ตอนที่ 27 พิชิตตงไห่

11 พฤษภาคม ค.ศ. 1256

"เร็วเข้า เร็วเข้า ต้องไปถึงเมืองจี๋ม่อให้เร็วที่สุด! วันนี้เป็นวันกลับมาผงาดของข้า เก๋อชิงซาน ตามข้ามา แล้วพวกแกจะมีเหล้าให้ดื่ม มีเนื้อให้กิน มีบ้านหลังใหญ่ให้อยู่!"

เก๋อชิงซานตะโกนเร่งชาวนาห้าคนที่ถือหอกสั้นตามหลังมา เขาฝึกร่างกายมาหลายปี แม้จะเลยวัยกลางคนมาแล้ว แต่ยังเดินเหินคล่องแคล่วเหมือนหนุ่มๆ

ชาวนาห้าคนนี้คือคนสนิท—บางคนเป็นลูกน้องเก่าตั้งแต่สมัยค่ายโจรชิงซาน บางคนเป็นชาวนาผู้เช่าที่เคยได้รับบุญคุณ เก๋อเอ้อร์ต้านก็เป็นหนึ่งในนั้น

วันนี้เป็นวันที่กองพันจี๋ม่อจะยกทัพไปพิชิตตงไห่ เดิมที ปี้ชิงชุน ปลัดอำเภอ ไม่ได้กะจะพาเก๋อชิงซานไปด้วย แต่สายสืบของเขาห่วยแตกเกิน รู้แค่ข้อมูลคร่าวๆ ถามรายละเอียดก็อึกอัก เลยต้องเรียกเก๋อชิงซานมาสอบถาม พอได้ข้อมูลชัดเจนขึ้น ก็เลยอนุญาตให้เก๋อชิงซานพาคนมาแจมเพื่อรับส่วนแบ่งความดีความชอบด้วย

เก๋อชิงซานดีใจเนื้อเต้น คัดคนสนิทห้าคน แล้วออกเดินทางแต่เช้ามืดไปที่จุดนัดพบทางตะวันออกของเมืองจี๋ม่อ ผู้ติดตามทั้งห้าได้หมั่นโถวสองลูกกับขนมเปี๊ยะย่างห้าชิ้นเป็นเสบียง ตอนนี้กำลังเคี้ยวหมั่นโถวแป้งขาวที่หากินยากอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งตื่นเต้นทั้งกังวลกับอนาคตที่เก๋อชิงซานคุยโวไว้ ขณะเดินจ้ำอ้าวไปตามถนนลูกรัง

หมู่บ้านเก๋อเจียอยู่ไม่ไกล เดินไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ถึงจุดนัดพบ แต่รออยู่นานกองทัพจี๋ม่อก็ยังไม่โผล่ กว่าจะมาก็ปาเข้าไปช่วงสาย (09:00-11:00 น.)

โอ้โห ช่างเป็นกองทัพที่สง่างาม เดินทัพจากค่ายในเมืองมาถึงนี่ แถวทหารยังเป็นระเบียบเป๊ะ ทหารตรงกลางถือหอกยาวแปดฟุตไม่มีเกราะ ส่วนปีกซ้ายขวาใส่เกราะหนังครึ่งตัว ถือธนูยาวและมีดาบสั้นห้อยเอว—ดูรู้เลยว่าเป็นทหารผ่านศึก หัวขบวนมีชายนั่งบนหลังม้าตัวสูง น่าจะเป็นผู้บัญชาการกองพันจี๋ม่อ เก๋อชิงซานจำได้ลางๆ ว่าแซ่ฉิน ข้างๆ มีรถม้าสองล้อ คนที่เลิกม่านออกมาคือ ปี้ชิงชุน ปลัดอำเภอนั่นเอง

