองโลก บดขยี้ซาโตชิ เตะไดโกะ มีเมย์อยู่ข้างซ้าย มีชิโรนะอยู่ข้างขวา ช่างรุ่งโรจน์เหลือเกิน

ฉินหยางจ้องมองระบบของตัวเองด้วยความเศร้าสร้อย ระบบ AI นี้สูญเสียข้อมูลไปมากมายระหว่างเดินทางข้ามกาลเวลา ตอนนี้มันจึงเหมือนกระดาษเปล่าที่ขาดแคลนทุกอย่าง

อย่างไรก็ตาม ระบบยังมีฟังก์ชันที่น่าประทับใจอยู่บ้าง อย่างแรกคือฟังก์ชันบันทึกความรู้ ตราบใดที่ฉินหยางอ่านหนังสือหรือเอกสาร ระบบจะสามารถบันทึกข้อมูลได้ทันทีเหมือนเป็นสุดยอดสมองให้เขาเรียกใช้ได้ตลอดเวลา ทำให้เขามีความสามารถในการจดจำแบบไม่ลืมเลือน

อย่างที่สองคือฟังก์ชันจัดระเบียบและวิเคราะห์ข้อมูล ไม่ว่าข้อมูลจะยุ่งเหยิงแค่ไหน ระบบก็สามารถจัดหมวดหมู่ให้เป็นระเบียบและให้ผลลัพธ์ตามที่ฉินหยางต้องการได้

อย่างที่สามคือฟังก์ชันสแกน ความทรงพลังของฟังก์ชันนี้ขึ้นอยู่กับคลังความรู้ที่สะสมไว้ก่อนหน้า ยิ่งฐานข้อมูลสมบูรณ์มากเท่าไหร่ ผลการสแกนก็จะยิ่งแม่นยำและละเอียดมากขึ้นเท่านั้น

แต่นี่แหละที่เป็นปัญหาสำหรับฉินหยาง ในฐานะเด็กจากสถานรับเลี้ยง เขาจะไปหาความรู้มากมายขนาดนั้นมาจากไหนเพื่อให้ระบบเก็บรวบรวม? เขาเต็มไปด้วยความเสียดายและคิดว่า ถ้าฉันไปเกิดใหม่ที่เมืองมาซาระที่ดร.ออคิดส์อยู่ การได้เข้าใกล้ด็อกเตอร์จะทำให้ฉันได้รับข้อมูลการวิจัยจำนวนมาก ระบบของฉันต้องเติบโตอย่างรวดเร็วแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น ฉันจะไม่ทะยานขึ้นฟ้าเลยหรือ?

โชคร้ายที่ในโลกนี้ไม่มีคัมภีร์ย้อนเวลาให้แก้ไขอดีต ฉินหยางชั่งน้ำหนักทางเลือกแล้วรู้สึกว่าตัวเองยังเด็กเกินไป หากปราศจากการคุ้มครองของสถานรับเลี้ยง การออกไปเผชิญโลกภายนอกก็เหมือนลูกแกะที่เดินเข้าถ้ำเสือ มีแต่เรื่องร้ายมากกว่าเรื่องดี โลกโปเกมอนนี้ไม่ได้สวยงามเหมือนในอนิเมะ มนุษย์และโปเกมอนมักต่อสู้กันจนถึงแก่ชีวิต และทุกปีมีผู้คนมากมายถูกโปเกมอนป่าทำร้ายจนเสียชีวิตไปไม่น้อย ความสุขเล็กๆ ของฉินหยางจึงมอดดับลงไปกว่าครึ่ง

ทว่าเขาก็กลับมาฮึดสู้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว โดยคิดว่าการมีระบบยังไงก็ดีกว่าไม่มี เขาอาภัพมามากพอแล้ว ถ้าไม่มีระบบอีกคงจะจบสิ้นจริงๆ การมีความหวังอันริบหรี่ย่อมดีกว่าความสิ้นหวัง

