บทที่ 4: เข้าสู่สำนักเขา

บทที่ 4: เข้าสู่สำนักเขา

จูเหยา มองบุรุษทั้งสี่ที่กำลังจดจ่อกับการควบคุมใบไม้ที่ลอยอยู่ด้านหน้า นางก็เริ่มกังวลขึ้นมาอีกครั้ง พวกคนเหล่านี้ต้องการอะไรจากนางกันแน่? ลูกแก้วทรงกลมนั้นสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ในโลกบ่มเพาะ อุปกรณ์ที่ใช้ทดสอบเส้นชีพจรวิญญาณเหล่านี้ไม่น่าจะมีอยู่ทั่วไปหรอกหรือ? ต่อให้มันแตก ก็ไม่จำเป็นต้องจับตัวนางไปสอบสวนใช่ไหม!?

จินตนาการถึงภาพตนเองที่เป็นคนบริสุทธิ์ และใสซื่อกำลังจะตกอยู่ในภาวะหนี้สินในทันที และอาจจะต้องใช้ชีวิตครึ่งหลังเพื่อชดใช้หนี้สิน นางก็เริ่มรู้สึกแย่อย่างมาก ท่านแม่... ข้าอยากกลับบ้าน

ขณะที่จูเหยากำลังรู้สึกกระวนกระวาย ฉากเบื้องหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ก่อนหน้านี้ในขณะที่นางลอยอยู่กลางอากาศ นางเห็นเพียงทะเลเมฆสีขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ราวกับว่าม่านได้ถูกเปิดออก เมฆก็กระจัดกระจาย และเทือกเขาที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ปรากฏขึ้น ราวกับริบบิ้นเงินเส้นบางๆ สายน้ำก็ไหลลงมาจากยอดเขา ตกลงสู่มหาสมุทรเบื้องล่าง

จูเหยาตะลึงงันกับฉากหลังที่เหมือนฉากในเกมตรงหน้า นางไม่คาดคิดเลยว่าในความเป็นจริง นางจะได้เห็นฉากเช่นนี้

ใบไม้ที่พวกเขานั่งอยู่บินตรงไปยังภูเขาที่ใหญ่ที่สุดในเทือกเขา หยุดอยู่ห่างจากภูเขาไม่กี่ร้อยฟุต ศิษย์อาวุโสหลี่ ซึ่งเป็นบุรุษหนุ่มที่ดูอายุน้อยที่สุดในบรรดาสี่คน ได้หยิบแผ่นไม้แผ่นหนึ่งออกมาและโยนมันขึ้นไปในอากาศ จากนั้นในพื้นที่รอบภูเขา สิ่งที่คล้ายแผ่นพลาสติกก็ฉีกขาดออก และรอยแยกที่ใหญ่พอสำหรับใบไม้ที่จะลอดผ่านก็เผยตัวออกมา หลังจากลอดผ่านเข้าไปมันก็ปิดตัวเองโดยอัตโนมัติ และไม่สามารถมองเห็นได้อีกต่อไป จูเหยาเดาว่ามันน่าจะเป็นสิ่งที่คล้ายกับค่ายกลขนาดใหญ่ที่ใช้ปกป้องเทือกเขา

หลังจากเข้าไปด้านในแล้ว นางจึงได้เห็นที่พักขนาดใหญ่และขนาดเล็กในเทือกเขาที่ลอยอยู่ และสถานที่ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปก็คือลานหน้าบ้านพักที่ใหญ่ที่สุดพอดี

ในที่สุดนางก็ได้เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง แต่แล้วนางก็ตระหนักได้ว่ามีหัวผักกาดตัวน้อยมากมายยืนอยู่ในลานอยู่แล้ว เมื่อนางมองอย่างจริงจัง มีมากกว่าหนึ่งร้อยคนเสียอีก พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ และมีบุรุษชุดขาวสี่คนยืนอยู่หน้าแต่ละกลุ่ม จูเหยาเข้าใจในทันทีว่าเด็กเหล่านี้คือเด็กที่ได้รับการคัดเลือกจากเมืองอื่นๆ

หลังจากศิษย์อาวุโสหลี่ลงจอด เขาก็ทักทายกับสหายคนอื่นๆ ของเขาอย่างเรียบง่าย นางไม่แน่ใจว่าเขาพูดอะไรกับคนอื่นๆ แต่ไม่นานหลังจากนั้น คนชุดขาวทุกคนในลานก็มองตรงมาที่นาง

จูเหยาพลันรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างมาก และตั้งใจที่จะซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชน ทว่าคนที่อยู่ตรงนั้นล้วนแต่เป็นหัวผักกาดที่สูงเพียงครึ่งหนึ่งของนาง ไม่มีที่ให้นางซ่อนตัวได้เลยแม้จะต้องการ นอกจากว่านางจะเอาหัวผักกาดสองคนซ้อนกัน นางหันไปมองเพื่อนตัวน้อยของนาง หวังซูจือ ซึ่งมีร่างกายที่เล็กและผอมบาง และเริ่มพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของความคิดนี้

และราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงเจตนาของนาง เขาก็รีบแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและเดินห่างจากนางไป

เจ้าเด็กดื้อ! เจ้าเด็กอกตัญญู!

