ตอนที่ 11 ศึกคว่อหม่า

กองทัพรบนอกประเทศเคลื่อนทัพไปทางทิศตะวันตก เลียบชายฝั่งทางใต้ของคาบสมุทรจนกระทั่งถึงบริเวณใกล้เคียงกับ "ซีซาน" (ภูเขาตะวันตก) ที่นี่ ทิวเขาซีซานทอดตัวยาวจากเหนือจรดใต้จนสุดขอบทะเล ในยุคหลัง ที่นี่จะเป็นแหล่งท่องเที่ยวชื่อดังเรียกว่า "เขาเฮ่อซาน" มันกั้นคาบสมุทรออกจากที่ราบชายฝั่งทางใต้ เหลือเพียงช่องทางเดินแคบๆ เลียบชายฝั่ง—ถือเป็นชัยภูมิทางยุทธศาสตร์อย่างแท้จริง กลุ่มความมั่นคงตั้งชื่อที่นี่ว่า "ด่านเฮ่อซาน" และได้สร้างป้อมสังเกตการณ์ไว้ที่นั่น

สำหรับคนยุคหลังที่คุ้นชินกับแสงสีในเมือง กลางคืนอาจหมายถึงแค่การเปลี่ยนสีพื้นหลัง แต่ไฟยังสว่างไสว เดินเหินไปไหนมาไหนได้สะดวก ทว่าสำหรับกองทัพในยุคนี้ กลางคืนคือความมืดมิดที่แท้จริง มองออกไปไม่เห็นอะไรเลยในระยะสิบเมตร เงยหน้าขึ้นมองฟ้าเห็นทางช้างเผือกพาดผ่านชัดเจน แต่ความงามนั้นไม่ได้ช่วยอะไร มันนำมาเพียงความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในยีน มนุษย์ทำได้เพียงเกาะกลุ่มกันเพื่อหาความอุ่นใจเล็กน้อยในความมืด

โชคดีที่แสงสว่างจากอารยธรรมสมัยใหม่ยังพอช่วยพวกเขาได้บ้าง เกาเจิ้งสั่งให้ลู่ผิงที่อยู่หน้าขบวนเปิดไฟฉายส่องนำทาง ภายใต้การคุ้มครองของลำแสงอันล้ำค่า กองทัพเคลื่อนผ่านป้อมสังเกตการณ์ด่านเฮ่อซาน ทางทิศใต้คือที่ราบกว้างใหญ่ไพศาล พวกเขาเร่งฝีเท้าเดินทัพมุ่งหน้าลงใต้ โดยอาศัยเข็มทิศและแผนที่นำทาง

ต่อมาพวกเขาข้ามลำธารเล็กๆ และแม่น้ำสายใหญ่ สำหรับลำธาร พวกเขาเดินลุยน้ำข้ามไปเลย ส่วนแม่น้ำใหญ่ ไกด์พาพวกเขาไปสะพานเล็กๆ เพื่อข้ามฝั่ง หลังจากข้ามสะพาน ก็เข้าสู่ที่ราบกว้างใหญ่อีกแห่ง ดูแล้วเป็นพื้นที่ทำการเกษตรชั้นยอด แต่น่าเสียดายที่มีการเพาะปลูกน้อยมาก

ตลอดทางพวกเขาไม่เจอหมู่บ้านเลย ภายใต้แสงดาวและดวงจันทร์อันริบหรี่ และหลังแสงไฟฉายที่ส่องสว่างวาบ กองทัพเคลื่อนพลอย่างเงียบเชียบ ขณะเดิน เงาทะมึนของภูเขาเริ่มปรากฏชัดขึ้นในระยะไกล—พวกเขาเข้าใกล้ตีนเขาเหลาซานแล้ว

เกาเจิ้งดูแผนที่ แล้วใช้กล้องส่องทางไกลอินฟราเรดตรวจตราโดยรอบ เขานำทีมเดินหน้าต่อไปจนกระทั่งเข้าสู่หุบเขากว้าง เลี้ยวไปทางทิศตะวันออก และหยุดอยู่หน้าแม่น้ำสายเล็กที่ไหลจากทิศใต้ขึ้นสู่ทิศเหนือ

ชัยภูมิที่นี่ไม่ธรรมดา! กองทัพตอนนี้อยู่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ และทันทีที่ข้ามฝั่งตะวันออกไป ก็เป็นเขตภูเขา—แขนงหนึ่งของเทือกเขาเหลาซานที่ทอดตัวยาวจากเหนือลงใต้จนจดทะเล มีภูเขาสูงขนาบข้างทั้งทิศเหนือและทิศใต้ ตรงกลางเป็นหุบเขาที่เป็นช่องทางผ่าน การจะผ่านตรงนี้ ต้องหาทางข้ามแม่น้ำก่อน แล้วถึงจะลอดผ่านหุบเขาได้ ถ้าขยายสเกลพื้นที่นี้ไปวางไว้ที่จงหยวน มันก็คือด่านยุทธศาสตร์ระดับเดียวกับด่านถงกวนหรือด่านหูเหลาเลยทีเดียว

