บทที่ 22 มารดาภูตหนานคุน

บทที่ 22 มารดาภูตหนานคุน

แคว่ก! แคว่ก!

เสียงฉีกขาดดังขึ้นจากภายในรังไหม

ผนังรังไหมอันมหึมาเริ่มบางลงเรื่อยๆ!

"ไม่นะ ผมของข้า..." ผีดิบผมดำเบิกตากว้าง รูม่านตาหดเล็กลงจนเหลือเท่ารูเข็ม

แคว่ก!

มือใหญ่สีเขียวอมเทา... หรือจะเรียกว่ากรงเล็บแหลมคมเสียดีกว่า ทะลวงฝ่าชั้นพันธนาการ แทงทะลุออกมาจากรังไหม

เจตจำนงแห่งมรรคา: คมกริบ!

แคว่ก!

รังไหมถูกฉีกกระชากออกจนหมดสิ้น เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่กำยำก้าวออกมา

ภายใต้ผิวหนังสีทองอ่อน แขนคู่หนึ่งโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ต้นแขนทั้งท่อนหนาและแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ตั้งแต่ช่วงแขนท่อนล่างลงไป ผิวหนังเปลี่ยนไล่เฉดสีจากสีทองอ่อนเป็นสีเขียวอมเทา

กล้ามเนื้อหนาแน่นพันรอบแขนท่อนล่างราวกับโซ่เหล็ก

ฝ่ามือของเขาใหญ่กว่าพัดใบตาลเสียอีก

มันกลายเป็นสีเขียวเข้มทั้งฝ่ามือ ปลายนิ้วเปลี่ยนสภาพเป็นกรงเล็บแหลมคม เปล่งประกายแวววาวด้วยไอเย็นเยียบดุจโลหะ

"นี่มัน... วิชากรงเล็บอินทรี...?"

ท่ามกลางฝูงชน หลิวสงจ้องมองฝ่ามือของโย่วเฉินแล้วอุทานด้วยความประหลาดใจ

วิชากรงเล็บอินทรีเป็นวิทยายุทธ์ประจำตระกูลของเขา สืบทอดกันมากว่าสิบรุ่น เขาควรจะคุ้นเคยกับมันดีที่สุด

แต่หลิวสงกลับเริ่มไม่มั่นใจ วิทยายุทธ์ที่บรรพบุรุษสืบทอดกันมาหลายร้อยปี เขาไม่เคยเห็นใครฝึกฝนจนบรรลุขอบเขตเดียวกับโย่วเฉินมาก่อนเลย

"เจ้าเป็นปีศาจดุร้ายรึ?" ผีดิบผมดำถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เอ่ยถามอย่างงุนงง

รูปลักษณ์ของโย่วเฉินในยามนี้ดูไม่เหมือนมนุษย์เอาเสียเลย

"ถามแบบนี้ ข้าชักจะโมโหแล้วนะ!"

โย่วเฉินแยกเขี้ยวยิ้มกว้าง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนเต้นตุบๆ ความโกรธพุ่งทะยาน

"ข้าเป็นคน คนปกติธรรมดานี่แหละ!"

ปัง!

พื้นกระเบื้องใต้เท้าแตกกระจายเสียงดังสนั่น ยุบตัวลงเป็นหลุมลึก

ร่างของโย่วเฉินพุ่งทะยานไปข้างหน้า มือทั้งสองเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ ชั่วพริบตานั้น คมมีดปราณตัดผ่านอากาศไปทั่ว เส้นผมสีดำร่วงกราวลงมา

รูม่านตาของผีดิบผมดำหดเกร็ง เมื่อเผชิญหน้ากันตรงๆ เส้นผมของนางไม่อาจต้านทานความคมกริบของวิชากรงเล็บอินทรีได้เลยแม้แต่น้อย

เส้นผมของนางรวมตัวกันกลายเป็นหนามแหลม

ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว หนามแหลมเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่จุดตายของโย่วเฉินราวกับงูพิษที่คล่องแคล่ว

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!..."