“ศิษย์อาวุโสหลี่ เรื่องนี้มีความสำคัญสูงสุด จะไม่เป็นไรหากพวกเราจะละเลยกฎในกรณีนี้ ขอให้พวกเราเข้าไปด้านในและแจ้งเจ้าสำนักโดยเร็วเถิด” สตรีชุดขาวคนหนึ่งพูดขึ้นขณะที่นางชี้ไปที่ห้องโถง แล้วนางก็หันกลับมาและมองจูเหยาด้วยสายตาที่แปลกๆ

ชายชุดขาวนามหลี่ดูเหมือนจะยอมรับข้อเสนอของนางแล้ว เขามองจูเหยาด้วยเช่นกัน จากนั้นเขาก็หันหลังและรีบเข้าไปในห้องโถง

จูเหยายิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก ทำไมนางถึงรู้สึกว่าเรื่องนี้กำลังจะร้ายแรงกว่าที่นางจินตนาการไว้ในตอนแรก? จะสายเกินไปหรือไม่ที่จะหนี? แม้จะมีมหาสมุทรอยู่เบื้องล่าง แต่เธอก็ว่ายน้ำเป็นนะ...

“ข้าเฉินอิง ศิษย์ของหอศิริมงคลแห่งภูเขากระบี่ ศิษย์น้องหญิง ข้าสงสัยว่าข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไร?” สตรีที่กำลังพูดคุยกับศิษย์อาวุโสหลี่เมื่อครู่เดินเข้ามาและถามด้วยรอยยิ้มบางๆ

ดูสิ มาแล้ว พวกเขาเริ่มการสอบสวนแล้ว “ข้าชื่อจูเหยา! อื้ม... คุณเฉิน เรื่องลูกแก้วคริสตัลนั่น ข้าไม่ได้ตั้งใจทำจริงๆ นะ!” น้องสาว เจ้าต้องเชื่อข้านะ!

เฉินอิงยิ้มอ่อนโยนยิ่งขึ้นไปอีก “ในเมื่อเจ้าได้เข้ามาในสำนักเขาโบราณแล้ว พวกเราก็ถือเป็นคนในสำนักเดียวกัน ดังนั้นเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิงก็ได้ ศิษย์น้องหญิง ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ เจ้าสำนักจะให้คำตัดสินในไม่ช้า”

“อ๊ะ ข้ายังต้องพบเจ้าสำนักอีกหรือ?” เขาจะไม่ให้ข้าอยู่และทำงานเพื่อชดใช้หนี้สินใช่ไหม?

เฉินอิงพยักหน้า “ตามกฎของสำนักแล้ว ศิษย์ใหม่ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนที่หอธรรมบัญญัติเพื่อเรียนรู้กฎหมายของสำนัก จากนั้นพวกเขาจะถูกรับเป็นศิษย์โดยเจ้าแห่งภูเขาต่างๆ และพรสวรรค์ของพวกเขาจะได้รับการส่งเสริม อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของศิษย์น้องหญิงนั้นพิเศษเล็กน้อย ดังนั้นจึงจำเป็นต้องแจ้งเจ้าสำนักก่อน และให้เขาตัดสินใจ”

พิเศษ... พิเศษแย่ใช่ไหม? พวกเขามาทวงหนี้ทันทีที่ข้าก้าวเข้าสู่สำนัก

เฉินอิงพูดถึงเรื่องอื่นๆ อีก ทว่าโชคร้ายที่ในความคิดของจูเหยามีแต่เรื่องลูกแก้วที่แตก และไม่สามารถซึมซับสิ่งที่นางพูดได้เลย ศิษย์หญิงผู้นั้นดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าจูเหยาไม่มีสมาธิ นางจึงหยุดพูด ไม่นานหลังจากนั้น ศิษย์อาวุโสหลี่ที่เข้าไปในห้องโถงก่อนหน้านี้ก็ออกมา

