ตอนที่ 106 : แม่มดกับเรนเดียร์

ตอนที่ 106 : แม่มดกับเรนเดียร์

กลุ่มของรัสเซลฝ่าพายุหิมะและลมหนาว ไม่นานก็มาถึงเมืองเล็กๆ ใกล้ชายฝั่ง

จะเรียกว่าเมืองก็คงพูดได้ไม่เต็มปากนัก เพราะมันดูเหมือนหมู่บ้านที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยเสียมากกว่า บนถนนแทบไม่มีคนเดินผ่านไปมา ส่วนใหญ่จะสวมเสื้อผ้าหนาเตอะและเดินจ้ำอ้าวด้วยความเร่งรีบ

โรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวของเมือง "ฮาร์ธเฮาส์" คือสถานที่ที่คึกคักที่สุดในที่แห่งนี้

เมื่อผลักบานประตูไม้หนาหนักเข้าไป มวลอากาศอุ่นๆ ที่ปะปนไปด้วยกลิ่นเอล เนื้อตุ๋น ยาสูบ และไออุ่นจากร่างกายผู้คนก็พัดเข้ามาปะทะ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บจากภายนอกออกไปจนหมดสิ้น

ชาวเมืองกว่าสิบคนนั่งอยู่ในโรงเตี๊ยม ส่วนใหญ่มีใบหน้าที่หยาบกร้าน ฟืนในเตาผิงแตกเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ช่วยคลายความหนาวเย็น

การปรากฏตัวของกลุ่มรัสเซลดึงดูดความสนใจได้เพียงชั่วครู่

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองที่ห่างไกลเช่นนี้ การพบเห็นคนแปลกหน้าถือเป็นเรื่องไม่ปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเสื้อผ้าและท่าทางของรัสเซลกับแคลิเฟอร์ดูแตกต่างจากชาวบ้านแถบนี้อย่างเห็นได้ชัด

ทว่าคนส่วนใหญ่ก็แค่มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะหันกลับไปคุยกันเสียงเบาหรือนั่งดื่มเงียบๆ ต่อ

ผู้คนที่ต้องทำมาหากินในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายเช่นนี้ มักจะรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวังเมื่อต้องรับมือกับคนนอก

รัสเซลพาแคลิเฟอร์ไปนั่งที่มุมเงียบๆ ริมกำแพง ในขณะที่คูลดาวน์หมอบลงแทบเท้าเขาอย่างเชื่อฟัง พลางมองสำรวจรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาสั่งเอลร้อนมาสองสามแก้วพร้อมอาหารง่ายๆ ระหว่างที่รอ เขาได้ส่งสายตาส่งสัญญาณให้แคลิเฟอร์

แคลิเฟอร์เข้าใจความหมาย เธอถือแก้วเครื่องดื่มและเริ่มบทสนทนากับบาร์เทนเดอร์ที่กำลังเช็ดแก้วอยู่

"ขอโทษนะคะ พวกเราเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาทางนี้ อยากจะสอบถามอะไรสักหน่อยค่ะ"

บาร์เทนเดอร์เป็นชายชราตาเดียว เขามองเธอ จากนั้นก็ปรายตามองรัสเซลที่อยู่ไม่ไกลนัก ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "เรื่องอะไรล่ะ? ถ้าจะถามทาง ฤดูนี้มันไม่เหมาะกับการเดินทางไกลหรอกนะ"

"ไม่ใช่ค่ะ พวกเรากำลังตามหาหมอ ได้ยินมาว่าที่เกาะดรัมมีแม่มดแพทย์ที่มีทักษะการรักษาล้ำเลิศอยู่ คุณพอจะรู้ไหมคะว่าจะไปหาเธอได้ที่ไหน?"

แคลิเฟอร์เข้าประเด็นทันที พร้อมกับเลื่อนธนบัตรสองสามใบไปตรงหน้าบาร์เทนเดอร์

บาร์เทนเดอร์ตาเดียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลง: "พวกเธอตามหา ดร.คุเรฮะ งั้นรึ? ยัยแม่มดนั่นน่ะนะ?"

