บทที่ 9 เจ้าไปเอาผืนผ้านี้มาจากที่ใด

บทที่ 9 เจ้าไปเอาผ้านี้มาจากไหน?

"ท่านอาเส้าหยวน สบายใจขึ้นหรือยังขอรับ?"

หลิวเหยายัดเงินแปดสิบอีแปะใส่มือหลิวเส้าหยวนอย่างหนักแน่น "ข้ามีวิธีหาเงินแล้ว ถ้าท่านเชื่อใจข้า พรุ่งนี้พาอาเหวินกับอาอู่ขึ้นเขาไปช่วยข้าเก็บเห็ด! รับรองว่าต่อไปพวกท่านจะมีรายได้ไม่ต่ำกว่าวันละห้าร้อยอีแปะแน่นอน!"

เขาลุยเก็บเห็ดบนเขาคนเดียวมาทั้งวัน เหนื่อยจนสายตัวแทบขาด

นี่ยิ่งตอกย้ำความคิดที่จะจ้างคนงานของหลิวเหยา

หลิวเส้าหยวนช่วยเหลือครอบครัวเขามามาก เมื่อมีโอกาสหาเงินได้ เขาย่อมต้องนึกถึงพวกเขาก่อน

"วันละห้าร้อยอีแปะ?"

หลิวเส้าหยวนสะดุ้งโหยง ห้าร้อยอีแปะต่อวัน สองวันก็ได้เงินหนึ่งตำลึงแล้ว!

ใจจริงเขาแทบไม่กล้าเชื่อ แต่เมื่อมองก้อนเงินในมือหลิวเหยา หัวใจก็อดเต้นรัวไม่ได้

เกิดมันเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ?

...

"ท่านพ่อ ขาท่านดีขึ้นบ้างไหมเจ้าคะ?"

ในลานบ้าน หลิวหวังนั่งพิงประตูอาบแดดอุ่นๆ อาหนูนั่งยองๆ อยู่ข้างกาย ใช้มือเล็กๆ นวดไหล่ให้เขาอย่างเบามือ

ส่วนจ้าวรั่วถัง แม้ร่างกายจะยังไม่หายดี แต่ก็ช่วยตักน้ำทำงานบ้านเท่าที่ทำไหว

ทว่าต่างจากอาหนู นางแทบไม่พูดคุยกับหลิวหวังเลย

คงเพราะนางยังวางตัวไม่ถูกว่าจะเผชิญหน้ากับ... พ่อสามีในนามผู้นี้อย่างไร

ภาพที่หลิวเหยาเห็นเมื่อกลับมาถึง คือฉากที่ดูแปลกตาแต่น่าอบอุ่นหัวใจ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา "ข้ากลับมาแล้ว"

สิ้นเสียง ทั้งสามคนในลานบ้านก็หันขวับมามอง

อาหนูวิ่งถลาเข้ามา พอเห็นแม่ไก่แก่ในมือหลิวเหยา นางก็ยื่นมือออกไปจะรับด้วยความประหลาดใจ "ไก่อ้วนจัง นายน้อยไปเอามาจากไหนเจ้าคะ?"

"ซื้อมาน่ะ"

หลิวเหยายกมือขึ้นสูง หลบมือเล็กๆ ของถั่วงอกน้อย "อย่าซนน่า ตัวเจ้าเบากว่าไก่นี่อีก"

อาหนูยืนแข็งทื่อ แก้มป่องด้วยความงอน!

นางจะเบากว่าไก่แก่ได้ยังไงกัน!

จังหวะนั้น อาหนูเหลือบไปเห็นจ้าวรั่วถังที่ยืนนิ่งอยู่ไม่ไกล ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ ก่อนจะตะโกนเสียงดัง "นายน้อย ท่านซื้อไก่ตัวนี้มาบำรุงพี่สาวใช่ไหมเจ้าคะ?"

ถั่วงอกน้อยแม้อายุยังน้อย แต่ผ่านโลกมาไม่น้อย ย่อมรู้เรื่องรู้ราวดี

นางรู้ว่าบรรยากาศระหว่างหลิวเหยากับจ้าวรั่วถังมันทะแม่งๆ เลยอยากจะช่วยเป็นกามเทพแผลงศรให้

นางรู้ดีว่าพี่สาวของนางเป็นคนปากแข็งใจอ่อน ลึกๆ แล้วต้องการความเอาใจใส่จากผู้อื่น

เป็นไปตามคาด จ้าวรั่วถังที่ตักน้ำอยู่อย่างเงียบเชียบ แม้จะทำทีเป็นไม่สนใจ แต่หูผึ่งรอฟังคำตอบอยู่

ทว่าหลิวเหยากลับกลอกตาใส่ "ใครบอกว่าจะเอาไก่นี่มาทำกิน?"