เก๋อชิงซานเข้าไปประจบสอพลอ ปี้ชิงชุนโบกมือ สั่งเคลื่อนทัพมุ่งหน้าตะวันออก เส้นทางที่สะดวกสุดคือล่องเรือตามแม่น้ำมั่วไป แต่เส้นทางนั้นโจ่งแจ้งเกินไปและต้องผ่านด่านตงไห่แคบๆ เสี่ยงโดนซุ่มโจมตี ปี้ชิงชุนเลยทิ้งทางน้ำ เปลี่ยนมาใช้ทางบกอ้อมขึ้นเหนือผ่าน 'หลงซาน' เข้าสู่ตงไห่

หลงซานเป็นภูเขาเล็กๆ ทางเหนือของแม่น้ำมั่วและตะวันตกของตงไห่ เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาเหลาซาน ภูมิประเทศไม่สูงชัน เดินทางสะดวก เป็นเส้นทางเดียวกับที่หวังป๋อถังเคยใช้เดินทางไปเมืองจี๋ม่อ

กองพันจี๋ม่อจัดแถวใหม่ทุกๆ สองลี้ พักทุกๆ ห้าลี้ สองชั่วโมงต่อมาก็ถึงหลงซาน พ้นหลงซานไป ภูเขาเริ่มซับซ้อนขึ้น ผู้บัญชาการฉินเริ่มระวังตัว สั่งจัดขบวนรบ

พลหอกสองร้อยนายตรงกลางคือทหารเกณฑ์ที่จะส่งลงใต้ ส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ แม้จะจัดแถวเป็นระเบียบ แต่ไม่เคยออกรบจริง เพื่อความปลอดภัยจึงจัดเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมจัตุรัส 50 คน สี่ขบวน เว้นระยะห่าง 10 หลา เคลื่อนที่ช้าๆ ผ่านกลางหุบเขา

รอบนอกมีพลธนูกว่า 30 นาย เป็นทหารผ่านศึกของกองพันจี๋ม่อ พวกเขาแบ่งเป็นทีมละ 5 คน กระจายตัวลาดตระเวนรอบๆ ไม่ห่างมาก แค่ประมาณ 60 หลา ผู้บัญชาการฉินไม่ได้กลัวการซุ่มโจมตีมากนัก ต่อให้โดนซุ่ม เขาก็มั่นใจว่ากองทัพเขาบดขยี้โจรป่ากระจอกๆ ได้สบาย แต่ถ้าพลธนูอยู่ไกลเกินไป อาจโดนโจรที่ชำนาญพื้นที่ลอบเก็บได้ง่าย ดังนั้นลาดตระเวนแค่พอให้สัญญาณเตือนภัยทันก็พอ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ก็ถอยเข้าหากองพลหอก ใช้หอกและธนูต้านไว้ ต่อให้มีกบฏพันคนก็เจาะไม่เข้า

พวกเขาผ่านช่องเขามาหลายแห่งโดยปลอดภัย ผู้บัญชาการฉินเริ่มผ่อนคลาย คิดในใจว่าโจรตงไห่คงเป็นแค่พวกคนแก่คนอ่อนแอไร้น้ำยาจริงๆ

เขาควบม้าเข้าไปใกล้รถม้าปี้ชิงชุนเพื่อคุยเล่น กำลังหารือเรื่องแบ่งสมบัติกันอย่างออกรส ทันใดนั้น—

"ตู้ม!" "ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังสนั่นสองครั้งราวกับฟ้าผ่า

ทั้งสองคนสะดุ้งเฮือก รู้ตัวว่าผิดปกติ รีบมองหาศัตรู แต่กลับเห็นท้ายขบวนทหารกำลังโกลาหล ทหารสองสามคนนอนจมกองเลือด อีกหลายคนนั่งหรือนอนร้องโอดโอยไม่รู้บาดเจ็บตรงไหน

ผู้บัญชาการฉินตะโกนสั่งทหารผ่านศึกหนึ่งหมู่ให้คุ้มกันปี้ชิงชุน แล้วรีบควบม้าไปท้ายขบวนเพื่อคุมสถานการณ์

ตอนนี้เขายังไม่รู้ว่าอะไรทำให้เกิดการบาดเจ็บ แต่ประสบการณ์สอนว่าความโกลาหลน่ากลัวกว่าการลอบโจมตี การคุมแถวทหารให้อยู่สำคัญกว่าการหาศัตรู

