บทที่ 1 - เจ้าสาวผี

บทที่ 1 - เจ้าสาวผี

ท่ามกลางหุบเขาที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ เงาร่างดำทะมึนวูบไหวไปมา ท้องฟ้ามืดสนิทลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งถนนดินลูกรังในชนบทก็เริ่มเลือนหายไปจากสายตา

บนต้นไม้แห้งเหี่ยวข้างทาง มีอีกาดำตัวหนึ่งจ้องเขม็งไปยังร่างที่นอนอยู่ริมถนนดิน มันกระโดดไปมาอย่างกระตือรือร้น พร้อมส่งเสียงร้องแหบแห้ง "กว๊าก~ กว๊าก~!"

ฉู่ยวินหานดูเหมือนจะถูกเสียงร้องของอีกาปลุกให้ตื่น เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา รู้สึกเพียงความมึนงงหนักอึ้ง ศีรษะปวดร้าวราวกับจะระเบิด สมองขาวโพลน ความทรงจำทั้งมวลเลือนรางหายไปจนหมดสิ้น

เขาฝืนสังขารลุกขึ้นจากพื้นดินอันเย็นเฉียบ กวาดสายตามองไปรอบด้าน ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบที่ลอยอวล เห็นเพียงเงาลาง ๆ ของสิ่งปลูกสร้างบางอย่างอยู่เบื้องหน้า

เมื่อเขาเดินย่ำโคลนตมเข้าไปใกล้ จึงพบว่าเป็นซุ้มประตูหินสีเขียวคร่ำครึที่มีตะไคร่น้ำเกาะเต็มไปหมด ด้านบนสลักอักษรตัวใหญ่ว่า "ซุ้มประตูจารึกความภักดีสกุลจาง"

บนคานประตูทั้งสองฝั่งสลักคำว่า "บริสุทธิ์ผุดผ่อง ดุจหยกขาว" และ "กลิ่นไผ่หอม กล้วยไม้ขจร" ดูเหมือนจะเป็นซุ้มประตูที่สร้างขึ้นเพื่อเชิดชูเกียรติสตรีสกุลจางผู้นี้ ผู้ซึ่งรักเดียวใจเดียวและรักษาความบริสุทธิ์มาตลอดทั้งชีวิต

เขาเดินไปตามทางคดเคี้ยว มุ่งหน้าสู่เบื้องหน้า ผ่านไปครู่ใหญ่จึงมองเห็นเมืองเล็ก ๆ ปรากฏเป็นเงาเลือนรางอยู่เบื้องหน้า

ที่ปากทางเข้าเมือง สุนัขแก่ขนสีเหลืองตัวหนึ่งหมอบอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้า มันเงยหน้าขึ้นมองฉู่ยวินหานอย่างชาชินแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหัวลงแสร้งหลับต่อไป

เมื่อเดินผ่านถนนที่ปูด้วยหินสีเขียว เข้าสู่ตัวเมือง กลับไม่เห็นผู้คนแม้แต่เงาเดียว ไร้ซึ่งเสียงใด ๆ อาคารไม้และลานบ้านโดยรอบเงียบสงัดจนผิดปกติ

ฉู่ยวินหานขมวดคิ้วมองเมืองอันไร้ชีวิตชีวาเบื้องหน้า ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มก่อตัวในอก เขาพยายามตามหาผู้คนเพื่อสอบถามว่าตนเองอยู่ที่ใด ทว่าบ้านเรือนทุกหลังที่เดินผ่านล้วนปิดประตูแน่นหนา เคาะเรียกเท่าไรก็ไร้เสียงตอบรับ

จนกระทั่งเดินมาถึงใจกลางเมือง บานประตูข้างของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มุงด้วยกระเบื้องสีเขียวก็ค่อย ๆ แง้มออกพร้อมเสียง "เอี๊ยด..."

สาวใช้รุ่นเยาว์ในชุดผ้าฝ้าย หน้าตาซีดขาวราวไร้โลหิต เอ่ยเรียกฉู่ยวินหานด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "เขยขวัญ ท่านไปไหนมาเจ้าคะ?"

"รีบเตรียมตัวเถอะเจ้าค่ะ ไม่อย่างนั้นจะเลยฤกษ์ยาม!"

