ตอนที่ 252 ไม่อาจลบเลือน

“ดีแต่ปากอะไรกัน? ข้าเรียกว่าพูดความจริงต่างหาก ขี้เกียจจะถือสาหาความกับพวกเจ้าแล้ว”

จูเก่อโย่วหลินแค่นเสียงฮึในลำคอ

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจพวกฉีหลิงซวนอีก เดินกลับเข้าถ้ำพักของตนเองไป

กลุ่มของฉีหลิงซวนที่ยังยืนอยู่ที่เดิม ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมลง

จูเฮ่อโจวเคียดแค้นจนแทบจะขบกรามแตก

“กลุ่มซิวหลัวของพวกมันช่างวางท่าสูงส่ง อวดดีจนน่าหมั่นไส้! ท่าทางแบบนั้นมันคืออะไรกัน!”

ซือเพ่ยมีสีหน้าเรียบเฉย

“พวกเราไม่จำเป็นต้องไปเปรียบเทียบกับพวกเขา”

ภายในใจของฉีหลิงซวนอัดอั้นตันใจมาตลอด นางหวนนึกถึงตอนที่เผยอู๋ซูและเวินอวี้ชูปฏิเสธคำเชิญของนาง แววตาจึงยิ่งฉายแววเย็นชาขึ้นอีกหลายส่วน ชัดเจนว่านางคือนักปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุดในบรรดานักเรียนใหม่ปีนี้ แต่พวกเขากลับกล้าดูถูกนาง

เรื่องนี้ทำให้ศักดิ์ศรีของนางได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก

อีกอย่าง นังเจียงเสวียนเยว่ที่เป็นนักปรุงโอสถนั่น มีตรงไหนเทียบเคียงนางได้บ้าง?

อารมณ์ในอกของฉีหลิงซวนพลุ่งพล่าน แต่ใบหน้ายังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ นางเอ่ยว่า

“แต่พวกเราดันเป็นนักเรียนใหม่รุ่นเดียวกัน ต่อให้เราไม่เปรียบเทียบกับพวกเขา ก็ต้องมีคนอื่นเอาพวกเราไปเปรียบเทียบกับพวกเขาอยู่ดี”

ทันใดนั้น ลู่จิ่งก็เอ่ยขึ้นมาว่า

“ได้ยินว่าพวกเขาทำภารกิจระดับนภาสำเร็จถึงหกภารกิจ”

ฉีหลิงซวนตวัดสายตาอันแหลมคมมองไปทางลู่จิ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบลง

“ลู่จิ่ง นี่เจ้ากำลังเสียใจภายหลังอยู่หรือ?”

ลู่จิ่งค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาราวกับภาพวาดหมึกจีน นัยน์ตาคู่นั้นวูบไหวลึกล้ำยากคาดเดา เขาเอ่ยเสียงเรียบ

“เปล่า”

“ไม่มีก็ดีแล้ว”

ฉีหลิงซวนแค่นหัวเราะเสียงเย็น

ฮั่วเป่าเอ๋อร์รีบเข้าไปเกาะแขนฉีหลิงซวน เอ่ยเอาใจว่า

“พี่หญิงหลิงซวน ตอนนี้ท่านเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับห้าแล้ว ในสถาบันแดนประจิมแห่งนี้ จะมีใครเทียบท่านได้อีก?”

พอฉีหลิงซวนได้ฟัง โทสะในใจก็มลายหายไปกว่าครึ่ง

อย่าว่าแต่ในสถาบันแดนประจิมเลย ต่อให้เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถทั่วทั้งดินแดนซีอวี้ ก็จะมีสักกี่คนที่เทียบเคียงนางได้?

“กลับกันเถอะ”

พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังถ้ำชั้นที่สองของยอดเขาจวี้หลิง

ตอนนี้กลุ่มชื่อหยางของพวกเขา ได้ย้ายขึ้นมาพักที่ถ้ำชั้นที่สองแล้ว

ฉากการสนทนาระหว่างกลุ่มชื่อหยางกับจูเก่อโย่วหลินเมื่อครู่ ตกอยู่ในสายตาของกลุ่มคนหนุ่มสาวที่อยู่บนชั้นสูงสุดของยอดเขาจวี้หลิง หรือก็คือชั้นที่สิบ

ชั้นบนสุดของยอดเขาจวี้หลิงนั้นสูงมาก จนแทบจะมองเห็นทัศนียภาพของสถาบันแดนประจิมได้ทั้งหมด

คนหนุ่มสาวสามคนในชุดขาวกำลังยืนพิงระเบียงด้วยท่าทางผ่อนคลาย พลางพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์

หญิงสาวรวบผมครึ่งศีรษะ รูปโฉมงดงามหมดจด ในมือถือพัดกลมหมุนเล่นไปมา นางเอ่ยยิ้มๆ อย่างนึกสนุกว่า

“ไม่น่าเชื่อว่าจะมีคนผมสีแดงด้วย ดูไปแล้วก็สวยดีเหมือนกันนะ”

