ตอนที่ 35 : ผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านคุโมะงาคุระ

ตอนที่ 35 : ผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านคุโมะงาคุระ

ร่างของอุจิวะ เชาหยูร่วงลงจากซูซาโนะโอที่กำลังสลายไป คุกเข่าข้างหนึ่งและหอบหายใจอย่างหนัก แสงของเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาในตาซ้ายของเขาหรี่ลง และมีรอยเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก

ใบหน้าของเขาซีดเผือด แม้ว่าจักระจะยังไม่หมดเกลี้ยงและเขาไม่ได้ถูกโจมตีโดยตรง แต่ผลสะท้อนกลับจากการพังทลายของซูซาโนะโอและความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงทำให้เขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่

เขาแพ้แล้ว

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 สมกับฉายาไรคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ ไม่เหมือนกับคนที่ได้ฉายาว่า 'แข็งแกร่งที่สุด' แต่ปากอย่างซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ความ 'แข็งแกร่งที่สุด' ของไรคาเงะรุ่นที่ 3 นั้นคือของจริง

เชาหยูในปัจจุบัน ผนวกกับเสือสมิง ถือได้ว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่นินจาระดับคาเงะ อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับไรคาเงะรุ่นที่ 3 เขาก็ยังพ่ายแพ้ ในสายตาของเชาหยู ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ตรงหน้าเขาได้ก้าวข้ามธรณีประตูของระดับคาเงะไปลางๆ แล้ว

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เอ ในตอนนี้ แม้ลมหายใจจะถี่ขึ้นเล็กน้อย แสงของเกราะสายฟ้าจะวูบวาบไม่มั่นคง และมีรอยแผลลึกหลายแห่งบนร่างกาย แต่เขายังคงยืนตระหง่านอยู่กับที่ราวกับขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอน

นิ้วที่ใช้ท่าหอกสองนิ้วมีควันจางๆ ลอยออกมาเล็กน้อย

ความเงียบสงัด

เหลือเพียงเสียงลมหนาวที่พัดผ่าน

ทุกคนตกตะลึงกับการต่อสู้ครั้งนี้ที่รุนแรงเกินจินตนาการ และพูดไม่ออกไปพักใหญ่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เอ ค่อยๆ สลายจักระธาตุสายฟ้าที่ล้อมรอบตัวออก เขามองดูอุจิวะ เชาหยู ที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่งแต่ยังพยายามยืดหลังให้ตรงที่สุด จิตวิญญาณการต่อสู้ที่แหลมคมในดวงตาข้างเดียวของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

'อุจิวะ เชาหยู...' เสียงของไรคาเงะ เอ ยังคงดังก้อง แต่แฝงความรู้สึกซับซ้อน 'เจ้าแพ้แล้ว'

เชาหยูเงยหน้าขึ้น เช็ดเลือดออกจากมุมตา และยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

'ครับ ผมแพ้แล้ว ไรคาเงะรุ่นที่ 3 หอกที่แข็งแกร่งที่สุดและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด ท่านสมคำร่ำลือจริงๆ'

'อย่างไรก็ตาม' ไรคาเงะ เอ เปลี่ยนน้ำเสียง พูดด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด 'เจ้าแพ้ได้อย่างสมเกียรติ!'

สายตาของเขากวาดมองสมาชิกคุโมะงาคุระและตระกูลอุจิวะรอบข้างที่ยังคงจมอยู่ในความตกตะลึง เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลาน

'ด้วยวัยเพียงเท่านี้ แต่กลับครอบครองเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผา อัญเชิญและสั่งการสัตว์อัญเชิญประหลาดมากมายขนาดนั้น ใช้วิชานินจาและความสามารถในการรักษาที่เป็นเอกลักษณ์เหล่านั้นได้ และที่สำคัญกว่านั้น...'

'สามารถเรียกซูซาโนะโอออกมาและสู้กับตาแก่อย่างข้าได้เกือบครึ่งชั่วโมงด้วยกำลังทั้งหมด!'

'ความแข็งแกร่งของเจ้า ศักยภาพของเจ้า เจตจำนงของเจ้า... ทั้งหมดนี้เกินกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมากนัก! พวกคนโง่ในโคโนฮะบีบให้คนอย่างเจ้าต้องแปรพักตร์ออกมาได้ พวกมันตาบอดชัดๆ!'

