บทที่ 15: เก็บป้ายชื่อ (Dog Tag)

หลุมฝังศพมีขนาดมหึมา แบ่งออกเป็นสองโซนชัดเจน

โซนหนึ่งสำหรับพวกกบฏฝังร่างพวกพ้องตัวเอง ศพถูกห่อด้วยผ้าอย่างเรียบร้อย มีแท่งไม้ปักไว้เป็นเครื่องหมายหลุมศพ

ถัดไปข้างๆ คือหลุมฝังศพรวม—ศพถูกโยนกองทับถมกันเพื่อรอการกลบฝัง

หลี่ชินอู่เข็นรถบรรทุกศพเข้าไปหากลุ่มกบฏที่ทำหน้าที่ฝังศพ "นี่พี่น้องร่วมรบของเราทั้งนั้น... ฝากจัดการให้สมเกียรติด้วยล่ะ"

กบฏคนหนึ่งก้าวออกมาพร้อมผ้าห่อศพ "ขอให้ดวงวิญญาณของพวกเขาหวนคืนสู่บัลลังก์ทอง"

หลี่ชินอู่กะพริบตาปริบๆ พวกกบฏยังคงศรัทธาในองค์จักรพรรดิ... ก็แน่ล่ะ พวกเขาต่อต้านภาษีขูดเลือดของผู้ว่าการดวงดาว ไม่ใช่ต่อต้านพระองค์ท่านเสียหน่อย

หากพวกเขายึดดาวสำเร็จ เผลอๆ จักรวรรดิอาจไม่ว่าอะไรด้วยซ้ำ เพราะจักรวรรดิไม่สนหรอกว่าใครปกครอง ขอแค่ส่ง 'เครื่องบรรณาการ' (Tithe) ครบตามกำหนดเวลาก็พอ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกกบฏเหล่านี้—ที่ลุกฮือเพราะภาษีแพง—จะคิดยังไงเมื่อวันหนึ่งต้องหันมารีดไถประชาชนตัวเองเพื่อหาเงินมาจ่ายส่วยให้จักรวรรดิเสียเอง

หลี่ชินอู่สลัดความคิดฟุ้งซ่าน เดินตรงไปยังหลุมฝังศพรวม สายตาเหลือบไปเห็นศพทหาร PDF ที่เริ่มเน่าเปื่อยหลายร่าง

เครื่องแบบถูกถอดออกจนหมด เหลือเพียงชุดซับในบางๆ

บนดาวเกษตรกรรมนี่ถือว่าปรานีแล้ว ถ้าเป็นดาวอุตสาหกรรมอื่น ป่านนี้แม้แต่ซากศพคงถูกนำไปรีไซเคิลจนเกลี้ยง

เขาเอาผ้ามามัดปิดจมูกแล้วกระโดดลงไปในหลุม กลิ่นเหม็นเน่ายังคงรุนแรงจนน้ำตาเล็ด

เขาลงมืออย่างรวดเร็ว ควานหา "ป้ายระบุตัวตน" (Dog Tag)

ป้ายระบุตัวตนคือแผ่นโลหะประจำตัวทหาร—หนึ่งคนมีสองแผ่น ห้อยไว้ที่คอ ปั๊มชื่อและรหัสประจำตัว

เขาค้นศพแรกเจอป้ายที่มีลักษณะคล้ายกับของทหารอเมริกันยุคปี 3000

แต่ละชุดจะมีป้ายหลักและป้ายสำรอง หลี่ชินอู่เลือกเก็บเฉพาะป้ายสำรอง ทิ้งป้ายหลักไว้กับศพเผื่อว่ากองทัพ PDF จะกลับมาเก็บกู้ร่าง จะได้ระบุตัวตนได้

เขารื้อค้นกองศพไม่นานก็ได้ป้ายทหาร PDF มากว่ายี่สิบอัน

เสียงหนึ่งดังลอยลงมาจากปากหลุม "เฮ้ย ทำอะไรน่ะ?"

กบฏสองคนยืนสะพายปืนยาว มองลงมาด้วยความงุนงง

หลี่ชินอู่บีบจมูก ชูแผ่นป้ายโลหะขึ้น แล้วตบปืนลูกซองที่สะพายหลัง

"หาเศษเหล็กไปทำลูกปราย ป้ายพวกนี้เป็นเหล็ก หลอมแล้วยิงแม่นนักล่ะ"

พวกกบฏร้องอ๋อ เข้าใจทันที โรงงานส่วนใหญ่อยู่ในมือศัตรู อาวุธของพวกเขามันจับฉ่าย ปืนอัตโนมัติมีน้อย ส่วนใหญ่เป็นปืนลูกซองทำมือหยาบๆ

ข้อดีของปืนลูกซองพวกนี้คือ ยัดอะไรลงไปในลำกล้องก็ได้ ขอแค่ยิงออกไปได้ก็นับเป็นกระสุนหมด

เมื่อเข้าใจว่าเขาจะเอาป้ายไปหลอมทำกระสุน พวกมันจึงบอกให้เขาทิ้งรถเข็นไว้แล้วเดินจากไป

หลี่ชินอู่ค้นหาต่อจนแน่ใจว่าเก็บป้าย PDF ทุกอันในหลุมมาจนเกลี้ยง แล้วจึงปีนขึ้นจากหลุม สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่

กลิ่นเหม็นบรรลัย... สาบานต่อบัลลังก์ทอง มันเหมือนจ้องเข้าไปในรูตูดของเทพ 'เนอร์เกิล' ยังไงยังงั้น

เขาลากรถเข็นเปล่าเดินย้อนกลับไปทางสถานีธัญพืช พอห่างออกมาได้สักกิโลเมตรก็ถีบรถทิ้งลงคูระบายน้ำ แล้วไถลตัวลงไปซ่อน นอนหมอบต่ำ

พลบค่ำ... เขากินบิสกิต ดื่มน้ำ พอฟ้ามืดสนิทก็คลานออกจากคู ทำตัวกลมกลืนไปกับความมืด มุ่งหน้าสู่ไฮฟ์ซิตี้

วินัยทหารของพวกกบฏหละหลวมมาก เขาเดินมาจนถึงแนวเขตโดยไม่เจอเวรยามแม้แต่คนเดียว

เสียงป้ายชื่อกระทบกัน 'กริ๊กๆ' ในกระเป๋า... มีแค่สามสิบแปดอัน เบาหวิวเหมือนเหยื่อตกปลา ไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย

เขามองไปรอบๆ เห็นแปลงพืชเขียวชอุ่ม

"มันฝรั่งรึเปล่านะ?"

เขาวิ่งเหยาะๆ เข้าไป ใช้มีดขุดดิน แล้วดึงหัวพืชขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา

"ฮ่า! มันฝรั่งจริงๆ ด้วย"

เขากวาดมันฝรั่งใส่เป้จนเต็ม พลางหัวเราะในความตลกร้าย

ใครจะไปเชื่อว่า "โร้ก เทรดเดอร์" (Rogue Trader) ผู้ยิ่งใหญ่ที่จะท่องไปทั่วจักรวาลในอนาคต จะเริ่มต้นตำนานด้วยการขโมยมันฝรั่ง?

