ตอนที่ 19 ลมเหนือพัดมา ฤดูกาลแห่งการล่องใต้

ไม่ไกลทางตะวันตกของด่านตงไห่ ที่ต้นน้ำของแม่น้ำมั่ว มีทะเลสาบเล็กๆ ก่อตัวขึ้น ซึ่งชาวตงไห่เรียกง่ายๆ ว่า 'ทะเลสาบมั่ว'

แต่ก่อนด้วยความที่โจรป่าในเขตตงไห่ชุกชุม ไม่ค่อยมีใครกล้าเฉียดกรายเข้ามาแถวนี้ ทำให้ที่นี่รกร้างว่างเปล่า แต่ตอนนี้กลับมีตลาดนัดเล็กๆ ที่คึกคักผุดขึ้นมา

หลังจากบริษัทการค้าตงไห่กวาดล้างค่ายจ้าวสมุทรและจัดระเบียบเขตตงไห่เบื้องต้นแล้ว ชาวบ้านบางส่วนเริ่มกล้าออกจากด่านตงไห่ พวกเขาขนของป่าและอาหารทะเลตากแห้งที่สะสมไว้ลงไปที่ที่ราบเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า ข่าวความสงบสุขของตงไห่จึงค่อยๆ แพร่กระจายออกไป

เริ่มมีชาวบ้านและพ่อค้าแม่ค้าใจกล้าเดินทางเลาะแม่น้ำมั่วมาทางตะวันออกจนถึงทะเลสาบมั่ว เพื่อเอาของกระจุกกระจิกมาขาย ซึ่งได้รับการตอบรับดีมากจากชาวบ้านแถวนั้น ขายดิบขายดีจนคนอื่นเริ่มทำตาม การค้าในแถบนี้จึงค่อยๆ เฟื่องฟูขึ้น

สือรั่วหยุนเห็นช่องทางทำกิน เลยนำทีมกระทรวงพาณิชย์ตั้ง "บริษัทพัฒนาและจัดการทะเลสาบมั่ว" ขึ้นมา เพื่อดูแลความเรียบร้อย (เก็บค่าที่) โดยคิดค่าธรรมเนียมจัดการวันละ 10 อีแปะต่อแผง และยังเปิดบริการเรือข้ามฟากประจำทางในแม่น้ำมั่ว วิ่งไปกลับระหว่างทะเลสาบมั่วกับจี๋ม่อ

แม้จะต้องจ่ายค่าคุ้มครอง แต่การมีคนรับประกันความปลอดภัยและความสงบเรียบร้อย บวกกับการคมนาคมที่สะดวกขึ้น ทำให้พื้นที่นี้เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว สือรั่วหยุนถึงขั้นเริ่มคิดจะทำโปรเจกต์อสังหาฯ แถวนี้แล้ว

วันนี้ เรือข้ามฟากจอดเทียบท่าอยู่ที่ริมทะเลสาบ ฝูงคนกลุ่มใหญ่เดินขบวนมาจากทางตะวันออก ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายราวกับจะไม่ได้เจอกันอีกชาตินี้ หลังจากร่ำลากันอยู่นาน ในที่สุดคนสามคนก็ผละออกมาจากกลุ่ม ขึ้นเรือข้ามฟาก แล้วโบกมือลาคนบนฝั่ง คนบนฝั่งมองตามจนเรือลับสายตาไปทางตะวันตก ยืนอ้อยอิ่งอยู่พักใหญ่กว่าจะยอมกลับเข้าด่านตงไห่

ความจริงแล้ว นี่อาจจะเป็นการจากลาชั่วชีวิตจริงๆ ก็ได้!

วันนี้คือวันที่ 19 เดือน 10 อากาศเริ่มเย็นลง ลมเหนือพัดมาได้สักพักแล้ว ไม่นานมานี้เฉินอี้เฉิงส่งข่าวมาบอกว่าเรือล่องใต้ของเขาพร้อมแล้ว และจะออกเดินทางวันที่ 21 ก่อนหน้านี้บริษัทการค้าตงไห่ตกลงกับเขาว่าจะส่งคนติดเรือไปดูลาดเลาทางใต้ ตอนนี้ได้เวลาออกเดินทางแล้ว

แม้เส้นทางเดินเรือเลียบชายฝั่งจากเจียวโจวไปแถบแม่น้ำแยงซีจะค่อนข้างเสถียรและมีความเสี่ยงต่ำในยุคนี้ แต่คำว่า 'ความเสี่ยงต่ำ' ก็แปลว่า 'มีความเสี่ยง'! ดังนั้น ผู้กล้าทั้งสามคนที่จะออกเดินทางครั้งนี้จึงได้รับการดูแลระดับวีไอพี ได้รับเสบียงสินค้าควบคุมเพิ่มเป็นสามเท่า และเพื่อความไม่ประมาท พวกเขาถึงขั้นเขียนพินัยกรรมไว้แล้ว... ผู้กล้าทั้งสามคือ: เว่ยหว่านเฉิง จากกระทรวงพาณิชย์ อดีตนักลงทุนหลักทรัพย์; สวีซงเทา จากกรมมหาสมุทร บ้านเดิมขายหยก; และ ลู่ผิง ผู้ซึ่งเคยใช้ชีวิตอยู่หางโจวสองปี ถือว่าเป็นคนท้องถิ่น (หนึ่งในสี่ส่วน) ก่อนออกเดินทาง พวกเขาไปหาจางเจี้ยนกั๋วและหวังทงไฉที่กระทรวงวัฒนธรรมเพื่อติวเข้มประวัติศาสตร์ซ่งใต้แบบเร่งรัด จากนั้นด้วยความทะเยอทะยานปนความหวั่นใจ พร้อมด้วยขวดเบียร์ 4 ขวด ที่เขี่ยบุหรี่แก้ว 1 อัน กระจกบานเล็ก 2 บาน และเงินสองร้อยตำลึง พวกเขาก็ออกเดินทาง