“คำสั่งจากเจ้าสำนัก เขาต้องการให้เจ้าเข้าไปในห้องโถง” ศิษย์อาวุโสหลี่บอกนาง

จูเหยาสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างไรเสียข้าก็ต้องชดใช้ไม่ช้าก็เร็ว ไปกันเถอะ นางกัดฟันและเดินตามเขาไป

“อื้ม... ศิษย์อาวุโสหลี่ เจ้าสำนักโกรธมากจริงๆ หรือ?” นางต้องเตรียมใจไว้ก่อน

เขาหันกลับมาและมองนาง สำหรับคำถามของนาง เขาไม่มีท่าทีเย็นชาแบบผู้ดีเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่กลับตอบอย่างสุภาพ “เจ้าสำนักของเรามีอารมณ์ที่อ่อนโยน ท่านจะโกรธได้อย่างไร?”

“โอ้” เป็นเรื่องดีที่ท่านไม่โกรธ ถ้าอย่างนั้นก็ยังมีความหวังที่จะเจรจาได้

หลังจากที่พวกเขาเข้าไปในห้องโถงแล้ว นางจึงตระหนักได้ว่ามีคนหกคนนั่งอยู่ข้างใน ห้าคนนั่งอยู่ด้านล่าง ขณะที่มีคนเดียวที่นั่งอยู่ตรงกลาง เขาต้องเป็นเจ้าสำนักที่ว่านี้เป็นแน่ เขาดูลักษณะประมาณสี่สิบปี และมีรอยยิ้มบนใบหน้า อย่างที่ศิษย์อาวุโสหลี่ได้กล่าวไว้ ท่านดูเหมือนเป็นคนอ่อนโยนมากจริงๆ

“สตรีผู้นี้คือ...” เห็นจูเหยาเข้ามาในห้องโถง เจ้าสำนักก็หันไปมองศิษย์อาวุโสหลี่ที่พาเธอเข้ามา

“เรียนท่านเจ้าสำนัก เป็นนางผู้นี้ขอรับ!”

เมื่อได้ยินคำตอบของเขา สีหน้าของเจ้าสำนักก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น เขามองจูเหยาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แล้วถามว่า “นาง... ทำไมนางถึง...”

“แก่?” มุมปากของจูเหยากระตุก นางรู้สึกไม่พอใจในทันที ท่านควรจะดีใจที่ข้าไม่ได้ดูถูกท่านด้วยซ้ำ ท่านมีสิทธิ์อะไรมาว่าข้าแก่? “ท่านลุง ข้าอายุยี่สิบแปดปีแล้ว ขอบคุณ!” ท่านไม่รู้รึไงว่าการถามอายุสตรีเป็นเรื่องต้องห้าม?

เจ้าสำนักตกใจไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขาไม่คาดคิดว่านางจะพูดโต้ตอบเขา และราวกับว่าเขารู้ว่าคำถามของเขาไม่เหมาะสมจริงๆ เขาก็กระแอมไอ และโบกมือของเขา ลูกแก้วที่ดูคล้ายลูกแก้วคริสตัลที่นางทำแตกก็พลันปรากฏขึ้นที่กลางห้องโถง ทว่าลูกแก้วนี้ใหญ่กว่าและใสกว่าลูกก่อนหน้านี้มากนัก

“คุณหนู โปรดวางมือของเจ้าลงบนลูกแก้ว”

ดวงตาของจูเหยาเบิกกว้างขึ้นทันที นางมองลูกแก้วตรงหน้าและถอยหลังไปอย่างเงียบๆ นางมีอาการกลัวลูกแก้วไปแล้ว

“อื้ม... ก่อนหน้านี้ข้าทำมันแตกโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้ากลัวว่า...” นางยื่นนิ้วออกไปอย่างอ่อนแรง “ดังนั้น... ข้าคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าข้าไม่วางมือลงบนมัน”

“ไม่ต้องกังวล! แค่วางมือลงบนมันเถิด!” เจ้าสำนักคิดว่านางกลัว ดังนั้นเขาจึงส่งรอยยิ้มที่ให้กำลังใจ “ไม่ต้องกลัว ข้ารับรองว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเจ้า”

“ถ้ามันแตกท่านจะไม่โทษข้าใช่ไหม?” ดูเหมือนว่าพวกเขามีของแบบนี้อยู่เยอะมาก ถ้าอย่างนั้นทำไมพวกเขาถึงได้พาเธอมาที่นี่?

“แน่นอน ข้าจะไม่โทษเจ้า”

“แล้วลูกที่ข้าทำแตกในเมืองก่อนหน้านี้เล่า?”

“ข้าจะไม่โทษเจ้าในเรื่องนั้นเช่นกัน!”

