ตอนที่ 173 ความหลังแห่งหนานซาง

"เซียวเจ๋อหมิง!"

สีหน้าของเซียวเจ๋อชวนมืดมนลงเล็กน้อย

"เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไร?"

เซียวเจ๋อหมิงรูปร่างหน้าตาไม่หล่อเหลาเท่าเซียวเจ๋อชวน ดวงตาของเขาชี้ขึ้น เวลาจ้องมองผู้คนมักแผ่กลิ่นอายข่มขวัญผู้คนออกมา เขาแค่นหัวเราะ

"ไม่ได้คิดจะทำอะไร แค่อยากจะมาทักทายรำลึกความหลังกับน้องชายก็เท่านั้น"

เซียวเจ๋อชวนสีหน้าเย็นชา

"ตัวข้าไม่ว่าง"

พูดจบ เซียวเจ๋อชวนก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูหินถ้ำดอกไม้ พร้อมกันนั้น ในมือของเขาก็หยิบป้ายคำสั่งสีม่วงทองออกมา เป็นเครื่องยืนยันสถานะองค์รัชทายาท

ทันทีที่เขาแสดงป้ายคำสั่ง หัวหน้าผู้เฝ้าประตูก็โบกมือ สั่งให้ลูกน้องเปิดประตูหินถ้ำดอกไม้

ผู้ติดตาม ทั้งหกคนเดินตามหลังเซียวเจ๋อชวนอย่างกระชั้นชิด ก้มหน้าลงต่ำ ดูท่าทางตื่นตระหนกเล็กน้อย

"น้องชาย คนพวกนี้คือสินค้าที่เจ้าจะนำมาถวายแด่เทพบุปผาหรือ? ออกจะดูซอมซ่อไปหน่อยกระมัง" เซียวเจ๋อหมิงหรี่ตาลง สายตาคมกริบกวาดมองผู้ติดตามทั้งหกคนที่ปลอมตัวมา

เซียวเจ๋อชวนไม่มีอารมณ์จะสนใจเขา เมื่อเห็นประตูหินเปิดออก ภายในมืดมิดน่ากลัว แฝงความรู้สึกประหลาดพิสดาร กลิ่นหอมของดอกไม้เข้มข้นปะปนกับกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งโชยออกมาปะทะใบหน้า ชวนให้รู้สึกคลื่นเหียนอยากอาเจียน

เขาเดินก้าวเข้าไปในถ้ำดอกไม้อย่างไม่ลังเล

พวกเสิ่นเยียนทำใจให้สงบนิ่งเหมือนเซียวเจ๋อชวนไม่ได้ ต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

ส่วนเผยอู๋ซูที่เดิมทีก็แพ้เกสรดอกไม้อยู่แล้ว ยิ่งต้องมาเจอกลิ่นหอมฉุนกึกปะทะจมูกเช่นนี้ ยิ่งทำให้เขาทรมานอย่างแสนสาหัส เขาอยากจะไออกมา แต่เพื่อไม่ให้ความแตก เขาจำต้องฝืนใช้พลังวิญญาณของตัวเองกดข่มความไม่สบายตัวเอาไว้

เขาก้มหน้าต่ำ ใบหน้าเริ่มมีจุดแดงขึ้น ผิวหนังเริ่มบวมเป่ง

เสิ่นเยียนสังเกตเห็นอาการของเผยอู๋ซู เขากำลังอดทนอย่างยากลำบาก แต่น่าเสียดายที่ในฐานะผู้ติดตาม เขาไม่อาจสวมผ้าปิดหน้าได้

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำดอกไม้ ลางสังหรณ์ในใจของเสิ่นเยียนก็เตือนว่ามีอันตราย

ขณะที่ประตูหินกำลังจะปิดลง เซียวเจ๋อหมิงก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน

"ตัวข้าก็พาของบำรุง มาถวายแด่ท่านเทพบุปผาเช่นกัน"

เสียงหัวหน้าผู้เฝ้าประตูดังขึ้น

"เชิญองค์ชายสาม"

เสิ่นเยียนขมวดคิ้ว องค์ชายสามผู้นี้ดันตามเข้ามาด้วย

ถ้ำดอกไม้เป็นเมืองใต้ดิน ดังนั้นพอเข้ามาแล้ว จึงต้องเดินลงบันไดหินไปก่อน ทางเดินบันไดนี้ค่อนข้างมืดสลัว เซียวเจ๋อชวนเดินนำหน้าสุด หกคนเดินตามหลัง ก้าวลงไปทีละขั้น จากเมืองเบื้องล่างมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังแว่วมาเป็นระยะ ฟังแล้วขนหัวลุก

เวลานั้นเอง องค์ชายสามเซียวเจ๋อหมิงก็เร่งฝีเท้าแซงหน้าพวกเสิ่นเยียนทั้งหกคนขึ้นไป เดินเคียงข้างเซียวเจ๋อชวน เขาจ้องมองเซียวเจ๋อชวนด้วยแววตาลึกล้ำดุจมหาสมุทร ยิ้มคล้ายไม่ยิ้มแล้วกล่าวว่า

"น้องชาย ได้ยินว่าเจ้าไม่เพียงสอบเข้าสถาบันแดนประจิมได้ แต่ยังได้เข้าสภาลับด้วย น้องชายนี่เก่งกาจจริงๆ นะ!"