พวกเขานั่งเรือไปจี๋ม่อ แล้วต่อเรือเฟอร์รี่ของตระกูลเฉินทันที ที่นั่นได้พบกับเฉินอี้เฉิง ทักทายกันพอเป็นพิธี แล้วล่องเรือลงใต้ตามแม่น้ำมั่วสู่อ่าวเจียวโจว จากนั้นเลาะชายฝั่งไปทางตะวันตก เข้าสู่แม่น้ำตากูที่กว้างใหญ่

ในอนาคต สองฝั่งแม่น้ำตากูจะเป็นพื้นที่เกษตรกรรมที่พัฒนาแล้ว ระบบชลประทานจะสูบน้ำไปใช้จนแม่น้ำแห้งขอด เดินเรือไม่ได้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่ปัญหา แม่น้ำตากูลึกและกว้าง ขนาดเรือเดินสมุทรยังเข้าได้ นับประสาอะไรกับเรือเล็กของพวกเขา

หลังจากทวนน้ำขึ้นไปได้ระยะหนึ่ง ท่าเรือที่คึกคักก็ปรากฏขึ้นทั้งสองฝั่ง เรือเดินสมุทรจอดเทียบท่าที่นี่ แล้วใช้เรือเล็กขนถ่ายสินค้าระหว่างแม่น้ำสาขาทางตะวันตกชื่อ 'ยุนซี' กับเมืองเจียวซี เรือเฟอร์รี่ตระกูลเฉินเป็นเรือท้องแบนกินน้ำตื้น จึงไม่ต้องเปลี่ยนถ่ายสินค้า แล่นเข้าแม่น้ำยุนซีได้เลย ล่องทวนน้ำไปอีกหน่อยก็ถึงอำเภอเจียวซี ที่ตั้งของเมืองเจียวโจว

ประวัติศาสตร์ของเจียวโจวและอำเภอเจียวซีไม่ยาวนานนัก สมัยซ่งเหนือที่นี่เรียกว่า 'ตำบลป่านเฉียว' เปลี่ยนสังกัดไปมา เดี๋ยวขึ้นกับไหลโจว เดี๋ยวขึ้นกับมี่โจว จนค่อยๆ เติบโตและสำคัญขึ้นตามการค้าทางทะเล ต่อมาได้ยกฐานะเป็นอำเภอเจียวซี และเมื่อไม่กี่สิบปีก่อนก็ยกฐานะเป็นเมืองเจียวโจว มีเขตอำนาจครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่รอบอ่าวเจียวโจว รวมถึงอำเภอเจียวซี, จี๋ม่อ และเกามี่ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่อำเภอเจียวซี

ตัวอำเภอเจียวซีไม่ใหญ่ กำแพงเมืองพอๆ กับจี๋ม่อ แต่ความคึกคักคนละเรื่องเลย ผู้คนและรถม้าขวักไขว่ตลอดเวลา ในเมืองคนแน่นจนล้น ร้านค้าและบ้านเรือนขยายออกมานอกกำแพงเมือง ตั้งเรียงรายเป็นระเบียบยาวเหยียดไปจนเกือบถึงริมแม่น้ำตากู ตอนนี้เป็นฤดูล่องใต้ สินค้าจากทางเหนือถูกลำเลียงมาที่นี่ไม่ขาดสาย ท่าเรือปากแม่น้ำตากูแน่นขนัดไปด้วยเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่หลายสิบลำ จอดเรียงกันเป็นตับ และมีเรือแล่นออกไปเป็นระยะ

สามหนุ่มตงไห่ลงเรือพร้อมเฉินอี้เฉิงที่ท่าเรือนอกกำแพงเมืองทิศใต้ แล้วเดินเข้าเมืองเจียวซี ต้องคอยหลบรถม้าและผู้คนตลอดทาง จนแอบรู้สึกเหมือนได้กลับมาเดินในเมืองยุคปัจจุบันนิดๆ ทำเอาพวกเขาตื่นตาตื่นใจไม่น้อย

ในเมือง ตึกรามบ้านช่องหนาแน่นกว่าจี๋ม่อมาก มีตึกสองสามชั้นให้เห็นเยอะแยะ แขวนป้ายและธงผ้าโฆษณาสารพัด ผู้คนหลากหลายเดินขวักไขว่ การแต่งกายก็หลากหลาย มีทั้งชาวฮั่น ชาวมองโกล ชาวเกาหลี และแม้แต่ชาวต่างชาติผมหยิกจมูกโด่ง

เฉินอี้เฉิงพาพวกเขาไปที่ร้านชื่อ "เฉินจี้หนานฮั่ว" (ร้านขายของแดนใต้ตระกูลเฉิน) เข้าประตูด้านข้างไปที่หลังบ้าน จัดห้องพักให้ แล้วขอตัวออกไปธุระ

สามหนุ่มก็อยู่เฉยไม่เป็น อุตส่าห์เจอเมืองเจริญๆ ทั้งที ก็อยากออกไปเปิดหูเปิดตา พอเดินออกมาก็สวนกับเฉินอี้เฉิงที่กำลังจะออกไปพร้อมคนติดตามและของขวัญพอดี พยักหน้าทักทายกันแล้วต่างคนต่างไป แม้เมืองเจียวโจวจะเจริญ แต่พื้นที่ไม่ใหญ่มาก เว่ยหว่านเฉิงสังเกตทิศทางที่เฉินอี้เฉิงไป เห็นพวกนั้นเดินไปหยุดที่คฤหาสน์หลังใหญ่ทางทิศเหนือ ยืนรออย่างนอบน้อม ไม่รู้ว่าไปเยี่ยมผู้มีอิทธิพลคนไหน

ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขา มองแวบหนึ่งแล้วก็เดินเที่ยวต่อ