“ทำไมไม่บอกข้าเร็วกว่านี้เล่า!” พวกเขาทำให้นางใจเต้นรัวตลอดการเดินทางทั้งหมด ดังนั้นพวกเขาไม่ได้พยายามจะให้นางชดใช้ค่าลูกแก้ว จูเหยารีบวางมือลงบนลูกแก้วทันที ตราบใดที่พวกเขาจะไม่ให้นางชดใช้ค่าเสียหาย อย่าว่าแต่มือข้างเดียวเลย หากพวกเขาต้องการให้นางกอดมัน นางก็จะทำเช่นกัน!

ทันทีที่มือของนางแตะลูกแก้วคริสตัล แสงสายฟ้าก็พุ่งเข้าสู่ลูกแก้วทั้งใบในทันที ในเวลาไม่ถึงห้าวินาที เช่นเดียวกับลูกแก้วก่อนหน้า มันก็แตกกระจาย

“นางเป็นคนนั้นจริงๆ!” ท่านเจ้าสำนักพลันลุกขึ้นยืน และเขากำลังแสดงสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างมาก เขากลับไปมองศิษย์อาวุโสหลี่ที่อยู่ด้านล่าง “เร็วเข้า! ไปที่ภูเขาป่าหยก! แจ้งท่านปรมาจารย์เกี่ยวกับเรื่องนี้!”

“ขอรับ!”

หลังจากที่ศิษย์อาวุโสหลี่ออกจากห้องโถงไปแล้ว เจ้าสำนักก็ค่อยๆ สงบความตื่นเต้นของเขาลงได้ ใบหน้าของเขาที่แต่เดิมก็อ่อนโยนอยู่แล้วก็ยิ่งดูใจดีและน่าพอใจยิ่งขึ้นเมื่อมองมาที่จูเหยา “เจ้าชื่ออะไร?”

“ท่านชื่ออะไร ท่านลุง?” รู้ว่าตนไม่ต้องชดใช้หนี้สิน จูเหยาก็รู้สึกดีขึ้นมากในทันที และพูดโพล่งออกไป

ท่านลุงบางคน: “...”

“ช่างอุกอาจยิ่งนัก!” สตรีชุดแดงคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านล่างตะโกน และมองจูเหยาด้วยสายตาตำหนิ “เจ้าไม่รู้หรือว่าคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเจ้าตอนนี้คือใคร?”

“ไม่รู้?” ถ้าข้ารู้แล้วจะถามทำไมเล่า?

“เจ้า...” สตรีชุดแดงโกรธจัด “ด้วยความโอหังเช่นนี้ เจ้าจะประสบความสำเร็จได้อย่างไร? ในตอนนี้เจ้าก็เป็นเพียงแค่มนุษย์ธรรมดา แต่หากในอนาคตเจ้าประสบความสำเร็จในการบ่มเพาะ เจ้าจะไม่ล่วงเกินอาจารย์ของเจ้าและทำลายชื่อเสียงของบรรพบุรุษของเราหรอกรึ? ศิษย์พี่ชาย ข้าคิดว่าเรื่องนี้ยังจำเป็นต้องมีการพูดคุยเพิ่มเติม”

“ศิษย์น้องหญิง อย่าใจร้อนไป” เจ้าสำนักโบกมือและกล่าวว่า “เจ้ารู้ว่าคนที่มีศักยภาพเช่นนี้หายากเช่นกัน ในรอบหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา มีเพียงคนเดียวเท่านั้น”

สตรีชุดแดงยังคงไม่พอใจ “ถึงจะเป็นเช่นนั้น สตรีผู้นี้ก็อายุเลยวัยแล้ว แม้จะมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าเกรงว่ามันจะยากที่นางจะก่อแก่นปรมัตถ์ได้ก่อนที่อายุขัยของนางจะหมดลง ถึงตอนนั้นพวกเราก็ไม่ได้เหมือนกับกำลังเฆี่ยนม้าที่ตายแล้วหรือ?”

“ศิษย์น้องหญิง นี่...”

“เฮ้ เฮ้ เฮ้! ตอนที่พวกท่านพูดคุยกัน ช่วยคิดถึงคนที่มีเรื่องเกี่ยวข้องด้วยได้ไหม?” จูเหยาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้น เมื่อพูดถึงสิ่งที่ไม่ดีเกี่ยวกับใครสักคน ใครจะพูดต่อหน้าคนๆ นั้นเล่า? พวกเขากำลังทดสอบความอดทนของนาง หรือพวกเขากำลังทดสอบความกล้าหาญของตนเองกันแน่?

โปรดติดตามตอนต่อไป