ตอนที่ 9 ค่ายจ้าวสมุทร

หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้

"พี่ใหญ่จ้าวสมุทร ท่านต้องล้างแค้นให้ค่ายน้ำดำของเราด้วยนะขอรับ!"

ในห้องโถงสลัวๆ ชายผมเผ้ารุงรังหลายคนคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้น ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ

บนแท่นยกสูงด้านในสุดของห้องโถง มีชายวัยกลางคนร่างบึกบึนนั่งอยู่ ข้างๆ เขามีชายฉกรรจ์ในชุดเสื้อกางเกงขาสั้นหลายคนยืนพิงเสาด้วยท่าทีไม่สำรวม พวกเขาชี้มือชี้ไม้ไปที่กลุ่มคนคุกเข่าแล้วหัวเราะเยาะกันเอง

หนึ่งในชายชุดสั้นพูดจาเย้ยหยันเสียงดัง "โย่ว นี่มันหลี่เอ้อร์แห่งค่ายน้ำดำไม่ใช่รึ? ปีที่แล้วเราเพิ่งจะประมือกันกลางทะเลอยู่แหม็บๆ เป็นไงมาไงล่ะ? ในที่สุดก็ตาสว่างรู้ว่าอยู่กับไอ้หลิวเฮยสุ่ยหัวหน้าโจรป่ากระจอกๆ นั่นมันไม่มีอนาคต เลยมาขอพึ่งพิงลูกพี่หวังของเรางั้นสิ?"

"จางโก่วต้าน หุบปาก! หลี่เอ้อร์ ค่ายน้ำดำของพวกแกเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไปตอแยกลุ่มอิทธิพลไหนเข้า? เล่ามาให้หมดเดี๋ยวนี้!" ชายวัยกลางคนบนแท่นตวาดลูกน้อง ก่อนจะหันมาซักไซ้คนที่อยู่ด้านล่าง ดูเหมือนเขาคือคนที่ถูกเรียกว่าลูกพี่หวัง

หลี่เอ้อร์เงยหน้าขึ้น ทำหน้าเศร้าหมอง "เรียนลูกพี่หวัง ถ้าพูดถึงความกว้างขวางในถิ่นตงไห่นี้ ไม่มีใครเทียบพี่ใหญ่จ้าวสมุทรได้หรอกขอรับ นอกจากค่ายน้ำดำของเรากับค่ายจ้าวสมุทรของท่านแล้ว ยังมีกลุ่มไหนมีชื่อเสียงอีกเล่า?

"พวกเราเองก็ยังไม่รู้เลยว่าไปขัดขาใครเข้า วันนั้นเราอุตส่าห์ดักปล้นเรือสินค้าลำโตได้ กำลังจะลากกลับเข้าฝั่ง จู่ๆ ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสี คลื่นยักษ์ถาโถมหยั่งกับจ้าวสมุทรพิโรธ แล้วจู่ๆ ก็มีเรือยักษ์โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ลำสีขาวจั๊วะทั้งลำ ไม่รู้ทำจากอะไร ไม่มีทั้งใบเรือและไม้พาย แต่มันแล่นเร็วทะลุนรกเลยขอรับ เรือยักษ์ลำนั้นไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ไม่ส่งสัญญาณทักทายตอนสวนกันด้วยซ้ำ พุ่งพรวดเข้ามาชนดื้อๆ โชคดีที่ข้ากับพี่น้องไม่กี่คนอยู่บนเรือสินค้า พอเห็นท่าไม่ดีก็กระโดดลงทะเลหนีตายทัน แต่ลูกพี่หลิวกับคนอื่นๆ ซวยสิขอรับ พวกเขาอยู่บนเรือรบของเรา โดนเรือยักษ์สีขาวนั่นซัดตูมเดียวปลิวไปเกยตื้นบนฝั่ง เละเป็นโจ๊ก... เท่านั้นยังไม่พอ มันยังพุ่งทะลวงเข้าค่ายเรา กวาดพี่น้องที่เฝ้าค่ายตายเรียบ สมบัติที่ค่ายน้ำดำสะสมมาหลายปีพินาศหมดในพริบตา... นั่นมันเรือประสาอะไรกัน? มันคือปีศาจชัดๆ ปีศาจสีขาว... ไม่กลัวพี่ใหญ่หัวเราะเยาะหรอกนะขอรับ แต่พวกเราที่รอดตายมาได้นี่ขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้าหันกลับไปมองด้วยซ้ำ วิ่งหน้าตั้งขึ้นฝั่ง วิ่งไปจนถึงหุบเขาทางตะวันตก หมดแรงนั่นแหละถึงได้หาที่ซ่อน ผ่านไปสองวันถึงกล้าแอบกลับไปดูลาดเลา แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้นะขอรับ ได้แต่หมอบซุ่มดูอยู่ไกลๆ ในดงหญ้า"