เมื่อน้ำหนักบรรทุกขึ้นตัวเตือนสีเหลือง เขาจึงออกเดินทางต่อ

เขาเช็กแผนที่ แนวป้องกันของ PDF อยู่ข้างหน้า โซนที่ระบุว่าเป็นพื้นที่รับผิดชอบของ "ร้อยตรีรูดอร์เซน" อยู่ห่างไปยี่สิบกิโลเมตร เขาจึงมุ่งหน้าไปทางนั้น

หลายชั่วโมงต่อมา ภายใต้แสงจันทร์สว่างจ้า เขาย่องมาจนถึงขอบเขตแนวป้องกันของรูดอร์เซน

ฐานที่มั่นของ PDF สังเกตได้ง่ายมาก: หอสังเกตการณ์ สปอตไลท์ บังเกอร์ปืนกลหนัก ลวดหนาม และสนามเพลาะ—คาดว่าถัดไปคงเป็นดงกับระเบิด

หลี่ชินอู่หยุดรอก่อนถึงระยะสองกิโลเมตร นั่งลงบนพื้นนุ่มๆ สัญญาณชีพของเขาคงปรากฏเป็นจุดสีเขียวบนเครื่อง "ออสเพ็กซ์" เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวรูดอร์เซนก็คงมา

ไม่นานนัก เสียงเครื่องยนต์ก็คำรามกึกก้อง รถเกราะไคเมร่าวิ่งมาจอดเบรกจนฝุ่นตลบ ไฟหน้าสาดส่องจ้า ฝาป้อมปืนเปิดออก ร้อยตรีรูดอร์เซนโผล่หัวออกมา

หลี่ชินอู่ฉีกยิ้ม "สนใจพาชมค่ายหน่อยไหมครับ?"

รูดอร์เซนกอดอก

"พลเรือนรุกล้ำเขตทหาร โทษคือยิงทิ้งสถานเดียว"

หลี่ชินอู่กางมือออก

"โธ่ผู้หมวด ผมเดินมาทั้งคืน ขอซุกหัวนอนสักตื่น พอเช้าผมก็ไปแล้ว"

รูดอร์เซนเพียงแค่จ้องมองนิ่งๆ

หลี่ชินอู่เดาะลิ้น ล้วงมือกำป้ายชื่อ (Dog Tag) ออกมาจากเป้หนึ่งกำมือ แล้วเขย่าให้เกิดเสียง 'กริ๊กๆ'

ดวงตาของรูดอร์เซนหรี่ลงทันที

"ผมเกือบตายกว่าจะได้ไอ้พวกนี้มาให้คุณนะ" หลี่ชินอู่กล่าว

รูดอร์เซนลังเลครู่หนึ่ง ก่อนสั่งพลขับ "เปิดท้ายรถ"

เสียงไฮดรอลิกดังวี๊ด แรมป์ท้ายรถไคเมร่าลดระดับลง หลี่ชินอู่ก้าวขึ้นไป แล้วรถก็ถอยกลับเข้าสู่เขตปลอดภัยผ่านแนวลวดหนาม

รถจอดภายในค่ายทหารที่มีสนามเพลาะล้อมรอบ รูดอร์เซนนำเขาเดินผ่านเต็นท์ที่พัก ทหาร PDF กำลังตั้งวงดื่มเหล้า เล่นพนัน ตะโกนโหวกเหวก... บางวงมีผู้หญิงนั่งอยู่ด้วย เสียงหยอกล้อดังฝ่าความมืดออกมา

หลี่ชินอู่แค่นเสียง "ไหนว่าพลเรือนเข้าเขตทหารแล้วจะโดนยิงทิ้งไง"

สีหน้ารูดอร์เซนเคร่งขรึมลง เขาผลักหลี่ชินอู่เข้าไปในเต็นท์ส่วนตัว แล้วชี้ไปที่เตียงสนาม

"นอนซะ พอเช้าแล้วก็รีบไปขึ้นมหาลิฟต์ลงไปสลัมชั้นล่าง"

เขายื่นมือออกมา

"เอาของมาได้แล้ว"

หลี่ชินอู่เหลือบไปเห็นเตาไฟฟ้าเล็กๆ ข้างเตียง เขาหยิบมันฝรั่งสองสามหัวโยนลงไปย่าง ก่อนจะเทป้ายชื่อทั้งหมดลงในฝ่ามือของรูดอร์เซน