บทที่ 23 สถานการณ์เปลี่ยนแปลง! มาถึงเมืองตงอิง!
บทที่ 23 สถานการณ์เปลี่ยนแปลง! มาถึงเมืองตงอิง!
"สามีเจ้า เจ้าจะออกไปปฏิบัติภารกิจอีกแล้วหรือ? ในเมื่อเพิ่งกลับมาไม่นานเลยนี่"
ภายในกระโจม อวี่โหรวได้ยินว่าเจียงเป่ยกำลังจะออกเดินทางอีกครั้ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เอ่ยถามเสียงเบา
"บัดนี้ข้าได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการชื่อแล้ว ความรับผิดชอบบนบ่าข้าย่อมหนักกว่าแต่ก่อน อีกอย่าง หากต้องการเพิ่มพูนพลัง เพื่อปกป้องเจ้าให้ดียิ่งขึ้น ข้าก็ต้องออกปฏิบัติภารกิจให้มากขึ้น"
เจียงเป่ยโอบอวี่โหรวเข้าสู่อ้อมกอดอย่างแผ่วเบา พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ถ้าเช่นนั้น... ก็ได้"
แม้อวี่โหรวจะไม่เข้าใจนักว่าการปฏิบัติภารกิจมีความเกี่ยวข้องอะไรกับการเพิ่มพูนพลัง แต่เธอก็ยังพยักหน้าอย่างว่าง่าย และไม่ถามอะไรมากไปกว่านั้น
หลังจากอำลาอวี่โหรว เจียงเป่ยก็ไปหากั๋วซิวหย่ง เพื่อแจ้งการจัดการภารกิจครั้งนี้
กั๋วซิวหย่งได้ยินแล้วก็ตื่นเต้นยิ่งนัก รีบกล่าวขอบคุณเจียงเป่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่ช่วยขอโอกาสในการออกรบครั้งนี้ให้ตน
สองชั่วยามต่อมา
เจียงเป่ยก็นำหน่วยสองและกั๋วซิวหย่งมาถึงประตูค่าย พร้อมออกเดินทาง
พร้อมกันนี้ยังมีอีกสองกองกำลังผู้บัญชาการชื่อจากเอ้อร์ทุนมาถึงด้วย รวมทั้งหมดประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน
"พี่เจียง! นับถือในชื่อเสียงมานานแล้ว!"
ในตอนนี้ ผู้บัญชาการชื่อจากหน่วยเอ้อร์ทุนทั้งสองคนนั้น ก็เดินเข้ามาคารวะเจียงเป่ย
ชายทั้งสองคนนี้ล้วนอายุประมาณสามสี่สิบปี คนหนึ่งชื่อเหลยเถา อีกคนชื่อเซินฉางหยาง
ทั้งสองคนมีพลังระดับแปดขั้นฝึกเล็ก
"พี่เหลย พี่เซิน! ภารกิจครั้งนี้ ต้องขอความช่วยเหลือจากพี่ทั้งสองมาก"
เจียงเป่ยคารวะกลับ ถ้อยคำถ่อมตน
"พี่เจียงถ่อมตนเกินไปแล้ว! บางทีพวกข้าสองคนร่วมมือกัน อาจไม่เป็นคู่ต่อสู้ของเจ้าเลยก็ได้!" เหลยเถาหัวเราะฮ่าๆ
เซินฉางหยางที่อยู่ข้างๆ เงยหน้าดูเวลา แล้วเอ่ย: "เวลาไม่เช้าแล้ว พวกเราควรออกเดินทางได้แล้ว"
"ดี ออกเดินทาง!"
เจียงเป่ยพยักหน้า แล้วขึ้นม้า
ระหว่างทาง เขาได้พูดคุยกับเหลยเถาและเซินฉางหยางเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองตงอิง
ที่นั่นพวกป่าเถื่อนไม่ได้มีมากนัก มีเพียงประมาณสองสามสิบคน
แต่เพราะพวกมันได้สมคบกับแก๊งเทียนหลางในท้องถิ่น อิทธิพลจึงขยายใหญ่ขึ้น มีคนเป็นร้อย
ที่สำคัญที่สุดคือ มีผู้แข็งแกร่งระดับแปดขั้นหลายคน
เมืองตงอิงเหลือเพียงขุนนางท้องถิ่นที่ต้านทานอยู่ ยืนหยัดเพียงลำพัง
เจียงเป่ยกลับไม่ได้หวั่นเกรง ปัจจุบันต่ำกว่าเจ็ดขั้นลงมา ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้เขาได้แล้ว
ศัตรูยิ่งมาก แต้มบุญที่เขาจะได้รับก็ยิ่งมากขึ้น!