"มีชายหญิงกว่าร้อยคนลงมาจากเรือปีศาจสีขาวนั่น ผมดำผิวขาว หน้าตาก็ไม่ต่างจากคนจงหยวน แต่ตัวสูงใหญ่กันทุกคน พวกผู้ชายหัวเกรียนเหมือนพระ ส่วนผู้หญิงหลายคนก็ปล่อยผมสยายดูไร้ยางอายสิ้นดี หรือว่าพวกมันจะเป็นพวกคนเถื่อนจากโพ้นทะเล?

"คนพวกนี้แต่งตัวประหลาดด้วยเสื้อผ้าสั้นเต่อสีสันฉูดฉาด ดูยังไงก็ไม่ใช่พวกหากินกับทะเล เรานึกว่าในเมื่อมันปล้นสมบัติค่ายน้ำดำไปแล้ว แถมเขาตงซานก็มีแต่ที่ดินรกร้าง อีกไม่กี่วันพวกมันก็คงไป เราเลยซุ่มดูต่ออีกนิด ใครจะไปคิดว่าพวกมันดันเริ่มตัดไม้ถางป่าซะงั้น! แต่พวกมันทำอะไรก็เก้ๆ กังๆ งานใช้แรงงานทั่วไปยังทำไม่เป็นสับปะรด ดูไม่เหมือนลูกชาวบ้านธรรมดา น่าจะเป็นพวกลูกผู้ดีมีตังค์มากกว่า"

"พอเห็นว่าพวกนี้ไม่มีทีท่าจะไปไหน แถมหมู่บ้านแถวนั้นก็เริ่มรู้แกว—รู้ว่าค่ายน้ำดำโดนถล่มแล้ว ก็เลยเลิกจ่ายส่วยให้เรา—พวกเราก็หมดหนทางไป เลยต้องมาขอพึ่งใบบุญพี่ใหญ่จ้าวสมุทรนี่แหละขอรับ... ได้โปรดเถอะ เห็นแก่ความเป็นพี่น้องหลายปีระหว่างค่ายน้ำดำกับค่ายจ้าวสมุทร รับพวกเราไว้ด้วยเถิด ข้าหลี่เอ้อร์ ยินดีเป็นวัวเป็นม้าบากบั่นรับใช้ท่าน! ฮือๆ..."

พูดจบ หลี่เอ้อร์และพวกพ้องผู้ลี้ภัยจากค่ายน้ำดำก็ก้มหน้าก้มตาโขกศีรษะอีกรอบ

คนค่ายจ้าวสมุทรฟังแล้วถึงกับอึ้ง ลูกพี่หวังลูบปลายคาง หันไปถามจางโก่วต้าน "เจ้าสี่ ช่วงนี้ที่พี่น้องออกทะเล มีใครไปดูลาดเลาทางเหนือบ้างไหม?"

จางโก่วต้านคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "เรียนลูกพี่ ตั้งแต่เกิดเรื่องที่ค่ายน้ำดำทางเหนือ เพื่อความปลอดภัย พี่น้องส่วนใหญ่ก็หลีกเลี่ยงไม่เข้าใกล้เขาตงซานตอนออกทะเล อย่างมากก็แค่มองดูอยู่ไกลๆ มีวัตถุสีขาวขนาดยักษ์อยู่ที่เขาตงซานจริงๆ ทีแรกพี่น้องเดาว่าน่าจะเป็นหอคอยสูงๆ ยังทึ่งอยู่เลยว่าสร้างเสร็จชั่วข้ามคืนได้ไง พอได้ฟังหลี่เอ้อร์เล่าวันนี้ ถึงได้รู้ว่าที่แท้มันคือเรือยักษ์! เรื่องนี้มันพิลึกจริงๆ ขอรับ"

"เรือสีขาวนั่นเกยตื้นอยู่บนฝั่งตลอด ไม่ขยับไปไหนเลยงั้นรึ?"