'อุจิวะ เชาหยู' เสียงของไรคาเงะ เอ ยังคงดัง แต่แฝงความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

'ความแข็งแกร่งของเจ้าคู่ควรแก่ความเคารพของคุโมะงาคุระและตำแหน่งที่สำคัญ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะเป็นผู้อาวุโส คนที่สองของหมู่บ้านคุโมะงาคุระของเรา'

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ยามคุโมะงาคุระที่ยังไม่หายตกใจก็แสดงสีหน้าตกตะลึงอีกครั้ง ผู้อาวุโสคนที่สอง?

นี่หมายความว่านินจาถอนตัวอุจิวะหนุ่มตรงหน้าพวกเขาจะก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นหนึ่งในบุคคลระดับสูงสุดในแกนกลางอำนาจของหมู่บ้านคุโมะงาคุระทันที

'ท่านไรคาเงะ นี่มัน...'

โจนินที่ติดตามไรคาเงะมาหลายปีอดไม่ได้ที่จะพูดทักท้วง ดูเหมือนจะรู้สึกว่าการตัดสินใจนี้เร่งรีบและผิดปกติเกินไปหน่อย

ไรคาเงะ เอ โบกมือ น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

'ข้าตัดสินใจแล้ว! ความแข็งแกร่งคือความอาวุโสที่ดีที่สุด ในคุโมะงาคุระ สถานะถูกกำหนดด้วยพลัง พลังและศักยภาพที่เชาหยูแสดงออกมานั้นเพียงพอที่จะทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ ทั้งหมด ส่วนเรื่องกิจการและขั้นตอนอื่นๆ ของหมู่บ้าน ค่อยไปจัดการทีหลัง'

การรับคนมีความสามารถโดยไม่ยึดติดกับธรรมเนียมนี่คือประเพณีของหมู่บ้านคุโมะงาคุระของพวกเขา

เขามองไปที่เชาหยู ดวงตาข้างเดียวฉายแสงจริงใจ

'ในคุโมะงาคุระของเรา ถ้ารวมเจ้าด้วย ก็จะมีผู้อาวุโสเพียงสองคน อีกคนคือผู้อาวุโสของข้า ท่านผู้อาวุโส โยสึกิ ยูเมะ นางชรามากแล้วและมักจะเก็บตัว รับผิดชอบเรื่องมรดกโบราณและพิธีกรรมบางอย่างของหมู่บ้าน'

'ในฐานะผู้อาวุโสที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ สถานะของเจ้าจะเทียบเท่ากับนาง อยู่เหนือหน่วยงานทั่วไป เจ้าจะขึ้นตรงต่อข้า มีส่วนร่วมในการตัดสินใจสูงสุดของหมู่บ้าน และมีสิทธิ์ระดมทรัพยากรบางอย่างเพื่อสร้างขุมกำลังของตัวเอง'

นี่เป็นการแต่งตั้งที่หนักแน่นและกล้าหาญอย่างยิ่ง ยกระดับคนนอกและผู้แปรพักตร์ขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจในคุโมะงาคุระโดยตรง มอบอำนาจปกครองตนเองและความไว้วางใจให้อย่างมหาศาล

ในระหว่างการต่อสู้กับเชาหยูเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนของเชาหยู เขาไม่ใช่คนชั่วร้ายที่กลับกลอกแน่นอน ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เชื่อว่าเชาหยูไม่ใช่แผนสมรู้ร่วมคิดจากโคโนฮะแน่ๆ

อาจจะดูใช้อารมณ์ตัดสินไปหน่อย แต่ไรคาเงะเชื่อในสัญชาตญาณของเขา

อุจิวะ เชาหยูสูดหายใจลึก ข่มความเหนื่อยล้าทางร่างกายและความปั่นป่วนภายในใจ และประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม

'ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับ ท่านไรคาเงะ ผม อุจิวะ เชาหยู จะไม่ทำให้ความไว้วางใจของท่านสูญเปล่า และจะรับใช้คุโมะงาคุระ'

หมู่บ้านคุโมะงาคุระมีผู้อาวุโสแค่สองคนรวมตัวเขาด้วย นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ตรงหน้าไว้ใจเขามากขนาดนี้ ซึ่งทำให้เขาประทับใจอยู่บ้างจริงๆ