ลูกค้าหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะได้ยินคำว่า "แม่มด" จึงพากันหันมามอง

"ใช่ค่ะ พวกเรามีธุระด่วน และต้องการความช่วยเหลือจากหมอเก่งๆ ค่ะ"

"แม่มดน่ะมีอยู่จริง แต่ไม่มีใครรู้หรอกว่าหล่อนอาศัยอยู่ที่ไหน หล่อนไปมาไร้ร่องรอยเสมอ บางทีพอมีคนป่วยหนักใกล้ตาย หล่อนก็จะโผล่มาช่วยชีวิตพวกเขาอย่างกะทันหัน โดยขี่เรนเดียร์หน้าตาประหลาดมาด้วย"

"แต่การจะขอให้หล่อนช่วยรักษาก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว หล่อนจะกวาดเอาของมีค่าแทบทุกอย่างในบ้านไปเป็นค่ารักษา"

"ดังนั้นถ้าไม่จนตรอกจริงๆ ก็ไม่มีใครอยากเจอหล่อนหรอก"

ตอนนั้นเอง ชายที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากบาร์ก็กระดกเหล้าเข้าปากและโพล่งแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว "หึ แม่มดอาจจะหน้าเลือด แต่หล่อนก็ยังช่วยชีวิตคน ดีกว่าไปหวังพึ่งพวกอิชชี่ 20 ในปราสาทนั่นแหละ!"

รัสเซลวางแก้วลงบนโต๊ะและจงใจพูดเสียงดังขึ้น "อิชชี่ 20? นั่นมันอะไรกัน? ฟังดูเหมือนทีมแพทย์ที่เก่งกาจมากเลยนะ ทำไมถึงไม่ไปหาพวกเขาล่ะ?"

นายพรานคนนั้นหันขวับมาถลึงตาใส่รัสเซล น้ำเสียงเดือดดาล "แกเป็นคนนอกใช่ไหมล่ะ? แกจะไปรู้อะไร! อิชชี่ 20 งั้นเรอะ? ถุย!"

"หมอยี่สิบคนภายใต้อำนาจของไอ้สารเลววาโปลนั่น มันรักษาแค่กษัตริย์กับพวกขุนนางเท่านั้นแหละ!"

บาร์เทนเดอร์ตาเดียวถอนหายใจและเป็นฝ่ายพูดต่อ "เมื่อไม่กี่ปีก่อน กษัตริย์วาโปลได้ออกกฤษฎีกา 'ล่าหมอ' ขึ้นมา"

เขาจับตัวหมอฝีมือดีแทบทั้งหมดในประเทศไป เหลือไว้เพียงหมอที่เก่งที่สุดยี่สิบคน ขังไว้ในปราสาทเพื่อรับใช้เขาเพียงคนเดียว

หมอคนอื่นๆ ถ้าไม่ถูกจับก็ถูกเนรเทศ ทำให้ตอนนี้เหลือเพียงแม่มดกับหมอเถื่อนอีกคนหนึ่ง... สรุปง่ายๆ ก็คือ ในอาณาจักรดรัมแห่งนี้ ถ้าชาวบ้านธรรมดาล้มป่วย พวกเขาก็ทำได้แค่รอความตาย หรือไม่ก็ภาวนาให้แม่มดปรากฏตัว แล้วยอมถูกหล่อนริบของมีค่าไปจนหมดเนื้อหมดตัว

"ใช่เลย!" ลูกค้าอีกคนตบโต๊ะด้วยความโกรธแค้น "จะรอให้พวกอิชชี่ 20 ของพระราชาหน้าโง่นั่นมารักษางั้นรึ? ฝันไปเถอะ!"

คราวก่อน เด็กผู้ชายบ้านข้างๆ ฉันตกเขาจนขาหัก ครอบครัวของเขาไปคุกเข่าร้องขออยู่หน้าปราสาทตั้งสามวัน แต่ก็ไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของหมอสักคน

สุดท้ายก็เป็นแม่มดที่ผ่านมาบังเอิญเจอ หล่อนใช้เครื่องมือประหลาดๆ กับสมุนไพรจัดการต่อกระดูกให้เขา

"แต่อย่างน้อยเด็กนั่นก็ยังมีชีวิตอยู่!" นายพรานคนก่อนหน้านี้คำรามออกมา ดวงตาแดงก่ำ "ฤดูหนาวปีที่แล้ว เมียฉันล้มป่วยแถมไข้ขึ้นสูง พวกเราไปอ้อนวอนที่หน้าปราสาท แต่ทหารยามกลับทุบตีพวกเราไล่ตะเพิดกลับมา!"

