บทที่ 3 แย่งชิงน้ำ

บทที่ 3 แย่งชิงน้ำ

ภายในห้องเรียกได้ว่ามีเพียงผนังว่างเปล่า สิ่งเดียวที่พอจะมีค่าอยู่บ้างก็คือผ้าห่มสองผืนที่เพิ่งซื้อมาเมื่อปีก่อน และข้าวสารที่ยังเหลืออยู่ครึ่งไห

ผนังที่ก่อขึ้นจากดินเหลืองผสมฟางข้าว ไม่สามารถกันความหนาวเย็นหรือความชื้นได้

เมื่อฝนตกหนัก น้ำก็จะรั่วซึมลงมาจากหลังคาจาก

ยามฝนตกหนักนอกบ้าน ในบ้านก็แทบไม่ต่างกัน ช่างลำบากยิ่งนัก

โชคดีที่ปีนี้แล้งหนักอีกครั้ง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องฝนรั่ว

ฉู่สวินถือมีดทำครัวนั่งยองๆ อยู่ข้างโรงเก็บฟืน ขอดเกล็ดปลาลิ่นขาว ควักไส้ และล้างจนสะอาด

จากนั้นก็นำชามกระเบื้องใบใหญ่มาหนึ่งใบ ต้มทั้งปลาและน้ำเข้าด้วยกัน

เมื่อต้มจนสุกก็นำมาบดให้ละเอียด รอจนน้ำซุปขาวข้นราวกับน้ำนม จึงใช้ผ้าบางๆ กรองก้างปลาเล็กๆ ออก

ในขณะนี้ ข้าวก็หุงสุกแล้ว จึงเทลงในหม้อดิน โรยเกลือหยาบเล็กน้อย

แม้จะเรียบง่าย แต่เมล็ดข้าวที่พองตัวผสมกับน้ำซุปปลาที่หอมกรุ่นเข้มข้น

ซดเข้าไปหนึ่งคำ ก็รู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาทั่วทั้งร่าง!

ทั่วทั้งหมู่บ้านซงกั่ว มีเพียงฉู่สวินเท่านั้นที่สามารถฟุ่มเฟือยได้เช่นนี้

หากเป็นคนอื่น แม้แต่ก้างปลาก็คงต้องทุบให้ละเอียดแล้วกลืนลงไป

บางครั้งก็เคี้ยวรากหญ้าคาที่กรอบหวาน ไม่นานนัก ข้าวสวยหนึ่งชามก็หมดเกลี้ยง

เขาเรอออกมาอย่างอิ่มหนำ ล้างหม้อชามให้สะอาด แล้วนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูกินผลไม้ป่ารสเปรี้ยวอมหวานที่อีกานำมาให้

แม้แดดจะแรง แต่ฉู่สวินกลับรู้สึกว่าวันคืนของเขานับวันยิ่งหอมหวานขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อถึงยามเย็น ตะวันลับขอบฟ้า ชาวบ้านต่างก็ทยอยกันหาบคานและถังน้ำ เดินออกจากหมู่บ้านไป

จางสือเกินและจางอันซิ่วก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

ขณะเดินผ่านหน้าประตู จางอันซิ่ววิ่งเข้ามาเป็นพิเศษ ยื่นมือออกมาพลางยิ้มแย้ม

ฉู่สวินหยิบผลไม้ป่าลูกหนึ่งวางไว้ในฝ่ามือของนาง เด็กสาวผู้นี้พลันยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวพระจันทร์

ชาวบ้านข้างๆ เอ่ยหยอกล้อ “สือเกิน ลูกสาวเจ้าคนนี้ช่างเหมาะสมกับอาสวินเสียจริง วันนี้ขอผลไม้ไปลูกหนึ่ง ระวังปีหน้าจะต้องคืนลูกชายอ้วนท้วนให้เขาแทนนะ”

จางสือเกินไม่ได้ปฏิเสธ กลับกล่าวว่า “หากอาสวินยินยอมก็ย่อมได้”

ฉู่สวินเป็นเด็กกำพร้า ในบ้านมีที่นาเพียงสองหมู่ แต่ในสายตาของชาวบ้าน เรื่องนี้กลับเป็นเรื่องดี