สำหรับเขาแล้ว นี่กลับเป็นเรื่องดี
...
หลังจากกลุ่มเจียงเป่ยออกจากค่ายอักษรเหรินได้ครึ่งชั่วยาม ม้าเร็วตัวหนึ่งก็กลับเข้าค่ายอย่างรีบร้อน ตรงไปยังกระโจมของสวีฉี่แห่งซานทุน
ขณะนั้นสวีฉี่กำลังปรึกษากับจางเฟิงและผู้บัญชาการชื่อหลายคน เกี่ยวกับภารกิจที่แม่ทัพประจำค่ายมอบหมายให้
"เขาหวงเฟิง... อีกศึกหนัก"
สวีฉี่มองแผนที่ในมือ ขมวดคิ้วแน่น
"ฮึ! ได้แต่โทษว่าค่ายอักษรเหรินของพวกเราโชคไม่ดี แม้พลังจะอ่อนกว่าในบรรดาสิบค่ายใหญ่ แต่พวกป่าเถื่อนในเขตปกครองกลับมากที่สุด!" ผู้บัญชาการชื่อคนหนึ่งถอนหายใจพูด
"ในเมื่อเลือกที่จะเข้ากองทัพ ก็ควรพร้อมที่จะสู้ตายกับพวกป่าเถื่อนตั้งแต่แรกแล้ว" สวีฉี่ตบบ่าเขา
ผู้บัญชาการชื่อได้ยินแล้ว จิตใจก็สั่นสะเทือน พยักหน้าซ้ำๆ: "ท่านผู้บัญชาการทุนพูดถูก ข้าพูดมากไป"
"ท่านผู้บัญชาการ แล้วเมื่อไหร่พวกเราจะไปเขาหวงเฟิงนี่?"
จางเฟิงถาม
"ยิ่งเร็วยิ่งดี ก็วันสองวันนี้แหละ" พูดยังไม่ทันจบ นอกกระโจมก็มีเสียงรายงาน:
"ท่านผู้บัญชาการ!"
จากนั้น ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาคือหม่าอวิ่นผู้บัญชาการชื่อแห่งหน่วยสาม
"เจ้ากลับมาได้พอดี" สวีฉี่เงยหน้าถาม "สถานการณ์ที่ค่ายอักษรติงเป็นอย่างไรบ้าง? ขอกำลังเสริมได้หรือไม่?"
ตอนนี้พวกซานทุนของพวกเขากำลังขาดกำลังคน
เขาจึงคิดจะให้หม่าอวิ่นไปขอความช่วยเหลือจากค่ายอักษรติงที่อยู่ใกล้ที่สุด เพื่อดูว่าจะช่วยบรรเทาแรงกดดันได้บ้างหรือไม่
หม่าอวิ่นส่ายหน้า ถอนหายใจ: "ไม่ได้ ค่ายอักษรติงบอกว่าพวกเขาก็ขาดกำลังคนอย่างมาก ในค่ายเหลือเพียงหนึ่งหรือสองทุน ที่เหลือล้วนออกไปปฏิบัติภารกิจข้างนอก ไม่ก็กำจัดพวกป่าเถื่อน ก็ปราบนักพรตอิสระและอิทธิพลท้องถิ่น"
"ฮึ!"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สวีฉี่ก็ถอนหายใจ หากได้รับความช่วยเหลือจากค่ายอักษรติง ครั้งนี้ที่เขาหวงเฟิงก็จะสามารถแก้ไขได้ง่ายขึ้นมาก
"ไม่มีแม้แต่หนึ่งทุนที่ยินดีช่วยเหลือหรือ? จริงๆ แล้วยุ่งกันทั้งหมดหรือ?"