กองทัพจำเป็นต้องผ่านตรงนี้เพื่อไปโจมตีค่ายจ้าวสมุทรทางทิศตะวันออก แม้ไกด์จะบอกว่าที่นี่เรียกว่า "ซีโข่ว" (ปากทางตะวันตก) และไม่มีทหารเฝ้า แต่เกาเจิ้งไม่กล้าไว้ใจ 100% เขาสั่งให้กองทัพพักรอ แล้วพาคนจำนวนหนึ่งลอบข้ามไปลาดตระเวน ปรากฏว่าเป็นแค่การตื่นตูม ในป่าเขาไม่มีการดักซุ่มจริงๆ

เกาเจิ้งถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบเรียกกำลังพลให้ข้ามแม่น้ำและลอดผ่านหุบเขาไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อออกจากหุบเขามาทางทิศตะวันออก ก็พบกับที่ราบกว้างใหญ่อีกแห่ง และค่ายจ้าวสมุทรก็ตั้งอยู่ข้างหน้านี้เอง ต้องยอมรับว่าหวังไห่หลงเลือกทำเลได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ทิศใต้พิงเทือกเขาหลักของเหลาซานที่สูงชันและสง่างาม หมดห่วงเรื่องถูกตลบหลัง แถมยังมีไม้ให้ตัดเพียบ ทิศตะวันออกมีทิวเขาอีกแห่งยื่นลงทะเล เป็นกำแพงกันลมธรรมชาติ ทิศตะวันตกคือด่านซีโข่วอันตราย เหมาะแก่การตั้งรับแต่ไม่ปิดกั้นการติดต่อกับโลกภายนอก ทิศเหนือติดทะเล ซึ่งเป็นแหล่งทำมาหากินหลักของโจรสลัด ตรงกลางเป็นที่ราบกว้าง 6 ลี้ มีแม่น้ำสายเล็กไหลผ่านหลายสาย เหมาะแก่การทำนา สรุปแล้วถือเป็นฮวงจุ้ยระดับพรีเมียม น่าเสียดายที่เส้นทางสู่อำนาจของลูกพี่หวังดันมาสะดุดขาตัวเองล้มซะก่อน เฮ้อ

พอกองทัพเดินออกมา ทุกคนก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด จู่ๆ ลู่ผิงก็หัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมา

"คุณชายหัวเราะอะไรครับ?" คนข้างๆ สะกิดถาม

"ข้าหัวเราะเยาะค่ายจ้าวสมุทรที่วิสัยทัศน์สั้น และหัวหน้าโจรที่ไร้สติปัญญา ถ้าพวกมันซุ่มพลธนูไว้ที่นี่สักร้อยคน พวกเราคงกลายเป็นเม่น—โอ๊ย!"

เกาเจิ้งสับสันมือลงกลางกบาลลู่ผิง "เลิกปักธงตายได้แล้ว หุบปากแล้วเดินเงียบๆ ใกล้ถึงแล้ว"

เขาส่งสัญญาณให้หยุดปิดไฟฉาย แล้วให้ทุกคนดื่มน้ำและกินเวเฟอร์ช็อกโกแลตถั่วลิสงอันล้ำค่าในความมืด เพื่อเติมพลังสำหรับการศึกครั้งสุดท้าย เขาเองก็ยัดเข้าปากชิ้นหนึ่ง เคี้ยวตุ้ยๆ พลางยกกล้องส่องทางไกลขึ้นดูสถานการณ์เบื้องหน้า

ค่ายจ้าวสมุทรอยู่ไม่ไกลนัก เนื่องจากพวกชายฉกรรจ์ยกพลออกไปรบ แนวหลังเลยจุดคบเพลิงสว่างไสวเตรียมพร้อม ทำให้มองเห็นชัดเจนในความมืด ค่ายตั้งอยู่ติดแม่น้ำสายเล็ก ด้านนอกสุดล้อมด้วยรั้วไม้ ด้านในมีอาคารเตี้ยๆ สร้างระเกะระกะ ประตูใหญ่หันหน้าออกสู่ริมแม่น้ำ มีสะพานชักที่ตอนนี้ถูกหย่อนลงพาดแม่น้ำและยังไม่ได้ชักกลับขึ้น

