บทที่ 11 ศิลปะการแสดง

บทที่ 11 ศิลปะการแสดง

ลู่ชวนก้มหน้าก้มตาทอดเต้าหู้ พยายามฝืนยิ้มค้างไว้อย่างยากลำบาก

เดิมทีเขาคิดว่าคนงานเมิ่งและพรรคพวกอีกสามคนจะรีบเผ่นหนีทันทีที่ยกเต้าหู้เหม็นออกมา แต่ที่ไหนได้ พวกเขากลับอดทนยืนหยัดสู้กับกลิ่นเหม็นรุนแรงราวกับตอกตะปูตรึงเท้าไว้หน้าแผงลอยอย่างไม่ยอมขยับไปไหน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดลู่ชวนก็ทนไม่ไหวต้องเงยหน้าขึ้นถาม

"พวกคุณไม่รู้สึกเหม็นเหรอครับ? จริงๆ ไปนั่งรอบนเก้าอี้ไม้ตรงโน้นก็ได้นะ..."

ยังพูดไม่ทันจบประโยค เขาก็ต้องสะดุ้งโหยงกับสภาพของคนทั้งสี่ตรงหน้า

ทั้งสี่คนเอาทิชชูอุดทั้งจมูกและหู ดวงตาแดงก่ำจากการระคายเคือง แต่กลับจ้องมองก้อนเต้าหู้ที่กลิ้งอยู่ในน้ำมันเดือดด้วยแววตาหลงใหลคลั่งไคล้

"หือ? เมื่อกี้เถ้าน้อยว่าอะไรนะ?"

คนงานเมิ่งเห็นลู่ชวนมองมา ปากขยับพะงาบๆ จึงเข้าใจสถานการณ์และรีบดึงทิชชูออกจากหูทันที

ลู่ชวนทำอะไรไม่ได้ นอกจากย้ำคำเตือนเดิมอีกครั้งด้วยความจนใจ

"ฮ่าๆๆๆ มันก็เหม็นจริงๆ นั่นแหละ"

คนงานเมิ่งได้สติกลับมาหัวเราะร่า

แต่พอสูดกลิ่นเหม็นที่ตลบอบอวลเข้าเต็มปอดโดยไม่ทันตั้งตัว เขาก็สำลักจนหน้าดำหน้าแดงอีกรอบ

...

ลู่ชวนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในตอนนั้นเอง ช่างซ่อมบำรุงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หัวเราะพลางเอ่ยขึ้นว่า

"เถ้าน้อย เห็นว่านายอายุน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับลูกชายคนเล็กของฉัน งั้นฉันขอเรียกนายว่าเถ้าน้อยก็แล้วกันนะ"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะร่ายยาวต่อ

"นายดูเต้าหู้เหม็นนี่สิ ก่อนทอดมันส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลไปทั่วฟ้า แต่พอนำลงไปทอด มันกลับแปรเปลี่ยนเป็นอาหารรสเลิศหาได้ยาก ก่อนกินเหม็นแค่ไหน ตอนกินก็หอมหวนมากแค่นั้น"

"นี่มันไม่เหมือนชีวิตคนเราหรอกหรือ? ขมก่อนแล้วค่อยหวาน ทุกข์ระทมปนสุขสมคือกฎเกณฑ์ของชีวิตไม่ใช่หรือไง?"

"ดังนั้นนะเถ้าน้อย นายอาจจะมองว่าพวกเรายอมทนลำบากกันโดยใช่เหตุ แต่เป็นเพราะพวกเราเข้าใจดีว่า หากต้องการลิ้มรสความอร่อยให้ถึงแก่น ก็ต้องยอมรับกลิ่นของมันให้ได้เสียก่อน นี่แหละคือประสบการณ์การกินที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ"

พอลุงแกพูดจบ ไม่เพียงแต่ลู่ชวนจะอึ้งกิมกี่ แม้แต่เพื่อนร่วมงานข้างๆ ก็ยังพลอยประหลาดใจไปด้วย

แต่ไม่นานก็มีคนระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมตบไหล่เขาอย่างเห็นด้วย

"พูดได้ดีนี่ตาเฒ่าเฉิน ปกติดูเป็นคนหยาบกระด้าง ไม่นึกว่าจะมีมุมที่เป็นศิลปินกับเขาด้วย"

เฒ่าเฉินเกาหัวแก้เขิน รอยยิ้มเจื่อนๆ ปรากฏบนใบหน้า

วินาทีนั้นเอง ในกระทะเหล็กที่น้ำมันกำลังเดือดพล่าน เต้าหู้ก้อนสีฟ้าอ่อนก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการแปลงโฉม

น้ำมันกระเด็นซู่ซ่าราวกับงานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ กลิ่นเกรียมจากการทอดผสานเข้ากับกลิ่นหอมลึกลับที่ซ่อนเร้นระเบิดตัวออกในอากาศ

ความโกลาหลในกระทะดึงดูดความสนใจของคนงานเมิ่งและพรรคพวกทั้งสามทันที

พวกเขาจ้องมองเต้าหู้เหม็นในกระทะตาไม่กะพริบ น้ำลายในปากเริ่มสอขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อกลิ่นเหม็นทวีความเข้มข้น กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ที่ซ่อนลึกอยู่เบื้องหลังความเหม็นนั้นก็ไม่อาจเก็บงำประกายได้อีกต่อไป มันพลิกตัวตื่นขึ้นและเผยอานุภาพออกมาอย่างเต็มที่

ราวกับความเข้มข้นกลมกล่อมที่ลอยออกมาจากไหเหล้าเส้าซิงบ่มนานปี ปะทะกับความฉุนเฉียวของกระเทียมบดบนเคาน์เตอร์ ความข้นมันของซอสงา และความร้อนแรงดุดันในน้ำมันพริก โจมตีเข้าใส่โพรงจมูกของเหล่านักชิมอย่างบ้าคลั่ง

มันรุนแรงราวกับระเบิดวาซาบิลูกใหญ่ที่ทำลายสติสัมปชัญญะของทุกคนจนกระเจิง

เมื่อคนงานเมิ่งได้สติกลับมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าในมือของตัวเองกำลังประคองถ้วยเต้าหู้เหม็นร้อนๆ ไว้อย่างทะนุถนอมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เอือก!

เขากลืนน้ำลายลงคอ มองดูอาหารเลิศรสสีสันสดใสราวกับงานศิลปะในมือ แล้วขอบตาก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

จิ้ม!

ทันทีที่ปลายตะเกียบเจาะทะลุผิวกรอบสีทอง เนื้อเต้าหู้ขาวเนียนนุ่มดุจไข่ลวกก็เผยโฉมออกมาอย่างสั่นระริก

น้ำซอสซึมซาบเข้าสู่เนื้อในตามรอยแตก วินาทีที่ลิ้นสัมผัสแผ่วเบา ความกรอบนอกนุ่มในก็เต้นระบำแทงโก้อยู่ระหว่างฟัน

น้ำซุปร้อนๆ ที่ทั้งสดและหอมกระจายฟุ้งอยู่ในปาก ความเข้มข้นของซอสงาโอบอุ้มความหวานล้ำของเนื้อเต้าหู้ และความเผ็ดร้อนของพริกก็พุ่งทะลวงขึ้นมา จุดประกายไฟลุกโชนที่โคนลิ้น...

"ฉันไม่เคยรู้สึกชัดเจนขนาดนี้มาก่อนเลย... ว่าฉันยังมีชีวิตอยู่"

คนงานเมิ่งถือถ้วยพลาสติกที่มีเพียงคราบน้ำซุปติดก้นถ้วย เงยหน้าขึ้นมองฟ้า ปล่อยให้น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

เฒ่าเฉินและเพื่อนอีกสองคนที่มีอาการไม่ต่างกัน ต่างพยักหน้าหงึกหงัก แสดงความเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง

...

ลู่ชวนมองภาพชายฉกรรจ์สี่คนถือถ้วยเปล่า เงยหน้ามองฟ้าถอนหายใจพร้อมน้ำตานองหน้า มุมปากของเขากระตุกยิกๆ ไม่หยุด

สีหน้าของเขาแทบจะคุมไม่อยู่แล้ว!

ไม่ได้นะ เขาจะหลุดมาดต่อหน้าลูกค้าไม่ได้เด็ดขาด!!!

เขารีบก้มหน้าคว้าผ้าขี้ริ้วมาเช็ดถูเคาน์เตอร์ที่มันวาวอยู่แล้วซ้ำอีกรอบ

แต่ในขณะที่เช็ด เขาก็เริ่มตั้งคำถามกับชีวิต

สับสน สับสนเหลือเกิน

นี่มันเป็นพลังวิเศษของเต้าหู้เหม็น... หรือว่าลูกค้าทุกคนคือตลกคาเฟ่ที่แฝงตัวมากันแน่... ก่อนหน้านี้ก็เด็กมัธยมฯ ตะกละกินข้างห้องส้วม... คราวนี้ก็คนวัยกลางคนที่มาเล่นศิลปะการแสดงกลางแจ้ง... ช่วยด้วย หน้าเขาจะกลั้นขำไม่ไหวแล้วจริงๆ!!!

ใบหน้าของหลี่อันมันแผล็บ เขาพยายามเล่ามุกตลกฝืดๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเสียงหัวเราะของหญิงสาวข้างกายนั้นฝืนธรรมชาติแค่ไหน

"โอ๊ยตายๆ ให้ตายเถอะคุณ เมื่อเช้าตอนผมออกจากบ้าน ผมเห็นแม่หมูฝูงหนึ่งเดินต่อแถวกันตกลงไปในท่อระบายน้ำ มันตลกมาก ตลกสุดๆ ไปเลย"

ฮ่าๆๆๆ...

เขากุมพุงกะทิลูกใหญ่ หัวเราะตัวงอจนตัวโยกไปมา

...อะ...ฮะๆ...

หญิงสาวรู้สึกอึดอัดใจแทบแย่ แต่ก็ยังฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมาอย่างยากเย็น

แต่ในใจเธอสาปแช่งไอ้อ้วนหน้ามันตรงหน้าให้ลงนรกไปร้อยรอบแล้ว

แต่ทำไงได้ เศรษฐกิจช่วงนี้มันไม่ดี การจะหาเสี่ยกระเป๋าหนักที่ยอมเปย์ไม่อั้นโดยไม่เรียกร้องอะไรตอบแทน แถมยังเลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำแบบนี้ มันหาไม่ได้ง่ายๆ อีกแล้ว

อะไรทนได้ก็ต้องทนไปก่อน

หลี่อันคิดว่าเขาทำให้เทพธิดาในดวงใจหัวเราะได้สำเร็จ

ทันใดนั้นเขาก็ฮึกเหิมขึ้นมา กำลังจะขุดสมองหามุกตลกใหม่ๆ มาเล่าต่อ แต่จู่ๆ ท้องไส้ก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง

ความเจ็บปวดทำให้เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก ขาสั่นพั่บๆ จนแทบยืนไม่อยู่

แต่ถึงจะตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต เขาก็ยังขมิบก้นแน่นพร้อมดัดเสียงให้นุ่มนวลอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

"น้องเหมย... คงหิวน้ำแล้วใช่ไหมครับ? รอ... รอพี่ตรงนี้เดี๋ยวนะ... เดี๋ยวพี่ไปซื้อ... น้ำมาให้..."

กว่าจะเค้นประโยคนี้ออกมาได้ เขาก็รู้สึกว่าหูรูดกำลังจะหมดสภาพเต็มที

เขามีลางสังหรณ์รุนแรงว่าถ้าไม่รีบไปตอนนี้ เขาอาจจะต้องจมกองอึตัวเองแน่ๆ!

ใบหน้าของหลี่อันซีดเผือดในพริบตา เขาไม่รอฟังคำอนุญาตจากเทพธิดาอีกต่อไป รีบเดินกึ่งวิ่งหนีบขาตรงดิ่งไปยังห้องน้ำสาธารณะที่อยู่ไกลลิบๆ

...

มือของน้องเหมยค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงขณะมองแผ่นหลังที่วิ่งหนีไปของเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอถึงได้สติและลดมือลงด้วยความโมโห กระทืบเท้าเร่าๆ ระบายอารมณ์

"ฮึ่ม! ไอ้คนประจบสอพลอน่าสมเพช ถ้าท้องเสียก็บอกว่าท้องเสียสิยะ ไม่ต้องมาปั้นคำพูดให้ดูดี นัดเดทกับนางฟ้าอย่างฉันทั้งที ดันไม่รู้จักดูแลสุขอนามัยตัวเองให้ดีก่อน ปล่อยให้นางฟ้าต้องมายืนรอ!"

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห เธอชำเลืองมองดอกไม้ดอกเล็กๆ ที่กำลังบานสะพรั่งอยู่ริมทาง ก่อนจะยกส้นสูงขึ้นขยี้มันซ้ำๆ จนเละเทะ

จนกระทั่งดอกไม้แหลกเหลวไม่มีชิ้นดี อารมณ์ของเธอถึงได้ดีขึ้นมาหน่อย

ตอนนั้นเอง เธอเงยหน้าขึ้นเห็นชายหนุ่มหน้าตาดีเดินผ่านมา ดวงตาของเธอก็ลุกวาวขึ้นทันที

เธอสะบัดผมม้า จัดกระเป๋าสะพายให้เข้าที่ แล้วเดินบิดสะโพกอย่างยั่วยวนตรงเข้าไปหาชายหนุ่มคนนั้น

"สวัสดีค่ะสุดหล่อ~ คือว่าฉันหลงทางน่ะค่ะ ช่วยฉันหน่อยได้ไหมคะ..."