จางเฟิงไม่ยอมแพ้ ถามต่อ
หม่าอวิ่นพยักหน้า: "เป็นเช่นนั้นจริงๆ และตอนที่ข้ากำลังจะออกมา ก็พอดีเห็นกองทุนหนึ่งของพวกเขากำลังออกเดินทาง บอกว่าจะไปช่วยเมืองตงอิง"
"เดี๋ยวก่อน... เมืองตงอิง?"
เมื่อได้ยินสามคำนี้ สีหน้าของสวีฉี่ก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
จางเฟิงและคนอื่นๆ มองหน้ากันไปมา แล้วหันไปมองหม่าอวิ่นพูดว่า: "เมืองตงอิงนี่ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเอ้อร์ทุนแห่งค่ายอักษรเหรินของพวกเราหรอกหรือ? เมื่อครู่ผู้บัญชาการทุนของพวกเขายังมาขอหน่วยสองไปจากท่านผู้บัญชาการเลย ตั้งแต่เมื่อไหร่กลายเป็นความรับผิดชอบของค่ายอักษรติงไป?"
ในค่ายชายแดนเหล่านี้ แต่ละที่ล้วนมีค่ายทหารเฉพาะที่รับผิดชอบ
เมืองตงอิงนี้เป็นเขตที่ค่ายอักษรเหรินของพวกเขารับผิดชอบ
แม้ว่าค่ายอักษรติงจะต้องการให้ความช่วยเหลือแก่เมืองตงอิง ก็ควรจะบอกพวกเขาสักคำ
ทำไมจึงส่งกองทุนไปยังเมืองตงอิงโดยพลการ?
"หม่าอวิ่น เจ้าแน่ใจหรือว่าได้ถามให้ชัดเจนแล้ว ว่าพวกเขาจะไปเมืองตงอิง?"
สวีฉี่ถาม
"แน่นอนที่สุดท่านผู้บัญชาการ! ครั้งนี้ที่ไปเมืองตงอิงคือซื่อทุนของค่ายอักษรติง ข้ากับผู้บัญชาการชื่อคนหนึ่งของซื่อทุนเป็นเพื่อนเก่ากันแล้ว ข้าถามเขาด้วยตัวเอง ไม่ผิดแน่!"
หม่าอวิ่นยืนยันอย่างมั่นใจ
"แปลกจริง ผู้บัญชาการทุนของซื่อทุนแห่งค่ายอักษรติงนี้เป็นใคร? มีใครรู้จักไหม?"
สวีฉี่มองไปรอบๆ ถาม
"ท่านผู้บัญชาการ ข้ารู้จัก! ผู้บัญชาการทุนของซื่อทุนคนนั้นชื่อเสี่ยไคเยว่ เป็นมือเก่าที่ผ่านการรบมาหลายปีแล้ว!"
มีผู้บัญชาการชื่อพูดขึ้นทันที
"เสี่ยไคเยว่? เขาไปเมืองตงอิงทำไมกัน?"
ผู้บัญชาการชื่อของหน่วยห้าที่อยู่ข้างๆ แสดงความประหลาดใจ จากนั้นก็นึกบางอย่างขึ้นได้ มองไปที่สวีฉี่และพูด: "ท่านผู้บัญชาการ ข้ามีการคาดเดาหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะพูดได้หรือไม่!"
"พูดมาเลย"
สวีฉี่กล่าว
"ท่านผู้บัญชาการ รองผู้บังคับการค่ายอักษรสือ เซียงคุน เป็นคนรู้จักเก่าของข้า เมื่อวานข้าได้พบเขา เขาเล่าเรื่องหนึ่งให้ข้าฟัง"
ผู้บัญชาการชื่อของหน่วยห้าลดเสียงลง พูดต่อว่า: "ข้าได้ยินเขาพูดว่า เสี่ยไคเยว่กับเจียงเป่ยของซานทุนของพวกเราดูเหมือนมีความแค้นกันอยู่ น้องชายของภรรยาเสี่ยไคเยว่ตายที่ค่ายอักษรสือ ตอนนั้นเสี่ยไคเยว่สงสัยว่าเจียงเป่ยฆ่า ถึงกับไปหาเจียงเป่ยถึงที่ แต่เพราะไม่มีหลักฐาน จึงทำอะไรเจียงเป่ยไม่ได้ แต่ตามที่เซียงคุนบอก เสี่ยไคเยว่ดูเหมือนจะไม่ปล่อยเจียงเป่ยไปง่ายๆ บัดนี้เจียงเป่ยพอดีไปเมืองตงอิง และฝั่งนั้นก็ออกเดินทางพอดี นี่จะเป็นความบังเอิญได้อย่างไร?"