เจียวโจวเป็นศูนย์รวมสินค้า มีตั้งแต่โสมและขนสัตว์จากทางเหนือ อาหารทะเลตากแห้งของดีคาบสมุทรเจียวตง ไปจนถึงไม้จันทน์และเครื่องเทศจากแดนใต้ มีแม้กระทั่งร้านขายเครื่องแก้วโดยเฉพาะ ทั้งสามตัดสินใจเข้าไปสืบราคา พอเข้าไปก็ต้องตะลึง บนเคาน์เตอร์ด้านหลังวางโชว์เครื่องแก้วสีสันสดใสละลานตา ชามแก้วสีเขียวใบเล็กที่มีรอยด่างข้างใน ตั้งราคาไว้ที่ 70 กวน! เครื่องแก้วชิ้นอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ออกแดงๆ เขียวๆ มีถ้วยใบหนึ่งที่ค่อนข้างใสวางอยู่ด้านในสุด พอสวีซงเทาถามราคา เถ้าแก่เห็นสารรูปพวกเขาก็ยิ้มไม่ตอบ แต่หยิบลูกปัดแก้วสีๆ ออกมาเสนอขายแทน บอกว่าลูกละ 1 กวนเอง ซื้อไปเป็นที่ระลึกสิ พวกเขาตกใจรีบขอตัวลาแล้วเผ่นแน่บ...

หลังจากหนีออกมาจากร้านเครื่องแก้ว พวกเขาเดินเตร็ดเตร่ไปเจอร้านอาหารสามชั้น เลยกัดฟันเข้าไปลองลิ้มรสชาติ นั่งริมหน้าต่างชั้นสอง รออาหารพลางวิจารณ์ทิวทัศน์เบื้องล่าง

ขณะคุยกัน ชายหนุ่มในชุดยาวคนหนึ่งเดินเข้ามาที่โต๊ะ คารวะทั้งสามแล้วพูดว่า "ท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ ท่านเป็นพ่อค้าจากต่างแดนใช่หรือไม่? ดูจากสีหน้าแล้ว เหมือนกำลังกลุ้มใจว่าจะซื้อสินค้าอะไรดี? ให้ผู้น้อยแนะนำหน่อยได้ไหมขอรับ?"

เว่ยหว่านเฉิงลุกขึ้นคารวะตอบ เชิญเขานั่ง แล้วถาม "ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้คือ?"

ชายหนุ่มรีบโบกมือ "มิกล้าเรียกตนว่าคุณชาย ผู้น้อยชื่อ จ้าวฉงเจี๋ย เป็น 'นายหน้า' ท้องถิ่น ท่านลูกค้าเรียกข้าว่าจ้าวเอ้อร์ก็ได้ การแต่งกายของพวกท่านดูไม่เหมือนคนจงหยวน เป็นพ่อค้าจากต่างแดนรึขอรับ?"

นายหน้า เป็นอาชีพที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองสมัยโบราณ ทำธุรกิจจับคู่ผู้ซื้อกับผู้ขาย กินค่านายหน้า

ทั้งสามมองหน้ากัน มุกนี้คุ้นๆ ต่อไปคงจะเชียร์ร้านไหนเป็นพิเศษ หลอกให้พวกเขาเป็นหมูในอวย แล้วกินเปอร์เซ็นต์สินะ?

แต่หาข้อมูลไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย เว่ยหว่านเฉิงลูบคางแล้วพูดว่า "ใช่แล้ว พวกเรามาจาก 'ออสเตรเลีย' ในนanyang (ทะเลใต้) ขนของดีบ้านเกิดมาขายทางเหนือ ตอนนี้กำลังจะล่องใต้กลับบ้าน อยากจะถือโอกาสค้าขายไปด้วย แต่ไม่รู้จะซื้ออะไรดี"

จ้าวฉงเจี๋ยไม่รู้หรอกว่าออสเตรเลียคือที่ไหน แต่ชื่อสถานที่ไม่คุ้นหูมีเยอะแยะ เขาเลยไม่แปลกใจ แค่รู้ว่าจะล่องใต้ก็พอ เขาคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ดีเลยขอรับ ทางเหนือมีสินค้าอุดมสมบูรณ์ ขนลงไปขายทางใต้กำไรสองเท่าเห็นๆ ในเมื่อท่านเพิ่งเริ่มค้าขายทางทะเล อย่าเพิ่งจับสินค้าหลายอย่าง เน้นแค่สามหมวดนี้ดีกว่า: ของป่า, อาหารทะเล, และผ้าไหม สามอย่างนี้ตลาดใหญ่ หาง่าย ขายคล่อง"

"เดี๋ยวนะ ผ้าไหมเหรอ?" เว่ยหว่านเฉิงงง "เรามาจากทางใต้ แถบเจียงหนานขึ้นชื่อเรื่องผ้าไหมไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องขนผ้าไหมจากเหนือลงไปขายใต้ล่ะ?"

จ้าวฉงเจี๋ยยิ้มนิดๆ "ท่านลูกค้าอาจไม่ทราบ แผ่นดินซานตงมีชื่อเสียงเรื่องการเลี้ยงไหมมาแต่โบราณ อย่างเมืองตงผิง จี่หนาน และอี้ตู แทบทุกบ้านเลี้ยงไหมสาวไหม ในระยะสิบลี้ต้องมีกี่ทอผ้า ในร้อยลี้ต้องมีช่างฝีมือ แถบเจียงหนานเทียบไม่ติดหรอก จนกระทั่งตระกูลจ้าว (ราชวงศ์ซ่ง) ย้ายลงใต้ เกษตรกรและช่างทอจำนวนมากก็ตามลงไปด้วย การเลี้ยงไหมทางใต้ถึงค่อยๆ เฟื่องฟู แต่ถ้าพูดถึงฝีมือการทอและคุณภาพผ้าไหม ไหมซานตงยังเหนือกว่าไหมทางใต้หลายขุม ดังนั้นถึงมีคนมาซื้อผ้าไหมทางเหนือไปขายทางใต้อยู่ตลอดไงขอรับ"

ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจุดศูนย์กลางเศรษฐกิจลงสู่ทางใต้ คำว่า 'กำลัง' แปลว่ายังไม่สมบูรณ์ ทางเหนือยังมีอุตสาหกรรมที่ได้เปรียบอยู่หลายอย่าง และอุตสาหกรรมทอผ้าไหมก็เป็นหนึ่งในนั้น ก่อนราชวงศ์ซ่งใต้ ภูมิอากาศแถบซานตงเหมาะแก่การเลี้ยงไหม ผลิตผ้าไหมคุณภาพสูง เป็นแหล่งผลิตไหมใหญ่ที่สุดของจีน การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทีละน้อย แต่กว่าอุตสาหกรรมไหมทางใต้จะแซงหน้าทางเหนืออย่างสมบูรณ์ ก็ต้องรอถึงสมัยราชวงศ์หมิงโน่น

สามหนุ่มรู้สึกเหมือนเปิดโลกทัศน์ใหม่ การฟังคนอื่นพูดก็มีประโยชน์จริงๆ ท่าทีของพวกเขาดูเคารพขึ้นเยอะ ถามต่อว่า "แล้วขอถามหน่อย ของป่ากับอาหารทะเลที่ว่าคืออะไรบ้าง?"

จ้าวฉงเจี๋ยรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย อธิบายอย่างใจเย็น "ของป่าหมายถึงของดีจากแดนเหลียวทางเหนือ เช่น โสม เขากวาง หนังตัวมิงค์ ทางใต้ไม่มีของพวกนี้ ขนไปขายย่อมกำไรงาม ส่วนอาหารทะเลคือของดีประจำคาบสมุทรเจียวตง โดยเฉพาะ 'ฟู่หยู' เป็นทั้งอาหารเลิศรสและยาบำรุงชั้นยอด เศรษฐีและขุนนางทางใต้ชอบมาก ขายได้แน่นอน"

สินค้าพวกนี้ตรงกับที่สามหนุ่มตงไห่คาดไว้ ของป่าที่ว่ามาก็คุ้นเคยดี แต่ไอ้ 'ฟู่หยู' นี่ไม่เคยได้ยิน วันหลังต้องไปลองสืบดูที่ตลาด

จริงๆ แล้ว 'ฟู่หยู' ก็คือสิ่งที่คนยุคหลังเรียกว่า เป๋าฮื้อ นั่นแหละ วัฒนธรรมการกินเป๋าฮื้อมีมาตั้งแต่สมัยซ่ง ต่อมาขุนนางที่อพยพลงใต้นำวัฒนธรรมนี้ติดตัวไปด้วย แต่น้ำทะเลทางใต้ร้อนเกินไป เป๋าฮื้อโตไม่ได้ การขนส่งเป๋าฮื้อตากแห้งจากเหนือลงใต้จึงกลายเป็นธุรกิจใหญ่

ต่อมา อาหารและเหล้าถูกยกมาเสิร์ฟ ทั้งสี่คนคุยกันอย่างถูกคอ สุดท้ายหลังจากกินอิ่มดื่มพอ จ้าวฉงเจี๋ยลุกขึ้นประสานมือ "ได้พบท่านทั้งสามวันนี้นับเป็นวาสนาของข้าจ้าว หากท่านต้องการซื้อสินค้า เชิญไปที่ร้าน 'ซินเฉิงจาง' ทางตะวันออกของเมือง อ้างชื่อข้าได้เลย รับรองได้ส่วนลดสิบเปอร์เซ็นต์" พูดจบก็ขอตัวลา

สามหนุ่มมองหน้ากันยิ้มๆ 'ลำบากหน่อยนะ แต่น่าเสียดาย เราคงไม่ได้ซื้อ...'

วันรุ่งขึ้น เฉินอี้เฉิงพาคนไปขนสินค้าขึ้นเรือ เรือลำนี้หน้าตาเหมือนกับสองลำที่ตระกูลเขาเสียไปที่ตงไห่เปี๊ยบ ปักธง "เฉิน" หรา สามหนุ่มตงไห่เสนอตัวไปช่วยขนของ พบว่าสินค้าก็คล้ายๆ กับที่จ้าวฉงเจี๋ยบอก เสบียงและน้ำก็ถูกขนขึ้นเรือด้วย เนื่องจากเป็นการล่องเรือเลียบชายฝั่งที่มีจุดแวะพักเยอะ เลยไม่ต้องขนไปมากนัก กะว่าพอใช้สักสิบวัน พอเสร็จงานก็เกือบมืด พวกเขาเลยนอนค้างบนเรือซะเลย

รุ่งสาง เรือเริ่มออกเดินทาง ล่องตามแม่น้ำตากูออกสู่ทะเล แล้วค่อยๆ แล่นออกจากอ่าวเจียวโจวตามกระแสลม มีเรือสินค้าอื่นออกเดินทางพร้อมกันหลายลำ แต่เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย ต่างฝ่ายต่างทิ้งระยะห่างกันไว้ เฉินอี้เฉิงหยิบเข็มทิศและนาฬิกาน้ำจับเวลาออกมา สั่งให้ลูกเรือกางใบเต็มที่ อาศัยลมเหนือแล่นมุ่งหน้าลงใต้ก่อนประมาณสองสามชั่วโมง แล้วค่อยหักเลี้ยวไปทางตะวันตก

นี่เป็นเคล็ดวิชาลับประจำตระกูล ใช้เข็มทิศดูทิศทางและนาฬิกาจับเวลาเพื่อกะระยะทาง ทำให้สามารถแล่นเรือห่างฝั่ง โดยไม่ต้องอาศัยจุดสังเกตบนบกได้ในช่วงสั้นๆ เพื่อหลบเลี่ยงโจรสลัดที่ซุ่มอยู่ทางฝั่งตะวันตกของอ่าวเจียวโจว

ในยุคนี้ เรือสินค้าส่วนใหญ่ยังแล่นเลียบชายฝั่ง มีแต่พ่อค้าทะเลรายใหญ่บางรายเท่านั้นที่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการเดินเรือในทะเลเปิด ความลับทางการเดินเรือแบบนี้ประเมินค่าไม่ได้ ย่อมต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด ตระกูลเฉินอุตส่าห์ไปแอบขโมยวิชานี้มาได้อย่างยากลำบาก ด้วยทักษะนี้ แม้จะล่องเรือข้ามทะเลเปิดไปเจียงหนานรวดเดียวไม่ได้ แต่การล่องเรือห่างฝั่งระยะสั้นๆ ก็พอไหว

