ตอนที่ 17 : กลุ่มโจรสลัดผมแดง

ตอนที่ 17 : กลุ่มโจรสลัดผมแดง

บนท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาล เรือเรดฟอร์ซกำลังแล่นแหวกเกลียวคลื่น

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ดื่มอีกแก้ว!" แชงค์หัวเราะร่า ชูแก้วไวน์ขึ้นและดื่มกินกับเหล่าพรรคพวกที่รายล้อมอยู่

แม้ว่าเขาจะเสียแขนซ้ายไป แต่ความน่าเกรงขามของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลย

"กัปตัน ไปเกาะโซคราวนี้ เราจะได้ลิ้มรสไวน์รสเลิศที่เนโกะมามุชิหวงนักหวงหนาอีกไหมเนี่ย?"

ลัคกี้ รู เชฟร่างท้วมถามเสียงอู้อี้ขณะที่ปากยังแทะเนื้ออยู่

"แน่นอนสิ! ถ้าเจ้าแมวแก่นั่นไม่เอาไวน์ที่ดีที่สุดออกมา ฉันจะพังรังมันซะ!" แชงค์หัวเราะอย่างมีความสุข ดวงตาเต็มไปด้วยความถวิลหาเพื่อนเก่า "แล้วก็อินุอาราชิ ไม่ได้ประมือกับหมอนั่นมานานแล้วเหมือนกัน!"

รองกัปตัน เบน เบคแมน ยืนพิงกราบเรือ พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงอย่างสบายอารมณ์ รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะอ่อนใจแต่ก็ตามใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เมื่อเห็นท่าทางของกัปตันที่พร้อมจะไปปล้นเหล้า เขาก็พอจะมองเห็นสีหน้าปวดร้าวของราชาทั้งสองแห่งเกาะโซได้ลางๆ แล้ว

ส่วนยาซปกำลังเช็ดปืนไรเฟิลคู่ใจ ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม

แชงค์เป็นคนคุ้นเคยกับผู้ปกครองทั้งสองของเกาะโซ เนโกะมามุชิและดยุคอินุอาราชิ และมิตรภาพของพวกเขาก็ลึกซึ้งมาก

การเดินทางครั้งนี้บังเอิญผ่านมาใกล้เกาะโซ เขาเลยตัดสินใจแวะเยี่ยมเยียนและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เรือเรดฟอร์ซค่อยๆ เข้าใกล้สุนิชา เสียงหัวเราะบนดาดฟ้าเรือก็ค่อยๆ เงียบลง

มีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อมองจากระยะไกล ช้างยักษ์โซยังคงยืนตระหง่านอย่างสง่างาม แต่ยอดฝีมืออย่างแชงค์และเบคแมนสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

"เกิดเรื่องขึ้นแล้ว" เบคแมนดับบุหรี่ ดวงตาเปลี่ยนเป็นคมกริบในทันที ความเกียจคร้านก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น

รอยยิ้มของแชงค์ก็หายไปเช่นกัน เขาเดินไปที่หัวเรือ หลับตาลง และฮาคิสังเกตอันทรงพลังของเขาก็แผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับปรอทที่ไหลริน

เมื่อลืมตาขึ้น เสียงของแชงค์ก็ทุ้มต่ำลง "เร่งความเร็ว! เอาเรือเข้าไปใกล้ๆ!"

หลังจากผ่านความยากลำบากมาได้ ในที่สุดกลุ่มโจรสลัดผมแดงก็ขึ้นมาบนหลังของสุนิชา แต่เมื่อเห็นสภาพป่าที่ถูกทำลาย สีหน้าของแชงค์ก็มืดมนลงทันที

"มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ไปที่อาณาจักรโมโกโม!" แชงค์นำผู้บริหารระดับสูงมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งหลักของเผ่ามิ้งค์อย่างรวดเร็ว

ตลอดทาง ชาวเผ่ามิ้งค์ที่พวกเขาพบเจอต่างมีสีหน้าโศกเศร้าและหวาดกลัว และเมื่อเห็นคนนอกเหล่านี้ ดวงตาของพวกเขาก็ปะทุไปด้วยความเป็นศัตรูและความเกลียดชังอย่างรุนแรงทันที!

"พวกมันเป็นพวกเดียวกับไอ้พวกนั้นรึเปล่า?!"