"ไม่ขยับเลยขอรับ ไม่งั้นคงเกิดเรื่องใหญ่โตจนพี่น้องต้องสังเกตเห็นแน่ แต่มีเรือเล็กๆ สองสามลำป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ฝั่ง น่าจะกำลังหาปลา อ้อ แล้วก็มีเรือบดสีขาวลำเล็กหน้าตาประหลาด เหมือนเอาเรือสองลำมาติดกัน มันแล่นฉิวเลยนะขอรับ แต่พอเห็นเรือเรามันก็รีบหนี เราเลยยังไม่เคยเห็นใกล้ๆ"

ลูกพี่หวังลูบเครา ทำท่าเหมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง ผ่านไปพักใหญ่เขาก็พูดกับหลี่เอ้อร์และพรรคพวก "ข้าเคยเตือนพวกเจ้าตั้งนานแล้ว ว่าค่ายน้ำดำของพวกเจ้ารู้จักแต่ปล้น ไม่รู้จักทำมาหากิน มันอยู่ไม่ได้ยืดหรอก โดนถล่มฐานที่มั่นแบบนี้อาจจะเป็นเวรกรรมตามสนองก็ได้ เอาล่ะ ในเมื่อเคยมีเยื่อใยกับค่ายจ้าวสมุทรของข้า ความบาดหมางในอดีตก็ให้มันจบลงแค่วันนี้ มาเข้าร่วมกับค่ายจ้าวสมุทร เริ่มต้นเป็น 'กรรมกร' ไปก่อน ลมใต้กำลังจะมา ถึงเวลาที่เรือสินค้าจากแดนใต้จะล่องขึ้นเหนือแล้ว ตั้งใจทำงานล่ะ ขอแค่ทำผลงานได้ดี ข้า หวังไห่หลง คนนี้ จะไม่เลี้ยงดูพวกเจ้าอย่างทิ้งๆ ขว้างๆ แน่นอน!"

หลี่เอ้อร์และพรรคพวกแกล้งทำเป็นดีใจจนเนื้อเต้น โขกศีรษะขอบคุณเป็นการใหญ่ ลูกพี่หวังโบกมือไล่ให้คนพาพวกนั้นไปพักผ่อน แล้วสั่งปิดประตูโถงเพื่อปรึกษาหารือกับลูกน้องคนสนิท

ลูกพี่หวังวางมาดเข้มขรึมแล้วถาม "พวกเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

"ข้าว่าคนพวกนี้มาดีไม่ได้แน่"

"ผายลม! ข้าว่าพวกมันคือหมูตัวอ้วนพีต่างหาก แต่ละคนเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ แยกแยะธัญพืชยังไม่เป็นด้วยซ้ำ แค่เห็นมีดก็คงฉี่ราดกางเกงแล้ว"

"เจ้านั่นแหละผายลม! ไม่เห็นเรือยักษ์สีขาวนั่นรึไง? แค่มันแล่นมาชน เจ้าก็แบนเป็นกล้วยปิ้งแล้ว"

"เหอะ ถ้าเรือนั่นยังแล่นได้ มันคงมาถล่มค่ายจ้าวสมุทรของเรานานแล้วล่ะ ในเมื่อมันจอดนิ่งก็แปลว่ามันขยับไม่ได้แล้วน่ะสิ เจ้าก็เคยเห็นเรือมานักต่อนัก ขนาดเรือเล็กเกยตื้นยังต้องออกแรงลากแทบตายกว่าจะลงน้ำได้ แล้วประสาอะไรกับเรือยักษ์ขนาดนั้น จะเอาปัญญาที่ไหนไปลากกลับลงทะเล? ในสายตาข้านะ พวกนี้ต้องเป็นเศรษฐีผู้ดีจากต่างแดนที่โดนยึดทรัพย์แล้วหนีลงเรือมาแหงๆ ไม่รู้จับพลัดจับผลูยังไงถึงมาโผล่แถวตงไห่ บังเอิญไปถล่มค่ายน้ำดำเข้า แล้วเรือก็ดันมาเกยตื้น ไปไหนไม่ได้ เลยต้องปักหลักทำมาหากินตรงนั้นแหละ จุ๊ๆ ลองคิดดูสิว่าบนเรือนั่นจะมีทองคำ เงิน และเพชรนิลจินดามากขนาดไหน"

"โห... แต่ถึงจะเป็นเศรษฐีหนีตาย ก็ต้องมีองครักษ์ฝีมือดีคุ้มกันไม่ใช่รึ? ระวังจะได้ไม่คุ้มเสียนะ"

"ตลกน่า! ถ้ามีองครักษ์เก่งจริง จะโดนเตะโด่งออกจากประเทศตัวเองรึไง?"

