ตอนที่ 11 : การถอนตัว

ตอนที่ 11 : การถอนตัว

ราตรีกาลมืดมิดราวกับน้ำหมึก หอสังเกตการณ์ร้างที่ขอบเขตที่พักอาศัยของตระกูลอุจิวะตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายที่เงียบงัน หมอบซุ่มอยู่ในเงาอันมหึมาที่ทอดลงมาจากหน้าผาโฮคาเงะ

วัชพืชและเถาวัลย์ปกคลุมมาเนิ่นนาน โครงสร้างไม้แผ่กลิ่นอายของความผุพังเป็นมุมอับที่แม้แต่หน่วยลาดตระเวนก็ยังขี้เกียจจะเข้ามาตรวจสอบอย่างละเอียด

เวลาตีหนึ่งสี่สิบห้านาที

อุจิวะ เชาหยูพาชิซุย ทั้งสองพุ่งตัวขึ้นไปบนชั้นสองของหอคอยผุพังราวกับควันสองสาย

ทิวทัศน์ตรงนี้ค่อนข้างเปิดโล่ง มองเห็นแสงไฟประปรายของโคโนฮะได้ในระยะไกล แต่ก็ถูกบดบังด้วยกำแพงหินและต้นไม้อย่างแนบเนียน ทำให้เป็นจุดนัดพบชั่วคราวที่ยอดเยี่ยม ภายในหอคอยมีฝุ่นหนาเตอะและอากาศนิ่งสนิท

ชิซุยเบียดตัวเข้าหาพี่ชาย มือเล็กๆ ยังคงกำชายเสื้อของเชาหยูแน่น อาศัยแสงจันทร์สลัวที่ลอดผ่านหน้าต่างที่แตกหัก เขาสํารวจสภาพแวดล้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนระแวดระวัง

เขารักษจังหวะการหายใจให้แผ่วเบามาก แสดงให้เห็นถึงทักษะการลอบเร้นที่ยอดเยี่ยม แต่เสียงหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยก็ยังทรยศความตึงเครียดภายในใจของเขา

เชาหยูตบหลังเขาเบาๆ เพื่อปลอบโยนโดยไร้คำพูด

สำหรับชิซุย เชาหยูทำได้เพียงคิดว่า สมแล้วกับชื่อของ 'ชิซุยแห่งชุนชิน' ในอนาคต แม้จะอายุเพียงหกหรือเจ็ดขวบ แต่วิชาเทพเคลื่อนย้ายพริบตาของเขาก็ชำนาญมากแล้ว และปริมาณจักระของเขาก็ถึงระดับจูนินแล้วอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริง

เวลาผ่านไปเป็นนาที ในป่ามีเพียงเสียงลมยามค่ำคืนพัดผ่านเข็มสนและเสียงการฝึกซ้อมตอนกลางคืนหรือเสียงลาดตระเวนแว่วมาจางๆ เป็นครั้งคราว

ในที่สุด ไม่กี่นาทีก่อนเวลานัดหมาย ร่างแรกก็ปรากฏขึ้นบนกิ่งไม้นอกหอคอยราวกับภูตผี จากนั้นก็ร่อนลงอย่างแผ่วเบาและพลิกตัวเข้ามาในหอคอยในไม่กี่จังหวะก้าว

คืออุจิวะ เรนกะ

เขาสวมชุดปฏิบัติการสีเข้มรัดรูป แบกเป้ยุทธวิธีที่ตุงแต่ถูกมัดไว้อย่างเป็นระเบียบ กระเป๋าอุปกรณ์นินจาที่เอวของเขาเต็มปรี่ น่าจะบรรจุเสบียงไว้มากมาย ดวงตาของเขาคมกริบ เขาจับตำแหน่งของเชาหยูได้ทันทีและพยักหน้าให้เล็กน้อย

ทันใดนั้น ร่างที่สองและสามก็แวบเข้ามา โจนินอุจิวะสองคนมาถึงแทบจะพร้อมกัน: อุจิวะ มิคกะ ผู้มีใบหน้าเย็นชาพร้อมดาบยาวสะพายหลัง และอุจิวะ จิคาเงะ ผู้มีท่าทีสุขุมพร้อมเส้นด้ายจักระพันรอบนิ้วมือ

การปรากฏตัวของพวกเขานั้นสำรวม และการเคลื่อนไหวก็หมดจดและมีประสิทธิภาพ

สมกับเป็นโจนินของตระกูลอุจิวะ พวกเขาแข็งแกร่งกว่าโจนินคนอื่นๆ ในระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด

ตามมาด้วยจูนินอีกเจ็ดคน

อุจิวะ เรย์ ผู้เชี่ยวชาญคาถาลวงตาและวิชานินจาแพทย์ เปลี่ยนมาสวมชุดต่อสู้รัดรูปสีม่วงที่เหมาะแก่การเคลื่อนไหว รวบผมยาวไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย

อุจิวะ เมย์ ผู้ชำนาญการแกะรอยและลาดตระเวน ตัวเล็กและคล่องแคล่ว ดวงตาของเธอดูสว่างไสวเป็นพิเศษในความมืด

จูนินชายคนอื่นๆ ก็เข้าประจำที่ แต่ละคนเตรียมพร้อมมาอย่างดี นอกเหนือจากกระเป๋าเดินทางที่จำเป็น พวกเขาไม่ได้แบกภาระส่วนเกินมาเลย

คนกว่าสิบคนมารวมตัวกันบนชั้นสองที่คับแคบและทรุดโทรมของหอสังเกตการณ์

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงเสียดสีเบาๆ จากการปรับจังหวะการหายใจและขยับอุปกรณ์ บรรยากาศหนาทึบไปด้วยส่วนผสมของความตึงเครียด ความมุ่งมั่น และกลิ่นอายของความตื่นเต้นจางๆ

แสงจันทร์กวาดผ่านใบหน้าหนุ่มสาวหรือใบหน้าที่แน่วแน่เป็นครั้งคราว เนตรวงแหวนคู่เหล่านั้นที่เรืองแสงจางๆ ในความสลัว เปรียบเสมือนดวงดาวสีเลือดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด

สายตาของเชาหยูกวาดมองทุกคนช้าๆ ดีมาก ไม่มีใครมาสาย ไม่มีใครตกหล่น และทุกคนเตรียมพร้อมมาอย่างดี

สายตาของเขาหยุดที่ชิซุยชั่วครู่ เจ้าตัวเล็กพยายามยืดหลังตรง พยายามทำตัวให้ดูพึ่งพาได้มากขึ้น

เขาตบหัวชิซุย

“มากันครบแล้วสินะ”

เชาหยูพูดขึ้น เสียงไม่ดังนัก แต่กลับไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

“ตรวจสอบอุปกรณ์ครั้งสุดท้ายและยืนยันวิธีการสื่อสาร เรากำลังจะออกเดินทางบนเส้นทางที่หันหลังกลับไม่ได้ หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตราย: ทีมไล่ล่าของโคโนฮะ อุปสรรคระหว่างทาง และแม้กระทั่งสิ่งที่ไม่รู้อีกมากมายหลังจากไปถึงหมู่บ้านคุโมะงาคุระ ล้วนรอเราอยู่”

เขาหยุดชั่วครู่ เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาในตาซ้ายหมุนวนเล็กน้อย แถบแสงประหลาดเหล่านั้นดูเหมือนจะดูดซับแสงจันทร์ ทำให้คำพูดของเขามีน้ำหนักมากขึ้น

“แต่จงจำไว้ เราไม่ใช่หมาจนตรอกที่หนีตายด้วยความตื่นตระหนก เราคือนักรบที่เลือกชีวิตใหม่ด้วยตัวเอง แบกรับความภาคภูมิใจและอนาคตของอุจิวะไว้! ทุกย่างก้าวที่เราเดินคือเพื่อตัวเราเอง เพื่อกันและกัน เพื่อคนในตระกูลข้างหลังที่ไม่อาจมากับเราได้ และเพื่อให้แน่ใจว่าชื่อของอุจิวะจะไม่ถูกเหยียบย่ำอีกต่อไป!”

ลมหายใจของกลุ่มคนถี่ขึ้นเล็กน้อย และสีแดงในดวงตาของพวกเขาก็เข้มข้นยิ่งขึ้น

เหตุผลที่อุจิวะ เชาหยู ปรึกษาเซ็ตสึนะแทนที่จะถอนตัวไปกับชิซุยเพียงลำพัง ก็เพราะถ้ามีแค่พวกเขาสองคน เชาหยูคาดว่าเขาคงถูกไรคาเงะรุ่นที่ 3 ผู้ทะเยอทะยานจับตัวไปทำเป็นพ่อพันธุ์แน่ๆ

เพราะยังไงซะ ด้วยสายเลือดอุจิวะที่มีแค่หนึ่งหรือสองคน การขยายพันธุ์คงเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา ในอีกสิบหรือยี่สิบปี นินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดที่ทรงพลังจำนวนมากก็จะปรากฏขึ้นในหมู่บ้านคุโมะงาคุระ