แม้จะเป็นแค่วิธีบ้านๆ แต่เฉินอี้เฉิงก็หวงแหนราวกับไข่ในหิน ทำท่าลับๆ ล่อๆ ตอนดูเข็มทิศ กลัวใครจะมาเห็น

ลมเหนือพัดแรง แม้เรือสินค้าจะบรรทุกเต็มลำก็ยังทำความเร็วได้ดี ตกเย็นก็มองเห็นแผ่นดิน เฉินอี้เฉิงมองจุดสังเกตบนฝั่ง ยืนยันตำแหน่ง พยักหน้าแล้วพูดว่า "ได้ประมาณ 'หนึ่งยาม' "

ลู่ผิงงง ถามว่า "พี่เฉิน หนึ่งยามคืออะไร?"

เอ่อ จะอธิบายยังไงดี... วันหนึ่งแบ่งเป็นสิบ 'ยาม' ลมส่งดีๆ ยามหนึ่งแล่นได้หกสิบลี้ ถ้าไม่ถึงเรียกว่า 'ไม่ถึงยาม' ถ้าเกินเรียกว่า 'เกินยาม' ถ้าพอดีเป๊ะเรียกว่า 'ได้ยาม'

ลู่ผิงคำนวณในใจ ถ้าแล่นด้วยความเร็ว 'ได้ยาม' ทั้งวันทั้งคืน จะได้ระยะทางสามร้อยกิโลเมตร ความเร็วประมาณ 6.7 นอต ไม่เลวเลยสำหรับเรือใบยุคแรก

อย่างไรก็ตาม หลังจากนี้ต้องเปลี่ยนมาแล่นเลียบชายฝั่ง การเดินเรือกลางคืนเสี่ยงเกินไป พวกเขาจึงไม่ไปต่อ หาที่ทอดสมอนอนพัก

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขามาถึง 'ไห่โจว' ซึ่งก็คือเมืองเหลียนหยุนกังในปัจจุบัน ที่นี่เคยเชื่อมต่อกับเมืองเปียนเหลียงด้วยคลอง เป็นประตูนำเข้าส่งออกสินค้าทางทะเลสู่จงหยวน และเชื่อมเหนือใต้ ทำเลทองสุดๆ

ไห่โจวควรจะเป็นเมืองท่าใหญ่ที่คึกคัก แต่เพราะความสำคัญของมันนี่แหละ เลยกลายเป็นสมรภูมิแย่งชิงกันมาหลายสิบปี ระหว่างจิน, กบฏ, ซ่ง, และมองโกล สงครามยืดเยื้อทำลายการพัฒนาของท้องถิ่นอย่างย่อยยับ

มาถึงที่นี่ มองเห็น 'เขาหยุนไถ' กลางทะเลได้แต่ไกล ในอนาคตตะกอนจะทับถมจนเชื่อมกับแผ่นดินใหญ่ แต่ตอนนี้มันยังเป็นเกาะ โดดเดี่ยวกลางทะเล แยกจากแผ่นดินด้วยช่องแคบตื้นๆ เขาหยุนไถเคยเป็นแดนสวรรค์ในหมอก เต็มไปด้วยวัดวาอาราม แต่ตอนนี้กลับดูรกร้างและเต็มไปด้วยกลิ่นอายฆ่าฟัน เมืองเล็กๆ ที่เพิ่งสร้างใหม่ตั้งตระหง่านพิงภูเขา ทหารเดินลาดตระเวนชายฝั่งขวักไขว่ ดูไม่เหมือนเมืองการค้าเลย เหมือนค่ายทหารยักษ์มากกว่า

ปัจจุบัน ไห่โจวส่วนบนบกถูกยึดครองโดยกองกำลังของหลีจู่จากอี้ตูทางเหนือ แต่ 'เกาะยวี่โจว' ที่ตั้งของเขาหยุนไถและเกาะเล็กเกาะน้อยรอบๆ ยังอยู่ใต้การปกครองของราชวงศ์ซ่งใต้ เจี่ยซื่อเต้า  ข้าหลวงใหญ่แห่งสองหวย ได้สร้างเมืองที่นี่เพื่อเป็นหนามยอกอกศัตรู

เดือนกรกฎาคมปีนี้ (1255) แม่ทัพซ่งใต้ จางเมิ่งเฟย ยึดด่านถงกวนคืนได้ในคราวเดียว ทำเอาความสัมพันธ์มองโกล-ซ่งตึงเครียดทันที ชายแดนทุกแห่งเตรียมพร้อมรบ ไห่โจวที่เป็นแนวหน้าย่อมหนีไม่พ้น ตอนนี้ทั้งเมืองไห่โจวบนบกและเมือง 'ตงไห่' (ชื่อซ้ำกับชื่อบริษัท) บนเกาะยวี่โจว ต่างจ้องตากันเขม็ง วิกฤตพร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ

(เกาะยวี่โจวขึ้นกับอำเภอตงไห่ เมืองไห่โจว อ้อ เมืองเหลียนหยุนกังปัจจุบันก็มีอำเภอตงไห่เหมือนกัน แต่คนละที่กัน อำเภอตงไห่ปัจจุบันตั้งขึ้นปี 1957 โดยย้ายที่ว่าการไปที่ตำบลหนิวซานทางตะวันตกของไห่โจว เป็นอำเภอตอนใน ส่วนอำเภอตงไห่สมัยซ่งหมายถึงเขตเกาะทางตะวันออกของไห่โจว)

ไห่โจววุ่นวายเกินไป เรือสินค้าตระกูลเฉินไม่แวะค้าขายที่นี่ แค่แวะเติมเสบียงและน้ำที่เกาะเล็กๆ ใกล้ๆ ยืดเส้นยืดสายหน่อย แล้วรีบล่องใต้ต่อ

หลังจากนั้นก็ไม่มีเมืองท่าใหญ่ๆ อีก เรือสินค้าผ่านเขตหวายอัน, หยางโจว, ทงโจว, เจียซิง และอื่นๆ ตลอดทางมีท่าเรือเล็กๆ เยอะแยะ หาเสบียงง่าย แต่พวกเขาไม่ขึ้นฝั่ง นอนบนเรือตลอด

พอถึงปากแม่น้ำแยงซี ตระกูลเฉินเริ่มเครียด พยายามแล่นเรือให้ห่างฝั่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่นาน เรือทรายลำหนึ่งก็แล่นเข้ามาจากทางใต้ กางใบไม่เยอะแต่ยื่นไม้พายออกมากว่ายี่สิบอัน พุ่งเข้าหาเรือตระกูลเฉินอย่างรวดเร็ว ทำเอาลูกเรือแตกตื่นตะโกนโวยวาย

เฉินอี้เฉิงรีบวิ่งไปหัวเรือ พอเห็นธงอักษร 'จาง' บนเรือทราย ก็ถอนหายใจโล่งอก หันไปตะโกนบอกสมุห์บัญชีข้างหลัง "เร็วเข้า เอาธงตระกูลจางออกมา!"

สามหนุ่มตงไห่ก็พลอยเครียดไปด้วย เรือทรายนั่นดูไม่เป็นมิตรเลย หรือจะเป็นโจรสลัดในตำนาน?

สวีซงเทารีบดึงเฉินอี้เฉิงมาถาม "พี่เฉิน คนบนเรือพายนั่นเป็นใคร? ต้องให้ช่วยไหม?"

เฉินอี้เฉิงใจเย็นลงแล้ว ตอบว่า "อย่าตกใจ นั่นเรือตระกูลจาง ตระกูลจางเขามีกฎมีเกณฑ์ จ่ายค่าผ่านทางก็ผ่านได้ ปีที่แล้วบ้านเราซื้อธงเขามาแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหา"

ตอนนั้นสมุห์บัญชีหาธงสามเหลี่ยมปักอักษร 'จาง' เจอแล้ว เฉินอี้เฉิงรีบสั่งให้ชักธงขึ้นยอดเสากระโดงทันที

เห็นธงแล้ว เรือทรายฝ่ายตรงข้ามก็ชะลอความเร็วลงจริงๆ สักพักก็ปล่อยเรือเล็กออกมา

เรือเล็กเทียบข้างเรือตระกูลเฉิน ชายฉกรรจ์หน้าโหดสองคนใส่ชุดสั้นเท้าเปล่าปีนขึ้นมา พูดจาสุภาพใช้ได้ เจรจากับเฉินอี้เฉิงอยู่พักหนึ่ง รับกล่องใส่หนังตัวมิงค์ไปกล่องหนึ่ง ให้ธงผืนใหม่มา แล้วก็ลงเรือกลับไป

สามหนุ่มตงไห่มองตาค้าง ลู่ผิงดึงเฉินอี้เฉิงมาถาม "ป๋อต๋า นี่มันโจรสลัดตระกูลจางไม่ใช่เหรอ? ถึงไม่ฆ่าไม่ปล้น อย่างน้อยก็น่าจะไถอะไรบ้างสิ? ทำไมไปง่ายๆ อย่างนั้นล่ะ?"

เฉินอี้เฉิงยิ้มแห้งๆ "โจรทะเลเจียงหนานไม่ป่าเถื่อนเหมือนโจรน้ำดำหรอก พวกเขาแค่เก็บค่าผ่านทาง จริงๆ แล้วนี่เป็นความฉลาดของพวกเขา ถ้าปล้นดะ พ่อค้าก็ไม่กล้ามา นั่นคือการทุบหม้อข้าวตัวเอง แถมยังเรียกแขก (กองทัพเรือราชสำนัก) มาปราบด้วย สู้ตั้งด่านเก็บเงินแบบนี้ดีกว่า อย่าดูถูกว่าเก็บน้อยนะ เก็บเล็กผสมน้อย ปีหนึ่งรายได้เป็นแสนกวนเชียวนะ"

"แต่ปากแม่น้ำแยงซีเนี่ย อยู่ใต้จมูกราชสำนักทางใต้เลยนะ พวกเขาไม่จัดการเหรอ?"

"เหอะ ถ้าอยากจัดการก็ทำได้อยู่แล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังมีใครเอี่ยวบ้าง เฮ้อ ศีลธรรมเสื่อมทราม" เฉินอี้เฉิงส่ายหน้า

เปิดหูเปิดตาจริงๆ

จริงๆ แล้ว แม้ชายฝั่งจีนจะมีโจรสลัดเยอะมาแต่โบราณ แต่โจรสลัดอาชีพแบบ 'Pirates of the Caribbean' ที่หากินด้วยการปล้นเรือยึดสินค้าเป็นล่ำเป็นสันนั้นหายาก ส่วนใหญ่เป็นโจรสลัดพาร์ตไทม์

พวกเล็กๆ คือชาวประมงชายฝั่ง เห็นเรือสินค้าหลงมาก็ฉวยโอกาสปล้น

ใหญ่ขึ้นมาหน่อยคือพ่อค้ากึ่งโจร ปกติค้าขายสุจริต แต่ถ้าเจอเหยื่อหมูๆ กลางทะเลลึกก็สวมวิญญาณโจรปล้นซะ

ใหญ่กว่านั้นคือกองกำลังติดอาวุธที่คุมน่านน้ำ ไม่ปล้นแต่เก็บค่าผ่านทาง โจรแบบนี้เน้นการพัฒนาที่ยั่งยืน จะปล้นเฉพาะคนที่ไม่ยอมจ่าย อย่างกลุ่มเจิ้งจื่อหลง (พ่อของเจิ้งเฉิงกง) ในสมัยหมิงก็เป็นแบบนี้

ถ้าจะเอาให้สุดยอดกว่านั้น คือคุมเส้นทางเดินเรือทั้งหมดด้วยกองเรือและป้อมปราการที่ทรงพลัง ไม่ใช่แค่เก็บค่าผ่านทาง แต่ผูกขาดการค้าทางทะเล กินกำไรมหาศาล นี่มันคืออำนาจระดับชาติอย่าง 'บริษัทอินเดียตะวันออก' ชัดๆ...