เมื่อเทียบกับการถูกหวาดระแวงตลอดเวลาในโคโนฮะ ที่ซึ่งตระกูลอุจิวะไม่เคยเข้าถึงแกนกลางอำนาจได้เลย การได้รับความไว้วางใจจากไรคาเงะรุ่นที่ 3 แห่งคุโมะงาคุระและก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจโดยตรงนั้นช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เขารู้ว่าตำแหน่งผู้อาวุโสนี้เป็นทั้งเกียรติยศ เป็นทั้งความรับผิดชอบ และบททดสอบ

ด้วยวิธีการนี้ ไรคาเงะไม่เพียงแต่รักษาสัญญา แต่ยังผูกมัดเขาและอุจิวะที่อยู่ข้างหลังเขาเข้ากับเครื่องจักรสงครามของคุโมะงาคุระอย่างแน่นหนา

'ดี!'

ไรคาเงะ เอ พยักหน้าด้วยความพอใจแล้วพูดต่อ

'ในเมื่อเจ้ากลายเป็นผู้อาวุโสของคุโมะงาคุระแล้ว เจ้าก็ย่อมต้องมีที่พักพิง พวกเจ้าอุจิวะเพิ่งมาถึง แม้จำนวนคนจะน้อย แต่ในอนาคตอาจมีคนในตระกูลตามมาสมทบอีก ข้าจะสั่งคนให้จัดสรรที่ดินตระกูลให้เจ้าเดี๋ยวนี้'

สักพักต่อมา

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้าน พื้นที่ที่มีกำแพงภูเขาสูงชันอยู่ด้านหลัง หันหน้าไปทางลานฝึกซ้อมเปิดโล่ง และติดกับลำธารที่ไหลเชี่ยว

ภูมิประเทศสูง มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี มันอยู่ห่างจากพื้นที่ที่จอแจที่สุดใจกลางหมู่บ้าน แต่ก็ไม่ไกลจากศูนย์กลางหมู่บ้านนัก ดูค่อนข้างเป็นอิสระและเงียบสงบ แต่ก็เดินทางได้สะดวกมาก

มีอาคารไม่มากนัก แต่ล้วนเป็นสไตล์หินที่แข็งแรงตามแบบฉบับของคุโมะงาคุระ เห็นได้ชัดว่าได้รับการบำรุงรักษาบ่อยครั้งและสามารถย้ายเข้าอยู่ได้ทันที

พื้นที่ย่อมไม่กว้างใหญ่เท่าเขตตระกูลอุจิวะในโคโนฮะที่จัดการมาหลายทศวรรษ แต่สำหรับพวกเขาสิบสองคนในปัจจุบัน มันเกินพอและดูโอ่โถงมากด้วยซ้ำ

'เจ้าคิดว่าที่ดินผืนนี้เป็นอย่างไร?' ไรคาเงะถาม

อุจิวะ เชาหยูมองดูอย่างละเอียด ความหยั่งรู้ของเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาทำให้เขาเห็นรายละเอียดมากขึ้น อาคารแข็งแรง การวางผังสมเหตุสมผล ลานฝึกซ้อมราบเรียบ ลำธารให้น้ำและเป็นแนวป้องกันธรรมชาติ และกำแพงภูเขาด้านหลังเป็นจุดสนับสนุนการป้องกันที่ยอดเยี่ยมและเป็นจุดที่อาจขุดทางลับได้... สถานที่นี้ผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี ชัดเจนว่าให้พื้นที่อิสระและความเคารพแก่อุจิวะอย่างเพียงพอ ในขณะเดียวกันก็รวมพวกเขาเข้ากับระบบการป้องกันโดยรวมของคุโมะงาคุระด้วย

'ดีมากครับ ขอบคุณครับ ท่านไรคาเงะ'

เชาหยูขอบคุณจากใจจริง การปฏิบัตินี้แตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับการถูกจำกัดและกีดกันตลอดเวลาในโคโนฮะ

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 โบกมือ น้ำเสียงแฝงอารมณ์เล็กน้อย

'ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก พูดตามตรง ในหมู่บ้านคุโมะงาคุระของเรา เราแข็งแกร่งไปซะทุกเรื่อง แต่นินจาขีดจำกัดสายเลือด... มีน้อยเกินไป'