สำหรับหมู่บ้านคุโมะงาคุระ นินจาชายที่มีขีดจำกัดสายเลือดนั้นดีกว่านินจาหญิงมาก

เพราะนินจาหญิงที่มีขีดจำกัดสายเลือดสามารถคลอดลูกได้ปีละครั้งเท่านั้น ในขณะที่ผู้ชายสามารถผลิตลูกได้เรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนคนกว่าสิบคนที่ไปด้วยกัน ผนวกกับพลังระดับคาเงะของอุจิวะ เชาหยู พวกเขาจะกลายเป็นตระกูลนินจาขนาดย่อมเมื่อไปถึง แม้แต่ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ก็จะไม่กล้าดูถูกพวกเขา และพวกเขาจะได้รับความเคารพที่สมควรได้รับในหมู่บ้านคุโมะงาคุระ

“เอาล่ะ” เชาหยูหยิบม้วนคัมภีร์ทางลับที่ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะให้มาออกจากเสื้อคลุมและค่อยๆ คลี่ออก

มันเป็นแผนที่ที่วาดไว้อย่างละเอียด ระบุทางออกของอุโมงค์ใต้ดินที่ซ่อนเร้นอย่างมิดชิดหลายแห่งนอกเขตตระกูลอุจิวะ บางแห่งถึงกับใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในงานป้องกันของโคโนฮะยุคแรก

“เป้าหมายแรกของเราคือใช้อุโมงค์ลับเพื่อออกจากระยะของม่านพลังโคโนฮะอย่างเงียบเชียบ และเข้าสู่ป่าชายแดนของแคว้นฮิโนะคุนิ”

“เรนกะ นายนำทีมลาดตระเวนอยู่ข้างหน้า; เทคกะ, จิคาเงะ พวกนายสองคนรับผิดชอบระวังหลังและลบร่องรอยที่เราอาจทิ้งไว้; เรย์ คอยดูสภาพร่างกายของทุกคน; เมย์ คอยดูความเคลื่อนไหวจากด้านหลังและปีกข้าง ส่วนที่เหลือ รักษารูปขบวนป้องกันและคุ้มกันแกนกลาง ชิซุย” เขามองไปที่น้องชาย

“อยู่ใกล้ๆ พี่ ห้ามห่างจากพี่เกินสิบก้าวไม่ว่าเวลาไหน”

“ครับ ท่านพี่!” ชิซุยพยักหน้าหงึกหงัก

“รับทราบ! ท่านเชาหยู!” ทุกคนตอบรับเสียงต่ำพร้อมเพรียงกัน

เชาหยูชี้จุดสำคัญในแผนที่ให้เรนกะและคนอื่นๆ ดู จากนั้นก็เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง

“จำเส้นทางให้ขึ้นใจ เมื่อออกเดินทาง ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน แต่เตรียมพร้อมพลิกแพลงตามสถานการณ์ ในกรณีฉุกเฉิน คำสั่งของฉันถือเป็นสิทธิ์ขาด เข้าใจไหม?”

นินจามีความจำดีเยี่ยม และในเวลาเพียงชั่วครู่ คนเหล่านี้ก็จำแผนที่ได้หมดแล้ว

“เข้าใจแล้ว!”

“งั้นก็” เชาหยูมองเงาร่างเลือนรางของโคโนฮะในระยะไกลเป็นครั้งสุดท้าย มันเป็นที่ที่พวกเขาอาศัยมากว่าสิบปี มีสนามฝึกที่คุ้นเคย ชายคาบ้านของตระกูล และความทรงจำที่ถูกกดทับรวมถึงความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้นนับไม่ถ้วน

แต่ด้วยการที่เขาเป็นผู้ข้ามมิติมา ความรู้สึกผูกพันจึงไม่ได้ลึกซึ้งนัก ดวงตาของเขาไม่มีร่องรอยของความอาลัยอาวรณ์ มีเพียงความมุ่งมั่นที่เย็นชา

“ออกเดินทาง”

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง ร่างสิบสามร่างก็พุ่งออกจากหอสังเกตการณ์ร้างราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยจากคันศร ไม่มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว มีเพียงเสียงหวีดหวิวแผ่เบาของเสื้อผ้าที่ตัดผ่านสายลมและเสียงเสียดสีเล็กน้อยของเท้าที่กระทบพื้น

พวกเขากลมกลืนไปกับยามค่ำคืน เคลื่อนที่ตามรูปขบวนที่วางไว้ และลอบเร้นอย่างรวดเร็วไปยังทางเข้าอุโมงค์ลับแห่งแรกที่ระบุไว้ในแผนที่ ซึ่งตั้งอยู่ที่ขอบนอกสุดของเขตตระกูลอุจิวะ ใกล้กับป่ามรณะ