ทั้งสองฝ่ายเถียงกันไปมา สุดท้ายก็เหมือนจะได้ข้อสรุปตรงกันว่า คนกลุ่มนั้นคือพวกเศรษฐีตกอับ

ลูกพี่หวังกระแอมไอขัดจังหวะการโต้เถียง "สรุปแล้ว ไอ้อีพวกเรือขาวนั่นมีทางเป็นไปได้แค่สามทาง: ไม่กากสุดๆ ก็เก่งจนแตะไม่ได้ หรือไม่ก็ฝีมือพอๆ กับเรา"

"ถ้าพวกมันกาก เราก็บุกไปปล้นสมบัติ ยึดเรือขาว แล้วจับพวกมันเป็นทาส เผลอๆ อาจจะให้พวกมันต่อเรือยักษ์แบบนั้นให้เราสักลำ คราวนี้ล่ะ เราจะครองความยิ่งใหญ่ทั่วทั้งสี่คาบสมุทร!"

"ถ้าพวกมันมีของดีและเคี้ยวสู้ฟัน ต่อให้เราไม่ไปยุ่ง พวกมันก็ต้องหาเรื่องเราอยู่ดี ใครจะยอมให้คนอื่นมานอนกรนอยู่ข้างเตียงตัวเองล่ะ? สู้ชิงลงมือก่อนได้เปรียบกว่า"

"แต่ถ้าพวกมันฝีมือพอๆ กับเรา เราก็คงต้องเจริญรอยตามค่ายน้ำดำ—ตั้งกฎ แบ่งเขตแดน และต่างคนต่างอยู่ แต่คิดดูสิ สมัยก่อนกว่าเราจะสยบค่ายน้ำดำได้ก็ฟาดฟันกันตั้งหลายยก คราวนี้ก็ลองไปหยั่งเชิงดูสักตั้งสิ ต้องโชว์พาวให้เห็นก่อนถึงจะเจรจากันรู้เรื่อง"

"สรุปคือ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นยังไง เราก็ต้องเปิดศึกจัดหนักสักตั้งก่อน พวกเจ้าเห็นด้วยไหม?"

ในเมื่อลูกพี่ฟันธงมาขนาดนี้ ใครจะกล้าขัด? ทุกคนต่างประสานเสียงเห็นด้วย

ลูกพี่หวังพอใจกับท่าทีของลูกน้องมาก พยักหน้ารับแล้วเริ่มแจกแจงงาน: บางคนไปดูลาดเลา บางคนไปเตรียมอาวุธและเรือ เพื่อเตรียมพร้อมบุกเรือขาว

แม้ค่ายจ้าวสมุทรจะเป็นโจรสลัด แต่ก็ไม่ได้สแตนด์บายรอปล้นตลอด 24 ชั่วโมง ปกติพวกเขาก็มีอาชีพบังหน้า—จับปลา ตัดไม้ หรือแม้แต่ไปรับจ้างในเมือง—และจะรวมตัวออกทะเลก็ต่อเมื่อมี 'งาน' เข้ามา ดังนั้น แม้ลูกพี่หวังจะออกคำสั่งไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้บุกทันที แต่ใช้เวลาเตรียมการอยู่นานจนกว่าจะสบโอกาสเหมาะๆ ในการลงมือ...

หนึ่งเดือนต่อมา เย็นวันที่เจ็ดเดือนหกตามปฏิทินจันทรคติ

ค่ายจ้าวสมุทรเลือกเวลาได้เหมาะเจาะ เวลานี้ฟ้ายังไม่มืดสนิท เรือพอจะมองเห็นทางออกเรือได้ แต่ทัศนวิสัยก็ถูกจำกัดอย่างมาก มองเห็นได้ไกลสุดแค่ครึ่งกิโลเมตร จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฝ่ายตรงข้ามจับสังเกตได้

ก่อนหน้านี้ลูกพี่หวังส่งคนไปสอดแนมหลายครั้ง พบว่าพวกเรือขาวได้ตั้งป้อมยามไว้บนภูเขาทางตะวันตก ทำให้ยากต่อการลอบโจมตีทางบก เขาจึงวางแผนบุกสายฟ้าแลบทางทะเลในตอนกลางคืนแทน