ด้วยเหตุนี้ ฉินหยางจึงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า จนกระทั่งอายุแปดขวบ ทางสถานรับเลี้ยงได้ส่งเด็กที่ถึงเกณฑ์เข้าเรียนหนังสือ ระบบการศึกษาที่นี่ประกอบด้วยประถมสามปี มัธยมสามปี และมหาวิทยาลัยสามปี โดยสถานรับเลี้ยงจะดูแลค่าเล่าเรียนให้เพียงชั้นประถมและมัธยมเท่านั้น ส่วนระดับมหาวิทยาลัยต้องหาทุนเอง

ในภายหลังฉินหยางได้รู้เรื่องนี้และตระหนักว่าเขาติดค้างบุญคุณบอสซากิอยู่ไม่น้อย เพราะถ้าไม่มีช่วงเวลาหกปีในการเรียนนั้น ระบบคงไม่สามารถรวบรวมข้อมูลและความรู้เกี่ยวกับโปเกมอนได้มากมายขนาดนี้

แม้ว่าความรู้ส่วนใหญ่ในห้องสมุดและฐานข้อมูลของโรงเรียนจะเป็นเนื้อหาพื้นฐานสำหรับเด็กประถมและมัธยมซึ่งพบเห็นได้ทั่วไป แต่ก็นับว่าโชคดีที่โรงเรียนอนุญาตให้อ่านได้ฟรี สิ่งนี้ช่วยฉินหยางได้มาก เพราะความรู้ข้างในนั้นมหาศาล หากเขาต้องอ่านเองทั้งหมดคงใช้เวลาเป็นสิบปี

โชคดีที่ระบบ AI เข้ามามีบทบาทในช่วงเวลานี้ สำหรับหนังสือที่เป็นเล่ม ฉินหยางเพียงแค่เปิดผ่านตาเพียงครั้งเดียว ระบบก็จะเก็บรวบรวมความรู้แล้วนำไปวิเคราะห์และจัดระเบียบ ส่วนความรู้ในคอมพิวเตอร์นั้นประหลาดมาก ตราบใดที่ไม่มีไฟร์วอลล์ปิดกั้น ระบบก็สามารถสแกนและดึงข้อมูลมาได้โดยตรง

ด้วยความช่วยเหลือของระบบ ตั้งแต่ชั้นประถมจนถึงมัธยม ฉินหยางใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำงานพิเศษเพื่อเก็บเงินหรือไม่ก็หมกตัวศึกษาอย่างหนักในห้องสมุดของโรงเรียน จนกระทั่งเขาจบชั้นมัธยมเมื่ออายุสิบสี่ปี ระบบ AI ก็รวบรวมข้อมูลได้มหาศาลและเริ่มใช้งานได้จริง

จากการพึ่งพาระบบ ฉินหยางยังกลายเป็นบรีดเดอร์ระดับต้นและนักปรุงยาระดับต้น หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านทรัพยากร ระดับของเขาอาจจะสูงกว่านี้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ฉินหยางไม่อยากทำตัวเด่นเกินไปและไม่ได้ไปสอบรับใบประกาศนียบัตรทั้งสองอย่างนี้ เพราะเด็กกำพร้าที่มีความสามารถโดดเด่นตั้งแต่นายังน้อยอาจดึงดูดปัญหาและตกเป็นเป้าหมายของผู้ไม่หวังดีซึ่งเป็นเรื่องอันตราย เขาจึงยอมที่จะยากจนดีกว่าถูกจับตามอง

ถึงแม้จะไม่มีใบประกาศนียบัตร แต่ความสามารถของเขาคือของจริง การทำงานเป็นผู้ช่วยในศูนย์เพาะพันธุ์และร้านขายยาทำให้เขาได้รับค่าตอบแทนมากกว่าพนักงานคนอื่นๆ สิ่งนี้กลายเป็นความมั่นใจที่ทำให้เขากล้าออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เพราะไม่อย่างนั้นหากไร้ซึ่งทักษะใดๆ เขาคงต้องอดตายอยู่ข้างถนนเป็นแน่