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานขึ้นจากผิวหนังของโย่วเฉิน

หนามผมดำเหล่านั้นราวกับพุ่งชนแผ่นเหล็กกล้า หักสะบั้นไปทีละเส้น ไม่อาจเจาะทะลุเข้าไปได้แม้แต่นิ้วเดียว

ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนผิวหนังสีทองอ่อน

"อะไรกัน!"

ผีดิบผมดำตกตะลึงสุดขีด พลังป้องกันระดับสัตว์ประหลาดขนาดนี้ เจ้ายังกล้าบอกว่าเป็นมนุษย์อีกหรือ?

ในขณะที่นางกำลังลังเล โย่วเฉินก็ฉีกกระชากสิ่งกีดขวาง ร่างสูงใหญ่พุ่งเข้าประชิดตัวนางเรียบร้อยแล้ว

กรงเล็บเปลี่ยนกลับเป็นฝ่ามือ

ฝ่ามือวายุอัสนี เจตจำนงแห่งมรรคา: อัสนี!

ตูม!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบขึ้นฉับพลัน ฝ่ามืออันดุดันและทรงพลังกระแทกเข้าใส่หน้าอกของผีดิบตนนั้นเต็มแรง

กลิ่นไหม้คละคลุ้ง หน้าอกของผีดิบยุบลงทันทีพร้อมเสียงกระดูกหักดังลั่น ซี่โครงหักสะบั้นทิ่มแทงอวัยวะภายใน

เลือดสีเขียวเหม็นเน่าพุ่งกระฉูด

ร่างของนางปลิวละลิ่วราวกับกระสอบขาด ทะลุกำแพงออกไป ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

ตึง! ตึง! ตึง!

โย่วเฉินรู้ดีถึงความสามารถในการฟื้นตัวที่น่าทึ่งของผีดิบ จึงรีบพุ่งตามออกไปติดๆ

ร่างในกองซากปรักหักพังเพิ่งจะลุกขึ้นยืน ก็เห็นกรงเล็บแหลมคมวูบผ่านหน้า

แคว่ก!

กรงเล็บตะปบลงจากหัวไหล่ ลากยาวผ่านซี่โครง ทะลวงออกทางช่องท้อง

ซ่า... อวัยวะภายในสีดำคล้ำไหลทะลักออกมาพร้อมกับเลือดสีเขียว

"อ๊ากกก!"

ผีดิบผมดำคำรามด้วยความเจ็บปวด โซซัดโซเซถอยหลัง

แขนที่ดูราวกับโลหะยื่นออกไปเสียบทะลุช่องท้องของผีดิบ แล้วคว้ากระดูกสันหลังของนางเอาไว้

"ปล่อยข้านะ!" ผีดิบผมดำหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา

"หนวกหู!"

ร่างสูงใหญ่สองเมตรจับร่างของผีดิบไว้ราวกับถือท่อนไม้ยาวๆ

โย่วเฉินเหวี่ยงร่างผีดิบ ฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

ตึง!

ตึง! ตึง!

เขายกแล้วฟาดลงซ้ำๆ ไม่หยุด พื้นดินบานสะพรั่งไปด้วยดอกไม้โลหิตและเศษเนื้อ

ผีดิบผมดำได้ลิ้มรสความสิ้นหวังเป็นครั้งแรก

นางรู้สึกเหมือนตกอยู่ในพายุหมุน เวียนหัวตาลาย ร่างกายถูกฉีกทึ้งชิ้นเนื้อหลุดออกไปเรื่อยๆ

กร๊อบ!

