บทที่ 24: สามีจอหงวนผู้ปรารถนาทายาท 23

บทที่ 24: สามีจอหงวนผู้ปรารถนาทายาท 23

คืนนั้น ฉู่หยวนถูกบังคับให้ใช้อีกวิธีหนึ่ง

วันรุ่งขึ้น มือของนางก็ปวดเมื่อยไปหมด

ในท้องพระโรง หลังจากหารือข้อราชการสำคัญเสร็จสิ้น จู่ๆ องค์ฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรมองซ่งถังอินพร้อมรอยยิ้ม "ราชเลขาธิการซ่ง ข้าได้ยินมาว่าฮูหยินของเจ้าตั้งครรภ์อีกแล้วหรือ?"

"ทูลฝ่าบาท เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ อายุครรภ์ได้สองเดือนแล้ว" น้ำเสียงของซ่งถังอินแฝงไว้ด้วยความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด

ขุนนางคนอื่นๆ ในท้องพระโรงต่างคุ้นชินกับเรื่องน่าตกใจเช่นนี้แล้ว จึงไม่รู้สึกแปลกใจอันใด

ผู้ช่วยราชเลขาธิการซ่งมักจะเย็นชาและไร้ความรู้สึกในเรื่องการเมือง เด็ดขาดในการแยกแยะผิดถูก ทว่าเมื่อใดก็ตามที่มีคนเอ่ยถึงภรรยาของเขา แววตาอันแข็งกร้าวก็จะแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนขึ้นมาทันที

เขาคือสามีในฝันของสตรีมากมายนับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง

ในช่วงปีที่ผ่านมา มีตระกูลสูงศักดิ์หลายตระกูลพยายามทาบทามให้บุตรสาวของตนได้แต่งงานกับซ่งถังอิน แม้จะไม่ได้เป็นภรรยาเอกก็ยอม ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือผู้บังคับบัญชาของซ่งถังอินเองด้วย

แต่ซ่งถังอินก็ปฏิเสธไปเสียทุกราย

เขากล่าวว่า "ภรรยาของข้าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากเพื่อตั้งครรภ์ลูกให้ข้า

มีเรื่องหนึ่งที่ข้ารู้สึกละอายใจที่จะเอ่ยถึงมาโดยตลอด

แท้จริงแล้ว ที่ข้ากับภรรยาแต่งงานกันมาหลายปีแต่ไม่มีบุตรเสียทีนั้น เป็นเพราะปัญหาอยู่ที่ตัวข้าเอง และข้าก็เพิ่งจะรักษาหายเมื่อไม่นานมานี้

ในตอนนั้น ภรรยาของข้าไม่เคยรังเกียจข้าเลย แล้วบัดนี้เมื่อข้าหายดีแล้ว จะให้ข้าไปโอบกอดหญิงอื่นโดยไม่สนใจความรู้สึกของนาง มันจะเหมาะสมหรือขอรับใต้เท้า?"

นี่เป็นข้ออ้างที่เขาจงใจยอมรับต่อหน้าทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย ว่าก่อนหน้านี้เขาไร้สมรรถภาพ

ไม่สามารถทำให้สตรีตั้งครรภ์ได้

ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริงหรือเรื่องแต่ง แต่ซ่งถังอินก็ลงทุนทำถึงขนาดนี้แล้ว ใครเล่าจะกล้าบังคับฝืนใจเขาอีกล่ะ?

แม้แต่องค์ฮ่องเต้ก็ยังทรงทำได้เพียงสรวลออกมาเบาๆ ทรงชี้พระหัตถ์ไปที่ซ่งถังอินพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ "ราชเลขาธิการซ่ง เจ้านี่มันจริงๆ เลย... จุ๊ๆ ข้าล่ะหมดคำจะพูดกับเจ้าจริงๆ!"

แต่องค์ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงกริ้วแต่อย่างใด ขุนนางที่มีจุดอ่อนย่อมควบคุมได้ง่ายกว่า

หากซ่งถังอินเป็นคนเก่งกาจ มีอำนาจบารมี รอบคอบรัดกุม และไม่มีจุดอ่อนให้โจมตีเลย นั่นไม่น่ากลัวกว่าหรือ?