แม้ปากจะบอกว่าชื่นชม แต่ฟังดูดีๆ ก็ไม่ยากที่จะรับรู้ถึงน้ำเสียงประชดประชัน

เซียวเจ๋อชวนเงียบกริบ ไม่เอ่ยคำใด

เซียวเจ๋อหมิงเห็นท่าทีถือตัวหยิ่งยโสของเซียวเจ๋อชวนเช่นนี้ โทสะก็พลุ่งพล่าน

"เซียวเจ๋อชวน! เจ้าอย่าคิดว่าเจ้าได้เข้าสถาบันแดนประจิมแล้วจะวิเศษวิโส! ข้ารู้ว่าเจ้ามากับทีมของสภาลับ แล้วไง? เจ้าคิดจะทิ้งพวกเขา? หรือคิดจะทรยศพวกเขา? ถ้าข้าเอาเรื่องนี้ไปบอกพวกเขา..."

เซียวเจ๋อชวนตวัดสายตาเย็นเยียบมองเขา

"พี่สาม ท่านพูดมากเกินไปแล้ว"

เซียวเจ๋อหมิงเห็นว่าในที่สุดเขาก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ จึงยิ้มอย่างชั่วร้าย

"เซียวเจ๋อชวน เจ้ากลัวว่าข้าจะเอาเรื่องเลวทรามที่เจ้าเคยทำไปบอกพวกเขาล่ะสิ? ก็ใช่ ถ้าคนในทีมเล็กๆ นั่นของเจ้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนเลือดเย็นไร้หัวใจ ขี้ระแวงสงสัย เจ้าเล่ห์เพทุบาย แถมยังพร้อมจะกลับคำไม่เห็นหัวใคร เกรงว่าพวกเขาก็คงรับเจ้าไว้ไม่ได้เหมือนกัน!"

ในขณะนี้ พวกเสิ่นเยียนทั้งหกคน ต่างได้ยินคำพูดของเซียวเจ๋อหมิงชัดเต็มสองหู

พวกเขามองหน้ากัน เซียวเจ๋อหมิงพูดได้ถูกต้องทีเดียว เซียวเจ๋อชวนคนนี้เจ้าเล่ห์และขี้ระแวงจริงๆ

ส่วนเรื่องจะรับไว้ได้หรือไม่?

คงต้องรอให้เรื่องนี้จบลงก่อน ค่อยตัดสินใจ

เซียวเจ๋อชวนไม่ได้ตอบโต้คำพูดของเซียวเจ๋อหมิง เขาเม้มปากแน่น คิ้วขมวดมุ่น ดวงตาจิ้งจอกคู่นั้นดูเหมือนจะแฝงแววลึกล้ำดำดิ่ง

ทางเดินบันไดอันยาวไกลนี้ มีเสียงสะท้อนก้อง ดังนั้นเสียงฝีเท้าของพวกเขาจึงยิ่งชัดเจน

เซียวเจ๋อหมิงเห็นสีหน้าเย็นชาของเซียวเจ๋อชวน ในใจก็เต็มไปด้วยความโกรธที่เดี๋ยวก็พุ่งขึ้นเดี๋ยวก็จมลง เขากำหมัดแน่น สุดท้ายก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ

เสิ่นเยียนเก็บรายละเอียดสีหน้าที่พยายามอดกลั้นของเซียวเจ๋อหมิงไว้ในสายตา

พี่น้องคู่นี้ สรุปแล้วเป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่?

องค์ชายสามเซียวเจ๋อหมิงดูเหมือนจะใส่ใจเซียวเจ๋อชวนมาก อยากเรียกร้องความสนใจจากเขา แต่เซียวเจ๋อชวนกลับเมินเฉยใส่เขาอย่างสิ้นเชิง

ตอนที่เดินใกล้จะถึงบันไดขั้นสุดท้าย จู่ๆ เซียวเจ๋อชวนก็ลงมือกับเซียวเจ๋อหมิง เขาใช้สันมือฟาดเข้าที่ต้นคอของเซียวเจ๋อหมิงจนสลบเหมือด!

"เจ้า..."