กระดูกสันหลังหักสะบั้น ร่างของนางขาดออกเป็นสองท่อน

ทว่าบนใบหน้าของผีดิบผมดำกลับปรากฏแววโล่งอก

มือของนางตะเกียกตะกายไปบนพื้น ลากร่างท่อนบนที่เหลืออยู่หนีตายราวกับสุนัขจนตรอก

นางหวาดกลัวจนไม่กล้าสู้ต่ออีกแล้ว

"จะหนีไปไหน? ไม่เล่นกับข้าต่อแล้วหรือ?"

เสียงคำรามเย็นยะเยือกดังมาจากด้านหลัง ทำเอาหนังหัวของผีดิบผมดำชาหนึบ

"อ๊าก!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน ผีดิบผมดำถูกเหยียบเข้าที่ลำคอ

กระดูกคอแตกละเอียดทันที คอบิดเบี้ยวผิดรูป ใบหน้าแนบสนิทไปกับพื้นดิน

โย่วเฉินนั่งยองๆ ลง แสยะยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว ตัดกับใบหน้าของผีดิบ

"เจ้าลองบอกซิ ว่าข้าเป็นคนหรือไม่?"

"เป็น! เจ้าเป็นคน!"

ผีดิบผมดำแทบจะร้องไห้ออกมา ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจ ก่นด่าตัวเองที่ไปยั่วยุสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ตนนี้

"หึๆ ข้าดูจากแววตาเจ้าแล้ว คำพูดช่างไม่จริงใจเอาเสียเลย"

กรงเล็บสีเขียวอมเทาคว้าหมับเข้าที่หน้าผากของผีดิบ

แคว่ก!

ศีรษะถูกกระชากหลุดออกมาทั้งหัว เลือดพุ่งกระฉูดจากคอที่ขาด

"ได้โปรด ไว้ชีวิตข้าด้วย!"

แม้เหลือเพียงแค่หัว ผีดิบผมดำก็ยังร้องขอชีวิตด้วยเสียงสั่นเครือ

"เจ้าช่างไร้เดียงสาเสียจริง จนข้าเกือบจะชอบเจ้าแล้วเชียว"

โย่วเฉินออกแรงบีบกรงเล็บ ปลายนิ้วเจาะทะลุกะโหลก มันสมองสีขาวไหลเยิ้มออกมาตามง่ามนิ้ว

ผละ!

เสียงดังกรุบ ศีรษะทั้งหัวระเบิดออกเหมือนแตงโมเน่า เศษเนื้อสีแดงขาวร่วงหล่นเหนียวเหนอะหนะ

"ความสามารถในการฟื้นตัวไม่น่ากลัวเท่าอวี้ฉีเมิ่ง ดูท่าจะเป็นปีศาจดุร้าย ไม่ใช่วิญญาณยิน"

อวี้ฉีเมิ่งสามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วแม้ร่างจะแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

แต่ผีดิบผมดำตนนี้ทำเช่นนั้นไม่ได้

โย่วเฉินสะบัดคราบมันสมองและเลือดออกจากมือ แล้วหันกลับไปมอง

ที่อีกฝั่งของระเบียงทางเดิน ไฟเริ่มลุกลาม

คนตระกูลเจิ้ง รวมถึงท่านน้าสะใภ้และท่านอาหวง ถูกทารกผีล้อมเอาไว้

องครักษ์หลิวสงและคนอื่นๆ เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือด ผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมาอย่างเห็นได้ชัด

แต่ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือทารกผี ต่างก็ยืนแข็งค้างอยู่กับที่

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่โย่วเฉิน

เมื่อครู่นี้ ตอนที่โย่วเฉินบีบหัวผีดิบผมดำแตกด้วยมือเดียว

ทุกคนในที่นั้น รวมถึงพวกทารกผี ต่างก็สะดุ้งเฮือกพร้อมกัน

ท่ามกลางฝูงชน เจิ้งไป่เจี๋ยกระพริบตาคู่สวย มองดูร่างสูงใหญ่ที่นางต้องแหงนหน้ามองถึงจะเห็นได้เต็มตา

กำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อปูดโปน ร่างกายราวกับหล่อหลอมมาจากเหล็กกล้า

"น้องชาย ข้าประเมินเจ้าผิดไปจริงๆ"

"เจ้านี่แหละคือการลงทุนที่ถูกต้องและคุ้มค่าที่สุดในชีวิตข้า" เจิ้งไป่เจี๋ยพึมพำ

"ฮ่าๆ ฝีมือระดับโย่วเฉิน เงินสองพันตำลึงนี่ถือว่าถูกเหมือนได้เปล่าเลย" ดวงตาของเจิ้งอวี้ถงเป็นประกาย

ใครบอกว่าวรยุทธ์เอาชนะผู้ใช้วิชาภูตผีไม่ได้?

กรร...

บนหลังคา ทารกผีส่งเสียงขู่คำรามใส่โย่วเฉินราวกับสัตว์ร้าย ย่อตัวต่ำลงเตรียมพร้อม

"จานหลักหมดแล้ว ต่อไปก็ของหวานสินะ"

โย่วเฉินแสยะยิ้ม ย่อเข่าลงแล้วกระโจนขึ้น

ปัง!

ร่างสูงใหญ่พุ่งทะยานขึ้นไปบนหลังคาราวกับต้นหอมที่ผุดขึ้นจากดินแห้ง

มือตะปบออกด้วยท่ากรงเล็บอินทรี คว้าหมับเข้าที่ใบหน้าของทารกผีตนหนึ่ง

แคว่ก!

ทารกผียังไม่ทันได้ร้องโหยหวน ใบหน้าและกระดูกหน้าทั้งหมดก็ถูกโย่วเฉินกระชากหลุดออกมา

"กรร! กรร! กรร!"

ทารกผีตนอื่นเห็นดังนั้นก็ขวัญหนีดีฝ่อ ไม่คิดจะต่อสู้ รีบหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง

แม้สติปัญญาจะไม่สูงนัก แต่เมื่อเผชิญกับความตายที่แน่นอน สัญชาตญาณเอาตัวรอดก็ยังทำงาน

เสียงคำรามดังต่อเนื่องบนหลังคา โย่วเฉินไล่ล่าอย่างไม่ลดละ สังหารทารกผีไปได้อีกสามตน

หนึ่งก้านธูปต่อมา ภายในคฤหาสน์ตระกูลเจิ้งก็ปราศจากปีศาจ

โย่วเฉินไม่ได้ไล่ตามต่อ

ค่ำคืนยังไม่ผ่านพ้น ท่านน้าสะใภ้และท่านอาหวงยังอยู่ในลานบ้านตระกูลเจิ้ง

อีกอย่าง โย่วเฉินรับเงินค่าจ้างมาแล้ว ยังมีหน้าที่ต้องคุ้มครองความปลอดภัยของคนตระกูลเจิ้ง

"ถ้าข้าฝึกท่าเท้าทวารลี้ลับจนถึงขีดสุด ไม่รู้ว่าจะเก็บพวกทารกผีได้หมดไหมนะ"

โย่วเฉินมองท้องฟ้ายามค่ำคืน พลางพึมพำกับตัวเอง

เคล็ดวิชาสองเล่มที่เจิ้งอวี้ถงให้มา โย่วเฉินยังไม่มีเวลาเปิดดู เลยยังอัปเกรดแต้มไม่ได้...