ชายหนุ่มคนหนึ่งเลิกคิ้วขึ้น เขาเป็นคนหัวโล้น ทว่าโครงหน้ากลับโดดเด่นอย่างยิ่ง คิ้วกระบี่ดวงตาดุจดวงดาว ทว่าใบหูของเขาใหญ่กว่าคนทั่วไปเล็กน้อย จึงทำให้ดูมีความไร้เดียงสาและซื่อบื้อแฝงอยู่บ้าง เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ

“หรูอี ไม่ใช่ว่าสีผมสวยหรอก แต่เป็นเพราะเด็กหนุ่มคนนั้นหน้าตาดีต่างหาก”

“ก็หน้าตาดีจริงๆ นั่นแหละ”

เฉียวหรูอีหมุนพัดกลมในมือเล่น ก่อนจะหันไปมองชายหนุ่มหัวโล้น แล้วเอ่ยหยอกเย้าว่า

“แต่ว่ามู่เหวิน เจ้าหน้าตาดีกว่านะ”

มู่เหวินได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบคำ

ชายหนุ่มอีกคนหนึ่งเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า

“กลุ่มเมื่อครู่นี้เป็นกลุ่มเด็กใหม่ปีนี้ ข้ารู้จักอยู่คนหนึ่ง นั่นคือฉีหลิงซวน นางไม่เพียงเป็นบุตรีของเจ้าสำนักมังกรหลวง แต่ยังเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถ ตอนนี้เป็นถึงนักปรุงโอสถระดับห้า พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถเช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนไม่อาจเทียบติดฝุ่น”

มู่เหวินหันไปมองชายหนุ่มคนนั้น แล้วยิ้มกล่าวว่า

“ตอนนี้เจ้าเองก็เป็นนักปรุงโอสถระดับห้าไม่ใช่หรือ? แถมใกล้จะทะลวงผ่านเป็นนักปรุงโอสถระดับหกแล้วด้วย เสวี่ยเฟิง เจ้าไม่ต้องถ่อมตัวจนเกินไปหรอก”

เหลียนเสวี่ยเฟิงได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจเบาๆ ด้วยความกลัดกลุ้มใจเล็กน้อย

เฉียวหรูอีเท้าคางเอ่ยว่า

“ตอนนี้ข้าชักจะตั้งตารอที่จะได้เจอหน้ากับกลุ่มจากอีกสี่สถาบันแล้วสิ อีกอย่าง พรุ่งนี้นอกจากกลุ่มอู๋เซี่ยง ของพวกเราแล้ว กลุ่มไหนกันนะที่จะโดดเด่นขึ้นมา?”

“น่าจะเป็นกลุ่มไท่ผิงกระมัง โดยรวมแล้วความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่เลวเลย”

มู่เหวินเลิกคิ้ว

ทันใดนั้น สายตาของพวกเขาก็ถูกดึงดูดด้วยผู้ที่กำลังเดินเข้ามา

พวกเขารีบยืดตัวตรง แล้วเอ่ยทักขึ้นพร้อมกัน

“ลูกพี่”

ผู้มาใหม่สวมชุดสีดำสนิท รูปร่างสูงใหญ่ ผมสีดำขลับดั่งน้ำหมึกถูกมัดรวบด้วยแถบผ้าสีแดง ที่ติ่งหูข้างขวาประดับด้วยจี้มุกพู่สีแดง รูปโฉมหล่อเหลาไร้ที่ติ นัยน์ตาหงส์เรียวยาวฉายแววเย็นชา ราวกับพญาอินทรีในยามวิกาล ดูหยิ่งทะนงและสันโดษ

ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็แผ่กลิ่นอายกดดันออกมา

คล้ายกับมีความสูงส่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

เขาเอ่ยถามขึ้น

“คุยอะไรกันอยู่?”

มู่เหวินยิ้มตอบ

“ลูกพี่ พวกเรากำลังคุยเรื่องการชิงโควตาในวันพรุ่งนี้ขอรับ”

สายตาของอินซือเยี่ยนกวาดมองลงไปเบื้องล่างอย่างเฉยชา

“ประมาทไม่ได้ โอกาสในครั้งนี้สำคัญกับพวกเรามาก”

แม้กลุ่มอู๋เซี่ยงของพวกเขาจะบุกตะลุยมาแล้วสี่ดินแดน แต่ยังไม่เคยไปเยือนแดนจงเลยสักครั้ง

และแดนจงนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว มันเต็มไปด้วยแรงดึงดูดอันมหาศาล

รวมถึงสามยอดภารกิจลับนั่นด้วย…

เฉียวหรูอียิ้มกล่าวว่า

“ลูกพี่ ท่านวางใจเถอะ ข้าไปสืบข่าวมาแล้ว ตอนนี้มีเพียงหัวหน้ากลุ่มไท่ผิงเท่านั้นที่ทะลวงถึงขั้นเทวะระดับหนึ่ง กลุ่มอื่นๆ ยังไม่ปรากฏผู้แข็งแกร่งขั้นเทวะเลย”

อินซือเยี่ยนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามขึ้น

“คนที่สอบได้อันดับหนึ่งในการทดสอบเข้าปีนี้ ใช่คนที่สามารถอัญเชิญฝูงสัตว์อสูรได้หรือเปล่า?”