หลังผ่านปากแม่น้ำแยงซี เรือสินค้าล่องใต้ต่อไปอย่างหวาดเสียวแต่ปลอดภัย

ในวันที่ 12 หลังออกจากเจียวโจว พวกเขาก็ถึงจุดหมายปลายทาง: หมิงโจว

หมิงโจวคือเมืองหนิงโปในปัจจุบัน นโยบายการค้าทางทะเลของซ่งใต้เปลี่ยนไปมาหลายรอบ สำนักงานการค้าทางทะเล เคยเปิดๆ ปิดๆ หลายแห่ง ตอนนี้เหลือแค่สามแห่ง: หมิงโจว, เฉวียนโจว, และกวางโจว ในบรรดาสามแห่งนี้ หมิงโจวอยู่เหนือสุด สะดวกต่อการเดินทางไปทางเหนือ เกาหลี และญี่ปุ่น จึงเป็นศูนย์กลางการค้าทางทะเลของภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือในยุคนั้น

ด้วยความสำคัญระดับนี้ หมิงโจวได้รับการยกฐานะเป็น 'เมืองชิงหยวน' มาหลายสิบปีแล้ว แต่สำนักงานการค้าที่ตั้งอยู่ที่นั่นยังคงเรียกว่าสำนักงานการค้าหมิงโจว และคนภายนอกก็ยังติดปากเรียกว่าหมิงโจวอยู่

เมื่อเรือตระกูลเฉินมาถึงหมิงโจวก็บ่ายแล้ว ระหว่างทางเจอเพื่อนร่วมทางเยอะแยะ แต่เพื่อความปลอดภัยต่างคนต่างทิ้งระยะห่าง จนถึงท่าเรือนอกหมิงโจวนั่นแหละถึงยอมลดใบและจอดเรือ

สามหนุ่มตงไห่ออกมาดูวิวบนดาดฟ้า ความคึกคักของหมิงโจวทำเอาพวกเขาอ้าปากค้าง: แม่น้ำสายใหญ่ไหลมาจากทิศตะวันตกอย่างสง่างาม ใกล้ปากทางเข้าท่าเรือมีท่าเทียบเรือเรียงราย จอดเรือน้อยใหญ่แน่นขนัด—เป็นร้อยๆ ลำแน่ๆ ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเลียบชายฝั่งมีท่าเรืออีกแถว สำหรับเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่ที่เข้าปากแม่น้ำไม่ได้ ฝั่งตะวันออกเป็นเขตอู่ต่อเรือขนาดมหึมา มีเรือที่ยังต่อไม่เสร็จจอดอยู่เต็มไปหมด และมีเรือแล่นเข้าออกเพื่อซ่อมแซมตลอดเวลา บนบกถนนหนทางตัดกันขวักไขว่ ผู้คนพลุกพล่าน บ้านเรือนและเรือกสวนไร่นาไกลสุดลูกหูลูกตา เป็นภาพความเจริญรุ่งเรืองที่ทิ้งห่างเจียวโจวแบบไม่เห็นฝุ่น

ไม่นาน เรือเล็กของสำนักงานการค้าหมิงโจวก็พายเข้ามา เจ้าหน้าที่ชุดเขียวคนหนึ่งปีนขึ้นมา เฉินอี้เฉิงยัดถุงเล็กๆ ใใส่มือเขา เจ้าหน้าที่ไม่ดูอะไรมาก ถามสองสามคำแล้วก็ลงไป จากนั้นเขาก็นำทางเรือสินค้าเข้าเทียบท่า เจ้าหน้าที่อีกคนมารับช่วงต่อ

คนนี้ก็ใส่ชุดเขียวและสุภาพมาก เขาตรวจสินค้า เลือกของบางอย่างให้ลูกน้องขนไป คุยบัญชีกับเฉินอี้เฉิง สักพักเหมือนตกลงกันได้ เขาหยิบม้วน 'ธนบัตรฮุ่ยจื่อ' หลายม้วนส่งให้เฉินอี้เฉิง

ฮุ่ยจื่อคือธนบัตรที่ใช้ในราชวงศ์ซ่งใต้ พัฒนามาจากตั๋วแลกเงินเอกชนอย่าง 'จียวจื่อ' เริ่มออกใช้อย่างเป็นทางการปี 1160 ตอนนี้ใช้มาเกือบร้อยปีแล้ว

เฉินอี้เฉิงเปิดดูคร่าวๆ แล้วเซ็นชื่อในสมุดบัญชีของเจ้าหน้าที่ จากนั้นแอบดึงธนบัตรปึกหนึ่งยัดใส่มือเจ้าหน้าที่ ทั้งสองยิ้มให้กัน เจ้าหน้าที่รีบออกเอกสารให้เฉินอี้เฉิง เสร็จสิ้นพิธีการนำเข้า

กระบวนการนี้คือระบบ 'รับซื้อบังคับ' อันเลื่องชื่อของราชวงศ์ซ่ง เป็นรูปแบบภาษีแฝง

สำนักงานการค้าซ่งย่อมมีภาษีทางการ เรียกว่า 'การหักสินค้า' คือหักสินค้าส่วนหนึ่งเป็นภาษี อัตราปัจจุบันคือ 1 ใน 10 แต่ภาษีนี้เป็นรายได้เข้ารัฐโดยตรง ต้องส่งเข้าเมืองหลวง เจ้าหน้าที่เล่นตุกติกยาก เลยไม่ค่อยขยันเก็บ แค่เจ้าของเรือจ่ายใต้โต๊ะ พวกเขาก็ทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งเก็บให้น้อยลง