"อะไรกัน? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?"
สีหน้าของสวีฉี่เปลี่ยนไปทันที
ผู้บัญชาการชื่อที่รู้จักเสี่ยไคเยว่ก็พูดแทรกขึ้นมา: "ท่านผู้บัญชาการ ข้าก็ได้ยินมาว่าเสี่ยไคเยว่ผู้นี้ใจแคบ เอาคืนแม้เรื่องเล็ก! ครั้งนี้คงไปเพราะเจียงเป่ยจริงๆ!"
"ไปเพราะเจียงเป่ยโดยเฉพาะ? เขารู้ได้อย่างไรว่าเจียงเป่ยไปเมืองตงอิง? การตัดสินใจนี้เพิ่งกำหนดเมื่อสองชั่วยามก่อนเท่านั้น!"
จางเฟิงอุทานด้วยความตกใจ
"ยังมีเหตุผลอะไรอีกล่ะ? ต้องมีคนรายงานให้เสี่ยไคเยว่รู้แน่ๆ! ส่วนใหญ่ก็คงเป็นคนจากเอ้อร์ทุนนั่นแหละ!"
มีผู้บัญชาการชื่อกล่าวอย่างเดือดดาล
ขณะนี้สวีฉี่ขมวดคิ้วแน่น จากนั้นจึงมองไปที่คนอื่นๆ และถาม: "เสี่ยไคเยว่มีพลังระดับไหน?"
"ท่านผู้บัญชาการ! ตามที่ข้าทราบ เสี่ยไคเยว่เป็นระดับแปดขั้นฝึกใหญ่มาหลายปีแล้ว บัดนี้คงห่างจากระดับเจ็ดขั้นไม่ไกลแล้ว!"
มีผู้บัญชาการชื่อตอบ
"แปดขั้นฝึกใหญ่ ผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี... เจียงเป่ยต้องรับมือกับพวกป่าเถื่อนและแก๊งเทียนหลางอยู่แล้ว หากเพิ่มเสี่ยไคเยว่อีกคน ย่อมไม่มีโอกาสชนะ!" สวีฉี่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เร่งสวมเกราะ "พวกเราต้องรีบไปเมืองตงอิงทันที ไม่อาจปล่อยให้เจียงเป่ยไปตายต่อหน้าต่อตา!"
"ท่านผู้บัญชาการ พวกเราไม่ต้องไปเขาหวงเฟิงในไม่ช้านี้หรอกหรือ? ตอนนี้จะไปเมืองตงอิงอีก?"
จางเฟิงที่อยู่ข้างๆ เปลี่ยนสีหน้า ถาม
"ถ้าเร็วพอ ก็ยังทัน จากที่นี่ไปเมืองตงอิง ใช้เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้น เหลือกองกำลังผู้บัญชาการชื่อไม่กี่กองไว้ในค่าย คนอื่นๆ ตามข้าไปเมืองตงอิง ต้องไม่ให้เจียงเป่ยเป็นอะไร!"
สวีฉี่เปล่งเสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับระฆัง
เสียงของเขาแฝงด้วยความสง่าและความมั่นใจอย่างไม่อาจโต้แย้ง
เขาได้เห็นศักยภาพของเจียงเป่ยด้วยตาตนเอง หากให้เวลา เขาจะต้องเป็นกำลังหลักชั้นสูงสุดของซานทุน
ผู้บัญชาการชื่อคนอื่นๆ เผชิญวิกฤตเช่นนี้ เขาในฐานะผู้บัญชาการทุนยังต้องดูแล
แล้วจะไม่ต้องพูดถึงเจียงเป่ยที่มีศักยภาพมหาศาลเช่นนี้อีกหรือ!