เฉียวหรูอีชะงักไปเล็กน้อย

“ข้าสืบมาแล้ว คนผู้นั้นชื่อเสิ่นเยียน นางสามารถอัญเชิญฝูงสัตว์อสูรได้จริง เพียงแต่ระยะเวลาคงอยู่สั้นมาก”

อินซือเยี่ยนหันไปมองชายหนุ่มหัวโล้นด้วยท่าทีสงบนิ่ง

“มู่เหวิน เจ้าเป็นนักอัญเชิญเหมือนกัน เจ้าคิดว่านักอัญเชิญที่เรียกฝูงสัตว์อสูรออกมาได้ มีความน่ากลัวมากน้อยเพียงใด?”

มู่เหวินขมวดคิ้ว วิเคราะห์อย่างจริงจัง

“ต้องดูว่าความแข็งแกร่งของนางอยู่ในระดับไหน หากยิ่งนางแข็งแกร่ง สัตว์อัญเชิญก็จะยิ่งแข็งแกร่งตามไปด้วย นางก็จะสามารถโจมตีเป็นวงกว้างได้ พลังการต่อสู้ย่อมไม่อาจดูแคลน เพราะนางเพียงคนเดียวก็สามารถรับมือกับคนนับพันนับหมื่นได้ นักอัญเชิญหากอ่อนแอ สัตว์อัญเชิญก็ไร้ประโยชน์ ในทางกลับกัน สัตว์อัญเชิญจะมีประโยชน์มหาศาล”

มู่เหวินเองก็เป็นนักอัญเชิญ เขาย่อมรู้ข้อดีข้อเสียของอาชีพนี้ดี

เขาเองก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีใครสามารถอัญเชิญฝูงสัตว์อสูรออกมาได้ ดังนั้น เขาจึงรู้สึกสนใจในตัวเด็กใหม่ที่ชื่อเสิ่นเยียน ผู้นี้เป็นพิเศษ

เหลียนเสวี่ยเฟิงเอ่ยแทรกขึ้นมา

“ไม่ใช่บอกว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนในการทดสอบเข้า เสิ่นเยียนคนนั้นเพิ่งจะมีระดับพลังแค่ขั้นเร้นลับระดับสี่หรอกหรือ? เวลาแค่ไม่กี่เดือน ข้าเดาว่านางอย่างมากก็คงทะลวงได้แค่ขั้นเร้นลับระดับแปด ขั้นเร้นลับ... ไม่น่ากลัวเท่าไหร่หรอก”

“นางเป็นพี่สาวฝาแฝดของเสิ่นไหว”

อินซือเยี่ยนดวงตาเข้มลึกขึ้น

เมื่อได้ยินชื่อเสิ่นไหวสีหน้าของพวกมู่เหวินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

คนที่สีหน้าเปลี่ยนไปชัดเจนที่สุดคือมู่เหวิน

มู่เหวินและเสิ่นไหวต่างเป็นนักอัญเชิญ แต่พรสวรรค์ด้านการอัญเชิญของเขาเทียบกับเสิ่นไหวไม่ได้เลย

ก่อนที่เสิ่นไหวจะหายสาบสูญไป เสิ่นไหวอาศัยพรสวรรค์ด้านการอัญเชิญระดับสุดยอด สร้างชื่อเสียงจนเทียบเคียงกับอินซือเยี่ยนได้ช่วงหนึ่ง

กลุ่มเป๋ยโต่ว ที่เสิ่นไหวเข้าร่วม ก็ไม่อาจดูเบาได้ มิฉะนั้นกลุ่มเป๋ยโต่วจะสามารถไต่อันดับขึ้นมาอยู่ที่สิบของกระดานจัดอันดับกลุ่มได้ภายในเวลาสั้นๆ เพียงสองปีได้อย่างไร

“ชักจะอยากรู้อยากเห็นเรื่องของเสิ่นเยียนผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ”

มู่เหวินหรี่ตาลงเล็กน้อย

เฉียวหรูอียิ้ม

“พรุ่งนี้ก็จะได้เจอแล้ว ไม่ต้องรีบร้อน”

ทวีปกุยหยวนนั้นมีอัจฉริยะเกิดขึ้นมากมาย บางคนร่วงโรยไปกลางทาง บางคนฟาดฟันจนไปถึงจุดสูงสุด ใครแพ้ใครชนะ เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ แต่ร่องรอยการมีอยู่ของคนบางคน กลับไม่อาจถูกลบเลือนไปได้

วันรุ่งขึ้น ยามเฉิน

สถาบันแดนประจิม ณ ลานประลอง

ลานประลองอันกว้างใหญ่ไพศาล คลาคล่ำไปด้วยกลุ่มต่างๆ นับสิบกลุ่ม จำนวนคนรวมแล้วหลายร้อยคน