รายได้หลักของสำนักงานการค้ามาจากระบบ 'รับซื้อบังคับ' ชื่อเพราะพริ้งว่า 'บ๋อหม่าย' (ซื้อขายด้วยความสมัครใจ) แต่ในทางปฏิบัติคือ 'บังคับซื้อ' ถ้าสำนักงานการค้าถูกใจสินค้าคุณ พวกเขาจะบังคับซื้อในราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แล้วเอาไปขายต่อฟันกำไรเอง

เช่น คุณขนเป๋าฮื้อแห้งมา เดิมขายได้ตัวละ 200 อีแปะ สำนักงานการค้าอาจบังคับซื้อในราคา 200 'เหวิน' (หน่วยเงิน) ในรูปของธนบัตรฮุ่ยจื่อ ตอนนี้ฮุ่ยจื่อเฟ้อหนัก อัตราแลกเปลี่ยนตกต่ำ ธนบัตรหนึ่งพวง (1,000 เหวิน) แลกเงินทองแดงได้แค่ 60 เหรียญ เท่ากับว่าเขาเอาเศษกระดาษมาแลกของจริงของคุณไป

แน่นอนว่าในทางปฏิบัติ สำนักงานการค้าก็ยังยั้งมืออยู่ ส่วนแบ่งจากการหักสินค้าและรับซื้อบังคับรวมกันมักจะอยู่ที่ 10-20% ของทั้งหมด เหลือช่องว่างกำไรให้พ่อค้าพอสมควร เพื่อไม่ให้ทุบหม้อข้าวตัวเอง สำหรับยุทธปัจจัยที่ซ่งต้องการเร่งด่วน อย่างทองแดงหรืออาวุธคุณภาพดี พวกเขาถึงขั้นให้ราคาเป็นธรรมเพื่อจูงใจให้ขนมาขายอีก

เจ้าหน้าที่ภาษียิ้มร่ากำลังจะลงเรือ ก็สังเกตเห็นสามหนุ่มตงไห่ เห็นการแต่งกายประหลาดก็ไม่ได้สนใจมาก นึกว่าเป็นชาวต่างชาติจากไหนสักแห่ง เขาเดินเข้ามา มอบสมุดเล่มเล็กๆ ให้ พูดต้อนรับให้มาค้าขาย แล้วก็ลงเรือไป

ลู่ผิงเปิดดู พบว่าเป็นคู่มือการค้าขายในเมืองชิงหยวน แนะนำขั้นตอนการเข้าเมืองและข้อควรระวัง แถมยังมีรายการสินค้าที่ราชวงศ์ซ่งต้องการเร่งด่วน พร้อมภาพประกอบและคำบรรยาย—ทองแดง เหล็กกล้า ไม้เนื้อแข็ง เครื่องเทศ ฯลฯ—มีราคาแปะไว้พร้อมข้อความเชิญชวนให้ขนมาขาย รับรองกำไรงาม

ลู่ผิงส่งสมุดให้เพื่อนอีกสองคนดู ทั้งสามมองหน้ากัน อึ้งพูดไม่ออก ราชวงศ์ซ่งผู้ยิ่งใหญ่ก้าวหน้ากว่าที่พวกเขาคิดไว้เยอะ!

...

ในที่สุดก็ได้เหยียบแผ่นดิน เว่ยหว่านเฉิงกลับรู้สึกว่าโลกหมุนติ้วจนเกือบล้ม โชคดีสวีซงเทาคว้าตัวไว้ทัน

"โอ๊ย อยู่บนเรือก็ดีๆ ทำไมขึ้นบกแล้วอาการหนักกว่าเดิม?" เว่ยหว่านเฉิงตาลายไปหมด

"เฮ้ย เฒ่าเว่ย นายเป็นโรค 'เมาบก' แล้วล่ะ" สวีซงเทาบอก

หลังจากปรับตัวกับคลื่นลมมานาน พื้นดินที่มั่นคงกลับทำให้รู้สึกผิดธรรมชาติ นี่คือปรากฏการณ์ 'เมาบก' สวีซงเทาอยู่กรมมหาสมุทร ฝึกบนเรือมาตลอด ลู่ผิงก็เคยแล่นเรือมาก่อน ทั้งคู่เลยชิล มีแต่เว่ยหว่านเฉิงที่ซวย อ้วกแตกตอนขึ้นเรือ แล้วมาทรมานอีกรอบตอนขึ้นบก

"ฮ่าๆ พี่เว่ย เป็นงี้ทุกคนแหละตอนออกเรือครั้งแรก ทรมานสองรอบ ขึ้นกับลง เดี๋ยวก็ชิน" เฉินอี้เฉิงเข้ามาช่วยประคองพลางแซว

"พอๆ ไม่ต้องประคอง ฉันเกือบหายแล้ว... คุณพระช่วย ขากลับฉันจะนั่งรถกลับ ไม่นั่งเรืออีกแล้ว..." เว่ยหว่านเฉิงสะบัดตัวออกแล้วเริ่มเดินเซๆ

"เอาล่ะ พวกท่านเพิ่งมาแดนใต้ครั้งแรก ไม่คุ้นที่ทาง คืนนี้ข้าเป็นเจ้ามือเอง จะพาไปเปิดหูเปิดตา!" เฉินอี้เฉิงพูดอย่างป๋า จริงๆ เขาไม่มีอะไรทำมาก ต้องรอปีหน้าลมใต้มาถึงจะล่องเรือกลับเจียวโจว ช่วงว่างหลายเดือนนี้ นอกจากจัดซื้อของ งานหลักคือเที่ยว

"เยี่ยม! ขอบคุณคุณชายเฉิน!" ทั้งสามโห่ร้อง แม้แต่เว่ยหว่านเฉิงก็เดินตรงขึ้นมาทันที โชคดีนะที่ยุคนี้ยังไม่ค้นพบทวีปอเมริกา—โรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์แปลกๆ ยังไม่เยอะเท่าไหร่...