เขาตะโกนสั่งทหารองค์รักษ์และนายกอง ให้ไล่เตะต่อยทหารให้กลับเข้าแถว ใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะจัดระเบียบได้ แล้วค่อยหันมามองรอบๆ

แต่ยืนระวังภัยอยู่นาน ก็ไม่มีศัตรูโผล่มา

ผู้บัญชาการฉินงงมาก เรียกทหารที่โดนโจมตีมาสอบถาม

ทหารใหม่พูดจาไม่รู้เรื่องด้วยความตกใจ กว่าจะหาคนที่พอคุยรู้เรื่องได้ ก็บอกว่าจู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นสองครั้งมาจากไหนไม่รู้ หวังเอ้อร์กับหลี่ซานข้างหลังก็ล้มลง เลือดพุ่งกระฉูด ทหารรอบข้างเลยแตกตื่นวิ่งหนี

ส่วนใหญ่พูดคล้ายๆ กัน แต่มีสองสามคนบอกว่าเห็นควันขาวสองกลุ่มลอยขึ้นมาจากบนเขาข้างหลัง สงสัยว่าเป็นปีศาจอะไรสักอย่าง

"ผู้บัญชาการฉิน นี่... นี่มันประหลาดเกินไปแล้ว มาดูนี่สิ!"

ขณะสอบสวน ปี้ชิงชุนกับเก๋อชิงซานเดินเข้ามา ดึงตัวเขาไปดูศพสามศพ

ผู้บัญชาการฉินเข้าไปดูแล้วต้องตกตะลึง ศพสองศพทับกันอยู่ ศพบนมีรูขนาดใหญ่เหวอะหวะที่หลัง ศพล่างก็มีรูใหญ่ที่หลังเหมือนกัน เก๋อชิงซานล้วงมือเข้าไปในแผล แล้วดึงลูกเหล็กกลมเล็กๆ ออกมา

ทั้งสามมองหน้ากันด้วยความตกใจ แล้วไปดูศพที่สาม ซึ่งก็ถูกเจาะทะลุเหมือนกัน ผู้บัญชาการฉินสั่งคนค้นหาบริเวณรอบๆ ไม่นานก็เจอลูกเหล็กแบบเดียวกันตกอยู่ที่พื้นใกล้ๆ ลูกนี้ทะลุร่างคนที่สาม แล้วไปโดนขาอีกคนบาดเจ็บ ก่อนจะตกพื้น

ปี้ชิงชุนสั่งทหารผ่านศึกสองหมู่พาทหารที่เห็นควันขึ้นไปค้นบนเขา ภูเขาอยู่ไม่ไกล แต่พลธนูขี้เกียจปีนเลยไม่ได้ขึ้นไปดู พอขึ้นไปก็เจอร่องรอยคนจริงๆ แต่หนีไปไกลแล้ว

"นี่... ฆ่าคนด้วยลูกเหล็ก ทำได้ยังไง? โจรพวกนั้นเอาเครื่องยิงหิน มาเหรอ? แต่เครื่องยิงหินจะขนย้ายในป่าเขาได้ยังไง?" เก๋อชิงซานพูดเสียงสั่น มือถือลูกเหล็กเปื้อนเลือด

'เป้า' ในยุคนั้นคือเครื่องยิงหิน ใหญ่เทอะทะ เคลื่อนย้ายยาก เล็งยาก ปกติใช้ล้อมเมืองหรือป้องกันเมืองเท่านั้น แม้ดินปืนจะเริ่มใช้ในการทหารแล้ว แต่ปืนใหญ่ แบบลำกล้องยิงลูกเหล็กตันยังไม่มีในสารบบความคิดของคนยุคนั้น

"โจรมีอาวุธร้ายแรงขนาดนี้..." ผู้บัญชาการฉินรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี หันไปประสานมือถามปี้ชิงชุนข้างๆ "ท่านปลัด เราจะเอายังไงต่อ?"