โครงสร้างค่ายดูครึ่งๆ กลางๆ ชอบกล ประตูสร้างติดแม่น้ำเหมือนจะใช้ป้องกัน แต่ข้าศึกก็สามารถอ้อมไปเข้าทางอื่นได้สบายๆ... แต่ถ้ามีคูเมืองล้อมรอบก็คงจะสมเหตุสมผล ดูเหมือนคนค่ายจ้าวสมุทรจะขี้เกียจขุดคูเมือง แถมยังเจาะประตูเล็กทางทิศเหนือใกล้ชายทะเลไว้ด้วย คงเพื่อความสะดวก... ตอนนี้ค่ายจ้าวสมุทรอยู่ในสภาวะโกลาหล

หลายชั่วโมงก่อน ลูกพี่หวังพาชายฉกรรจ์เกือบทั้งค่ายไปยึดเรือขาว ทิ้งคนเฝ้าลูกเมียและทาสแรงงานไว้แค่ยี่สิบคน ตอนแรกพวกนี้ก็บ่นอุบว่าอดไปรวยด้วย แต่ไม่นานก็ได้ยินเสียงประหลาดดังแว่วมา ทำเอาใจคอไม่ดี พากันวิ่งไปดูที่ชายฝั่ง แต่ก็มืดตื๋อจนมองไม่เห็นอะไร

รออยู่นาน ในที่สุดก็มีเรือเล็กพายกลับมา 'พี่สี่จาง' กับลูกน้องไม่กี่คนกระโดดลงจากเรือด้วยความตื่นตระหนก ตะโกนลั่น "แตกแล้ว! แตกแล้ว!" วิ่งแจ้นกลับเข้าค่าย ทิ้งโจรสลัดคนอื่นๆ ให้ยืนงงเป็นไก่ตาแตก

พวกเขาแย่งเรือหนีตายมาจากทางเหนือได้ พอขึ้นเรือก็จ้ำอ้าวไม่คิดชีวิต แต่มองไม่เห็นอะไรเลย พายอยู่นานก็ยังไม่ถึงฝั่ง โชคดีที่พี่สี่จางเป็นชาวเรือเฒ่าลายคราม สัมผัสได้ว่าทิศทางผิดปกติ อาศัยประสบการณ์ครึ่งหนึ่งกับดวงอีกครึ่งหนึ่ง ชี้ทิศมั่วๆ จนกลับมาถึงฝั่งใต้ได้ราวปาฏิหาริย์ ส่วนผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ไม่โชคดีขนาดนั้น ถ้าไม่หลงทิศลอยไปไหนต่อไหน ก็คงไม่ได้มุ่งหน้าลงใต้แต่แรก... พี่สี่จางตัวคนเดียวไร้ภาระ วิ่งกลับห้อง คว้าห่อผ้าที่เตรียมไว้นานแล้วเตรียมเผ่น ระหว่างทางผ่านบ้านลูกพี่หวัง นึกขึ้นได้เลยแวบเข้าไป ปรากฏว่าไม่ได้มีแค่เขาที่คิดแบบนี้ ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังรื้อค้นข้าวของกันจ้าละหวั่น แต่สมบัติลับของลูกพี่หวังซ่อนไว้มิดชิดเกินไป หาอยู่นานเจอแค่ผ้าไหมกับเครื่องทองเหลืองนิดหน่อย น่าผิดหวังชะมัด ใครๆ ก็รู้ว่าลูกพี่หวังสั่งสมความมั่งคั่งมาหลายปี มีเป็นหมื่นๆ กวน... พี่สี่จางมองหน้าคนอื่น คิดว่าคงไม่ได้กลับมาที่นี่อีกแล้ว เลยกัดฟันตัดสินใจเปิดเผยความลับที่แอบรู้มาเมื่อหลายปีก่อน ทุกคนช่วยกันเคาะพื้นไม้ จนเจออิฐสีน้ำเงินที่ดูผิดปกติ งัดออกมาแล้วขุดดินลงไปอีกชั้น ในที่สุดก็เจอห้องใต้ดินที่อัดแน่นไปด้วยสมบัติ!

ตาลุกวาวด้วยความโลภ แต่ไม่มีเวลามาชื่นชม แต่ละคนคว้าเงินแท่งยัดใส่ห่อ ปีนกลับขึ้นมา รีบกลบปากหลุม แล้วออกไปป่าวประกาศกับโจรสลัดที่เหลือว่า "ท่านหัวหน้าแค่เพลี่ยงพล้ำชั่วคราว เดี๋ยวก็กลับมา ให้ปิดประตูค่ายให้แน่นหนา เฝ้าค่ายจ้าวสมุทรให้ดี ท่านหัวหน้าจะปูนบำเหน็จให้อย่างงาม" พูดจบก็หายตัวไปในกลีบเมฆ