"บ้าเอ๊ย! พวกมันยังกล้ากลับมาอีกเหรอ!"

"หยุดพวกมันไว้!"

นักรบเผ่ามิ้งค์บางคนที่อารมณ์พุ่งพล่านถึงกับหยิบอาวุธขึ้นมา พยายามจะเข้าขัดขวาง

"พวกเราไม่ใช่ศัตรู!" ยาซปตะโกนเสียงดัง "พวกเราเป็นเพื่อนของเนโกะมามุชิและดยุคอินุอาราชิ!"

"ฉันคือผมแดง แชงค์ ฉันต้องการพบเนโกะมามุชิและอินุอาราชิ ฉันเป็นเพื่อนของพวกเขา"

แชงค์ปล่อยแรงกดดันฮาคิราชันย์ออกมาจางๆ อย่างใจเย็น ทำให้ฝูงชนที่กำลังแตกตื่นชะงักงันไปในทันที

ผมแดง แชงค์? แชงค์ที่เพิ่งกลายเป็นหนึ่งในจักรพรรดิแห่งท้องทะเลเมื่อไม่นานมานี้น่ะเหรอ?

ชื่อนี้มีน้ำหนักมหาศาลอย่างเห็นได้ชัด เหล่านักรบเผ่ามิ้งค์หยุดการกระทำด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ แต่ความระแวดระวังในดวงตาของพวกเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานข่าวก็แพร่กระจายออกไป หัวหน้าหน่วยทหารเสือคนหนึ่งจำแชงค์ได้ จึงช่วยสลายฝูงชนและนำทางพวกเขาไปยังที่อยู่ของเนโกะมามุชิและอินุอาราชิ

ภายในบ้านไม้หลังหนึ่ง ในที่สุดแชงค์ก็ได้พบกับเพื่อนเก่าทั้งสอง

ร่างมหึมาของเนโกะมามุชิถูกพันด้วยผ้าพันแผล นอนอย่างอ่อนแรงอยู่บนเตียง ออร่าของเขาดูโรยรา

ความมีชีวิตชีวาตามปกติของเขาหายไป มีเพียงดวงตาข้างเดียวที่พยายามฝืนลืมขึ้นเมื่อเห็นแชงค์

แม้ว่าดยุคอินุอาราชิจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ใบหน้าของเขาก็เคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"แชงค์ เจ้าคนพาล นายมาทำอะไรที่นี่?"

"เกิดอะไรขึ้น? ใครทำให้นายเจ็บหนักขนาดนี้?" แชงค์รีบก้าวเข้าไปหา นั่งยองๆ ข้างเตียง น้ำเสียงพยายามข่มความโกรธ

เบคแมนและคนอื่นๆ ยืนเงียบอยู่ข้างหลัง สีหน้าเคร่งขรึม

ดยุคอินุอาราชิถอนหายใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้าและคับแค้นใจ "ฝีมือคนของบิ๊กมัม แม่ทัพขนมหวาน ชาร์ล็อต คาตาคุริ, ชาร์ล็อต สมูทตี้ และผู้ชายหน้าแปลกๆ อีกคน พวกมันมาเพื่อชิงโพเนกลีฟ"

"โพเนกลีฟ?" ม่านตาของแชงค์หดเล็กลง

บิ๊กมัมรู้ได้ยังไงว่าเกาะโซมีโรดโพเนกลีฟ? เธอรู้อะไรมางั้นเหรอ?

"ใช่ โรดโพเนกลีฟถูกพวกมันขโมยไปแล้ว!" เนโกะมามุชิพูดอย่างยากลำบาก

"พวกมันออกไปตอนไหน?" แชงค์เงยหน้าขึ้นทันที น้ำเสียงร้อนรน ต้องการรู้ว่ายังมีโอกาสชิงคืนมาได้หรือไม่

อินุอาราชิส่ายหน้า "เวลาที่แน่นอนไม่ชัดเจน แต่น่าจะไม่เกินครึ่งวันก่อน"

ครึ่งวัน! หัวใจของแชงค์ดิ่งวูบ เวลาครึ่งวันเพียงพอให้คาตาคุริและพวกไปได้ไกลจากน่านน้ำของเกาะโซแล้ว การไล่ตามคงยากลำบากอย่างยิ่ง

แชงค์มองร่างที่บาดเจ็บสาหัสและสายตาที่ไร้หนทางของเพื่อนเก่า แล้วนึกย้อนไปถึงความเสียหายที่เห็นตามทางบนเกาะโซ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"เบคแมน ออกเรือทันที เต็มสปีด! เราต้องสกัดคาตาคุริและพวกมันให้ได้ก่อนที่พวกมันจะกลับถึงเกาะเค้ก!"