โอรสสวรรค์ย่อมมีความหวาดระแวงเป็นธรรมดา พระองค์ไม่ทรงยอมให้ใครมาเป็นภัยคุกคามต่อบัลลังก์ได้ คนอย่างซ่งถังอินนี่แหละกำลังดี

"เกาจื่อซาน ตกรางวัล!" องค์ฮ่องเต้ทรงเบิกบานพระทัย "ราชเลขาธิการซ่ง ฮูหยินของเจ้ามีความชอบเป็นพิเศษหรือไม่? ข้าจะตบรางวัลให้นางเป็นการตอบแทนที่ตั้งครรภ์ทายาทให้กับขุนนางคนสนิทของข้า"

ซ่งถังอินค้อมกายลง "ทูลฝ่าบาท ภรรยาของกระหม่อมไม่ได้ขัดสนสิ่งใด แต่หลังจากตั้งครรภ์ นางก็มักจะคิดถึงบ้านเกิดและครอบครัวเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้?" องค์ฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องทรงเข้าพระทัยความหมายแฝงในคำพูดนั้นทันที จึงตรัสถามกงกงเกาที่ยืนอยู่ข้างๆ "ข้าจำได้ว่าฉู่ฮูหยินก็เป็นบุตรสาวของขุนนาง บิดาของนางคือใครกันรึ?"

กงกงเกายิ้มรับ "ทูลฝ่าบาท คือนายอำเภอเมืองอันชิ่ง ฉู่เย่ พ่ะย่ะค่ะ"

"เขาเองรึ"

เห็นได้ชัดว่าองค์ฮ่องเต้เคยได้ยินชื่อของฉู่เย่มาก่อน ผลงานการบริหารราชการของเขาอยู่ในเกณฑ์ดี มีความซื่อสัตย์สุจริต และผลการประเมินเมื่อปลายปีที่แล้วก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน

พระองค์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า "ดีล่ะ รองเสนาบดีกรมพิธีการก็แก่ชราและเกษียณอายุราชการกลับไปพักผ่อนบั้นปลายชีวิตแล้วไม่ใช่หรือ? เลื่อนขั้นให้ฉู่เย่ขึ้นเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการ มีผลทันที!"

ซ่งถังอินคุกเข่าลง "ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

การตัดสินพระทัยปุบปับเช่นนี้ทำเอาเหล่าขุนนางถึงกับอ้าปากค้าง

การได้เลื่อนขั้นมันง่ายดายปานนี้เชียวหรือ?

ทีเวลาคนอื่นอยากได้ตำแหน่งขุนนางกลับถูกมองว่าเป็นการซ่องสุมกำลังและเล่นพรรคเล่นพวก แต่พอผู้ช่วยราชเลขาธิการซ่งทูลขอเลื่อนขั้นให้พ่อตาอย่างหน้าไม่อาย กลับไม่ถือเป็นความผิดงั้นหรือ?

ฮ่องเต้ช่างลำเอียงสองมาตรฐานเสียนี่กระไร!

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทุกคนสัมผัสได้ถึงความลำเอียงขององค์ฮ่องเต้

แม้จะบ่นอุบอิบอยู่ในใจ แต่ลึกๆ แล้วพวกเขากลับรู้สึกอิจฉาตาร้อนมากกว่า

จะไปโทษใครได้ล่ะ? ซ่งถังอินนั้นทั้งหัวไวและเฉียบแหลม ทำงานสำคัญถวายองค์ฮ่องเต้จนสำเร็จลุล่วงมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา เฮ้อ!

หลังเลิกการประชุมขุนนาง ฝูงชนต่างพากันรุมล้อมซ่งถังอิน การแสดงความยินดีเป็นเพียงข้ออ้าง จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการลอบหยั่งเชิงดูว่าสกุลฉู่ยังมีคุณหนูที่ยังไม่ออกเรือนอยู่อีกหรือไม่

หากแต่งเข้าสกุลซ่งไม่ได้ การผูกมิตรกับสกุลฉู่ผ่านช่องทางอื่นก็ให้ผลลัพธ์ที่ไม่ต่างกันมิใช่หรือ?

ด้วยความที่ซ่งถังอินรักและหลงภรรยามากขนาดนี้ การดูแลเอาใจใส่น้องเมียย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่!

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนเช้าส่งผลกระทบถึงฉู่หยวนในตอนบ่ายทันที

ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวเดินทางมาทาบทามสู่ขอด้วยตัวเอง "ซ่งฮูหยิน ข้าได้ยินมาว่าท่านยังมีน้องสาวอีกคน อายุสิบแปดปี ซึ่งอ่อนกว่าบุตรชายคนเล็กของข้าพอดีหนึ่งปี พอจะเป็นไปได้ไหมหาก..."