ไม่มีพ่อแม่ที่ต้องเลี้ยงดู ในอนาคตจะประหยัดเรื่องยุ่งยากไปได้มากเท่าใด

แม้ที่นาสองหมู่จะน้อย แต่ฉู่สวินเป็นคนหนักแน่น ขยันหมั่นเพียร และโชคดี

สองปีมานี้เกิดภัยแล้งใหญ่ มีเพียงบ้านเขาที่หาบน้ำน้อยที่สุด แต่เมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยว กลับได้ผลผลิตมากที่สุด

ได้ยินว่าที่บ้านเก็บเงินได้ไม่น้อยแล้ว ไม่เหมือนหลี่เอ้อร์เม่าที่ชอบเล่นการพนัน

เงินบำนาญที่บิดาและพี่น้องหลายคนใช้ชีวิตแลกมาให้เขา หลายปีมานี้ถูกผลาญจนหมดเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่เส้นขน

หากไม่ใช่เพราะภรรยาของเขายืนกรานไม่ยอมขายที่ดิน เกรงว่าแม้แต่ที่นาเก้าหมู่นั้นก็คงจะถูกขายไปเพื่อเอาเงินมาถอนทุนคืน

ดังนั้นชาวบ้านจึงมีความประทับใจต่อฉู่สวินดีมาก ถือว่าเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับตำแหน่งลูกเขย

น่าเสียดายที่คนมีลูกสาวมีไม่มากนัก ไม่กี่คนที่มีก็ยังอายุน้อย

ก็มีคนเคยมาถามฉู่สวินว่าต้องการจะหมั้นหมายไว้ก่อนหรือไม่

ฉู่สวินแต่งภรรยาไม่ได้ต้องการหญิงงามล่มเมืองหรือมีทรัพย์สินมหาศาล ท้ายที่สุดแล้วด้วยสถานะของตนเองในตอนนี้ หากแต่งได้มาก็อาจจะเป็นมหันตภัยครั้งใหญ่

แต่อย่างน้อยที่สุด...ก็ต้องไม่ขัดต่อมโนธรรมของตนเอง

เด็กสาวผมเหลืองน้ำมูกยืดเหล่านั้น เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย

จางอันซิ่วถือผลไม้ป่ากลับมา ชาวบ้านข้างๆ ก็กล่าวทันที “นังหนู เอาผลไม้ให้ลุงชิมหน่อยสิว่ารสชาติเป็นอย่างไร”

“ไม่ให้หรอก! นี่พี่สวินให้ข้ามา!” จางอันซิ่วทำท่าราวกับป้องกันขโมย กำผลไม้ป่าหน้าตาธรรมดาลูกนั้นไว้ในมือแน่น เกรงว่าจะถูกใครแย่งไป

ทุกคนต่างหัวเราะฮา พวกเขาเพียงแค่หยอกล้อ จะไปแย่งผลไม้กับเด็กสาวจริงๆ ได้อย่างไร

ไม่นานนัก หลี่เอ้อร์เม่าก็หาบคานเดินมา

เขารูปร่างสูงใหญ่ ก่อนหน้านี้กินดีอยู่ดี ร่างกายกำยำเหมือนวัวกระทิง

มิเช่นนั้นจะไถนาต่อเนื่องสามเดือนแล้วผอมลงเพียงไม่กี่ชั่งได้อย่างไร

วัวแก่สีเหลืองของบ้านเศรษฐี ยังไม่แข็งแรงเท่านี้เลย

เมื่อเห็นฉู่สวินนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูอย่างสบายอารมณ์ หลี่เอ้อร์เม่าก็ส่งเสียงหึออกมา “เจ้าสวิน ไปหาบน้ำกับพี่ชายสิ เจ้าจะได้ฝึกกล้ามเนื้อบ้าง ดูแขนขาผอมๆ ของเจ้านั่นสิ หากถูกคนอื่นรังแกเข้า จะไม่กล้าสู้เอาได้”

ฉู่สวินรู้ดีถึงนิสัยของเขา จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ย่อมเทียบกับพี่เอ้อร์เม่าไม่ได้อยู่แล้ว ในหมู่บ้านใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านสู้เก่งที่สุด”

“นั่นแน่อยู่แล้ว ตอนที่พ่อข้ากลับมาเยี่ยมบ้านเมื่อครั้งกระโน้น เคยสอนวิชาให้ข้าสองสามกระบวนท่า” หลี่เอ้อร์เม่ากวัดแกว่งคานหาบสองสามครั้ง ส่งเสียงดังหวือๆ ราวกับมีพลัง แท้จริงแล้วเป็นเพียงท่าโอ้อวดไร้แก่นสาร