เห็นสภาพทุลักทุเลแบบนี้ โจรสลัดที่เหลือต่อให้โง่แค่ไหนก็รู้ว่างานเข้าแล้ว ต่างคนต่างรีบกลับบ้านไปกวาดทรัพย์สินมีค่าเตรียมหนี แต่พวกเขายังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ยังมีแก่ใจคิดชั่ว วิ่งเข้าไปในบ้านเพื่อนบ้านที่ผู้ชายไม่อยู่เพื่อปล้นหีบสมบัติ สุดท้ายได้ใจ บุกเข้าไปในเขตทาสแรงงาน บังคับรีดไถเงินอีแปะก้นถุง จนเกิดความวุ่นวายไปทั่ว

พี่สี่จางกับพรรคพวกหนีไปนานแล้ว จะหนีไปไหน? ก็ต้องหนีไปซีโข่วน่ะสิ... ทิศเหนือเป็นทะเล ทิศใต้เป็นภูเขา ทิศตะวันออกข้ามเขาไปก็เจอทะเลอีก มีแต่ทิศตะวันตกเท่านั้นที่มีที่หลบซ่อนและมีถนนไปเมืองจี๋ม่อ ถ้าไม่ไปตะวันตกแล้วจะไปไหน?

ส่วนความเป็นไปได้ที่กองทัพเกราะแดงจะบุกมาถึงหน้าค่ายจ้าวสมุทรในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้น่ะเหรอ พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะคิด... บนเนินเขาซีโข่ว ขณะที่กองทัพกินเสบียงเสร็จและกำลังจะออกเดินทาง เกาเจิ้งก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งวิ่งออกจากค่ายจ้าวสมุทร มุ่งหน้าตรงมาที่ซีโข่ว

เขาส่งสัญญาณ ลู่ผิงรีบพาคนไปอุดปากไกด์สองคน แล้วทั้งหน่วยก็ถอยเข้าป่าข้างทางเพื่อซุ่มรอ

ระยะทางดูไม่ไกล แต่คนพวกนั้นถือคบเพลิงเดินเร็วๆ ก็ใช้เวลาสิบนาทีกว่าจะถึง พอเห็นช่องเขา พวกเขาก็ถอนหายใจโล่งอก กำลังจะรีบเดินผ่านไป จู่ๆ ลู่ผิงก็กระโดดออกมาพร้อมหอก ตะโกนลั่น: "ภูเขานี้ข้าเปิด ต้นไม้นี้ข้าปลูก! หากจะผ่านทางนี้ ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ!"

พวกโจรสลัดชะงักกึก เงยหน้ามองไปรอบๆ เห็นทหารเกราะแดงหลายสิบคนถือหอกโผล่ออกมาจากป่า พวกเขาถอนหายใจ ทิ้งห่อผ้าลงอย่างว่าง่าย แล้วคุกเข่าขอชีวิต

"จุ๊ๆ นี่มันจางโก่วต้าน พี่สี่จางไม่ใช่รึ? กว่าจะหนีมาได้ลำบากแย่เลยนะ? แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือทหารบริษัทการค้าตงไห่อยู่ดี? สารภาพมาซะดีๆ เผื่อจะละเว้นชีวิตหมาๆ ของแกได้!" ไกด์คนหนึ่งถูกพาตัวมาเพื่อชี้ตัวโจรสลัด พอถูกจับ จิตใจเขาก็ซับซ้อน ด้านหนึ่งก็กลัว อีกด้านก็อิจฉาพวกที่หนีรอด พอเห็นคนพวกนี้โดนจับบ้าง ก็รู้สึกสะใจแปลกๆ รีบสวมวิญญาณคนขี้ประจบสอพลอทันที

จางโก่วต้านเงยหน้าขึ้น จำไกด์ได้ก็ด่าลั่น: "จ้าวต้าจู้! ไอ้คนเนรคุณ ลูกพี่หวังเลี้ยงดูแกมาไม่ดีตรงไหน แกถึงกล้าไปเข้ากับพวกเรือขาว!"

"เฮอะๆ ข้าย่อมจำบุญคุณลูกพี่หวังได้ แต่ในเมื่อลูกพี่หวังตายไปแล้ว พี่น้องก็ต้องหาที่พึ่งใหม่สิ แต่... แหม ดูเงินพวกนี้สิ! จางโก่วต้าน แกมันใช้เงินมือเติบจะตาย นี่คงไม่ใช่เงินเก็บแกหรอกมั้ง? ถุย! ศพลูกพี่หวังยังไม่ทันเย็น แกก็ขโมยเงินท่านแล้ว ที่แท้แกนั่นแหละคนทรยศ!"

