ตอนที่ 253 ประมาณตน

กลุ่มซิวหลัวเองก็รวมอยู่ในนั้น เพียงแต่การปรากฏตัวของพวกเขา สำหรับสมาชิกกลุ่มอื่นจำนวนมากแล้ว ถือเป็นใบหน้าที่แปลกตา

จำนวนคนของแต่ละกลุ่มนั้นไม่เท่ากัน มีทั้งกลุ่มสิบคน กลุ่มเก้าคน กลุ่มแปดคน หรือแม้กระทั่งกลุ่มเจ็ดคนก็ยังมี

หอความลับมีกฎระเบียบอยู่ว่า สมาชิกในกลุ่มต้องมีไม่เกินสิบคน และห้ามต่ำกว่าเจ็ดคน หากมีน้อยกว่าเจ็ดคน จะต้องค้นหาสมาชิกใหม่ในสถาบันมาเติมเต็มจำนวนให้ครบ

ในยามนี้ สมาชิกทั้งแปดของกลุ่มซิวหลัวปะปนอยู่กลางฝูงชน สภาพร่างกายของพวกเขาในตอนนี้ดูดีกว่าเมื่อวานตอนที่เพิ่งกลับมาอย่างเห็นได้ชัด หลังจากเจียงเสวียนเยว่กินโอสถฟื้นฟูกายาขั้นหก อาการบาดเจ็บที่ขาก็หายดี ไม่จำเป็นต้องให้จูเก่อโย่วหลินแบกอีกต่อไป

ฉือเยว่ในวันนี้ไม่ได้ถูกเถาวัลย์พันตัวไว้ ทว่าเขาก็ยังคงง่วงเหงาหาวนอนเหมือนเช่นเคย ศีรษะของเขาเอนซบลงบนไหล่ของเสิ่นเยียน

เสิ่นเยียนยื่นมือผลักเขาออกไป

ผ่านไปครู่เดียว เขาก็เอนกลับมาซบใหม่อีก

หลังจากทำซ้ำอยู่หลายรอบ เสิ่นเยียนก็ได้แต่ปล่อยเลยตามเลย

จูเก่อโย่วหลินมองซ้ายแลขวา ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“คนเยอะเกินไปแล้ว แถมทุกคนยังสวมชุดเครื่องแบบของสถาบันเหมือนกันหมด ดูไม่ออกเลยว่าใครเป็นคนของกลุ่มไหน นี่ถ้าตีกันขึ้นมา คงแยกไม่ออกจริงๆ ว่าใครเป็นใคร ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ากฎกติกาการคัดเลือกจะเป็นอย่างไร?”

เวินอวี้ชูยังคงสวมหน้ากากสีเงินครึ่งใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าส่วนล่างที่หล่อเหลาสมบูรณ์แบบ ดวงตาเรียวยาว ริมฝีปากยกยิ้มจางๆ ก่อนจะเอ่ยเนิบๆ ว่า

“ข้าเดาว่าบททดสอบไม่ได้มีแค่เรื่องความแข็งแกร่งง่ายๆ เพียงแค่นั้น แต่ยังรวมถึงความร่วมมือที่รู้ใจกันด้วย”

ความแข็งแกร่งย่อมสำคัญ แต่สำหรับการทำงานเป็นกลุ่ม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความรู้ใจ

มีคำกล่าวว่า ตะเกียบหนึ่งข้างหักง่าย ตะเกียบหนึ่งกำหักยาก

“ไม่น่าจะเป็นการประลองบนเวที”

เซียวเจ๋อชวนเอ่ยโพลงขึ้นมา นัยน์ตาจิ้งจอกของเขาหรี่ลงเล็กน้อย แฝงแววหม่นหมองสายหนึ่ง

อวี๋ฉางอิงยิ้มหวานหยด

“ไม่ว่าเนื้อหาการคัดเลือกจะเป็นอะไร ขอแค่เราไม่เจอกับกลุ่มอู๋เซี่ยง ทุกอย่างก็คุยกันได้ง่าย”

เมื่อเวินอวี้ชูได้ยินชื่อกลุ่มอู๋เซี่ยง มุมปากก็โค้งขึ้นเล็กน้อย เขาส่งกระแสเสียงแจ้งข้อมูลที่ตนสืบมาได้ก่อนหน้านี้ให้แก่พวกเสิ่นเยียน

“กลุ่มอู๋เซี่ยงตอนก่อตั้งมีสิบคน แต่ในระหว่างปฏิบัติภารกิจ สมาชิกสองคนได้เสียชีวิตลง ปัจจุบันจึงเหลือเพียงแปดคน”

