ตอนที่ 9 : การเตรียมการ

ตอนที่ 9 : การเตรียมการ

ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ร่างกายที่ชราภาพดูเหมือนจะยืดตรงขึ้นเล็กน้อย

"เรนกะ! ได้ยินไหม? นี่ไม่ใช่การหนีตายแบบไร้ทิศทาง แต่นี่คือเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ที่มีเป้าหมายชัดเจนและมีหนทางที่เป็นไปได้! เชาหยู ไม่เพียงแค่ครอบครอง เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผา ในตำนาน แต่เขายังมีสติปัญญาและวิสัยทัศน์ที่คู่ควรกับพลังนั้น!"

"เมื่อได้ติดตามเขา ข้าก็วางใจได้! เลือดของ อุจิวะ จะไม่เย็นชืด ยิ่งไม่มีทางมอดดับ มันจะลุกโชนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นในดินแดนแห่งใหม่!"

"ครับ! ท่านผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ! ท่านเชาหยู!"

นำโดย เรนกะ ยอดฝีมือ อุจิวะ ทั้งสิบตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน น้ำเสียงของพวกเขาไม่มีความลังเลใดๆ อีกต่อไป มีเพียงจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชนและความคาดหวังอย่างแรงกล้าต่ออนาคต

สายตาที่พวกเขามอง เชาหยู เต็มไปด้วยความไว้วางใจอย่างสุดหัวใจและความมุ่งมั่นที่จะติดตามเขา

อุจิวะ เซ็ตสึนะ มองภาพนี้ด้วยความปลาบปลื้ม และวางม้วนคัมภีร์ที่บรรจุแผนที่ทางลับใส่มือของ เชาหยู อย่างเคร่งขรึมอีกครั้ง

"เอาแผนที่ไปและจงระมัดระวังตัว เมื่อไปถึง คุโมะงาคุระ... ฝากดูแทนข้าด้วยว่าสายฟ้าที่นั่นเจิดจ้ายิ่งกว่าไฟของ โคโนฮะ จริงหรือไม่"

เขาหยุดชั่วครู่ เสียงของเขาลดต่ำลงด้วยการฝากฝังครั้งสุดท้าย

"จงมีชีวิตอยู่และแข็งแกร่งขึ้น อนาคตของ อุจิวะ วางอยู่บนบ่าของพวกเจ้าแล้ว"

เชาหยู กำม้วนคัมภีร์แน่นและพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมจะไม่ทำให้ความไว้วางใจนี้สูญเปล่าครับ"

แสงจันทร์สาดส่องผ่านรอยแตกของหน้าต่างหินลงบนใบหน้าหนุ่มสาวที่มุ่งมั่น

เงาของการแปรพักตร์ยังคงปกคลุม และหนทางข้างหน้าย่อมเต็มไปด้วยขวากหนามอย่างแน่นอน

แต่ในขณะนี้ ภายในห้องหินสลัวแห่งนี้ เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่า "การเกิดใหม่" ได้แทงยอดทะลุดินที่กดทับ ด้วยความภาคภูมิใจและความเด็ดเดี่ยวอันเป็นเอกลักษณ์ของ อุจิวะ มุ่งสู่ท้องฟ้าไกลโพ้นที่เสียงฟ้าร้องไม่เคยหยุดนิ่ง

"เชาหยู เติบโตขึ้นจริงๆ"

ในความทรงจำของ เซ็ตสึนะ แม้ว่าพรสวรรค์ของ อุจิวะ เชาหยู จะไร้คู่เปรียบไม่มีใครในตระกูล อุจิวะ เทียบเขาได้ แม้แต่ลูกชายหัวหน้าตระกูลอย่าง อุจิวะ ฟุงะกุ ก็ยังด้อยกว่า อุจิวะ เชาหยู อยู่ขั้นหนึ่ง

แต่อาจเป็นเพราะพรสวรรค์อันมหาศาล อุจิวะ เชาหยู จึงมีนิสัยใจร้อนและทำอะไรโดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา นี่คือสาเหตุที่ อุจิวะ เชาหยู ถูกยั่วยุโดย ดันโซ ได้ง่ายดาย จนนำไปสู่ความพยายามลอบสังหาร พลังสถิตร่างหนึ่งหาง บุนปุกุ ด้วยความโกรธ

"เขาคงตระหนักอะไรบางอย่างได้ระหว่างความเป็นความตายสินะ"

อุจิวะ เซ็ตสึนะ รู้สึกตื้นตันเมื่อมองดู เชาหยู ผู้มั่นคง เฉลียวฉลาด และมองการณ์ไกลที่อยู่ตรงหน้า เขารู้สึกว่าการรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด แม้จะอันตรายสุดขีด แต่กลับกลายเป็นการขัดเกลาหยกที่ยังไม่เจียระไนก้อนนี้ให้เปล่งประกายงดงามที่สุด

เขาไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ คือตัวตนใหม่ถอดด้ามการผสมผสานระหว่างวิญญาณจากต่างโลกและความทรงจำเดิม

เชาหยู รับรู้ถึงสายตาแห่งความปลาบปลื้มและการฝากฝังอย่างไม่ปิดบังจากผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ จิตใจของเขาแจ่มชัด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้น

"ท่านผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ แผนการถูกวางไว้แล้ว แต่เรื่องการแปรพักตร์นั้นซับซ้อนและยังต้องการการเตรียมการที่รอบคอบครับ"

เซ็ตสึนะ พยักหน้า

"เชาหยู หลังจากเจ้ากลับไป เตรียมตัวให้เร็วที่สุด อย่าได้ชักช้า"

ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ สั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างไม่ปิดบัง

เชาหยู พยักหน้า สายตากวาดมอง เรนกะ และคนอื่นๆ น้ำเสียงมั่นคงแฝงความเด็ดเดี่ยวที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้

"ทุกคน กลับไปที่บ้านของตัวเองเดี๋ยวนี้ อย่างที่ผมเพิ่งพูดไป เตรียมตัวให้กระชับที่สุด นำไปเฉพาะอาวุธ อุปกรณ์นินจา เสบียงที่จำเป็น และม้วนคัมภีร์ คาถานินจา ส่วนตัวเท่านั้น"

"ในอีกสองชั่วโมง เวลาตีสอง ไปรวมตัวกันที่ใต้ หอสังเกตการณ์ร้าง ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของ สนามฝึกที่สาม หลัง หน้าผาโฮคาเงะ"

"รับทราบ ท่านเชาหยู!"

ชายทั้งสิบคนตอบรับพร้อมกัน แต่แววสงสัยฉายวาบในดวงตา เพราะดูเหมือน เชาหยู จะไม่ได้พูดถึงการจัดการของตัวเอง

"ท่านผู้เฒ่า ผมจำเป็นต้องพาคนไปกับผมอีกคนหนึ่งครับ"

เชาหยู หันกลับมาเผชิญหน้ากับ เซ็ตสึนะ เสียงของเขาชัดเจนและหนักแน่น

"น้องชายของผม ชิซุย"

บรรยากาศในห้องหินเย็นลงเล็กน้อย ชื่อ อุจิวะ ชิซุย ไม่ใช่ชื่อที่แปลกหูสำหรับยอดฝีมือ อุจิวะ ที่อยู่ที่นั่น

เขาคือน้องชายแม่เดียวกันของ เชาหยู แม้จะอายุเพียงหกหรือเจ็ดขวบ แต่ก็ได้แสดงพรสวรรค์ด้าน นินจา ที่เหนือธรรมดาและนิสัยที่แก่แดดเกินวัย ที่สำคัญกว่านั้น เขาเคารพและพึ่งพาพี่ชายของเขาอย่างมาก

ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เด็กคนนั้น ชิซุย... พรสวรรค์ของเขาน่าทึ่งจริงๆ และนิสัยก็บริสุทธิ์ แต่เขายังเด็กเกินไป และเส้นทางการแปรพักตร์นั้นอันตรายอย่างยิ่ง การพาเขาไป..."

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูล อุจิวะ เซ็ตสึนะ ย่อมรู้ดีถึงนิสัยรักพี่รักน้องของคนในตระกูล และไม่ได้ปฏิเสธ เชาหยู

"ก็เพราะหนทางข้างหน้ามันอันตราย ผมถึงทิ้งเขาไว้คนเดียวใน โคโนฮะ ไม่ได้"

เขาไม่อยากทิ้งอาวุธที่น่ากลัวขนาดนั้นไว้ให้ โคโนฮะ; เทพต่างสวรรค์ มันโกงเสียจนเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองจะตกเป็นเหยื่อของมันหรือไม่

อีกอย่าง ถ้าในอนาคตเขาจำเป็นต้องเบิก เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผานิรันดร์ ขึ้นมาล่ะ... ถึงแม้เขาจะไม่ได้เสี่ยงตาบอดจริงๆ ก็เถอะ

"ชิซุย เป็นลูกหลานของ อุจิวะ และเป็นน้องชายของผม ความหวาดระแวงและการกดขี่จากเบื้องบนของ โคโนฮะ ที่มีต่อ อุจิวะ จะยิ่งรุนแรงขึ้น ถ้าผมไปคนเดียวแล้ว ชิซุย อยู่ที่นี่ เขาจะต้องเจอกับอะไรในอนาคต?"