เสี่ยไคเยว่จะฆ่าเจียงเป่ย เขาสวีฉี่คนแรกที่ไม่ยอม!
"พ่ะย่ะค่ะ!!"
ผู้บัญชาการชื่อคนอื่นๆ ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก พวกเขาคำนับด้วยมือและตอบพร้อมเพรียงกัน เสียงกังวานและหนักแน่น
หนึ่งเค่อต่อมา
สวีฉี่และคนอื่นๆ ก็พร้อมออกเดินทางแล้ว
พวกเขากลายเป็นดั่งกระแสเหล็ก มุ่งหน้าไปยังเมืองตงอิงทันที!
...
เมื่อเจียงเป่ยและคณะมาถึงเมืองตงอิง ก็เป็นเช้าของวันที่สองแล้ว
"ดูเหมือนเมืองตงอิงนี้จะถูกพวกป่าเถื่อนย่ำยีไม่น้อยเลยนะ"
หลังจากเข้าเมืองแล้ว ทุกคนเห็นว่าถนนเงียบเหงามาก แทบไม่เห็นผู้คนแล้ว เหลยเถาอดที่จะถอนหายใจไม่ได้
"แม้แต่ขุนนางยังต้านไม่ไหว ชาวบ้านจะกล้าออกมาได้อย่างไร? หนีไปก็หนีไป ซ่อนก็ซ่อน"
เซินฉางหยางส่ายหัว
เจียงเป่ยนั่งอยู่บนหลังม้า สายตามองไปรอบๆ
เมืองตงอิงนี้ กดดันอย่างยิ่ง
ตามข้อมูลที่ได้ พวกป่าเถื่อนและคนของแก๊งเทียนหลางกลุ่มนั้นตั้งมั่นอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองตงอิง ปัจจุบันที่นั่นแทบไม่มีราษฎรแล้ว
ส่วนทางทิศตะวันตกนี้ มีขุนนางอยู่ จึงยังไม่ถูกกลืนกินไปทั้งหมด แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ไม่กล้าออกมาเดินเล่นตามอำเภอใจ
"ทุกท่านคงเป็นพี่น้องจากค่ายอักษรเหรินสินะ? ข้าฟ่านเจี๋ย หัวหน้านายกองใหญ่แห่งเมืองตงอิง ได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมืองให้มาต้อนรับพวกท่าน!"
หลังจากที่ทุกคนเดินต่อไปอีกหนึ่งเค่อ ก็เห็นกลุ่มคนแต่งกายแบบขุนนางรวมตัวกันอยู่ข้างหน้า
ในกลุ่มคนนั้น มีนายกองจากศาลากลางมากมาย
ส่วนคนที่อยู่แถวหน้า เป็นชายร่างกำยำผู้หนึ่ง ผู้ที่คำนับและพูดก็คือเขา
"ที่แท้ก็เป็นหัวหน้าฟ่าน ข้าคือเหลยเถาจากค่ายอักษรเหริน นี่คือเซินฉางหยาง และนี่คือเจียงเป่ย"
เหลยเถาคำนับตอบ และแนะนำเซินฉางหยางกับเจียงเป่ยที่อยู่ข้างๆ ให้ฟ่านเจี๋ย
"พี่เหลย พี่เซิน พี่เจียง! เส้นทางคงลำบากเหนื่อยมากสินะ ข้าได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ที่หอไป๋เซียงข้างหน้าแล้ว พวกท่านย้ายไปกินอาหารก่อนเถิด พวกเราจะได้พูดคุยถึงสถานการณ์ในเมืองตงอิงของพวกเราไปด้วย"
ฟ่านเจี๋ยกล่าวอย่างสุภาพ
เหลยเถามองไปที่เซินฉางหยางและเจียงเป่ย
เซินฉางหยางพยักหน้า
เจียงเป่ยครุ่นคิดสักครู่แล้วจึงพยักหน้าเบาๆ
"หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องรบกวนหัวหน้าฟ่านนำทางแล้ว"
เหลยเถาคำนับพูด
"ดี! เชิญทุกท่านตามข้ามา!"
ฟ่านเจี๋ยหัวเราะอย่างเปิดเผย หันตัวนำทาง
(จบบท)