พูดจบ นางก็ลากฉู่ยวินหานก้าวเข้าสู่ลานบ้านโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ ภายในลานประดับประดาด้วยโคมไฟและธงทิวหลากสีสัน ทั่วทุกแห่งติดอักษรมงคลสีแดงสด

สติของฉู่ยวินหานพร่าเลือน ความง่วงงุนและมึนงงถาโถมเข้าใส่ไม่หยุดหย่อน เขายอมให้สาวใช้ตัวน้อยลากจูงเข้าไปยังห้องหรูหราที่เรือนหลัง

สาวใช้หยิบชุดเจ้าบ่าวสีแดงสดออกมาจากตู้ไม้สีแดง และเปลี่ยนให้ฉู่ยวินหาน เขายืนนิ่งเป็นท่อนไม้ ปล่อยให้สาวใช้เปลี่ยนชุดมงคลจนเสร็จสิ้น ก่อนจะถูกพาไปยังห้องโถงใหญ่

ภายใต้แสงเทียนสีแดงนับไม่ถ้วนที่ส่องสว่าง ภายในห้องโถงมีชายหญิงทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาวนั่งอยู่เต็มไปหมด ห้องโถงกลับตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุก

เมื่อเห็นฉู่ยวินหานเดินเข้ามา ทุกคนต่างหันขวับมาพร้อมกัน จับจ้องมายังเขาด้วยสีหน้าว่างเปล่าไร้อารมณ์

ที่ตำแหน่งประธาน มีผู้เฒ่าสองคนแต่งกายหรูหราสง่างามนั่งอยู่ ใบหน้าซีดขาวทว่าพวงแก้มกลับปัดแต่งด้วยสีแดงระเรื่อคล้ายตุ๊กตากระดาษ ดวงตาอันว่างเปล่าทอดมองจับจ้องมายังเขา

ทันใดนั้น บนเวทีงิ้วที่ถูกสร้างขึ้นทางทิศใต้ของห้องโถง ก็แว่วเสียงขับร้องของหญิงสาวดังกังวานขึ้น

ทุกคนค่อยๆ หันกายแข็งทื่อกลับไปจับจ้องเวทีงิ้วด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แววตาของพวกเขาว่างเปล่าดุจคนตาย ปราศจากความรู้สึกใดๆ

ฉู่ยวินหานหันมองตามเสียงกังวานที่แว่วมาจากเวทีงิ้ว บนนั้นมีหญิงสาวผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าไหมลายเมฆสีทอง กระโปรงยาวกรอมพื้น ปักลวดลายโบราณรูปผีเสื้อเคียงคู่และระลอกคลื่นน้ำ ทอดผ้าแพรบางเบาลายดอกโบตั๋นสีเขียวมรกตพาดกาย มวยผมสูงสง่า ประดับปิ่นมุกสลักลายกล้วยไม้ ใบหน้างดงามหยาดเยิ้มดุจจันทร์เพ็ญ ดวงตาหวานซึ้งดุจสายน้ำในสารทฤดู ชวนให้ผู้คนหลงใหล

เสียงขับร้องโศกเศร้าอาดูร ราวกับจะร่ำไห้เป็นสายเลือดดังแว่วเข้าหูฉู่ยวินหาน

"หลงเข้าหอคอยชาด บัณฑิตฝากถ้อยคำแห่งรัก..."

"เพียงหนึ่งบทเพลงกำหนดชั่วชีวิต เพียงสบตาพลันร่วงหล่นสู่ห้วงนรก..."

"คิดว่าเป็นเพียงลมบุปผาหิมะจันทร์ อ้าปากจะเอ่ยถ้อยกลับไร้สำเนียง..."

"ตัวข้ามีใจ... ทว่านางละครกลับไร้รัก!"

"น่าเวทนายิ่งนักคนรักมั่น บนเส้นทางปรโลกเหลือเพียงกายาที่ผุพัง!"

"หลั่งโลหิตสิ้นสองตำลึง แลกใจภักดิ์เพียงสามนิ้ว..."

เมื่อสิ้นเสียงเพลง หญิงสาวบนเวทีพลันเดินลงมา ตรงรี่เข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างกายฉู่ยวินหาน นางหยิบผ้าแพรสีแดงจากด้านข้างขึ้นคลุมศีรษะของตน

ที่มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของห้องโถง ชายผู้หนึ่งใบหน้าซีดเซียวดุจขี้ผึ้ง ได้ยืนขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ว่า: "ฤกษ์งามยามดี ด้วยวาจาแม่สื่อ ผูกไมตรีสองตระกูล!"

"สองตระกูลเกี่ยวดอง ร่วมเรือนผูกสัญญา วาสนาผูกพันชั่วนิรันดร์ สมกันดั่งกิ่งทองใบหยก พันธสัญญาใบไม้แดง จารึกชื่อในบัญชีคู่สม!"