“คนเก่งที่สุดของกลุ่มอู๋เซี่ยงคือหัวหน้ากลุ่ม อินซือเยี่ยน ระดับพลังขั้นเทวะระดับสาม เขาเป็นทั้งผู้บำเพ็ญกระบี่และผู้บำเพ็ญยันต์ วิชาดาบของเขาไม่ธรรมดา อีกทั้งเขายังเป็นนักเขียนยันต์ระดับหก นอกจากอินซือเยี่ยนแล้ว คนที่น่าจับตามองที่สุดในกลุ่มอู๋เซี่ยงคือ นักอัญเชิญมู่เหวิน นักปรุงโอสถเหลียนเสวี่ยเฟิง ผู้บำเพ็ญดาบเฉียวหรูอี และโจวฟู ผู้ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะด้านวิชามายาที่เก่งกาจที่สุดในดินแดนซีอวี้ ทั้งห้าคนที่กล่าวมานี้ล้วนทะลวงเข้าสู่ขั้นเทวะแล้ว”

เสิ่นเยียนได้ยินข้อมูลเหล่านี้ แววตาฉายแววหวาดหวั่นวูบหนึ่ง

เขาลือกันว่า ทิศบูรพามีก้ายซื่อ ทิศทักษิณมีถูเซียน ทิศประจิมมีอู๋เซี่ยง ทิศอุดรมีฟ่านเทียน

กลุ่มอู๋เซี่ยงย่อมแข็งแกร่งกว่ากลุ่มก้ายซื่อ อย่างไม่ต้องสงสัย

นอกจากแดนจง แล้ว กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในสี่ดินแดนคือ กลุ่มฟ่านเทียน

มีข่าวลือว่า สมาชิกกลุ่มฟ่านเทียนทุกคนล้วนทะลวงเข้าสู่ระดับขั้นเทวะแล้ว

หากต้องจัดอันดับจริง ๆ จากสูงไปต่ำได้แก่ ทิศอุดรกลุ่มฟ่านเทียน ทิศทักษิณกลุ่มถูเซียน ทิศประจิมกลุ่มอู๋เซี่ยง และทิศบูรพากลุ่มก้ายซื่อ

“กลุ่มอู๋เซี่ยงร้ายกาจจริงๆ”

เจียงเสวียนเยว่รำพึงออกมา

เสิ่นเยียนส่งกระแสเสียงตอบ

“หากไม่มีอะไรผิดพลาด กลุ่มอู๋เซี่ยงต้องได้โควตาไปหนึ่งที่แน่ ระดับพลังของพวกเราในตอนนี้ยังเทียบกับสมาชิกกลุ่มอู๋เซี่ยงไม่ได้ชั่วคราว ดังนั้น คู่แข่งของพวกเราก็คือกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากกลุ่มอู๋เซี่ยง”

“งั้นก็ต้องเป็นกลุ่มไท่ผิงแล้วล่ะ”

เวินอวี้ชูเอ่ยกลั้วหัวเราะ

กลุ่มไท่ผิงเป็นกลุ่มที่มีสมาชิกเก้าคน ในจำนวนนั้นมีเพียงคนเดียวที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นเทวะ ส่วนสมาชิกที่เหลือมีระดับพลังอยู่ที่ประมาณขั้นปฐพีระดับเก้า

ความแข็งแกร่งไม่อาจดูแคลนได้

ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มไท่ผิงยังมีประสบการณ์การต่อสู้จริงที่โชกโชน และยังเป็นพวกสายบู๊ล้างผลาญอีกด้วย

ทันใดนั้น ก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น

เมื่อมองไปตามเสียง ก็เห็นกลุ่มกลุ่มหนึ่งเดินเข้าสู่ลานประลอง กลิ่นอายพลังของพวกเขาลึกล้ำและเก็บงำ เผลอๆ อาจเทียบได้กับผู้อาวุโสของสถาบันบางคนเสียด้วยซ้ำ ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ามีใบหน้าราวหยกงาม หล่อเหลาไร้ที่ติ ผมสีดำขลับถูกมัดรวบครึ่งศีรษะด้วยแถบผ้าสีแดง ที่ติ่งหูข้างขวาห้อยจี้มุกพู่ระย้า คิ้วตาดูเย็นชาเคร่งขรึม ริมฝีปากเม้มแน่น

ส่วนอีกเจ็ดคนที่เดินตามหลังมา ล้วนมีความโดดเด่นแตกต่างกันไป ในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มสองคนที่หน้าตาเหมือนกันราวกับแกะ น่าจะเป็นฝาแฝด

กลุ่มนี้ประกอบด้วยหญิงสามชายห้า

“พวกเขามาแล้ว!”

“กลุ่มอู๋เซี่ยง! อินซือเยี่ยน!”

“ศิษย์พี่หญิงโจวฟูเท่มาก!”