จางโก่วต้านอึกอักเถียงไม่ออก เกาเจิ้งพูดแทรกขึ้นมาเสียงเข้ม: "จางโก่วต้าน จะอยู่หรือตายขึ้นอยู่กับผลงานแก! สถานการณ์ในค่ายจ้าวสมุทรตอนนี้เป็นยังไง? มีทหารกี่คน สู้ได้ไหม?"

จางโก่วต้านไม่มีความคิดจะเป็นวีรบุรุษอยู่แล้ว รีบพูดกับเกาเจิ้งด้วยท่าทางประจบสอพลอสุดขีด: "เรียนท่านแม่ทัพ ในค่ายเหลือแต่พวกสวะไร้น้ำยาแค่ยี่สิบคน ทหารสวรรค์ของท่านบุกเข้าไปทีเดียวก็แตกแล้ว ข้าน้อยยินดีเป็นทัพหน้าให้ท่านแม่ทัพ ขอเพียงท่านแม่ทัพพิจารณา..."

"พอ!" เกาเจิ้งตัดบทอย่างรำคาญ สั่งมัดมือโจรสลัด แล้วเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ค่ายจ้าวสมุทร

สิบนาทีต่อมา กองทัพรบนอกประเทศก็มาถึงค่ายจ้าวสมุทร ประตูค่ายยังเปิดอ้าซ่า เกาเจิ้งสั่งหยุดทัพ ส่งลู่ผิงกับคนไม่กี่คนเข้าไปสอดแนมก่อน พอแน่ใจว่าไม่มีการดักซุ่ม ถึงสั่งให้ทั้งกองทัพเคลื่อนพลเข้าไป

"จำไว้ จับกลุ่มสิบคน คุ้มกันซึ่งกันและกัน ห้ามแยกเดี่ยวเด็ดขาด! เจอศัตรู ไล่ได้ก็ไล่ ไล่ไม่ทันก็รักษารูปขบวน เอาความปลอดภัยตัวเองเป็นหลัก!" เกาเจิ้งตะโกนสั่งการขณะกำกับให้แต่ละหมู่แยกย้ายกันไป

หลังจากกองทัพบุกเข้าไป ก็ไม่เจอการต่อต้านใดๆ ได้ยินแต่เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากมุมเสื่อมโทรมไกลๆ

"ตรงนั้นเป็นที่พักทาสแรงงาน... บ้าเอ๊ย ไอ้พวกโลภมากนั่นถึงกับไปปล้นทาสด้วยเหรอเนี่ย" จางโก่วต้านพูด แล้วรีบขยับตัวไปใกล้ๆ เกาเจิ้งอย่างรู้งาน

"ทาสแรงงาน?" เกาเจิ้งตวัดสายตามองเขา

"เอ่อ... ท่านแม่ทัพโปรดระงับโทสะ... หากินทางทะเล มันขาดช่างซ่อมเรือ ช่างตีเหล็ก ช่างเย็บผ้า ช่างทำใบเรือไม่ได้หรอกขอรับ แต่ในถิ่นตงไห่นี้ ใครจะเต็มใจมาล่ะ? เราเลยต้อง 'เชิญ' มาบ้าง แต่เราก็จ่ายค่าจ้างนะท่านแม่ทัพ..."

เกาเจิ้งผลักจางโก่วต้านไปให้พ้นทาง แล้วสั่งทั้งกองทัพมุ่งหน้าไปยังเขตทาสแรงงาน

เมื่อไปถึง ก็พบกลุ่มคนนั่งคุกเข่าร้องไห้โวยวายอยู่บนพื้น โดยมีโจรสลัดสิบกว่าคนถือดาบคุมเชิงอยู่ ส่วนชายหญิงคนอื่นๆ ก็วิ่งเข้าวิ่งออกบ้านเรือนซอมซ่อ ขนข้าวของออกมาใส่เกวียน

พวกโจรสลัดตกใจสุดขีดเมื่อเห็นพลหอกเกราะแดงหลายสิบคนโผล่มา จังหวะนั้น ลู่ผิงตะโกน: "พวกแกถูกล้อมแล้ว! วางอาวุธและยอมจำนนซะ! พวกแกมีสิทธิ์ที่จะไม่พูด แต่ทุกคำพูดของพวกแก—" แต่พวกโจรสลัดไม่ไว้หน้าเขาเลย ยังพูดไม่ทันจบ พวกมันก็ถือดาบพุ่งเข้าใส่

เห็นดังนั้น เกาเจิ้งสั่งทีมตอบโต้ทันที ยุทธวิธีของเขาต่างจากฮานซง คือดุดันกว่ามาก: กองร้อยพลหอก (ทหารเกณฑ์) บล็อกด้านหน้า พลดาบโล่โจมตีปีกซ้าย พลเสื้อกั๊กกันแทง (ผู้กล้า) และพลหอกที่เหลือชาร์จปีกขวา พลธนูคอยสอยเก็บตก