แต่กลับทำให้คนข้างๆ ตกใจกลัว เกรงว่าเขาจะพลาดฟาดลงบนศีรษะของตนเข้าโดยไม่ตั้งใจ จึงรีบหลบไปด้านข้าง

“เจ้าสวิน รอให้พี่ชายว่างๆ จะสอนวิชาให้เจ้าสองสามกระบวนท่า เอาไว้โอ้อวดสักหน่อย” หลี่เอ้อร์เม่ากล่าว

ฉู่สวินยิ้มพลางพยักหน้า จากนั้นเขาจึงเชิดหน้าเดินจากไป

คนผู้นี้ไม่ใช่คนเลว เพียงแต่ที่บ้านเคยมีผลงานการรบ จึงหยิ่งผยองไปบ้าง

ปกติแล้วหากบ้านใครมีปัญหา เขามักจะเป็นคนแรกที่ยื่นมือเข้าช่วย นับว่ามีคุณธรรมยิ่งนัก

ฉู่สวินนั่งรับลมร้อนอยู่หน้าประตูสักพัก ยุงก็เริ่มบินว่อน

เขาถูกยุงกัดจนคันไปทั้งตัว จึงกลับเข้าบ้านไปจุดโกฐจุฬาลัมพา

แม้จะถูกรมจนเวียนศีรษะ แต่ก็ยังดีกว่ามีตุ่มคันเต็มตัว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น

ฉู่สวินที่นอนไม่หลับอยู่แล้วจึงเปิดประตูออกไปดู ก็เห็นชาวบ้านกลุ่มหนึ่งวิ่งกลับมาอย่างทุลักทุเล

หลายคนศีรษะแตกเลือดไหล ยังมีคนที่หมดสติ ถูกคนอื่นแบกกลับมา

เสียงร้องตกใจดังเข้าหู “แย่แล้ว ไม่มีลมหายใจแล้ว! เร็วเข้า เร็วเข้า รีบหามเขากลับไป!”

แม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง แต่สายตาก็ดีกว่าคนธรรมดาไม่น้อย

เมื่อมองตามเสียงไป ก็เห็นหลี่เอ้อร์เม่าที่เมื่อไม่นานมานี้ยังดูองอาจผึ่งผาย บัดนี้กลับถูกคนหามอยู่

ศีรษะครึ่งหนึ่งไม่รู้ว่าถูกศาสตราวุธอันใดเฉือนออกไป สิ่งของสีขาวแดงปนกับเศษเนื้อห้อยรุ่งริ่งอยู่ข้างนอก สิ้นลมหายใจไปแล้ว

ฉู่สวินเห็นแล้วใจหายวาบ รีบวิ่งออกไปถามว่าเกิดอะไรขึ้น

สองพ่อลูกจางสือเกินก็กลับมาแล้ว พวกเขายังนับว่าโชคดี เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นดิน แต่ไม่มีบาดแผลใดๆ

เมื่อมองดูหลี่เอ้อร์เม่าที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา จางสือเกินก็กล่าวด้วยความขุ่นเคือง “คนของหมู่บ้านซานสือไม่มีเหตุผล พวกมันยืนกรานว่าบ่อน้ำเก่าบ่อนั้นเป็นของหมู่บ้านพวกมันที่สร้างขึ้น ไม่ยอมให้พวกเราตักน้ำ”

“เอ้อร์เม่าทนไม่ไหว จึงสู้กับพวกมัน ใครจะไปรู้ว่าเจ้าพวกสารเลวพวกนั้นเตรียมการไว้แล้ว ซ่อนจอมยุทธ์เอาไว้คนหนึ่ง ใช้ดาบเดียวตัดศีรษะเอ้อร์เม่าไปครึ่งหนึ่ง”

ชาวบ้านหมู่บ้านซงกั่วเพียงแค่ไปหาบน้ำ ไม่ได้ป้องกันตัว ย่อมเสียเปรียบอย่างหนัก

หลายคนบาดเจ็บสาหัส จะรอดชีวิตหรือไม่คงต้องแล้วแต่สวรรค์

จางสือเกินถอนหายใจ กล่าวว่า “ตระกูลหลี่เหลือหน่อเนื้อเชื้อไขอยู่เพียงคนเดียว ท้องภรรยาของเอ้อร์เม่าก็ไม่เคยมีวี่แวว คราวนี้จะไปอธิบายกับภรรยาของเขาอย่างไรดี”