เซียวเจ๋อหมิงรู้สึกเจ็บแปลบที่ต้นคอ เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

เซียวเจ๋อหมิงถูกตีจนสลบ ล้มลงบนขั้นบันได

เวินอวี้ชูยืดตัวตรง มุมปากยกยิ้มจางๆ แกล้งถามเซียวเจ๋อชวนว่า

"จะฆ่าเขาเลยไหม?"

เซียวเจ๋อชวนได้ยินดังนั้น ก็ตวัดสายตาคมกริบมองเวินอวี้ชูแวบหนึ่ง

เวินอวี้ชูกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัว ตอนนี้เขาไม่ได้สวมหน้ากากเงิน แต่แปะหน้ากากหนังมนุษย์ พอเขายิ้ม ก็ดูราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ ให้ความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่ง

เซียวเจ๋อชวนสีหน้าเคร่งเครียด หันไปบอกเสิ่นเยียน

"เก็บชีวิตเขาไว้"

เสิ่นเยียนกล่าวเรียบๆ

"แล้วแต่เจ้า"

เวินอวี้ชูพูดต่อ

"นึกว่าองค์ชายสามผู้นี้มีความแค้นกับเจ้าเสียอีก คิดไม่ถึงว่าจะเป็นคนที่เจ้าปกป้อง เซียวเจ๋อชวน เจ้าซ่อนเขี้ยวเล็บได้ลึกจริงๆ"

อวี๋ฉางอิงเอ่ยเสียงเบา

"พี่ชายยู่ชู ตอนนี้ต้องทำเรื่องสำคัญก่อน ท่านอย่าไปถือสาเรื่องพี่น้องของคนอื่นเขาเลย"

"น้องสาวฉางอิงสั่งสอนได้ถูกต้อง"

เวินอวี้ชูเก็บรอยยิ้ม

ในเวลานี้เผยอู๋ซูรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง เขากินยาเข้าไปเม็ดหนึ่ง แล้วสวมผ้าปิดหน้าอีกครั้ง เพื่อกันละอองเกสรดอกไม้

เสิ่นเยียนส่งกระแสเสียงถามเซียวเจ๋อชวน

"เจ้าจะช่วยใคร?"

เซียวเจ๋อชวนมองเสิ่นเยียนอย่างลึกซึ้ง

"ช่วย... เสด็จพี่หญิงของข้า"

เสด็จพี่หญิง?

เสิ่นเยียนส่งกระแสเสียงต่อ แต่คราวนี้ผู้รับสารคือพวกเจียงเสียนเยว่

"เทพบุปผาที่นี่เป็นมาอย่างไร? มีกลไกกับดักอะไรหรือไม่? หรือมีบุคคลอันตราย? เจ้าต้องบอกพวกเราให้ชัดเจนก่อน"

ได้ยินคำถามนี้ ทุกคนต่างหันไปมองเซียวเจ๋อชวน

เซียวเจ๋อชวนมองพวกเขา ในใจลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ส่งกระแสเสียงตอบว่า

"เมื่อร้อยกว่าปีก่อน แคว้นหนานซางยังเป็นเพียงแคว้นระดับกลาง ต่อมา มีปีศาจตนหนึ่งที่มีพลังแก่กล้าทำสัญญากับฮ่องเต้หนานซาง ปีศาจตนนั้นช่วยฮ่องเต้หนานซางเพิ่มความแข็งแกร่งให้แคว้น ส่วนแคว้นหนานซางก็ต้องถวายเลือดสดๆ ให้กับปีศาจ และแหล่งที่มาของเลือดสดๆ นี้ ต้องมาจากมนุษย์เท่านั้น"

"ในขณะที่ฮ่องเต้หนานซางถวายเลือดให้ปีศาจ ปีศาจก็ใช้วิชามารทำให้ทหารของแคว้นหนานซางแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แคว้นหนานซางขยายอาณาเขตออกไปอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็สามารถยืนหยัดเป็นแคว้นใหญ่แห่งแดนประจิมผิงเจ๋อได้อย่างมั่นคง"

"ตอนแรกฮ่องเต้หนานซางดีใจมาก แต่พอนานวันเข้า เขาก็พบว่านักโทษประหารมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ เลือดจากนักโทษประหารเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอต่อความต้องการของปีศาจแล้ว ต่อมา ฮ่องเต้หนานซางจึงแอบส่งคนไปจับชาวบ้านธรรมดามาถวายให้ปีศาจ ยิ่งปีศาจมีพลังแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการเลือดมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น คนในแคว้นหนานซางจึงล้มตายมากขึ้นเรื่อยๆ"

เซียวเจ๋อชวนเล่ามาถึงตรงนี้ ก็ชะงักไปเล็กน้อย แววตามืดมน ก่อนจะส่งกระแสเสียงต่อ

"ผู้ฝึกตนในแคว้นหนานซางเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เพราะทั่วทั้งเมืองหลวงคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้น..."