ฉู่หยวนปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ ฮูหยินโจว น้องสาวของข้ามีคู่หมั้นหมายแล้ว เป็นคุณชายตระกูลสวี่ในเมืองอันชิ่ง พวกเราแลกเปลี่ยนของหมั้นกันเรียบร้อยแล้ว และจะจัดพิธีแต่งงานขึ้นหลังผ่านพ้นช่วงปีใหม่ไปเจ้าค่ะ"

ฮูหยินโจวแสดงความเสียดาย "เช่นนั้นรึ? ช่างน่าเสียดายจริงๆ ไม่ทราบว่าครอบครัวของซ่งฮูหยินยังมีพี่น้องคนอื่นๆ อีกหรือไม่? อายุน้อยกว่านี้สักหน่อยก็ไม่เป็นไร ครอบครัวของเรารอได้!"

ฉู่หยวนต้องเปลืองน้ำลายไปมากมายกว่าจะส่งฮูหยินโจวกลับไปได้

เมื่อคนหนึ่งได้ดี ไก่กาก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วย—คงจะหมายความเช่นนี้กระมัง?

โชคดีที่นายท่านฉู่และฉู่ฮูหยินไม่เคยมีความคิดที่จะประจบสอพลอผู้มีอำนาจ

การได้เลื่อนตำแหน่งในครั้งนี้ยังทำให้พวกเขาล้มเลิกความคิดที่จะพาฉู่ผิงมาที่เมืองหลวงด้วย

เมื่อใกล้จะถึงวันแต่งงาน การปล่อยให้นางรออยู่ที่บ้านเดิมอย่างสงบเจียมตัวถือเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว หากมีใครถามหา เหตุผลนี้ก็ฟังขึ้นและไม่มีข้อตำหนิใดๆ

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีที่สุด

ทว่า จู่ๆ ซ่งซิ่วเอ๋อร์ก็โผล่มาที่จวนสกุลซ่งในสภาพเดินขากะเผลก เว่ยเผิงวัยสิบเอ็ดปีต้องแบกห่อผ้าใบเขื่องไว้บนหลังและพยุงนางมาอย่างทุลักทุเล ทันทีที่มาถึงหน้าประตูจวนสกุลซ่ง นางก็หมดสติล้มพับไปทันที

อย่างไรเสียก็เป็นสายเลือดเดียวกัน ฮูหยินซ่งคังจึงสั่งให้คนหามนางเข้าไปข้างในและรีบตามหมอมารักษา

เว่ยเผิงร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก เล่าว่าซ่งซิ่วเอ๋อร์ถูกเว่ยเส้าเจิงทุบตี!

"ท่านพ่อของข้า... ไม่ ข้าไม่มีพ่อแบบนั้น!" แววตาของเว่ยเผิงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "ท่านยาย ขอรับพวกเราไว้สักพักได้ไหมขอรับ? ท่านน้าฮว่ากำลังตั้งท้อง เขาก็เอาแต่สนใจน้าฮว่ากับน้องชายในท้องของนาง ไม่สนเลยว่าพวกเราจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ตอนนี้ข้ากับท่านแม่แทบจะอดตายอยู่แล้ว!"

ฮูหยินซ่งคังถอนหายใจแล้วเดินมาปรึกษากับฉู่หยวน "ให้พวกนางพักอยู่ที่จวนสักระยะดีไหม? ไม่ต้องห่วงนะ หากซิ่วเอ๋อร์กล้าทำเรื่องเลวร้ายกับเจ้าหรือเหิงเอ๋อร์อีก ข้าจะเป็นคนแรกที่ไม่ปล่อยนางไว้แน่!"

พูดจบ นางก็ถลึงตาใส่ซ่งซิ่วเอ๋อร์ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น "แล้วเจ้าล่ะ? จะไม่พูดอะไรหน่อยหรือ?"

บนใบหน้าของซ่งซิ่วเอ๋อร์มีรอยฝ่ามือประทับอยู่สองรอยอย่างชัดเจน บนลำคอมีรอยช้ำสีเขียวจางๆ ข้อมือและข้อเท้าก็มีเลือดซึมจากการถูกมัด นางสะอื้นไห้ตัวโยน

"น้องสะใภ้ ข้าขอร้องล่ะ... ข้ารู้ตัวว่าทำผิดไปแล้ว เจ้าจะเห็นข้าเป็นแค่สุนัขหรือแมวจรจัดริมถนนก็ได้ ขอแค่มีห้องซุกหัวนอนกับข้าวให้กินสักชามก็พอแล้ว