"ชั่วกัลปาวสาน ร่วมใจเป็นหนึ่งเดียว!"

มือเรียวเล็กซีดขาวเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง คว้าจับแขนฉู่ยวินหานไว้อย่างแน่นหนา ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

เขารู้สึกว่าสมองที่เคยมึนงงกลับตื่นตัวขึ้นมาทันที ทว่ากลับต้องตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อพบว่าตนเองในยามนี้ราวกับหุ่นเชิด ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

"หนึ่ง คำนับฟ้าดิน!"

ร่างของเขาก้มลงกราบพร้อมหญิงสาวข้างกายอย่างไม่อาจควบคุมได้

"สอง คำนับบุพการี!"

ผู้เฒ่าทั้งสองบนแท่นประธานจ้องมองทั้งคู่ก้มกราบพร้อมกัน ใบหน้าขาวซีดไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ผู้คนนับสิบซึ่งนั่งรายล้อมอยู่โดยรอบก็ไม่ปริปากแม้แต่น้อย ราวกับพวกเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง

"สาม คำนับกันและกัน!"

ความหวาดกลัวในใจฉู่ยวินหานพุ่งทะยานถึงขีดสุด ทว่าร่างของเขากลับหันไปคำนับเจ้าสาวข้างกายอย่างไม่อาจขัดขืน

ในสายตาของเขา มีเพียงรองเท้าปักดอกไม้สีแดงเลือดคู่หนึ่งเท่านั้น

"เสร็จพิธี!"

สิ้นเสียงตะโกน เขาก็พบว่าตนเองกลับมาควบคุมร่างได้อีกครั้ง จึงรีบวิ่งหนีไปยังประตูอย่างบ้าคลั่ง

ไม่มีใครในห้องโถงส่งเสียงขัดขวาง

เมื่อวิ่งมาถึงประตูใหญ่ กลับพบว่าประตูปิดสนิทไร้รอยต่อ ไม่มีแม้แต่กลอนประตู ราวกับเป็นกำแพงทึบผืนหนึ่ง ประตูข้างที่เคยเดินเข้ามาก็หายไป กำแพงล้อมรอบคฤหาสน์สูงถึงหนึ่งวา เขาพยายามปีนป่ายนับครั้งไม่ถ้วนแต่ก็ไม่เป็นผล

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ด้วยความจำยอม เขาจำต้องข่มความกลัวแล้วเดินกลับไปยังห้องโถง

ทว่าห้องโถงในยามนี้ เหลือเพียงเทียนแดงที่ยังคงลุกโชน ผู้คนนับสิบรวมถึงเจ้าสาวหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงความเงียบงันที่น่าขนลุก!

ใจของฉู่ยวินหานกระตุกวูบ เขาข่มความกลัวลง แล้วเริ่มค้นหาทั่วห้องโถงแต่ก็ไม่พบใคร จึงเดินไปค้นหาที่เรือนหลัง

แต่ค้นจนทั่วเรือนหลังก็ไม่พบผู้ใด มีเพียงห้องว่างห้องหนึ่งที่ดูราวกับเป็นห้องนอนหญิงสาว และมีแสงเทียนจุดอยู่ภายใน

เมื่อฉู่ยวินหานก้าวเข้าไปใกล้ ก็พบกล่องเหล็กสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงวางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง ครั้นเปิดออก ภายในปรากฏกระดาษซวนจื่อปึกหนาที่แต่ละแผ่นล้วนมีข้อความเขียนกำกับไว้

“นางละครบทชิงอีของคณะงิ้วช่างงดงามนัก ทั้งเสียงร้องยังไพเราะจับใจ...”

“ข้าเจ็บแค้นนักที่ตนไร้ซึ่งความคิดอ่าน ไม่ควรด่วนตัดสินใจเรื่องคู่ครองเร็วพลันถึงเพียงนี้...”

“กินไม่ได้นอนไม่หลับ คุณชายฉู่บัดนี้อยู่ที่หนใดกัน?”

“คุณชายฉู่จะมาสู่ขอข้าที่จวนสกุลจางเมื่อใดกันหนอ?”

“ข้าป่วยกระนั้นหรือนี่? ระยะนี้รู้สึกร่างกายอ่อนแรงผิดปกติยิ่งนัก...”

“ท่านพ่อเชิญหมอมาให้ แต่ทำไมหมอจับชีพจรข้าแล้วกลับเอาแต่ส่ายหน้า?”