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าโจวฟู ไว้ผมสั้นเสมอแนวขากรรไกร หน้าตาของนางไม่ได้จัดว่าสวยสะดุดตา แต่กลับมองได้ไม่รู้เบื่อและมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์

สมาชิกกลุ่มอื่นบางส่วนแสดงออกชัดเจนว่าชื่นชมกลุ่มอู๋เซี่ยง ดังนั้นเมื่อพวกเขาปรากฏตัว จึงพากันตื่นเต้นเป็นพิเศษ

สายตาของเสิ่นเยียนมองตามฝูงชนไป นางจับจ้องพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย สมกับเป็นกลุ่มอันดับหนึ่งของสถาบันแดนประจิม

“ได้ยินชื่อเสียงมิสู้พบหน้า”

เผยอู๋ซูจับจ้องไปที่อินซือเยี่ยน แล้วเอ่ยเนิบช้า

ก่อนที่เผยซู่ จะมีชื่อเสียงโด่งดัง อินซือเยี่ยนได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนซีอวี้

ก่อนหน้านี้ เผยอู๋ซูไม่เคยพบเจออินซือเยี่ยนมาก่อน

การปรากฏตัวของกลุ่มอู๋เซี่ยงดึงดูดความสนใจของผู้คน

แต่สมาชิกกลุ่มอู๋เซี่ยงดูเหมือนจะชินชากับสายตาเช่นนี้เสียแล้ว

ฉีหลิงซวนที่ยืนอยู่ในฝูงชน ทันทีที่เห็นอินซือเยี่ยน ดวงตาก็เป็นประกาย หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว นางมองอินซือเยี่ยนด้วยสายตาอ่อนโยน เมื่อเขาเดินผ่านหน้านางไป นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเรียกชื่อเขาเบาๆ

“ซือเยี่ยน”

อาจเป็นเพราะมีคนเรียกชื่อเขามากมาย เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของฉีหลิงซวนเลย

ฉีหลิงซวนได้แต่มองดูอินซือเยี่ยนเดินผ่านหน้าไปตาปริบๆ ในใจรู้สึกขมขื่นเล็กน้อย

ฮั่วเป่าเอ๋อร์เห็นท่าทีนั้น แววตาไหวระริก ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

“พี่หญิงหลิงซวน ท่านรู้จักศิษย์พี่อินด้วยหรือ?”

ฉีหลิงซวนถูกดึงสติกลับมาจากเสียงของฮั่วเป่าเอ๋อร์ นางขมวดคิ้วแล้วตอบว่า

“ข้าเคยเจอเขาตอนเด็กๆ พ่อของเขากับพ่อของข้าเป็นสหายกัน ก็ถือว่าเป็นสหายรุ่นลูกที่คุ้นเคยกัน”

ฮั่วเป่าเอ๋อร์ร้องอ๋อ แล้วยิ้มอย่างมีเลศนัย

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พี่หญิงหลิงซวน มิน่าล่ะ พอข้าเห็นศิษย์พี่อิน ข้าก็รู้สึกว่าเขาเหมาะสมกับท่านจริงๆ”

ฉีหลิงซวนแก้มแดงระเรื่อ แสร้งทำเป็นเคร่งขรึม

“อย่าพูดจาเหลวไหล”

หลังจากกลุ่มอู๋เซี่ยงเข้ามาในลานประลอง อธิการบดีเสวียนอวิ๋นและเหล่าผู้อาวุโสจากหอความลับก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน พวกเขายืนอยู่บนแท่นสูง กวาดตามองลงมายังกลุ่มต่างๆ นับสิบกลุ่มเบื้องล่าง

อธิการบดีเสวียนอวิ๋นมีใบหน้าอ่อนเยาว์แต่ผมขาวโพลน สวมชุดคลุมยาวสีเขียว สีหน้าเคร่งขรึม เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายทรงอำนาจที่น่าเกรงขามออกมาโดยไม่ต้องเอ่ยคำ เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า

“โควตากลุ่มที่จะได้เข้าร่วมโครงการห้าสถาบันมีเพียงสองที่ ระดับความอันตรายของ โครงการห้าสถาบัน นั้นไม่ต้องพูดถึง หากพวกเจ้าเข้าร่วม ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งไว้ข้างหลัง ดังนั้น ข้าขอให้พวกเจ้าพิจารณาให้รอบคอบ ประมาณตนให้ดี”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ

“ประเดี๋ยวพวกเจ้าจะต้องเข้าไปในมิติสนามทรายพร้อมกัน กลุ่มใดที่สามารถแย่งชิงป้ายคำสั่งราชันย์ทรายมาได้ ก็จะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมโครงการห้าสถาบันป้ายคำสั่งราชันย์ทรายมีทั้งหมดสองชิ้น จำกัดเวลาหนึ่งวัน ขอเตือนพวกเจ้าไว้ ณ ที่นี้ว่า ห้ามทำร้ายคู่ต่อสู้ถึงแก่ชีวิต”