เมืองตะวันออก จวนนายอำเภอ

ในโถงใหญ่ของลานบ้าน แสงไฟสว่างไสว

มีเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ในโถงนั้น

จี้เจิ้งเย่ ผู้ดูแลจากหน่วยจืออิน ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของเมืองหนานหลิง

เวลานี้เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ บนโต๊ะข้างกายมีตั๋วเงินปึกหนึ่งและกล่องไม้ใบหนึ่งวางอยู่

จี้เจิ้งเย่วางถ้วยชาลง หยิบกล่องไม้ขึ้นมาเปิดออก

กลิ่นหอมหวานจางๆ ลอยออกมา ภายในกล่องไม้คือโสมโลหิตสีแดงสด

"โสมโลหิตอายุสี่ร้อยปี หายากนะที่พ่อค้าธรรมดาจะหาสมุนไพรล้ำค่าขนาดนี้มาได้" จี้เจิ้งเย่พยักหน้าเบาๆ

ผลกำไรในวันเดียวมีค่ามากกว่าเบี้ยหวัดในหน่วยจืออินหลายปีรวมกันเสียอีก

มิน่าเล่า ม้าไม่อ้วนถ้าไม่กินหญ้ายามดึก

เขาอายุเกือบแปดสิบปีแล้ว แต่ด้วยสายเลือดพิเศษของผู้ใช้วิชาภูตผี ทำให้เขายังคงดูเหมือนคนอายุหกสิบ

อายุขัยของเขาเหลือน้อยเต็มที และการบำเพ็ญเพียรก็มาถึงทางตัน

"ชะตาของราชวงศ์ต้าเยว่กำลังจะสิ้นสุด ถึงเวลาที่ข้าต้องหาทางรอดให้ตัวเองแล้ว"

นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ จี้เจิ้งเย่หลับตาลงครุ่นคิด วางแผนอนาคตของตนเอง

วูบ!

ลมเย็นยะเยือกพัดวูบ แสงเทียนในโถงใหญ่สั่นไหว

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวเริ่มเกาะตัวบนพื้น

วูบ!

ลมกรรโชกแรง เทียนดับลงทีละเล่ม

เงามืดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

จี้เจิ้งเย่ขมวดคิ้ว พลิกฝ่ามือ ยันต์หลายแผ่นปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว

"ผู้ดูแลจี้ ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก"

เสียงกระซิบของหญิงชราดังมาจากความมืด

"มารดาภูตหนานคุน เจ้าเป็นปีศาจ ส่วนข้าเป็นคนของหน่วยจืออิน"

"จุดยืนของพวกเราต่างกัน จะไม่ให้ข้าตื่นเต้นได้อย่างไร?"

จี้เจิ้งเย่ลุกขึ้นยืน สายตาจ้องเขม็งไปในความมืดอย่างระแวดระวัง

"หึๆ ผู้ดูแลจี้ จุดยืนของท่านสั่นคลอนแล้ว" มารดาภูตหนานคุนเอ่ยเป็นนัย สายตาจับจ้องไปที่ตั๋วเงินและสมุนไพรบนโต๊ะ

"แล้วเกี่ยวอะไรกับเจ้า?" จี้เจิ้งเย่ตวาด โบกมือวูบเดียว กวาดของกำนัลบนโต๊ะเก็บเข้าแขนเสื้อ

"ก็พอจะเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง" มารดาภูตในความมืดหัวเราะเสียงแหลม ก่อนจะกล่าวต่อ

"ผู้ดูแลจี้มีเจตนาอื่น พวกเราสามารถหารือเรื่องความร่วมมือกันได้"

"ความร่วมมือ?" จี้เจิ้งเย่ขมวดคิ้ว ตั้งท่าจะปฏิเสธ

ร่วมมือกับปีศาจ ไม่เท่ากับไปขอหนังเสือจากเสือหรอกรึ?

"อันที่จริงก็ไม่ใช่ความร่วมมือเสียทีเดียว เรียกว่าข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายจะดีกว่า"

ในเงามืดที่มองไม่เห็น มารดาภูตหนานคุนเอ่ยขึ้น เสียงพูดของนางปนมากับเสียงเคี้ยวอะไรบางอย่าง

กรุบ กรับ ราวกับกำลังเคี้ยวกระดูกและเนื้อสดๆ

ในอากาศที่หนาวเย็น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาแตะจมูก