ตอนที่ 10: การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

ตอนที่ 10: การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

เหล่านักเรียนที่ไม่ได้ลงแข่งต่างพากันขึ้นไปที่บริเวณเลานจ์พักผ่อนบนชั้นสองเพื่อรอชม แม้ว่าพื้นที่เตรียมตัวด้านล่างจะอยู่ติดกับแทร็ก แต่ทัศนวิสัยจากชั้นสองนั้นดีกว่ามาก เพราะมีระเบียงที่ช่วยให้ผู้ชมสามารถมองเห็นภาพรวมของสนามได้ทั้งหมด

เพื่อนร่วมห้องที่ต้องลงไปขับเคี่ยวกันในสนามแข่ง ซึ่งปกติเป็นคนที่เห็นหน้าค่าตากกันอยู่ทุกวัน ทำให้กลุ่มนักเรียนหญิงที่เฝ้าดูอยู่ด้านบนรู้สึกตื่นเต้นและแปลกตาเป็นอย่างมาก พวกเธอส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเพื่อนๆ อย่างสุดแรง โดยเฉพาะจูหงในฐานะหัวหน้าห้องที่ได้รับเสียงเชียร์ดังกระหึ่มที่สุด

นักเรียนชายส่วนใหญ่เลือกที่จะลงแข่ง เพราะนี่คือโอกาสทองที่จะได้ขับโกคาร์ทฟรี แถมยังมีเดิมพันที่น่าดึงดูดใจจนยากจะปฏิเสธ เสียงเชียร์จากชั้นบนดังลอดผ่านหมวกกันน็อกและเสียงเครื่องยนต์ลงมาถึงหูของเหล่านักขับด้านล่างอย่างชัดเจน

ก่อนเริ่มการแข่งขัน ครูฝึกในฐานะผู้ควบคุมสนามได้ทำการตรวจสอบสภาพรถโกคาร์ททุกคันอย่างละเอียด รวมถึงเช็กอุปกรณ์ป้องกันของนักเรียนทุกคนให้เป็นไปตามมาตรฐาน เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาจึงเปิดระบบสัญญาณไฟสตาร์ทที่แขวนอยู่เหนือจุดปล่อยตัว

ครูฝึกเคยอธิบายไว้ในช่วงฝึกสอนว่า สัญญาณเริ่มการแข่งขันคือตอนที่ไฟสีแดงดับลง และจังหวะการดับของไฟจะถูกควบคุมด้วยมือ เพื่อป้องกันไม่ให้นักขับคาดเดาจังหวะออกตัวได้ล่วงหน้า

ปฏิกิริยาที่เหนือชั้น

เมื่อยืนยันว่าทุกคนพร้อมแล้ว ครูฝึกก็กดสวิตช์ไฟสัญญาณ ไฟสีแดงห้าดวงที่เรียงรายกันอยู่บนเพดานสว่างวาบขึ้นมา

แม้ว่าในใจของฉินเหมี่ยวจะอยากรีบแข่งให้จบเพื่อกลับไปนอนเล่นเกมที่บ้าน แต่สัญชาตญาณจากการเป็นนักขับซิมูเลเตอร์ก็ทำงานโดยอัตโนมัติ ทันทีที่เห็นไฟแดงทั้งห้าดวงสว่างขึ้น เท้าซ้ายของเขาก็พุ่งไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณเพื่อเตรียมเหยียบคลัตช์สำหรับการออกตัว

ทว่าเมื่อเท้าซ้ายยันออกไปแล้วพบเพียงความว่างเปล่า ฉินเหมี่ยวถึงเพิ่งระลึกได้ว่ารอบนี้เขาเป็นเพียงผู้โดยสาร ทว่าถึงอย่างนั้น ทันทีที่ไฟแดงทั้งห้าดวงดับลง ฉินเหมี่ยวที่จมดิ่งเข้าสู่บรรยากาศการแข่งขันอย่างสมบูรณ์ก็เผลอขยับตัวตามจังหวะที่เขาคุ้นเคยที่สุด กว่าจะรู้ตัวอีกครั้งว่าตนเองไม่ได้เป็นคนขับ รถของชิวเหมิงก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่กับที่

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งวินาที ชิวเหมิงถึงจะเริ่มออกตัวพร้อมๆ กับเพื่อนคนอื่น รถทั้งเก้าคันพุ่งทะยานออกจากเส้นสตาร์ทไปพร้อมกัน ความจริงแล้ว ปฏิกิริยาตอบสนองของชิวเหมิงไม่ได้ช้าเลย เธออยู่ในระดับมาตรฐานของคนทั่วไป แต่ฉินเหมี่ยวคือนักขับอีสปอร์ตระดับมืออาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ปฏิกิริยาของเขาจึงรวดเร็วที่สุดในบรรดานักเรียนทั้งหมด โดยเขามีปฏิกิริยาตอบสนองเร็วกว่าชิวเหมิงถึง 50 มิลลิวินาที

อย่างไรก็ตาม การออกตัวที่เรียบง่ายของชิวเหมิงทำให้ทีมของพวกเขาไม่ได้เปรียบในช่วงแรก เพื่อนนักเรียนคนอื่นๆ ต่างขับรถเข้าโค้ง 1 อย่างมีระเบียบและสุภาพเกินไป หลังจากผ่านโค้ง 1 ทุกคนก็ขับเรียงกันเป็นแถวตรง ฉินเหมี่ยวจึงผ่อนคลายร่างกายและเอนหลังพิงเบาะ เพราะชิวเหมิงขับรถได้นิ่งและมั่นคงมาก ประกอบกับทักษะของเพื่อนๆ ก็ยังอยู่ในระดับพื้นฐาน พวกเขาจึงขับตามกันเป็นขบวนรถไฟเล็กๆ อยู่ด้านหลัง

การไล่ล่าฝ่ายเดียว

แต่มีข้อยกเว้นหนึ่งคน นั่นคือจูหง

จูหงซึ่งเริ่มจากตำแหน่งโพลโพซิชัน แม้ทักษะจะเทียบชั้นนักขับอาชีพไม่ได้ แต่หากเทียบกับเพื่อนร่วมห้อง เขาสามารถทำเวลาต่อรอบได้เร็วกว่าคนอื่นถึง 2 วินาทีตอรอบ นักเรียนที่ดูอยู่ด้านบนจึงเห็นจูหงค่อยๆ ฉีกตัวห่างจากกลุ่มหลังด้วยความเร็วที่เห็นได้ชัดเจน และเมื่อจำนวนรอบเพิ่มขึ้น ช่องว่างนั้นก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนผ่านไป 5 รอบ ทีมของจูหงก็นำห่างทีมอันดับสองไปถึงครึ่งสนาม ซึ่งถือเป็นระยะที่น่าหวาดหวั่นมาก

เมื่อครบ 5 รอบแรก เหล่านักเรียนก็วนรถกลับเข้าสู่พื้นที่พิท (Pit Area) เพื่อเปลี่ยนตัวนักขับ จูหงเข้าพิทเป็นคนแรกและส่งไม้ต่อให้ฟ่านเยว่ขับออกไปก่อนที่ทีมอันดับสองจะทันได้เลี้ยวเข้าพิทเสียด้วยซ้ำ

เนื่องจากชิวเหมิงขับแบบเน้นปลอดภัย อันดับของพวกเขาจึงไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อถึงคิวของฉินเหมี่ยว พวกเขายังคงอยู่อันดับที่ 5 ทันทีที่ฉินเหมี่ยวขึ้นนั่งตำแหน่งคนขับและปรับเบาะให้เข้าที่ เขาก็กดคันเร่งจนมิดและพุ่งทะยานออกไปทันที

หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดมาก แม้ว่าฉินเหมี่ยวจะมองว่าตัวเองมีทักษะภาคปฏิบัติที่อ่อนแอ แต่เครื่องมือที่เขาใช้ตอนนี้คือรถโกคาร์ทเพื่อความบันเทิง ซึ่งความเร็วไม่ได้สูงมากนัก ยิ่งมีคนซ้อนท้ายความเร็วยิ่งลดลงไปอีก

การขับครั้งนี้จึงกลายเป็นการ "ไล่ล่าฝ่ายเดียว" สำหรับฉินเหมี่ยว ในทางตรง เพื่อนนักเรียนคนอื่นอาจจะพอรักษาระยะห่างได้บ้าง แต่ทันทีที่ถึงช่วงโค้ง ฉินเหมี่ยวจะย่นระยะห่างเข้าไปใกล้ท้ายรถคันหน้าอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ชัด รายละเอียดในการคุมรถเข้าโค้งของเขานั้นอยู่คนละระดับกับคนอื่นอย่างสิ้นเชิง

ฉินเหมี่ยวใช้เทคนิคการตัดโค้งและไลน์การวิ่งที่แม่นยำเพื่อให้เข้าและออกจากโค้งได้เร็วกว่าเพื่อนๆ จากนั้นก็ใช้ความเร็วที่เหนือกว่าแซงผ่านไปในทางตรงได้อย่างง่ายดาย

ในขณะที่ฉินเหมี่ยวโชว์ฟอร์มเหนือชั้นอยู่เบื้องล่าง เจ้าของสนามสาวที่ยืนกอดอกดูอยู่ก็ฉายแววตาประหลาดใจออกมา เธอเริ่มเห็นแล้วว่าสไตล์การขับขี่ที่ทั้งประณีตและดุดันเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักเรียนธรรมดาจะมีได้ เธอเริ่มอยากรู้แล้วว่า เวลาเพียง 5 รอบที่เหลือ จะเพียงพอให้หนุ่มน้อยผู้มีพรสวรรค์คนนี้ไล่ตามอันดับหนึ่งได้ทันหรือไม่?