"รับทราบ"

เรือน้ำผลไม้แสนอร่อย

ลมทะเลพัดเอื่อยๆ รัสเซลยืนพิงกราบเรืออย่างสบายอารมณ์ หย่อนเบ็ดตกปลาลงในทะเล

เมื่อปลาทะเลอีกตัวถูกดึงขึ้นมา เขาก็ยิ้มและหันหัวไปตามความเคยชิน "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ตกได้อีกตัวแล้ว เอ้านี่ คูลดาวน์..."

มือที่ยื่นออกไปชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่มีใครอยู่ข้างกายเขา

รัสเซลเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เจ้าสิงโตทะเลที่มักจะกระโดดมารับปลาเสมอ ถูกทิ้งไว้ที่วอเตอร์เซเว่น

"คูลดาวน์คือใคร?"

เสียงใสเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลัง รัสเซลหันกลับไปพบว่าสมูทตี้มายืนอยู่ข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

รัสเซลถูจมูกและอธิบาย "อ้อ คูลดาวน์ มันเป็นสิงโตทะเลที่ฉันเจอเมื่อสองปีก่อนน่ะ มันเป็นเหมือนครอบครัวของฉันเลย"

"ครอบครัว? แล้วนายไม่พามันมาด้วยเหรอ?"

รัสเซลยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "วันที่ฉันออกมา มันดันออกไปหาปลาพอดี เลยคลาดกันตอนออกเรือน่ะ"

ทันใดนั้น รัสเซลก็เอียงคอและพูดเสริมเบาๆ "เฮ้อ พอลองคิดดู ถ้าเจ้าตัวเล็กนั่นมาเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวในงานแต่งงานของฉันได้คงน่าสนใจพิลึก"

สมูทตี้พูดสวนขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ "ไม่เป็นไรหรอก ตอนเราเตรียมงานแต่งงาน เราค่อยส่งคนไปรับมันมาจากวอเตอร์เซเว่นก็ได้"

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก สมูทตี้เองก็สะดุ้งเล็กน้อย เธอรีบเอามือปิดปาก ใบหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที

"เตรียมงานแต่งงาน?" ตารัสเซลเป็นประกายวิบวับทันที เขาขยิบตาและรุกไล่

"งั้น คุณหนูสมูทตี้ที่รัก คุณไม่คัดค้านที่จะแต่งงานกับผมแล้วสินะ?"

สมูทตี้ได้สติกลับมาทันที เธอผลักรัสเซลที่แทบจะเกาะติดตัวเธอออกไป จนเขาเกือบจะร่วงลงทะเล

"การตัดสินใจของแม่ใหญ่ ใครจะไปเปลี่ยนได้ล่ะ! เลิกทำตัวลามปามได้แล้ว เจ้าคนกะล่อน!"

พูดจบประโยคที่ไม่ตรงกับใจ สมูทตี้ก็ก้าวยาวๆ เดินหนีไปราวกับกำลังหลบหนี แต่ใบหูที่แดงก่ำกลับทรยศความวุ่นวายในใจของเธอ

"เหอะ ผู้หญิงหนอผู้หญิง..."

"ติ๊ง~ ค่าความชอบของสมูทตี้ที่มีต่อโฮสต์ +3 ค่าความชอบปัจจุบันคือ 31/100"

"ติ๊ง~ ค่าความชอบของสมูทตี้ที่มีต่อโฮสต์เพิ่มขึ้นสะสมครบ 40 คะแนน ได้รับรางวัลระดับ A ต้องการสุ่มเลยหรือไม่?"

"สุ่มเลย!"

"ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับ เมล็ดพันธุ์ฮาคิเกราะ"

รัสเซลยืนอยู่ที่เดิม ลูบหน้าอกที่เจ็บจากการโดนผลัก

นอกจากจะไม่โกรธแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม