บทที่ 25 ความคาดหวังในตัวคู่ครองเป็นเช่นไร

บทที่ 25 ความคาดหวังในตัวคู่ครองเป็นเช่นไร

"หว่านเอ๋อร์ นั่นเจ้าหรือ?" น้ำเสียงตื่นเต้นดังมาจากด้านนอกประตู

ฮ่องเต้มองฮองเฮาด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ หัวใจค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยความประหม่า พระองค์เดินเข้าไปหาพร้อมน้ำตาคลอเบ้า กุมมือพระนางไว้แล้วตรัสว่า "หว่านเอ๋อร์ เจิ้นยังจำได้ดี ตอนที่เราอภิเษกสมรสกัน เจ้าก็งดงามเช่นนี้... 30 ปีผ่านไปไวเหมือนโกหก เราต่างก็แก่เฒ่ากันแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าเจิ้นจะได้เห็นเจ้ากลับมาเป็นดรุณีแรกรุ่นอีกครั้ง"

ฮองเฮาตื้นตันจนน้ำตาไหล ทั้งสองโอบกอดกันแน่นด้วยความอาลัยอาวรณ์

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ฮ่องเต้ได้ยินว่าฮองเฮาและไทเฮาเสด็จออกจากวัง ทรงคาดเดาว่าพวกนางต้องมาหามู่เจี้ยนซีเป็นแน่ จึงรีบประทับรถม้าตามมา ทันทีที่มาถึงเรือนของมู่เจี้ยนซีและก้าวเข้ามา ก็ได้พบกับฮองเฮาที่กลับกลายเป็นหญิงสาวแรกรุ่นที่พระองค์เคยเฝ้าฝันถึงและอยากแต่งงานด้วยในอดีต

ทันใดนั้น กู้รุ่ยเจ๋อและองค์รัชทายาทที่ทราบข่าวก็ตามมาสมทบ เมื่อเห็นเสด็จพ่อและเสด็จแม่กอดกันกลม พวกเขาก็ยืนตะลึงงัน ค่อยๆ ขยับเข้าไปกระซิบถามมู่เจี้ยนซี "นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"ท่านถามข้า แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไร? หม่อมฉันก็แค่แต่งหน้าให้ไทเฮากับฮองเฮา แล้วผลก็ออกมาเป็นเช่นนี้"

ทุกคนหันไปมองไทเฮาที่ยังคงชื่นชมความงามของตนเองหน้ากระจก เมื่อพินิจดูใกล้ๆ พระนางดูอ่อนเยาว์ลงจริงๆ

องค์รัชทายาท อ๋องต้วนรุ่น และอ๋องหรูหนาน ต่างเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก ยกนิ้วโป้งให้นางเป็นการใหญ่

เมื่อเห็นว่าเริ่มเย็นมากแล้ว มู่เจี้ยนซีส่งสายตาให้จ้าวฝอหัว เขาเข้าใจความหมายทันที ทั้งสองเดินตรงไปยังห้องครัว กู้รุ่ยเจ๋อเดินตามไปติดๆ ส่วนองค์รัชทายาทและคนอื่นๆ ก็รีบตามหลังไปเช่นกัน

ในเมื่อไทเฮา ฮ่องเต้ และฮองเฮาเสด็จมากันครบองค์ นางจะทำอาหารง่ายๆ เพียงไม่กี่อย่างเหมือนเมื่อก่อนคงไม่ได้ อย่างน้อยต้องจัดชุดใหญ่เต็มโต๊ะจึงจะสมเกียรติ อีกอย่างมีแรงงานให้ใช้สอยมากมายขนาดนี้ หากไม่ใช้ก็เสียดายแย่

ในเวลาต่อมา องค์รัชทายาท กู้รุ่ยเจ๋อ อ๋องต้วนรุ่น และอ๋องหรูหนาน ต่างมายืนล้อมวงช่วยกันล้างผัก พวกเขายังตั้งสติได้ไม่เต็มที่นัก จำได้ลางๆ ว่าตนเองเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ ไปที่ใดมีแต่คนคอยปรนนิบัติ ไฉนพอมาอยู่ที่บ้านมู่เจี้ยนซี ถึงได้กลายเป็นคนล้างผักไปเสียได้?

สี่องครักษ์เงาก็วุ่นวายอยู่กับการหั่นเนื้อ เตรียมวัตถุดิบ ทุกคนรู้หน้าที่โดยไม่ต้องเอ่ยปาก ต่างคนต่างจดจ่ออยู่กับงานของตน จ้าวฝอหัวคอยล้างหม้อ ล้างจาน และดูแลฟืนไฟ

มู่เจี้ยนซีเทน้ำมันลงในกระทะ เจียวต้นหอม ขิง กระเทียม และพริกแห้งจนหอมฉุย จากนั้นใส่ 'โต้วป้านเจี้ยง' (ซอสถั่วหมักพริก) และก้อนซุปหม้อไฟลงไป ผัดไปเรื่อยๆ จนน้ำมันสีแดงลอยตัวขึ้นมา นางเติมน้ำลงในหม้อ ใช้กระชอนตักกากเครื่องเทศออก แล้วทยอยลวกผักตามด้วยเนื้อสัตว์ชนิดต่างๆ จัดใส่ชามใบใหญ่ น้ำซุปที่เหลือก็ไม่ทิ้ง เทราดลงไปจนท่วม โรยหน้าด้วยต้นหอมซอย พริกไทยเสฉวน และงาขาว จากนั้นนำน้ำมันร้อนๆ ราดบนพริกแห้งเพื่อดึงกลิ่นหอม แล้วเทราดลงไปในชาม... หลังจากทั้งสามพระองค์ประทับนั่ง จ้าวฝอหัวก็นำชานมและ 'ซวงผีหน่าย' (ตุ๋นนมสดสองชั้น) ใส่ถั่วแดงมาถวายฮ่องเต้ นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ได้เห็นอาหารแปลกตาเช่นนี้ พอได้ลองชิมคำหนึ่งก็พยักหน้าไม่หยุดด้วยความพอใจในรสชาติ

1 ชั่วโมงต่อมา บนโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารหลากหลายชนิด กลิ่นหอมยั่วน้ำลายจนแทบอดใจไม่ไหว

"นึกไม่ถึงเลยว่าฝีมือการทำอาหารของแม่หนูคนนี้จะยอดเยี่ยมเพียงนี้ หากได้นางมาเป็นสะใภ้คงดียิ่งกว่านี้ เจ้าลูกชายตัวดีเมื่อไหร่จะรู้ใจตัวเองเสียทีนะ? หากเอ่ยปากขอสมรสพระราชทาน เจิ้นจะรีบอนุมัติทันที แม่นางที่ดีเช่นนี้ ไม่ควรปล่อยให้ตกไปถึงมือคนนอก" ฮ่องเต้ดำริในใจ

เมื่อเมนูสุดท้ายคือปลาย่างถูกยกมาเสิร์ฟ ทุกคนก็นั่งประจำที่ กู้รุ่ยเจ๋อนั่งลงข้างมู่เจี้ยนซีโดยสัญชาตญาณ ฮ่องเต้มองมู่เจี้ยนซีด้วยสายตาเมตตาเอ็นดู อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม "เจิ้นนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าฝีมือการทำอาหารของเจ้าจะเลิศเลอขนาดนี้! หลายวันก่อน เจิ้นได้ยินรองเสนาบดีและเสนาบดีกรมโยธาพร่ำเพ้อถึงอาหารรสเลิศที่เรียกว่า 'หม้อไฟ' จนเจิ้นอยากจะลิ้มลองดูสักครั้ง"

"เมนูนี้คือ 'เม่าไช่' เพคะ คล้ายคลึงกับหม้อไฟ แต่หม้อไฟต้องลวกกินเอง ส่วนเม่าไช่นี้หม่อมฉันปรุงสุกแล้วราดน้ำมันพริกหอมๆ พร้อมเสวยได้เลย ลองชิมดูเพคะ"

ฮ่องเต้คีบผ้าขี้ริ้วขึ้นมา คำแรกที่ได้สัมผัสคือความกรุบกรอบ เผ็ดร้อน และหอมตลบอบอวล มิน่าเล่าพวกขุนนางถึงได้พูดถึงกันไม่หยุดปาก

คนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือคีบอาหารที่หมายตาไว้เข้าปาก ยกเว้นกู้รุ่ยเจ๋อที่ใช้ตะเกียบกลางคีบผ้าขี้ริ้วและผ้าขี้ริ้วกลีบจำนวนมากใส่ลงในชามของมู่เจี้ยนซี ตอนที่ล้างผักอยู่ เขาบังเอิญได้ยินนางบอกกับเย่อวี่ว่าชอบกินสิ่งนี้และมันอร่อยมาก เขาจึงแอบจดจำไว้ในใจเงียบๆ

แม้มู่เจี้ยนซีจะไม่เข้าใจว่าเขาทำไปเพื่ออะไร แต่นางก็ยังกล่าวตามมารยาท "ขอบคุณเจ้าค่ะ"

หลังจากส่งแขกกลับไปหมดแล้ว มู่เจี้ยนซีรู้สึกปวดคอเล็กน้อยจึงเอื้อมมือไปนวดเบาๆ

"เหนื่อยหรือ?"