"ฝันไปเถอะ! นี่มันของมีค่าเชียวนะ!"

เพล้ง!

เสียงของหล่นดังกรุ๊งกริ๊ง หลิวเหยาหันขวับไปมอง

เห็นโฉมงามขี้โรคก้มลงเก็บขันน้ำขึ้นมาอย่างใจเย็น เอ่ยเสียงเรียบ "ข้ายังไม่หายดี มือไม้เลยไม่มีแรง"

"อ้อ งั้นเวลาตักน้ำก็ตักให้น้อยลงหน่อยสิ"

หลิวเหยาทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้ววิ่งเข้าครัวไปอย่างกระตือรือร้น

ความกระตือรือร้นที่เขามีต่อจ้าวรั่วถังลดฮวบลง ตอนแรกเขาก็มองนางเป็นภรรยา เพราะใครจะปฏิเสธสาวงามได้ลงคอ?

แต่หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน ทัศนคติของหลิวเหยาก็เปลี่ยนไป

ในเมื่อเจ้าทำตัวสูงส่งนัก นายน้อยผู้นี้ก็ไม่ง้อ ถือว่าทำบุญทำทานไปก็แล้วกัน

สาวงามมีถมเถไป จะไปยอมเป็นทาสรับใช้ทำไม?

สู้เลี้ยงต้อยโลลิน้อยอย่างอาหนู ที่เสนอตัวสอนเข้าหอให้ ยังจะดีเสียกว่าไหม?

มองแผ่นหลังของหลิวเหยา จ้าวรั่วถังขบกรามแน่น มือที่กำขันน้ำเกร็งจนข้อขาว ตักน้ำเต็มขันทุกรอบประชดชีวิต!

ถั่วงอกน้อยมองซ้ายมองขวา แล้วค่อยๆ ย่องไปหลบข้างหลิวหวังเงียบๆ

นางรู้สึกว่าตรงนี้ปลอดภัยสุด!

...

ในครัว หลิวเหยาวางเห็ดหอมไว้ด้านหนึ่ง คว้าแม่ไก่แก่มาเชือดคออย่างชำนาญ แล้วจับลงหม้อตุ๋นบนเตาดิน

จากนั้นเขาก็ล้างเห็ดหอมจนสะอาด สะเด็ดน้ำ แล้วนำไปต้มในอีกเตาหนึ่ง

โชคดีที่ตระกูลหลิวเคยรุ่งเรืองมาก่อน ในครัวจึงมีเตาถึงสองเตา!

เสร็จสรรพทุกขั้นตอน หลิวเหยาก็ได้แต่นั่งรออย่างใจจดใจจ่อ

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก: ทำ 'ผงปรุงรสไก่' ฉบับทำมือ!

"ผงชูรส... นวัตกรรมเปลี่ยนโลกแห่งวงการอาหาร... แม้ภัตตาคารยุคนี้จะมีน้ำแกงรสเลิศ แต่จะสู้ความนัวของเครื่องปรุงสกัดเข้มข้นได้เยี่ยงไร?"

หลิวเหยาเติมฟืนเร่งไฟให้แรงขึ้น "น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังทำผงชูรสไม่ได้ ได้แค่ผงปรุงรสไก่แก้ขัดไปก่อน"

การทำผงชูรสต้องใช้สาหร่ายทะเล แต่น่าเศร้าที่หมู่บ้านนี้ไม่ได้อยู่ติดทะเล

ยังดีที่อยู่ติดภูเขา ชาติก่อนเขาเคยนึกสนุกไปอ่านส่วนผสมข้างซองผงปรุงรสไก่ ส่วนประกอบหลักคือกรดกัวนีลิก ซึ่งเจ้าสิ่งนี้... มีอยู่เพียบในเห็ดหอม!

เวลาผ่านไปทีละนาที

หลิวเหยาเติมน้ำลงหม้อหลายครั้ง เคี่ยวจนทุกอย่างเปื่อยยุ่ยกลายเป็นโจ๊ก

ในครัวอบอ้าวและร้อนระอุ เหงื่อเม็ดโป้งซึมชุ่มเสื้อผ้า

"ถ้ามีแอร์สักเครื่องก็คงดี"

หลิวเหยาเหม่อลอย

ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นฉ่ำ สดชื่นขึ้นมาทันตา!