สิ่งที่คนระดับล่างให้ความสำคัญที่สุดคือการสืบทอดวงศ์ตระกูล แม้จะไม่มีสิ่งใดล้ำค่าควรแก่การสืบทอดมากนัก

แต่ขอเพียงมีลูกชาย ตระกูลก็ราวกับว่าจะไม่มีวันล่มสลาย

ฉู่สวินไม่รู้จะกล่าวอะไรดี หันไปมองหลี่เอ้อร์เม่าที่เคยมีชีวิตชีวา แต่บัดนี้กลับร่างกายแข็งทื่อและเย็นชืด

เรื่องการแย่งน้ำต่อสู้กัน มักจะเกิดขึ้นทุกครั้งในฤดูแล้ง บางครั้งมีคนตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เพียงแต่เมื่อเกิดขึ้นกับคนใกล้ตัวจริงๆ แม้จะเคยมีประสบการณ์มามากเท่าใด ก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้

คนกลุ่มหนึ่งหามร่างของหลี่เอ้อร์เม่ากลับไป ฉู่สวินย่อมเดินตามไปข้างหลังด้วย

เมื่อถึงหน้ากระท่อม หญิงชาวบ้านหลายคนก็เข้าไปเกริ่นนำก่อน

ครู่ต่อมา ก็ได้ยินเสียงข้าวของถูกชนล้มในบ้าน

ภรรยาของหลี่เอ้อร์เม่าผมเผ้ายุ่งเหยิง วิ่งออกมาจากบ้านอย่างลนลาน

เมื่อเห็นสภาพน่าสยดสยองของสามีตนเอง นางก็โผเข้าไป ร่ำไห้ปานจะขาดใจ

ชาวบ้านต่างยืนนิ่ง ก้มศีรษะลงเงียบๆ

หญิงชาวบ้านหลายคนพยายามเข้าประคอง แต่จะฉุดรั้งนางขึ้นมาได้อย่างไร

บุรุษที่เพิ่งจะเสพสมกันเมื่อตอนกลางวัน บัดนี้กลับอยู่คนละภพภูมิแล้ว

นางร้องไห้จนลุกไม่ขึ้น เสียงแหบแห้งแทบจะขาดห้วง

มีชาวบ้านคนหนึ่งกัดฟันกรอด “ไป หยิบอาวุธกลับไปล้างแค้น!”

“ล้างแค้น! ให้ตายเถอะ จะปล่อยให้เอ้อร์เม่าตายฟรีไม่ได้!”

เมื่อริมฝีปากสิ้น ฟันก็ย่อมหนาว เมื่อกระต่ายตาย จิ้งจอกย่อมโศกเศร้า

ณ ขณะนี้ ชาวบ้านต่างโกรธจนเลือดขึ้นหน้า แต่ละคนตาแดงก่ำกลับบ้านไปหยิบฉวยเครื่องมือเหล็กที่มีอยู่ไม่มากนัก

บ้างก็หยิบมีดทำครัว บ้างก็หยิบตะกรุย บ้างก็หยิบเคียวหรืออะไรทำนองนั้น

แม้ภรรยาและลูกสาวที่บ้านจะอ้อนวอนอย่างขมขื่น พวกเขาก็ไม่มีท่าทีจะถอยแม้แต่น้อย

คนในหมู่บ้านตายเพราะแย่งน้ำ หากพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะล้างแค้น แล้วจะนับเป็นลูกผู้ชายได้อย่างไร!

ผู้ใหญ่บ้านผู้ชราภาพ เดินคลำทางออกมาในความมืด โดยมีลูกชายคนโตคอยประคอง

ข้างหลังตามมาด้วยลูกชายคนที่สองและหลานชายอีกสามคน

ชายชราผมขาวโพลน ริ้วรอยบนใบหน้าย่นเข้าหากัน ไม้เท้าในมือกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

“ลูกผู้ชายแห่งหมู่บ้านซงกั่วทุกคน นอกจากผู้ที่อายุต่ำกว่าสิบหกและผู้ที่ยังไม่มีทายาท คนอื่นไปให้หมด! วันนี้ต่อให้กระดูกเก่าๆ ของข้าจะต้องหักอยู่ที่นั่น พวกเราก็ไม่อาจให้ผู้ใดมาหยามเกียรติได้!”