ตอนที่ 27: คร็อกโคไดล์พิโรธ! สโมกเกอร์... ฉันจะไม่มีวันปล่อยแกไป!

ตอนที่ 27: คร็อกโคไดล์พิโรธ! สโมกเกอร์... ฉันจะไม่มีวันปล่อยแกไป!

ตุ้บ!

ร่างของมิสวาเลนไทน์ร่วงหล่นจากไหล่ของโซโล กระแทกพื้นดินและสิ้นใจลงในทันที

อิกะรัม ที่นอนกองอยู่กับพื้นได้เห็นฉากการตายของมิสวาเลนไทน์กับตา เขาถึงกับต้องกะพริบตาซ้ำๆ พลางตั้งคำถามกับตัวเองว่านี่คือภาพหลอนหรือความจริงกันแน่? มิฉะนั้นเขาจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้อย่างไร?

เริ่มจากมิสเตอร์ไฟว์ที่จู่ๆ ก็ถูกฟันขาดครึ่งอย่างเป็นปริศนา ตามมาด้วยมิสวาเลนไทน์ที่จู่ๆ ก็สิ้นใจลงดื้อๆ โซโลทำอะไรลงไปกันแน่? ใครก็ได้ช่วยอธิบายที!

ยิ่งไปกว่านั้น มิสวาเลนไทน์เป็นผู้ใช้พลังจากผลปีศาจที่ปรับน้ำหนักได้ตามใจชอบ แรงที่เธอนั่งทับเขาเมื่อกี้คือหนักเป็นตันๆ! แต่พอเธอกระโดดทับโซโล มันกลับไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาเลยแม้แต่น้อย!

ในพริบตานั้น หัวใจของอิกะรัมก็ปักใจเชื่ออย่างสนิทใจ... ชายในชุดทหารเรือผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจาก "สโมกเกอร์" ผู้ล่าสีขาวที่ทำให้โจรสลัดนับไม่ถ้วนต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว!

“มีเพียงชายอย่างสโมกเกอร์เท่านั้น ที่จะเอาชนะมิสเตอร์ไฟว์และมิสวาเลนไทน์ได้ง่ายดายขนาดนี้” อิกะรัมตระหนักได้ในใจ พร้อมกับรู้สึกโชคดีอย่างมหาศาล การตัดสินใจของเจ้าหญิงวีวี่ที่พาสโมกเกอร์กลับมาที่วิสกี้พีคในเวลานี้ ช่างเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุด!

“มิสเตอร์ไฟว์กับมิสวาเลนไทน์... ถูกจัดการแล้ว...” ที่มุมถนน มิสเตอร์ไนน์ นั่งกองอยู่กับพื้นด้วยความมึนงงสุดขีด นี่ไม่ใช่การเอาชนะหลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด แต่มันคือการ "สังหารในพริบตา"!

นั่นหมายความว่า พลังของโซโลในตอนนี้เหนือกว่ามิสเตอร์ไฟว์และมิสวาเลนไทน์หลายขุมนัก! ลำพังค่าหัวของมิสเตอร์ไฟว์ก็สูงถึง 10 ล้านเบรีแล้ว ฝีมือของเขายังเหนือกว่าพันเอกประจำสาขาย่อยเสียอีก แต่กลับถูกฆ่าตายในดาบเดียว!

“ฉันเคยได้ยินมาว่า ฝีมือของสโมกเกอร์น่ะเทียบเท่ากับพลเรือตรีศูนย์ใหญ่เลยนะ แต่เพราะเขาเอาแต่ใจและชอบขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาบ่อยๆ เลยไม่ได้เลื่อนยศสักที...” “ดูเหมือนข่าวลือนั่นจะเป็นเรื่องจริงแฮะ” นักล่าค่าหัวคนหนึ่งที่นอนเจ็บอยู่พูดขึ้นมา ในฐานะนักล่าค่าหัว พวกเขาต้องรู้จักทั้งโจรสลัดและทหารเรือเป็นอย่างดี เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสโมกเกอร์มามากมาย แต่ไม่เคยมีโอกาสได้เจอตัวจริงเลยสักครั้ง

“พลังระดับพลเรือตรีศูนย์ใหญ่... มันน่ากลัวขนาดนี้เลยเหรอ?” “ฉันมองไม่เห็นตอนเขาชักดาบเลยด้วยซ้ำ” “ฉันก็เหมือนกัน ขอบคุณคุณสโมกเกอร์จริงๆ ที่ช่วยพวกเราไว้” เหล่านักล่าค่าหัวที่ยังมีสติเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ แม้จะตกใจในพลังอันมหาศาลของโซโล แต่พวกเขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ แต่ยัง... ช่วยอาณาจักรอาลาบาสตาไว้ด้วย!

หากเจ้าหญิงวีวี่ถูกมิสเตอร์ไฟว์กำจัดไป พวกเขาคงไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป โดยเฉพาะอิกะรัม เขาข่มความเจ็บปวด กัดฟันกรอดพลางใช้แรงทั้งหมดพยุงร่างกายลุกขึ้นยืน แม้ตอนนี้แค่เพียงการหายใจก็สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวไปทั่วร่าง

“ท่านสโมกเกอร์ ได้โปรด...” ทว่า ทันทีที่อิกะรัมเริ่มอ้าปากพูด เขาก็ถูกขัดจังหวะโดยเจ้าหญิงวีวี่

“คุณอิกะรัมคะ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะค่ะ” วีวี่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น ปรับลมหายใจให้คงที่ ก่อนจะเดินตรงไปหาอิกะรัม ท่าทางของเธอเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แม้ตอนนี้สภาพจะดูสะบักสะบอม แต่ทุกท่วงท่ากลับแฝงไปด้วยความสง่างาม โดยเฉพาะดวงตาของเธอที่ฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