ผู้กล้าชุดดำนำทัพพุ่งเข้าใส่โจรสลัดหลายคน โจรสลัดไม่กลัว รุมล้อมฟันแทง แต่กลับพบว่าชุดดำนั้นมีพลังป้องกันเหลือเชื่อ—ฟันไม่เข้า แทงไม่ทะลุ โมเมนตัมของพวกมันพังทลายทันที และถูกพลหอกที่ล้อมอยู่จิ้มเก็บทีละคน

โจรสลัดคนอื่นๆ ชะงักอยู่หน้ากำแพงหอก แล้วก็โดนพลดาบโล่ฟันร่วงไปหลายคน พอเห็นทหารเกราะแดงเป็นงานและรู้ว่าสู้ไม่ได้ ที่เหลือก็วิ่งหนีป่าราบ ชายหญิงที่กำลังปล้นของอยู่ก็ตกใจวิ่งตามโจรสลัดไป แต่กำแพงเขตทาสแรงงานค่อนข้างสูงเพื่อป้องกันการหลบหนี จะหนีไปไหนได้? สุดท้ายพวกมันก็จับกลุ่มกันสามถึงห้าคน เข้าไปหลบในบ้านเพื่อสู้ตาย

เกาเจิ้งขมวดคิ้ว ถ้ากลายเป็นการรบในเมือง ความสูญเสียจะควบคุมยาก

"ช่างเถอะ ใช้อาวุธนั่นแล้วกัน"

เขาตัดสินใจหยิบไหดินเผาขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากเป้ ใช้คบเพลิงจุดชนวนที่ปากไห รอให้ไหม้สักพัก แล้วตะโกน "ถอยไป อ้าปาก!" ก่อนจะขว้างเข้าไปในบ้านที่มีโจรสลัดซ่อนอยู่

สมาชิกกองทัพรู้ดีถึงอันตราย ถอยห่างออกมาแล้ว และอ้าปากกว้างเพื่อป้องกันแก้วหูแตกจากคลื่นกระแทก ไม่นาน เสียง "ตูม!" สนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นตามคาด

"อ๊ากกก..." ก่อนที่โจรสลัดข้างในจะทันตั้งตัว ทาสแรงงานที่คุกเข่าอยู่ข้างนอกก็ตกใจเสียงระเบิด กรีดร้องวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

เสียงกัมปนาทก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงัด ทำเอานกในป่าเขาไกลๆ ตกใจบินว่อน

หลังเสียงระเบิดสงบลง ผู้กล้าชุดกันแทงก็นำทีมพลดาบโล่บุกเข้าไปในห้อง ลากโจรสลัดตัวดำเมี่ยมและครอบครัวออกมาหลายคน

เอ่อ ดินปืนในไหทำจากดินประสิวและกำมะถันที่ซื้อมาจากเมืองจี๋ม่อ อัตราส่วนน่าจะถูก และทำเป็นเม็ดแล้ว แต่อาจจะบริสุทธิ์ไม่พอ หรือดินปืนดำมันก็เป็นแบบนี้แหละ—เสียงดังแต่ความแรงไม่เท่าไหร่ นอกจากโจรสลัดดวงกุดที่โดนเต็มๆ จนเละเทะ คนอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกมาหน่อยก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แค่มึนงงจากแรงระเบิด ตัวเปื้อนเขม่า และอาจมีแผลถลอกปอกเปิกจากเศษกระเบื้องบ้าง แต่ยังดูไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เกาเจิ้งเห็นถึงความเบาหวิวของอานุภาพระเบิด คนอื่นกลับไม่ได้มองแบบนั้น ในสายตาคนดู เสียงกัมปนาทและแสงไฟวาบนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าและอาญาสวรรค์ ได้ยินแล้วขาสั่นพับๆ อยากจะก้มกราบ ใครจะกล้าต่อกร?

หลังจากใช้ไหระเบิดอีกลูกสยบโจรสลัดในบ้านหลังที่สอง โจรสลัดที่เหลือก็ขวัญหนีดีฝ่อ ยอมจำนนโดยดีไม่ต้องรอให้โดนระเบิด พวกเขาเดินออกมาจากบ้านทีละคน ร้องไห้ฟูมฟายขณะถูกจับมัดและกดลงกับพื้น

จังหวะนั้นเอง กลุ่มคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นจู่ๆ ก็ลุกฮือขึ้น พุ่งเข้ามารุมกระทืบโจรสลัดอย่างบ้าคลั่ง

"เฮ้ย หยุด! หยุดตี! แม่... บ้าเอ๊ย เมื่อกี้ทำไมไม่เก่งแบบนี้วะ?"