เขามองเชาหยู แล้วมองคนในตระกูลอุจิวะข้างหลังเขาที่เบิกเนตรวงแหวนเช่นกัน แล้วพูดต่อ

'นอกจากขีดจำกัดสายเลือดที่สืบทอดกันมาหลายรุ่นในตระกูลโยสึกิของเรา ซึ่งถือเป็นจุดเด่นแล้ว ตระกูลขีดจำกัดสายเลือดอื่นๆ ในหมู่บ้านก็มีแค่ไม่กี่คนที่กระจัดกระจาย'

'ไม่ตระกูลเล็กเกินไปจนสืบทอดยาก ก็การตื่นขึ้นของสายเลือดไม่เสถียร ทำให้ยากที่จะสร้างยอดฝีมือ การที่อุจิวะมาถึงพร้อมยอดฝีมือสิบสองคนที่เบิกเนตรวงแหวนแล้ว รวมถึงคนอย่างเจ้าที่มีกระจกเงาหมื่นบุปผา... มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อน'

ดวงตาข้างเดียวของไรคาเงะ เอ ฉายแสงแห่งความจริงจังและมองการณ์ไกล

'การเข้าร่วมของเจ้าไม่ได้หมายถึงแค่การเพิ่มนินจาเก่งๆ มาสิบกว่าคน แต่มันยังเสริมความแข็งแกร่งโดยรวมและจำนวนของตระกูลขีดจำกัดสายเลือดในคุโมะงาคุระอย่างมาก'

'สิ่งนี้มีค่าประเมินไม่ได้สำหรับการยกระดับขุมกำลังรบระดับสูงของหมู่บ้าน เพิ่มความหลากหลายให้ระบบยุทธวิธี และแม้แต่สำหรับการพัฒนาและการข่มขวัญศัตรูในอนาคต ดังนั้น การให้การดูแลที่ดีที่สุดแก่เจ้าจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องและคุ้มค่า'

คำพูดที่ตรงไปตรงมาเหล่านี้ทำให้ความสงสัยสุดท้ายในใจของสมาชิกอุจิวะจางหายไปอย่างมาก

คุโมะงาคุระให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งและคุณค่าที่จับต้องได้ของพวกเขา นี่คือความสัมพันธ์แบบแลกเปลี่ยนที่ค่อนข้างยุติธรรมและน่าสบายใจกว่า

'ผมเข้าใจแล้วครับ'

อุจิวะ เชาหยูพยักหน้า

'ตระกูลอุจิวะจะตั้งรกรากให้เร็วที่สุด ทำความคุ้นเคยกับคุโมะงาคุระ และอุทิศกำลังของเราให้กับหมู่บ้าน'

'อืม!' ไรคาเงะ เอ ตบไหล่เชาหยู

'รักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูสภาพร่างกายของเจ้าก่อน ข้าจะส่งคนมาช่วยพวกเจ้าตั้งรกราก อีกไม่กี่วัน จะมีการประชุมระดับสูงอย่างเป็นทางการเพื่อจัดพิธีรับตำแหน่งผู้อาวุโสของเจ้า และแนะนำเจ้าให้รู้จักกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงและตระกูลอื่นๆ ในหมู่บ้าน'

เขาหยุดและเสริมว่า

'คุโมะงาคุระชื่นชมความแข็งแกร่ง แต่เราก็ให้ความสำคัญกับความภักดีและมิตรภาพ ตราบใดที่พวกเจ้าผสมผสานเข้ากับเราด้วยความจริงใจ ที่นี่ก็จะเป็นบ้านใหม่ของพวกเจ้า'

'บ้าน...' อุจิวะ เชาหยูทวนคำนั้น มองดูที่ดินตระกูลแห่งใหม่ในระยะไกลที่กำลังจะเป็นของอุจิวะ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

'ไปกันเถอะ ไปบ้านใหม่ของเรา' เชาหยูหันกลับมาพูดกับคนในตระกูลข้างหลัง

อุจิวะ เรนกะ, จิคาเงะ, อินาบิ, เรย์, เมย์... ดวงตาของทุกคนเป็นประกายด้วยแสงสว่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แม้แต่น้องเล็กสุดอย่างชิซุย ก็จับมือพี่ชายแน่น มองดูดินแดนที่ไม่คุ้นเคยด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง