ตอนที่ 73 เดินทางผ่านอุโมงค์ลับ
ตอนที่ 73 เดินทางผ่านอุโมงค์ลับ
“ได้เจ้าค่ะ”
เสิ่นเยียนพยักหน้ารับ
จูเก่อเวยหรานถือไข่มุกราตรี เดินนำหน้าอย่างระมัดระวังทีละก้าว นานๆ ครั้งก็จะหันกลับมามองว่าเสิ่นเยียนตามมาทันหรือไม่
อุโมงค์นี้ค่อนข้างกว้างขวาง ความกว้างน่าจะพอให้คนสามคนเดินเรียงกันได้
สายตาของเสิ่นเยียนกวาดมองไปรอบๆ นางค่อนข้างไม่อยากจะเชื่อว่าใต้ดินแห่งนี้จะมีอุโมงค์อยู่สายหนึ่ง? นี่สร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์รึ?
เสิ่นเยียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามประโยคหนึ่ง
“องค์ชายเจ็ด อุโมงค์ลับสายนี้สามารถทะลุไปยังเมืองแดนประจิมได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?”
ในบรรดากองกำลังใหญ่ต่างๆ ในแดนประจิมผิงเจ๋อ จะยอมทนให้มีอุโมงค์ลับอยู่ใต้ดินแดนของตนเองได้อย่างไร?
จูเก่อเวยหรานพยักหน้า
“ใช่แล้ว คุณหนูรองเสิ่น ท่านวางใจได้”
ต่อจากนั้นเขาก็ย้อนถาม
“ท่านคงจะสงสัยอยู่บ้างกระมัง ว่าเหตุใดใต้ดินแห่งนี้ถึงได้มีอุโมงค์ที่สามารถทะลุไปยังเมืองแดนประจิมได้?”
เสิ่นเยียน
“เจ้าค่ะ”
จูเก่อเวยหรานค่อยๆ อธิบาย
“แดนประจิมผิงเจ๋อมีกองกำลังลึกลับแห่งหนึ่ง นามว่าองค์กรซานทง เชี่ยวชาญในการให้บริการแขกผู้มีเกียรติเดินทางผ่านทางลัด จุดประสงค์ก็เพื่อประหยัดเวลา แต่ค่าใช้จ่ายสูงอย่างยิ่ง ในบรรดาเส้นทางเหล่านั้น อุโมงค์ลับสายนี้ก็คือสิ่งที่ องค์กรซานทง สร้างขึ้น ดำรงอยู่มานานนับร้อยปีแล้ว องค์กรซานทง ในแดนประจิมผิงเจ๋อนั้นลึกลับอย่างยิ่ง หากไม่มีผู้นำทางเข้าสู่อุโมงค์ลับสายนี้ เข้ามาแล้วก็จะออกไปไม่ได้”
องค์กรซานทงรึ?
แดนประจิมแห่งนี้กลับมีการดำรงอยู่เช่นนี้ด้วยรึ?
เสิ่นเยียนยังคงรู้เรื่องเกี่ยวกับโลกใบนี้น้อยเกินไป นางเงยหน้ามองจูเก่อเวยหรานที่เดินอยู่ข้างหน้า
“ต้องจ่ายค่าเดินทางเท่าใดหรือเจ้าคะ?”
จูเก่อเวยหรานชะงักไปเล็กน้อย เขากำลังคิดจะบอกว่าไม่ต้อง แต่เสียงขององค์ชายเก้าจูเก่อโย่วหลินที่เดินอยู่ข้างหน้าก็ดังแว่วมาอีกครั้ง
“หนึ่งพันตำลึงทองขึ้นไป!”
“ไม่ต้องสนใจเขา ท่านไม่ต้องจ่าย”
จูเก่อเวยหรานยิ้มให้นางอย่างเก้อเขิน
เสิ่นเยียนยิ้มบางๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะนางรู้สึกว่าจูเก่อเวยหรานและจูเก่อโย่วหลินทั้งสองคนคุ้นเคยกับอุโมงค์ลับสายนี้อย่างยิ่ง ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ตื้นเขินกับ องค์กรซานทง
ในไม่ช้า หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง เสิ่นเยียนก็เห็นภาพที่ทำให้นางประหลาดใจอยู่บ้าง
ปรากฏว่าภายในอุโมงค์ลับมีเต่าเฒ่าตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น บนหลังเต่ามีหญิงชราผมขาวนางหนึ่งนั่งอยู่ สวมชุดกระโปรงสีดำปักลาย นางดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า นั่งไขว่ห้างอยู่ ระหว่างคิ้วที่เลิกขึ้นเล็กน้อย กลับมีกลิ่นอายเกียจคร้านที่ยากจะบรรยายออกมาอยู่บ้าง
สายตาของหญิงชรามองสำรวจเสิ่นเยียน หลังจากมองอยู่หลายวินาที ก็ยิ้มกล่าวกับจูเก่อเวยหราน
“เจ้าเจ็ด นี่สหายเจ้ารึ?”
“ใช่แล้วขอรับ ท่านย่า”
จูเก่อเวยหรานพยักหน้า
หญิงชราผมขาวก็กล่าวอย่างเปิดเผยเช่นกัน
“ในเมื่อเป็นสหายเจ้า ก็ขึ้นมาสิ”
ส่วนเด็กหนุ่มจูเก่อโย่วหลินนั้นก้าวเท้าเดินขึ้นไปบนแผ่นกระดานยาวๆ ที่เต่าเฒ่าลากอยู่ด้านหลังโดยตรง แผ่นกระดานนั้นทำจากเหล็กดำ และใต้แผ่นกระดานก็มีล้อหมุนอยู่ แบบนี้ตอนที่ถูกเต่าลาก แผ่นกระดานถึงจะตามไปได้ง่ายขึ้น
เสิ่นเยียน
“...”
ความเร็วของเต่าเร็วมากรึ? เหตุใดถึงรู้สึกเหมือนเล่นตลกอยู่บ้าง?
จูเก่อเวยหรานเชิญชวน
“ขึ้นไปเถอะ”
เสิ่นเยียนรู้สึกเหมือนตนเองขึ้นเรือโจรมาอย่างไรอย่างนั้น นี่จะสามารถถึงเมืองแดนประจิมได้เร็วกว่าจริงๆ หรือ?
นางพยักหน้าด้วยสีหน้าค่อนข้างซับซ้อน จากนั้นก็เดินขึ้นไปบนแผ่นกระดาน ตอนที่เพิ่งก้าวขึ้นไป ก็มีการโคลงเคลงเล็กน้อย
ทันใดนั้น นางก็เห็นจูเก่อโย่วหลินนั่งลงบนแผ่นกระดานโดยตรง
นางก็ทำได้เพียงนั่งลงตามไปด้วย
จูเก่อเวยหรานทักทายหญิงชราผมขาวผู้นั้นก่อน จากนั้นก็เดินมาอยู่ด้านหลังเสิ่นเยียน นั่งลงเช่นกัน
ก่อนที่เต่าเฒ่าจะเริ่มวิ่ง จูเก่อโย่วหลินก็หันกลับมายิ้มร่า หวังดีเตือนเสิ่นเยียนสักหน่อย
“เจ้าต้องจับนี่ไว้นะ มิฉะนั้น เจ้าจะต้องเสียใจแน่”
เสิ่นเยียนเห็นที่จับที่ยื่นออกมาตรงขอบแผ่นกระดาน ลังเลอยู่ชั่วขณะ แล้วจึงทำตาม
ในตอนนั้นเอง หญิงชราผมขาวก็หันกลับมามองพวกเขาทั้งสามคนแวบหนึ่ง แค่นเสียงหัวเราะ กล่าวหยอกล้อ
“เพื่อส่งพวกเจ้าสองคนไปยังเมืองแดนประจิม เต่าเฒ่าของข้าสังขารก็แก่ชราปานนี้แล้ว ยังต้องมาลากพวกเจ้าไปอีก”
จูเก่อโย่วหลินยิงฟันยิ้ม และตอบ
“ท่านย่า ข้ากับพี่เจ็ดจะต้องสอบเข้าสถาบันแดนประจิมได้อย่างแน่นอน จะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านกับเต่าเฒ่าต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!”
เต่าเฒ่าดูเหมือนจะได้ยินคำพูดนี้ ส่งเสียงหึๆ ออกมาคำหนึ่ง
หญิงชราผมขาวหลุดหัวเราะ ทันใดนั้นก็หันสายตาไปจับจ้องที่ร่างของเสิ่นเยียน เลิกคิ้วเล็กน้อย เอ่ยปากถาม
“สาวน้อย เจ้าชื่ออะไร?”
เสิ่นเยียนตอบตามมารยาท
“เสิ่นเยียนเจ้าค่ะ”
หญิงชราผมขาวดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินชื่อของนาง เพียงแค่พยักหน้า นางกล่าวอีกว่า
“เจ้ากับเจ้าเจ็ดเวยหรานของพวกเรารู้จักกันได้อย่างไร?”
เสิ่นเยียนกล่าว
“ในการแข่งขันแห่งหนึ่ง เคยพบหน้ากันครั้งหนึ่งเจ้าค่ะ”
“โอ้?”
หญิงชราผมขาวลากเสียงยาวเล็กน้อย จากนั้นนางก็มองไปยังจูเก่อเวยหรานด้วยสายตาหยอกล้อ ดูเหมือนจะคิดว่าจูเก่อเวยหรานชอบพอเสิ่นเยียน
ส่วนจูเก่อเวยหรานก็หัวเราะอย่างขมขื่น รีบส่ายหน้าทันที
ถึงได้ทำให้หญิงชราผมขาวยุติความปรารถนาที่จะซุบซิบนินทาลงได้ นางเอ่ยเตือนประโยคหนึ่ง
“จับให้มั่นล่ะ เริ่มออกเดินทางแล้ว”
“เจ้าค่ะ”
สิ้นเสียง หญิงชราผมขาวยื่นมือไปตบหลังของเต่าเฒ่าเบาๆ
ขณะที่เสิ่นเยียนคิดว่าเต่าเฒ่าจะค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ผลลัพธ์กลับเกินความคาดหมายของนาง!
ฟุ่บ—
เต่าเฒ่าวิ่งเร็วอย่างยิ่ง ราวกับลมพายุหมุน
เร็ว เร็วเกินไปแล้ว!
มองไม่เห็นสภาพเส้นทางข้างหน้าโดยสิ้นเชิง ทั้งยังคละเคล้าไปด้วยกลิ่นอายฝุ่นดินตลบอบอวล
เนื่องจากแรงเฉื่อย เสิ่นเยียนเกือบจะหงายหลังไป ขณะที่จูเก่อเวยหรานที่อยู่ด้านหลังกำลังจะยื่นมือไปประคองนาง นางก็คว้าจับที่จับไว้ ดึงกลับมาเล็กน้อย
จูเก่อเวยหรานเห็นดังนั้น จึงชักมือกลับไป
ส่วนหญิงชราผมขาวที่นั่งอยู่บนเต่าเฒ่า กลับสบายอกสบายใจ นั่งได้อย่างมั่นคงอย่างยิ่ง นางนานๆ ครั้งจะหันกลับมามองสภาพหัวหูเปื้อนฝุ่นของพวกเขาทั้งสามคน มุมปากปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาหลายส่วน
หญิงชรา
“เร่งความเร็วแล้วนะ”
จูเก่อโย่วหลินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเศร้าหมองลง ทำหน้าเหมือนอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา
“อย่า—”
แต่ว่า การต่อต้านของเขาไร้ผล
ความเร็วของเต่าเฒ่ายิ่งเร็วขึ้น ตลอดทางพวกเขานั่งอยู่บนแผ่นกระดาน โคลงเคลงอย่างรุนแรง ภายในอุโมงค์ลับอันมืดสลัวมีเพียงกลิ่นดินเท่านั้น
เสิ่นเยียนจับที่จับแน่น ใบหน้าเผชิญกับการชำระล้างของลมทราย ข้างหูมีแต่เสียงลมหวีดหวิวซู่ซ่าดังต่อเนื่อง ทำให้เสียงอื่นๆ เบาลงไปหมด
พวกเขาทั้งหลายนั่งอยู่บนแผ่นกระดาน การโคลงเคลงที่เกิดจากการถูกลาก ทำให้ผู้คนรู้สึกทรมานอย่างยิ่ง ก้นรู้สึกราวกับจะถูกกระแทกจนแตกเป็นหลายซีก!
เสิ่นเยียนเอ่ยปากถาม
“องค์ชายเจ็ด พวกเรายังต้องใช้เวลาอีกกี่วันถึงจะถึงเมืองแดนประจิมหรือเจ้าคะ?”
“หา? เจ้ากำลังพูดอะไร—”
เสียงลม ฟู่ๆ ดังเกินไป ดังนั้นจูเก่อเวยหรานจึงไม่ได้ยินสิ่งที่เสิ่นเยียนพูดโดยสิ้นเชิง เขาเพิ่มระดับเสียงถามกลับ
เสิ่นเยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ คำหนึ่ง แล้วพูดเสียงดัง
“ข้าบอกว่า เมื่อใดถึงจะถึงเมืองแดนประจิม?!”
ครั้งนี้ จูเก่อเวยหรานได้ยินชัดเจนแล้ว เขาตอบกลับเสียงดัง
“น่าจะยังต้องใช้อีกเจ็ดแปดวัน!”
เสิ่นเยียนได้ยินเช่นนั้น ในใจก็ค่อนข้างซับซ้อน
เร็วน่ะมันก็เร็วอยู่ แต่ว่ามันทรมานก้นเหลือเกิน
จูเก่อโย่วหลินค่อยๆ ปรับตัวได้แล้ว เขาก็เริ่มสนุกสนานขึ้นมา เขาตะโกนอย่างตื่นเต้นคำหนึ่ง
“บุก!”
สิ้นเสียง เต่าเฒ่าก็เร่งความเร็วขึ้นอีกจริงๆ
เร็วเสียจนแผ่นกระดานใต้ก้นของพวกเขาเกิดเสียง ปัง ปัง ปัง ขึ้นมา กระแทกและเสียดสีกับพื้นดินอย่างต่อเนื่อง