เกาเจิ้งตะโกนห้ามเท่าไหร่ก็ไม่ฟัง ต้องให้ผู้กล้าชุดดำบุกเข้าไป แล้วใช้หมู่พลหอกแยกทาสแรงงานออกจากโจรสลัด พอไม่มีที่ระบายอารมณ์ ทาสแรงงานก็นั่งแปะลงกับพื้นแล้วร้องไห้โฮ

ขณะที่เกาเจิ้งมองดูคนพวกนี้ด้วยความระอา ชายชราคนหนึ่งก็ลุกขึ้นจากฝูงชน ปาดน้ำตาเดินเข้ามาหาเกาเจิ้ง โค้งคำนับจนแทบติดพื้นแล้วพูดว่า "ผู้เฒ่าชื่อ หูจินเป่า คารวะท่านแม่ทัพ ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้!"

เกาเจิ้งรีบประคองเขาขึ้นมา "ผู้เฒ่าหู ลุกขึ้นเถอะ... เอ่อ พวกคุณเป็นใครกัน? ทำไมมาอยู่ที่ค่ายจ้าวสมุทรนี่ได้?"

หูจินเป่าไม่ค่อยคุ้นกับสำนวนการพูดของเกาเจิ้ง แต่เห็นการแต่งกายเหมือนคนเถื่อน ก็เดาว่าคงไม่ใช่คนจงหยวน เลยไม่แปลกใจเท่าไหร่ ตอบว่า "เรียนท่านแม่ทัพ ผู้เฒ่าเดิมทีเป็นชาวไห่โจว ตระกูลเราเป็นช่างต่อเรือมาตั้งแต่บรรพบุรุษ ยี่สิบกว่าปีก่อน หลี่เอินฝู่บุกไห่โจว กวาดต้อนข้าและคนในตระกูลไปเจียวโจว ตั้งรกรากที่นั่น ผ่านความวุ่นวายหลายครั้ง ตระกูลข้าก็ค่อยๆ อพยพมาแถบตงไห่ จนมาเจอทำเลทองที่นี่—อย่าดูสภาพตอนนี้เลย เมื่อก่อนแม้มันจะกันดาร แต่หน้าติดทะเลหลังพิงเขา ชัยภูมิดีจริงๆ

"เจ็ดแปดปีก่อน เห็นไม้ใหญ่บนเขาเหลาซานอุดมสมบูรณ์ ตระกูลข้าเลยคิดจะรื้อฟื้นอาชีพเก่า ตัดไม้ต่อเรือเล็ก ล่องไปขายที่เจียวโจว กำไรดีทีเดียว ช่วงหนึ่งกิจการรุ่งเรืองมาก ไม่นึกเลยว่าจะไปเตะตาโจรเข้า

"ไม่กี่ปีก่อน มีคนมาสั่งต่อเรือขนาดสี่ร้อยเลี่ยว (หน่วยวัดขนาดเรือ) วางมัดจำก้อนโต ทำเอาพวกเราดีใจยกใหญ่ แล้วลูกค้าคนนั้นก็บอกว่าจะมาคุมงานเอง เราก็ไม่ได้คิดอะไร เชิญเขามาที่บ้าน

"ที่ไหนได้ เจ้านั่นเป็นสายลับของโจรทะเล พอรู้ที่อยู่เรา ไม่กี่วันต่อมา เรือโจรก็โผล่มา จอดเทียบท่าแล้วส่งชายฉกรรจ์ร้อยกว่าคนบุกเข้ามา ตระกูลหูของข้าเป็นชาวบ้านตาดำๆ จะไปสู้พวกนักฆ่าได้ยังไง? เลยถูกจับเป็นทาสแรงงาน บังคับให้ซ่อมเรือต่อเรือทั้งวันทั้งคืน

"พวกโจรทะเลถูกใจทำเลทองของเรา เลยตั้งค่ายที่นี่ เรียกว่า 'ค่ายชิงซาน'

"ไม่นาน ค่ายชิงซานก็โดนโจรกลุ่มอื่นถล่ม เปลี่ยนเจ้านายใหม่ เปลี่ยนชื่อเป็น 'ค่ายจ้าวสมุทร'

"ต่อมา ค่ายจ้าวสมุทรก็ไปกวาดต้อนช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างตัดเสื้อ มาบังคับใช้แรงงานเหมือนเรา เฮ้อ พวกเรามันคนตกยาก ได้แต่ประคองกันไป ยอมก้มหน้าทำงานให้พวกมัน ถ้าทำดีพวกมันก็ให้เศษเงินอีแปะบ้าง แต่ก็ไม่มีที่ให้ใช้ แค่พอประทังชีวิตไม่ให้อดตาย