พวกเขาเตรียมเรือใหญ่สองลำและเรือเล็กอีกเจ็ดแปดลำ ระดมพลนักสู้ฝีมือฉกาจกว่าร้อยคน ทิ้งไว้แค่คนแก่กับคนอ่อนแอเฝ้าค่าย แผนคือไปซุ่มรอใกล้ๆ ชายฝั่งของพวกเรือขาว รอจนดึกสงัดค่อยลอบขึ้นฝั่งแล้วจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว

ชายฉกรรจ์พวกนี้กินอาหารทะเลมาตลอดปี สายตาจึงดีเยี่ยม ไม่เป็นโรคตาบอดกลางคืนเหมือนพวกคนบนบก ยิ่งไปกว่านั้น คนเดินเรือคุ้นเคยกับความโดดเดี่ยว การต้องนั่งนิ่งๆ บนเรือสักสองสามชั่วโมงถือเป็นเรื่องจิ๊บจ้อยมาก

แต่ที่น่าตกใจคือ พอพวกเขาแล่นเรือเข้าใกล้ชายฝั่ง เสียงนกหวีดแหลมยาวก็ดังระงมมาจากบนฝั่ง—ฟังยังไงก็เป็นสัญญาณเตือนภัยชัดๆ แต่เดี๋ยวนะ ตอนนี้มองไปข้างหน้าแทบไม่เห็นอะไรเลย ตรรกะเดียวกัน คนบนฝั่งก็ไม่น่าจะมองเห็นทะเลได้ชัดเจน แล้วพวกมันรู้ตัวได้ยังไงวะ?

เหล่าโจรสลัดมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง ก่อนจะหันขวับไปมองลูกพี่ใหญ่เป็นตาเดียว

ลูกพี่หวังสบถลั่น แต่ก็ตัดสินใจเด็ดขาดตะโกนสั่งการทันที "บัดซบเอ๊ย! ลอบกัดไม่ได้ผล ก็บุกทะลวงมันซะเลย! พี่น้อง ขึ้นฝั่ง! พวกเรามันชายชาตรีที่ผ่านเลือดผ่านเนื้อมาโชกโชน จะไปกลัวไอ้พวกกุ้งแห้งขี้ก้างพวกนั้นทำไม? ลุยเลย! ฆ่าผู้ชายให้หมด ปล้นผู้หญิงมาให้เกลี้ยง! บนเรือนั่นมีทองคำและสมบัติมหาศาล—อยู่ที่ว่าพวกเจ้ามีปัญญาเอามาหรือเปล่า!"

"ฆ่ามัน!" พวกโจรสลัดฮึกเหิม เลือดลมสูบฉีด จ้วงฝีพายสุดกำลังพุ่งเข้าหาฝั่ง เรือพวกนี้เป็นเรือท้องแบน จึงไม่ต้องเสียเวลาหาท่าเทียบเรือ พุ่งเกยหาดทรายดื้อๆ แล้วกระโดดลงจากเรือกันจ้าละหวั่น

การรบทางทะเลในยุคนี้ส่วนใหญ่เน้นการตะลุมบอนระยะประชิด ซึ่งอาศัยความกล้าหาญส่วนตัวเป็นหลัก แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าการรบบนบกต้องอาศัยการจัดทัพ หลังจากขึ้นฝั่งได้ พวกเขาก็พยายามจัดแถวหยาบๆ สองแถว แล้วส่งเสียงคำรามพุ่งทะยานไปข้างหน้า

แต่ชาร์จไปได้ไม่ทันไร ก็มีเสียง "แกร๊ก" ดังมาจากเรือขาว พร้อมกับลำแสงสว่างจ้าสาดส่องลงมา ทำเอาพวกเขากลางางานจนตาพร่ามัว ต้องชะลอฝีเท้าลง กว่าสายตาจะปรับสภาพได้ โจรสลัดทุกคนก็ต้องสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง...

เบื้องหน้าพวกเขาไม่ไกล มีกำแพงมนุษย์ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ขบวนทัพจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ สวมชุดเกราะสีแดงฉาน หอกยาวตั้งตระหง่านราวกับป่าดงดิบ—มองแวบเดียวก็รู้ว่านี่คือกองทัพที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขาม!

เคร้ง—มีดเล่มหนึ่งหลุดมือร่วงลงพื้นโดยไม่ได้ตั้งใจ