"ถูกจับตามอง ถูกชักจูง และถูกใช้ประโยชน์? หรือเหมือนกับคนในตระกูลคนอื่นๆ ที่ค่อยๆ ขาดใจตายในสภาพแวดล้อมที่กดดันขึ้นเรื่อยๆ? ผมทนรับความเป็นไปได้นั้นไม่ได้"

เขามองไปทาง เรนกะ และคนอื่นๆ

"การพา ชิซุย ไปด้วยอาจเพิ่มภาระบ้าง แต่เขาเป็นเด็กดีและจะไม่เป็นตัวถ่วงทุกคนแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น..."

เชาหยู หยุดชั่วครู่

"ศักยภาพของเขาอาจเกินกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก อนาคตของ อุจิวะ ไม่ควรฝากไว้แค่บนบ่าของเรา คนรุ่นต่อไปก็สำคัญไม่แพ้กัน"

เรนกะ เป็นคนแรกที่พูดขึ้น พร้อมพยักหน้า

"ชิซุย เป็นเด็กดีและฉลาดมาก ถ้าพาเขาไปด้วย พวกเราก็แค่ผลัดกันดูแลเขาระหว่างทาง มีคนในครอบครัวเพิ่มมาอีกคน ก็หมายถึงมีแหล่งพลังใจเพิ่มอีกหนึ่ง"

จากนี้ไป อุจิวะ เชาหยู จะเป็นผู้นำของพวกเขา ใน หมู่บ้าน ที่ไม่คุ้นเคย มีเพียงการมีผู้นำอย่าง เชาหยู เท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ถูกกลืนกิน ดังนั้นเขาจึงสนับสนุนคำพูดของ เชาหยู ร้อยเปอร์เซ็นต์

คน อุจิวะ คนอื่นๆ ก็เห็นด้วยเช่นกัน ภายใต้เงาของการแปรพักตร์ สายใยแห่งเลือดเนื้อและครอบครัวดูจะมีค่าเป็นพิเศษ การพาเมล็ดพันธุ์ อุจิวะ ไปด้วยอีกหนึ่งคน หมายถึงการรักษาความหวังไว้อีกหนึ่งอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ ก็ไม่คัดค้านอีกต่อไป เพียงแค่ถอนหายใจออกมา

"เจ้าพูดถูก ข้าคิดน้อยไป สำหรับเด็กคนนั้น ชิซุย... การติดตามเจ้าไปอาจเป็นทางออกที่ดีที่สุด เพียงแต่ เจ้าจะโน้มน้าวเขายังไง? เขายังเด็กนัก เขาจะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันและใหญ่หลวงขนาดนี้ไหวเหรอ?"

"ชิซุย เชื่อใจผมครับ"

น้ำเสียงของ เชาหยู เต็มไปด้วยความมั่นใจ

"เขามีไหวพริบดีกว่าเด็กรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ และเข้าใจความหมายของคำว่า 'จากไป' ได้ดีกว่า ผมจะอธิบายให้เขาฟัง อย่างน้อยก็บางส่วน เวลาเหลือน้อยแล้ว ผมต้องรีบกลับไปเดี๋ยวนี้"

ด้วยความทรงจำของ เจ้าของร่างเดิม เขารู้ดีถึงสายสัมพันธ์ระหว่าง ชิซุย กับตัวเขา

เขาหันไปทาง เรนกะ และสั่งเสียงต่ำ

"เรนกะ นายรับผิดชอบประสานงานการเตรียมตัวอพยพของทุกคนเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองชั่วโมง ที่หอสังเกตการณ์ ฉันหวังว่าจะได้เห็นทุกคน รวมทั้ง ชิซุย ครบทุกชีวิต ไม่ขาดแม้แต่คนเดียว"

"ครับ! วางใจได้เลยครับ ท่านเชาหยู!" อุจิวะ เรนกะ ยืดหลังตรง ดวงตาฉายแววเชื่อฟังอย่างเด็ดขาด

เชาหยู โค้งคำนับ ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ อย่างสุดซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย "ท่านผู้เฒ่า โปรดรักษาสุขภาพด้วยนะครับใน โคโนฮะ พวกเรา... จะได้พบกันอีก"

"ระวังตัวระหว่างทางด้วย" ผู้เฒ่าเซ็ตสึนะ โบกมือและหันหลังกลับ ไม่มอง เชาหยู อีก ราวกับกลัวว่าอารมณ์จะหลุดออกมามากเกินไป

เชาหยู ไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างของเขาเลือนราง กลมกลืนไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนราวกับภูตผีขณะพุ่งทะยานกลับบ้าน

เขาเคลื่อนที่เร็วมาก เนตรวงแหวน ของเขาเรืองแสงจางๆ ในความมืด หลบหลีก หน่วยลับ และ หน่วยรักษาความปลอดภัย ที่ลาดตระเวนอยู่อย่างแม่นยำ ราวกับปลาที่ว่ายวนอยู่ในเงามืด