"วันนี้ไอ้พวกสารเลวนั่นเกิดบ้าอะไรขึ้นมา จะมาปล้นสมบัติอันน้อยนิดของเรา โชคดีที่ท่านแม่ทัพมาช่วย ไม่งั้นกระดูกคนแก่คงได้ไปเฝ้ารากมะม่วง พระคุณของท่านแม่ทัพ ผู้เฒ่าจะไม่มีวันลืม"

พูดจบ หูจินเป่าทำท่าจะกราบอีก เกาเจิ้งรีบประคองไว้ ในใจลิงโลด—นี่มันขุมทรัพย์ทางเทคนิคชัดๆ! เขารีบทุบอกรับประกัน: "ผู้เฒ่าหู วางใจเถอะ จากวันนี้ไป พวกคุณเป็นอิสระแล้ว! ไม่มีใครมาบังคับขู่เข็ญอีก! เอ่อ... ตอนนี้ต้องการงานทำไหม? มาอยู่กับพวกเราไหมล่ะ? เงินเดือนสตาร์ทที่หนึ่งกวนต่อเดือน บวกคอมมิชชัน!"

หูจินเป่าอึ้งไป ประสานมือถามอย่างระมัดระวัง: "ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพสังกัดค่ายไหนรึ?"

เกาเจิ้งตบหน้าผาก "พวกเราคือ บริษัทการค้าตงไห่ จากวันนี้ไป เขตตงไห่อยู่ภายใต้การดูแลของเรา! วางใจเถอะ บริษัทการค้าตงไห่ของเรายึดหลักความเสมอภาคและความสมัครใจ เราเคารพแรงงานและให้ความสำคัญกับทักษะวิชาชีพ เราจะไม่กดขี่ข่มเหงพวกคุณแน่นอน!"

หูจินเป่าพยักหน้าอย่างงงๆ แม้จะไม่เข้าใจ แต่ฟังดูยิ่งใหญ่และชอบธรรมดี ยังไงก็ตอบตกลงไปก่อน พวกเขาผ่านมือโจรมาสองรุ่นแล้ว แม้ท่านแม่ทัพจาก 'บริษัทการค้าตงไห่' จะดูใจดี แต่ถ้าปฏิเสธแล้วเขาชักดาบฟันคอจะทำไง?

เกาเจิ้งดีใจมาก ให้ลู่ผิงอธิบาย 'นโยบายสวัสดิการ' ของบริษัทการค้าตงไห่ให้ทุกคนฟัง ทิ้งคนไว้สิบคนเพื่อรักษาความสงบ แล้วนำทัพที่เหลือเข้าสู่ค่ายจ้าวสมุทรเพื่อยึดของกลาง

ลู่ผิงยังไม่ได้รับนโยบายจากคณะกรรมการบริหาร เลยไม่กล้าโม้สุ่มสี่สุ่มห้า ได้แต่หยิบยกสภาพการทำงานของโรงงานนรกในยุคปัจจุบันมาเล่าให้ฟัง แม้จะเป็นแค่คำสัญญาปากเปล่า แต่สำหรับช่างฝีมือที่ถูกกดขี่มานาน นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนพูดดีๆ กับพวกเขา แม้แต่คำสัญญาเลื่อนลอยก็ทำให้น้ำตาซึมด้วยความซาบซึ้งใจ แม้แต่โจรสลัดที่ถูกมัดอยู่ข้างๆ ก็เริ่มรู้สึกคลายกังวลขึ้นมาบ้าง

อีกด้านหนึ่ง กองทัพรบนอกประเทศปิดประตูค่ายและเริ่มตรวจค้นบ้านทีละหลัง ในค่ายไม่มีชายฉกรรจ์เหลืออยู่ มีแต่ผู้หญิง เด็ก และคนแก่ ซึ่งน่าจะเป็นครอบครัวของโจรสลัด กองทัพเพียงแค่ตรวจสอบว่าไม่มีโจรสลัดชายหลบซ่อนอยู่ แล้วสั่งให้ปิดประตูห้ามออกมา ซึ่งพวกเขาก็ปฏิบัติตามโดยดี

หลังจากตรวจค้นจนทั่ว หมู่รบหนึ่งก็เดินไปที่ชายฝั่งทางเหนือ จุดดอกไม้ไฟขึ้นฟ้า แตกเป็นพลุสีแดง ส่งสัญญาณภารกิจสำเร็จ ไม่นาน พลุแบบเดียวกันก็ถูกจุดตอบรับมาจากฝั่งตรงข้าม

ทั้งสองฝั่งของอ่าวต่างโล่งใจ หลังจัดเวรยาม กองทัพรบนอกประเทศก็หาบ้านว่างสภาพดีๆ สักสองสามหลัง แล้วแยกย้ายกันพักผ่อน

ศึกตัดสินจบลงแล้ว พรุ่งนี้จะเป็นการเริ่มต้นใหม่ที่แท้จริง