ฮือๆ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเผิงเอ๋อร์ ไม่อย่างนั้นถ้าข้าตัวคนเดียว ข้าคงไปเป็นขอทานข้างถนน หรือไม่ก็ไปเป็นสาวใช้ ทำกับข้าวซักผ้าให้คนอื่น ข้าจะไม่ทำให้สกุลซ่งต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงหรอก"

ช่างเป็นคำพูดที่น่าขันเสียนี่กระไร

ซ่งถังอินเป็นถึงขุนนางขั้นสามผู้สง่างามแห่งราชสำนัก เขาจะปล่อยให้พี่สาวแท้ๆ ของตัวเองไปเป็นขอทานหรือผู้ใช้แรงงานได้อย่างไร?

น้ำลายของคนทั้งโลกคงท่วมทับเขาจนตายเป็นแน่

การกระทำของเว่ยเส้าเจิงในครั้งนี้ เป็นเพราะเขารู้เรื่องที่บิดาของฉู่หยวนได้เลื่อนตำแหน่งจากการผลักดันของซ่งถังอินอย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะที่ตัวเขาซึ่งเป็นพี่เขยกลับยังคงย่ำต๊อกเป็นแค่ทหารยามเฝ้าประตูเมืองเล็กๆ เขาจึงเกิดความไม่พอใจและจงใจลงไม้ลงมือกับซ่งซิ่วเอ๋อร์อย่างหนัก

นี่เขาไม่คิดจะไว้หน้ากันเลยใช่ไหมเนี่ย?

ฉู่หยวนยกมือขึ้นกุมหน้าท้องปกป้องลูกในครรภ์ นางมองซ่งซิ่วเอ๋อร์เงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร

ซ่งซิ่วเอ๋อร์รู้สึกประหม่าเป็นอย่างมาก และในขณะเดียวกันก็รู้สึกเจ็บใจ

นางยอมลดตัวลงมาคุกเข่าอ้อนวอนขนาดนี้แล้ว ทำไมนังตัวดีนี่ถึงยังไม่ยอมตกลงอีก?

นี่กะจะให้นางโขกศีรษะให้เลยหรืออย่างไร?

แม้ซ่งซิ่วเอ๋อร์จะดูน่าเวทนาแสนสาหัส แต่แววตาของนางก็ยังคงลุกลี้ลุกลน บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังวางแผนร้ายอะไรบางอย่างอยู่

จังหวะที่ซ่งซิ่วเอ๋อร์กำลังจะถอดใจและยอมโขกศีรษะให้ ฉู่หยวนก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านแม่พูดอะไรเช่นนั้นเจ้าคะ? พี่สาวตกทุกข์ได้ยากมาพึ่งพิง น้องสะใภ้จะใจจืดใจดำไล่ตะเพิดไปได้อย่างไร?

ข้าเคยได้ยินอาหยินเล่าให้ฟังว่า ตอนที่เกิดทุพภิกขภัย ในบรรดาลูกๆ ทั้งสี่คนของท่านแม่ เหลือแค่อาหยินกับพี่หญิงใหญ่เท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้

เรื่องบาดหมางในอดีตก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย คนในครอบครัวเดียวกันจะผูกใจเจ็บกันข้ามคืนได้อย่างไร?

พี่หญิงใหญ่โปรดวางใจพักอาศัยอยู่ที่นี่เถิด หากเรือนของท่านแม่คับแคบไป ข้าจะจัดเตรียมเรือนแยกต่างหากให้พี่หญิงใหญ่เองเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งซิ่วเอ๋อร์ก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่ๆ เรือนของท่านแม่ก็ดีอยู่แล้ว ข้ามาทีไรก็พักที่นั่นจนชินแล้วล่ะ อีกอย่าง เผิงเอ๋อร์ก็ชอบอยู่กับท่านยายด้วยใช่ไหม เผิงเอ๋อร์?"

เว่ยเผิงเม้มปากแน่นไม่ยอมพูดอะไร แววตาที่เขามองฉู่หยวนนั้นดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

ฉู่หยวนแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น แทนที่จะปล่อยให้ฮูหยินซ่งคังมีความรู้สึกลังเลและสงสารหลงเหลืออยู่ สู้ถอนรากถอนโคนไปเลยเสียดีกว่า

นางคิดว่าซ่งซิ่วเอ๋อร์กำลังจนตรอก เมื่อความจริงถูกเปิดเผย ฮูหยินซ่งคังในวัยไม้ใกล้ฝั่ง จะทนรับความสะเทือนใจไหวหรือไม่นะ?