"อย่าตระหนก" ปี้ชิงชุนฝืนทำใจดีสู้เสือ "ถ้าของสิ่งนั้นน่ากลัวจริง พวกโจรคงบุกมานานแล้ว การที่มันลอบกัดแบบนี้แสดงว่าต้องมีข้อจำกัด เราเร่งความเร็ว บุกตรงไปตงไห่เลย! พอยึดรังมันได้ ก็ไม่ต้องกลัวของปีศาจพวกนี้แล้ว ฉินเซิง เคลื่อนทัพ!"

"รับทราบ!"

ผู้บัญชาการฉินทิ้งคนดวงซวยสี่คนไว้ แล้วจัดทัพเดินทางต่อ ท่านปลัดปี้พูดถูก ขอแค่ยึดฐานที่มั่นบริษัทการค้าตงไห่ได้ ก็ไม่ต้องกลัวของแปลกๆ พวกนี้

หลังจากนั้น เขาสั่งให้พลธนูกระจายตัวลาดตระเวนลึกเข้าไปในป่า แต่ดันโดนซุ่มโจมตีเสียไปหนึ่งหมู่ เลยต้องถอนกลับมาลาดตระเวนแค่ชายป่าเหมือนเดิม

ผลคือ พอถึงช่องเขาถัดไป ก็มีเสียง "ปัง-ปัง" ดังขึ้นอีก เขารีบหันกลับไปมอง เห็นควันขาวสองกลุ่มลอยขึ้นจากภูเขาใกล้ๆ ทหารล้มลงอีกสามสี่คน ขบวนทัพแตกตื่นโกลาหล

ผู้บัญชาการฉินกัดฟัน ไม่สนใจไปดูต้นตอควัน สั่งทุกคนวิ่งหน้าตั้ง เพื่อออกจากหุบเขา ทหารกำลังสติแตก จัดแถวไม่ทัน พอได้ยินคำสั่งให้เร่งความเร็ว ก็กรูแย่งกันวิ่งไปทางช่องเขาตะวันออก แม้ผู้บัญชาการฉินและทหารผ่านศึกจะไล่เตะต่อย ก็คุมความเรียบร้อยไม่อยู่

โชคดีที่ไม่มีการซุ่มโจมตีที่ช่องเขา พ้นช่องเขาไปเป็นที่ราบ ทหารเริ่มผ่อนคลาย ค่อยๆ จัดแถวใหม่

"พี่น้องทั้งหลาย ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน..."

ปี้ชิงชุนกำลังจะกล่าวปลุกใจ ทันใดนั้น กำแพงมนุษย์ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก ชายหญิงกว่าร้อยคน สวมเกราะแดง ถือหอกยาว รุกคืบเข้ามาด้วยระเบียบวินัยที่น่าขนลุก พวกเขาหยุดอยู่ที่ระยะสองเท่าของระยะยิงธนู

ผู้บัญชาการฉินสูดหายใจเฮือก แต่ไม่ตกใจมากนัก ศัตรูที่มองเห็นตัวไม่น่ากลัว เขากำลังจะสั่งพลธนูออกไปยิงระลอกแรก จู่ๆ ก็ได้ยินเสียง "ปัง-ปัง" สองครั้งมาจากข้างหลัง รู้สึกถึงลมวูบผ่านตัว แล้วพลธนูคนหนึ่งใกล้ๆ ก็ล้มลง

เขาหันขวับกลับไปมอง เห็นควันลอยขึ้นจากทั้งฝั่งเหนือและใต้ของช่องเขาที่เพิ่งผ่านมา ใต้กลุ่มควัน คนหลายคนกำลังวุ่นวายอยู่รอบท่อเหล็ก ตรงกลาง ช่องเขาถูกปิดกั้นด้วยคนประมาณห้าสิบคน เดินหน้ากระดานเข้ามา นำทีมโดยชายร่างใหญ่สองคนสวมหมวกแดงเกราะดำแปลกตา และขนาบข้างด้วยชายสิบเอ็ดคนที่หน้าอกสะท้อนแสงวาววับ—พวกเขาสวมเกราะอกเหล็กตัน!