ต่อหน้าสายตาของทุกคน วีวี่ประสานมือไว้ข้างหน้าและก้มศีรษะคำนับโซโลเพื่อแสดงความขอบคุณ หากวันนี้โซโลไม่ยื่นมือเข้ามาช่วย เธอและชาวเมืองทุกคนคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น! เธอรู้ซึ้งถึงวิธีการของบาร็อกเวิร์คสดีว่าพวกมันจะไม่มีวันทิ้งพยานที่ยังมีชีวิตไว้เด็ดขาด

“ในนามของเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรอาลาบาสตา ฉันขอขอบคุณคุณจากใจจริงค่ะ!” วีวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ในขณะเดียวกัน... เธอก็รู้ตัวดีว่า แม้มิสเตอร์ไฟว์และมิสวาเลนไทน์จะถูกจัดการไปแล้ว แต่ตัวตนของเธอก็ถูกเปิดโปงเรียบร้อย บอสของบาร็อกเวิร์คสไม่มีทางปล่อยเธอไปแน่ ระหว่างทางกลับสู่อาลาบาสตาจะต้องมีมือสังหารแห่กันมาอีกนับไม่ถ้วน

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เธอจึงตัดสินใจเอ่ยปากขอร้องโซโล... ขอให้เขาช่วยคุ้มกันเธอไปส่งที่อาลาบาสตา!

วีวี่ทำเช่นนี้เพราะเธอไม่มีทางเลือกอื่น สงครามกลางเมืองในอาณาจักรกำลังจะปะทุขึ้น เธอต้องกลับไปเพื่อหยุดยั้งมันให้ได้ และที่สำคัญ ในใจของเธอตอนนี้ โซโลคือคนที่ไว้วางใจได้ที่สุด เพราะสถานะของเขาคือทหารเรือ ไม่ใช่โจรสลัด!

ทว่า... โซโลกลับขมวดคิ้วมุ่นทันที เขาเพิ่งจะช่วยชีวิตเธอไปหยกๆ ทำไมยัยคนนี้ถึงเอาความเดือดร้อนมาตอบแทนบุญคุณแบบนี้ล่ะ! เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งเหยิงพวกนี้เลยสักนิด แถมถ้าพาเธอไปด้วย มือสังหารคงตามมาเป็นพรวนชัวร์ๆ

เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของโซโล อิกะรัมก็ตัดสินใจก้าวออกมาข้างหน้าทันที เขาคุกเข่าลงทั้งสองข้างแล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเลือดซึมออกมาเปื้อนแผ่นหิน

เหล่านักล่าค่าหัวที่อยู่ตรงนั้นเห็นดังนั้น ก็พากันคุกเข่าลงตามอิกะรัมจนหมด

“ท่านสโมกเกอร์! ผมขอร้องล่ะครับ! นี่คือคำขอเดียวในชีวิตของผม อิกะรัมขอร้อง!” “ไม่ใช่แค่เพื่อเจ้าหญิงวีวี่ แต่เพื่ออาณาจักรนี้ด้วยครับ!”

วีวี่เองก็ไม่คิดว่าทุกคนจะทำถึงขนาดนี้ เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของอิกะรัมและท่าทีลังเลของโซโล เธอจึงเม้มริมฝีปากแน่นแล้วตะโกนถามโซโลด้วยเสียงที่สั่นเครือว่า:

“คุณสโมกเกอร์คะ! ความยุติธรรมสำหรับคุณมันคืออะไรกันแน่?!” “คุณจะทนเห็นประชาชนอาลาบาสตาต้องล้มตายในสงครามที่พวกเขาไม่ได้ก่อได้จริงๆ เหรอคะ?!”

ในเวลาเดียวกัน... ณ ห้องทำงานลึกลับในอาณาจักรอาลาบาสตา ชายคนหนึ่งกำลังนั่งสูบซิการ์อยู่เพียงลำพัง บนโต๊ะมีหอยทากสื่อสารวางอยู่อย่างเด่นชัด

การตายของมิสเตอร์ไฟว์... และคำพูดของเจ้าหญิงวีวี่กับคนอื่นๆ... เขาได้รับรู้ทุกอย่างผ่านหอยทากสื่อสารที่เชื่อมต่ออยู่กับมิสเตอร์ไฟว์ตลอดเวลา

และชายคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจากบอสผู้บงการอยู่เบื้องหลัง... มิสเตอร์ศูนย์ (Mr. 0) ผู้ก่อตั้งบาร็อกเวิร์คส! เซอร์ คร็อกโคไดล์!

ในตอนนี้ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมจนดูน่ากลัว เพราะเขาได้ยินชื่อหนึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า... สโมกเกอร์! ผู้ล่าสีขาวผู้โด่งดัง และยังเป็นศิษย์ของอดีตพลเรือเอกเซเฟอร์อีกด้วย

ทว่า คร็อกโคไดล์ไม่เคยฝันเลยว่าสโมกเกอร์จะยื่นมือเข้ามาสอดเรื่องของเขา

“ถ้าเป็นชายคนนั้น พลังของพวกมิสเตอร์ไฟว์ย่อมไม่เพียงพอจริงๆ” “แต่... คิดจะมาเป็นศัตรูกับฉัน สโมกเกอร์ แกยังไม่คู่ควรพอหรอก”

แววตาของคร็อกโคไดล์ฉายชัดถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรง เขาหยิบหอยทากสื่อสารอีกตัวขึ้นมาเพื่อติดต่อกับหน่วยงานระดับล่าง (บิลเลียนส์) ทันที

“ส่งคำสั่งออกไป... ทันทีที่สโมกเกอร์ปรากฏตัวในอาลาบาสตา อย่าปล่อยให้มันรอดไปได้เด็ดขาด!”