“เพียงก้าวพลาดครั้งเดียว ชีวิตก็ต้องระทมทุกข์ไปชั่วชีวา ท่านพ่อบอกว่าข้าตั้งท้องบุตรมาร คุณชายฉู่เหตุใดยังไม่มาสู่ขอข้า? ข้าหวาดกลัวเหลือเกิน...”

“ท่านพ่อบังคับให้ข้าต้องตาย บอกว่าชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ของสกุลจางจะมาพังพินาศเพราะข้าไม่ได้เป็นอันขาด คุณชายฉู่เจ้าคะ ข้าหวาดกลัว...”

“ท่านแม่ถึงกับจะจับข้าถ่วงบ่อน้ำ แล้วเลือดเนื้อเชื้อไขในท้องของข้าเล่าจะทำเยี่ยงไร?”

ขณะที่ฉู่ยวินหานกำลังจะอ่านข้อความถัดไป เปลวเทียนในห้องก็พลันวูบไหว...

สายลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาทางบานประตู หน้าต่างไม้เก่าคร่ำคร่ากระแทกเข้าหากันส่งเสียง “กึกก้อง” แว่วเสียงเรียกโหยหวนของหญิงสาวลอยแผ่วมาจากที่ไกล ยิ่งทำให้โลกที่เคยเงียบงันดูน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

“ท่าน...พี่...ท่าน...อยู่...หนใด?”

“ท่าน...พี่...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใจของฉู่ยวินหานก็พลันสั่นสะท้าน เขารีบยัดกระดาษปึกนั้นกลับคืนลงกล่องอย่างร้อนรน กวาดสายตามองไปรอบห้อง แต่กลับไม่พบที่ซ่อนกายที่เหมาะสมแม้แต่น้อยนิด

เสียงฝีเท้าเริ่มเคลื่อนใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ฉู่ยวินหานกัดฟันกรอด ตัดสินใจไม่สนสิ่งอื่นใดอีกต่อไป เขารีบมุดเข้าไปซ่อนกายใต้เตียง

เพียงชั่วครู่ เสียง “เอี๊ยด!” ก็ดังขึ้น บานประตูไม้ถูกผลักเปิดออก พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาใกล้ช้า ๆ

รองเท้าปักลายดอกไม้สีแดงชาดคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของฉู่ยวินหาน เขารีบยกมือขึ้นปิดปากแน่น พยายามกลั้นแม้แต่เสียงลมหายใจให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทันใดนั้น แสงเทียนในห้องก็ดับวูบลง พลันความมืดมิดก็เข้าปกคลุมไปทั่ว

ทั้งห้องจมดิ่งสู่ความเงียบงันอันน่าสยดสยอง ราวกับเสียงเต้นของหัวใจยังคงกึกก้องจนปวดแก้วหู

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน...

"ติ๋ง!"

"ติ๋ง!"

เสียงหยดน้ำดังเข้าหู เขาสัมผัสได้ถึงน้ำที่หยดลงบนใบหน้า

ขณะที่เขากำลังจะเช็ดหยดน้ำออกจากใบหน้าอย่างระมัดระวัง ร่างกายพลันแข็งทื่อ ความกลัวสุดขีดแล่นพล่านเข้าจับจิตใจ

มือคู่หนึ่งที่เย็นเฉียบดุจน้ำแข็งยื่นมาจากนอกเตียง คว้าข้อเท้าของเขาไว้แน่น

"คิกคิก ท่านพี่ ในที่สุดข้าก็หาท่านเจอ..."

ไม่รอให้ฉู่ยวินหานได้ตั้งตัว ร่างของเขาก็ถูกแรงมหาศาลลากออกจากใต้เตียง แล้วถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนเตียงอย่างแรง

ทันใดนั้น ร่างที่บวมอืดเน่าเฟะและเปียกโชกก็ทาบทับลงบนตัวเขา

ในความมืด กลิ่นเหม็นเน่าชวนอาเจียนลอยเข้าจมูก

"ฉึก!"

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านเข้าสู่หน้าอก กรงเล็บกระดูกขาวโพลนแทงทะลุอกของเขา หัวใจเหมือนถูกบีบแน่นแล้วกระชากออกอย่างรุนแรง

ร่างกายของเขาหมดเรี่ยวแรงลงในทันทีและเริ่มชักกระตุก ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนรางลง

ภายในห้องที่มืดมิด มีเพียงเสียงสัตว์ร้ายฉีกทึ้งเหยื่อดังขึ้น...

(จบแล้ว)