หันไปมอง ก็เห็นอาหนูถือผ้าแถบสีขาวชุบน้ำในถัง เช็ดหน้าให้เขาอย่างเบามือ "นายน้อย ข้าเช็ดให้เจ้าค่ะ"

ภายใต้แสงไฟสลัว คิ้วเรียวของเด็กสาวโค้งมน ลักยิ้มสองข้างแก้มบุ๋มลง

หัวใจของหลิวเหยากระตุกวูบ

"นายน้อยทำอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?"

เช็ดเหงื่อเสร็จ ถั่วงอกน้อยก็ชะโงกหน้ามองลงไปในหม้อด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลิวเหยายิ้มอย่างภูมิใจ "ของดีที่จะทำให้อาหารอร่อยขึ้นไงล่ะ"

"จริงเหรอเจ้าคะ?" ตาของถั่วงอกน้อยเป็นประกาย

หลิวเหยายิ้มเจ้าเล่ห์ "แน่นอนสิ ถ้าไม่เชื่อ เดี๋ยวเสร็จแล้วข้าจะทำบะหมี่ให้เจ้ากิน"

"อื้อๆ!"

อาหนูดีใจยกใหญ่ นางล้วงมือลงไปในถังน้ำ แล้วลุกขึ้นหิ้วถังเดินออกไป "นายน้อยรอเดี๋ยวนะเจ้าคะ น้ำไม่เย็นแล้ว เดี๋ยวข้าไปตักมาเปลี่ยนให้ใหม่"

หลิวเหยาซาบซึ้งใจยิ่งนัก ถั่วงอกน้อยช่างแสนดีอะไรเช่นนี้ "อาหนู ต่อไปไม่ต้องเรียกข้าว่านายน้อยแล้วนะ"

"เอ๋? แล้วให้เรียกว่าอะไรเจ้าคะ?"

"เรียกว่าท่านพี่ (สามี)"

สิ้นคำ อาหนูเซถลาเกือบหกคะเมน ก่อนจะรีบวิ่งแจ้นหนีออกไป

มองถั่วงอกน้อยที่หูแดงก่ำไปหมด

หลิวเหยาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก

ถั่วงอกน้อยนี่น่าแกล้งชะมัด!

ผ่านไปครู่หนึ่ง อาหนูก็หิ้วถังน้ำกลับเข้ามา ก้มหน้างุดไม่กล้าสบตาหลิวเหยา ได้แต่คอยเช็ดเหงื่อให้เขาเงียบๆ

แต่ตอนนี้หลิวเหยาไม่มีกะจิตกะใจจะแกล้งนางแล้ว เห็ดหอมกับแม่ไก่แก่เปื่อยยุ่ยจนได้ที่

กลิ่นหอมกลมกล่อมอันเป็นเอกลักษณ์ตลบอบอวลไปทั่วครัว

เขารีบตักเห็ดหอมขึ้นมา ห่อด้วยผ้าขาวบางแล้วคั้นเอาน้ำออกมาจนหมด

จากนั้นนำไปผสมกับน้ำซุปไก่ที่เคี่ยวจนข้นคลั่ก

เสร็จขั้นตอน หลิวเหยาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ยิ้มกว้าง "ภารกิจสำเร็จ! ทีนี้ก็แค่รอให้มันเซ็ตตัวแข็ง แล้วค่อยบดเป็นผง ก็จะได้ผงปรุงรสไก่แล้ว!"

อาหนูยื่นจมูกเล็กๆ เข้ามาดมฟุดฟิด ขมวดคิ้ว "กลิ่นแปลกจังเจ้าค่ะ"

"ปกติแหละ มันไม่ได้มีไว้กินเปล่าๆ นี่นา"

หลิวเหยาบิดขี้เกียจ รู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งตัว

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับผ้าสีขาวที่อาหนูวางทิ้งไว้ในถังน้ำ มันเป็นผ้าแถบยาวๆ เมื่อกี้ตอนเช็ดหน้าเขาก็รู้สึกว่าเนื้อผ้าดีมาก ไม่เหมือนผ้าหยาบๆ ของตระกูลหลิวเลย

หลิวเหยาถามด้วยความสงสัย "เจ้าไปเอาผ้านี้มาจากไหน?"

ใบหน้าจิ้มลิ้มของอาหนูแดงก่ำจนแทบหยดเลือด สายตาจับจ้องอยู่ที่ปลายเท้า ตอบเสียงเบาหวิวดุจยุงบิน "นะ... นั่น... นั่นคือผ้าพันอกของข้าเจ้าค่ะ..."