พวกเราคุกเข่าท่ามกลางพายุหิมะทั้งคืน วันรุ่งขึ้น แม่มดก็ไม่ปรากฏตัว และเมียฉันก็...

แคลิเฟอร์เดินกลับมาที่ข้างกายรัสเซลเงียบๆ แล้วกระซิบ "ดูเหมือนระบบการแพทย์ของประเทศนี้จะถูกกษัตริย์ผูกขาดโดยสมบูรณ์ สถานการณ์ของชาวบ้านธรรมดากำลังย่ำแย่หนักเลยค่ะ"

รัสเซลเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

ถ้างั้น... ขอแค่มีคนป่วย ก็มีโอกาสสูงที่คุเรฮะจะปรากฏตัวมาพร้อมกับช็อปเปอร์ใช่ไหม?

ตอนนั้นเอง

"กรุ๊งกริ๊ง~ กรุ๊งกริ๊ง~"

เสียงกระดิ่งใสกังวานดังเป็นจังหวะใกล้เข้ามาจากแดนไกล ทำลายบรรยากาศอันหนักอึ้งและตึงเครียดภายในโรงเตี๊ยม

บรรดาลูกค้าต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึงและไม่แน่ใจ

"แม่มด! นั่นเสียงกระดิ่งของแม่มดนี่!"

"หล่อนมาที่นี่งั้นรึ? ในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ?"

"สวรรค์ ได้โปรดอย่าให้หล่อนมาหาฉันเลย ฉันไม่มีปัญญาจ่ายค่ารักษาหรอกนะ..."

สายตาของรัสเซลเปลี่ยนไป เขาหยิบแก้วขึ้นมาแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเกาะของโรงเตี๊ยมอย่างสงบนิ่ง

บนพื้นหิมะด้านนอก เลื่อนที่ลากโดยเรนเดียร์ตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ มุ่งหน้าเข้ามาและหยุดลงที่หน้าประตู "ฮาร์ธเฮาส์"

เรนเดียร์ตัวนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นักแต่ดูแข็งแรง มันสวมหมวกทรงสูงที่ดูขาดวิ่นเล็กน้อย ดวงตากลมโตของมันกำลังมองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนเลื่อนมีหญิงชรารูปร่างสูงผอมนั่งอยู่ แม้ใบหน้าของเธอจะเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นที่ลึกตามกาลเวลา แต่เธอกลับสวมแว่นตากันแดดสุดเก๋ไก๋

ในมือของเธอถือขวดเหล้า แหงนหน้ากระดกเหล้าอึกใหญ่ ลำคอขยับกลืนก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ

"เอิ๊ก~" คุเรฮะเรอออกมาจากฤทธิ์แอลกอฮอล์ โยนขวดเปล่าทิ้งลงบนกองหิมะอย่างไม่ใส่ใจ แล้วตบหัวเรนเดียร์ลากเลื่อนที่ชื่อช็อปเปอร์เบาๆ

"ช็อปเปอร์ เร็วเข้า เหล้าฉันหมดแล้ว แวะเติมเสบียงที่นี่แหละ อากาศบัดซบแบบนี้ ถ้าไม่มีเหล้าช่วยคลายหนาวล่ะก็อยู่ไม่ได้หรอก"

เรนเดียร์จมูกน้ำเงินที่ชื่อช็อปเปอร์พยักหน้ารัวๆ มันคาบกระเป๋าใบเล็กจากบนเลื่อนมาไว้ในปาก แล้วเดินไปที่ประตูโรงเตี๊ยม

"แอ๊ด..."

บานประตูไม้ถูกผลักออก ลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาข้างในอีกครั้ง

ทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างกลั้นหายใจ สายตาทุกคู่หันขวับไปที่ประตูพร้อมเพรียงกัน

คุเรฮะเดินกร่างเข้ามา กวาดสายตามองไปรอบๆ โรงเตี๊ยมราวกับไม่มีใครอยู่ที่นั่น ลูกค้าหลายคนที่เผลอสบตาเธอต่างหดคอถอยหนีโดยสัญชาตญาณ

ม่านตาของเธอหดเกร็งวูบเมื่อเห็นรัสเซลนั่งอยู่ที่มุมห้อง พร้อมกับสิงโตทะเลที่อยู่ข้างๆ

ชายหนุ่มคนนี้... ไม่ธรรมดาเลย