นางไม่คิดว่าเขาจะสังเกตเห็นการกระทำเล็กน้อยนี้ จึงส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าไม่เป็นไร!"

ทั้งสองนั่งลงบนเก้าอี้เอน แหงนมองพระจันทร์และดวงดาวบนท้องฟ้า กู้รุ่ยเจ๋อเอ่ยถามนาง "มู่เจี้ยนซี บุรุษเช่นไรจึงจะคู่ควรกับเจ้า? หรือจะกล่าวว่า เจ้าชอบบุรุษแบบไหน?"

"ข้าชอบบุรุษแบบไหนหรือ? ในความเห็นส่วนตัวของข้า ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวาสนา คนที่คุยกันถูกคอ อ่อนโยนและยอมลงให้ข้าเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เขาจะปกป้องข้าทันที รักข้าเพียงคนเดียวไปชั่วชีวิต และสามารถแก่เฒ่าไปด้วยกัน จับมือเดินเคียงข้างกันไปจนวันสุดท้าย"

"แต่หากข้าหาอีกครึ่งของชีวิตไม่เจอ ข้าก็ไม่เดือดร้อน ตราบใดที่ข้ามีเงิน ข้าจะใช้เงินเลี้ยงดูบุรุษแบบไหนก็ได้ อย่างน้อยใจข้าก็มีความสุขมาก"

สีหน้าของกู้รุ่ยเจ๋อเป็นปกติในตอนแรก แต่เมื่อได้ยินประโยคหลัง ใบหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลงทันที เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกไม่พอใจขนาดนี้ แต่รู้สึกเหมือนมีก้อนแข็งๆ จุกอยู่ในอก

"ท่านอ๋อง พรุ่งนี้ท่านว่างหรือไม่? ข้าว่าจะไปหมู่บ้านนอกเมือง ไปดูว่ามีไข่เป็ดกับผลเหมยเขียวขายหรือไม่ ข้าอยากจะซื้อจำนวนมากมาทำเหล้าบ๊วย บ๊วยดองน้ำตาล และไข่เค็มเจ้าค่ะ"

"อืม เปิ่นหวางว่าง"

"ดีเลย!"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น มู่เจี้ยนซีตื่นขึ้นมาเตรียมตัว หลังจากสั่งงานทั้งห้าคนเสร็จ นางก็พาจ้าวฝอหัวไปที่เรือนข้างๆ แล้วขึ้นรถม้าของกู้รุ่ยเจ๋อ

รถม้ามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งนอกเมือง เย่อวี่สืบทราบมาว่าหมู่บ้านแห่งนี้มีต้นเหมยเขียวจำนวนมาก และตอนนี้ก็ถึงฤดูที่ผลสุกงอมพอดี ชาวบ้านทุกครัวเรือนยังเลี้ยงเป็ดไว้เป็นจำนวนมาก ส่วนหนึ่งเพื่อกำจัดแมลงในนาข้าว อีกส่วนเพื่อหารายได้จากการขายไข่เป็ดและเป็ดเนื้อ

คณะเดินทางเดินเข้าไปถามทางชาวบ้านเพื่อไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

ในขณะนั้น ผู้ใหญ่บ้านกำลังนั่งขมวดคิ้ว พ่นควันจากกล้องยาสูบไม่หยุด

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านผู้ใหญ่บ้าน เย่เฟิงก็เข้าไปเคาะประตู

ไม่นานนัก หญิงชราคนหนึ่งก็มาเปิดประตู เมื่อนางเห็นกลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านนอก เพียงดูจากเนื้อผ้าอาภรณ์ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นชนชั้นสูง

"แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่ามาเคาะประตูบ้านข้าด้วยธุระอันใดหรือเจ้าคะ?"

"ท่านยาย ข้าอยากจะมาเจรจาการค้ากับผู้ใหญ่บ้าน ขอพวกเราเข้าไปได้หรือไม่?"

นางพยักหน้าอนุญาตให้พวกเขาเข้ามา จากนั้นหันไปตะโกนเสียงดังเข้าไปข้างใน "ตาแก่ มีแขกผู้มีเกียรติมาขอพบ"