ตอนที่ 72 พบเจอจูเก่ออีกครั้ง

ระหว่างทางไปยังสถาบันแดนประจิม วิหคยักษ์จำเป็นต้องหยุดพักเป็นระยะๆ

แต่บินอยู่แบบนี้แปดวัน

แปดวันก่อน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แปดวันให้หลัง เพราะยิ่งเข้าใกล้เขตแดนของแคว้นใหญ่และกองกำลังใหญ่เหล่านั้นมากขึ้น วิหคยักษ์จึงไม่อาจบินอย่างเปิดเผยเช่นนี้ได้อีกต่อไป

เสิ่นเยียนทำได้เพียงเดินเท้า

นางคิดจะเข้าเมืองไปซื้อม้าตัวหนึ่งเพื่อใช้เดินทางแทนการเดิน

ขั้นตอนการซื้อม้าของนาง ราบรื่นอย่างยิ่ง จากนั้นนางก็ถือโอกาสซื้อของกินและของใช้บางอย่างในเมือง เก็บเข้าไปในมิติเก็บของ

นางขี่ม้ากำลังจะออกจากเมืองนี้ไป ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ว่ามีคนหลายคนกำลังแอบจ้องมองนางอยู่

นางไม่ได้ตื่นตระหนกเสียขวัญ กลับออกจากเมืองไปอย่างใจเย็นอย่างยิ่ง

หลังจากออกจากเมืองไปได้ไม่นาน คนเหล่านั้นที่มีหน้าตาเจ้าเล่ห์เหมือนหนูขโมยก็พลันปรากฏตัวออกมา ล้อมนางไว้แน่น ยิ้มอย่างลามก และพูดขึ้น

“สาวน้อย มอบทรัพย์สินบนตัวเจ้าออกมา แล้วก็ปรนนิบัติพวกข้าสักหน่อย พวกข้าก็จะไว้ชีวิตเจ้า!”

มือซ้ายของเสิ่นเยียนดึงบังเหียนให้ม้าหยุดลง นางมองคนเหล่านั้นด้วยสายตาเฉยเมย นางสัมผัสได้ว่าระดับพลังของพวกเขาอยู่ที่ราวขั้นรากฐานระดับเจ็ด

มือขวาของเสิ่นเยียนค่อยๆ เสกกระบี่เทพหงส์วิญญาณออกมา กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“ผู้ใดขวางทางข้า ตาย”

สิ้นคำพูดนี้ คนเหล่านั้นก็หัวเราะออกมา

ขณะที่พวกเขากำลังไม่ใส่ใจ สาวน้อยในชุดสีม่วงบนหลังม้าก็พลันตวัดกระบี่เข้าใส่พวกเขาทันที รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลงทันใด ชั่วพริบตาเดียวคมกระบี่ราวกับวายุก็แหวกอากาศพุ่งเข้ามา

แคร๊ง—

กระบี่เดียวฟันพวกเขากระเด็นตกพื้น!

“อ๊า!”

ขณะที่พวกเขากำลังกรีดร้อง สาวน้อยในชุดสีม่วงก็หายไปจากหลังม้าแล้ว เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็ชี้กระบี่ไปยังลำคอของพวกเขาแล้ว!

ความเร็วของนางเร็วเกินไป ทำให้พวกเขาไม่มีโอกาสหลบหลีกได้เลยแม้แต่น้อย

คนเหล่านี้ล้วนถูกเสิ่นเยียนตัดศีรษะลงมา ศีรษะนั้นยังถูกลมกระบี่ปัดกระเด็นไปไกล

คนเดินผ่านไปมาสีหน้าตกใจ พากันอ้อมทางเดิน

เสิ่นเยียนก้มหน้ามองเห็นว่าพวกเขาสวมแหวนมิติอยู่ จึงก้มตัวลง ดึงแหวนมิติของพวกเขาทั้งหมดออกมา แต่ในตอนนั้นเอง แววตาของนางก็พลันคมกริบขึ้น ตวัดมองไปยังตำแหน่งที่ศีรษะมนุษย์ลูกหนึ่งอยู่

มือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นออกมาจากใต้ดิน แล้วตบศีรษะมนุษย์ที่เปื้อนเลือดลูกนั้นกระเด็นไป

ศีรษะมนุษย์พลันกลิ้งออกไปราวกับลูกบอลทันที

แววตาของเสิ่นเยียนพลันเคร่งขรึมลง ระแวดระวังขึ้นมาทันที นางลุกพรวดขึ้นยืน ห้านิ้วกำด้ามดาบแน่น เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

เสียงหนึ่งดังแว่วออกมา

“ผู้ใด! ผู้ใดเอาศีรษะมนุษย์มาอุดทางออกของพวกเรา?!”

ปรากฏว่าตำแหน่งที่มือใหญ่นั้นยื่นออกมา ถูกกอหญ้าหนาทึบบดบังไว้ เมื่อมือใหญ่นั้นแหวกกอหญ้าออก ก็มีเด็กหนุ่มในชุดเขียว ผู้หนึ่งโผล่ศีรษะออกมา ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี

เด็กหนุ่มผู้นั้นใบหน้าได้รูป ผมยาวสีแดงสะดุดตาเส้นหนึ่ง หน้าผากมีผมหน้าม้าเส้นเล็กๆ เปรอะเปื้อนดินอยู่บ้าง ดวงตาดำขลับเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับดวงตาของลูกแมวตัวน้อย เผยกลิ่นอายความสดใสมีชีวิตชีวาของวัยเยาว์ออกมา

เสิ่นเยียนสบตากับเด็กหนุ่มผู้นั้น

เด็กหนุ่มกวาดตามองไปรอบๆ ขมวดคิ้ว

“เป็นเจ้าที่เอาศีรษะมนุษย์มาอุดปากทางเข้ารึ?”

“ข้าไม่ได้ตั้งใจ”

เสิ่นเยียนอธิบายเรียบๆ คำหนึ่ง สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ขอบปากทางเข้าที่เด็กหนุ่มอยู่ ในใจรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ทางใต้ดินนี้จะนำไปสู่ที่ใดกันแน่?

และไหนจะผมสีแดงของเด็กหนุ่มผู้นี้ หรือว่าเขาจะเป็นคนจากราชวงศ์แคว้นชื่อเฟิ่ง?

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มผมแดงดูเหมือนจะถูกใครบางคนดึง เขารีบหดตัวกลับเข้าไปทันที

เสิ่นเยียนเห็นดังนั้น ก็ละสายตากลับมา หันหลังเตรียมจะเดินทางต่อ แต่กลับได้ยินเสียงหนึ่งดังแว่วมา

“คุณหนูรองเสิ่นรึ?”

ฝีเท้าของเสิ่นเยียนชะงักไป นางหันกลับไปมองยังตำแหน่งปากทางเข้าเมื่อครู่ด้วยแววตาคลุมเครือ

ปรากฏว่าคนผู้นั้นกลับเป็นองค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นชื่อเฟิ่ง จูเก่อเวยหรานนั่นเอง!

เมื่อก่อนตอนที่จูเก่อเวยหรานอยู่ที่ป่าเพลิงวิญญาณ ถูกเสิ่นเสวี่ยและพวกทำร้ายจนน่าเวทนาอย่างยิ่ง บัดนี้เขาดูเหมือนจะรักษาหายดีแล้ว สีหน้าค่อนข้างดี มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

“องค์ชายเจ็ด”

เสิ่นเยียนพยักหน้าให้นางเบาๆ ถือเป็นการทักทาย ทันใดนั้นขณะที่นางกำลังจะขึ้นม้าจากไป จูเก่อเวยหรานก็เอ่ยปากขึ้นอีก

จูเก่อเวยหรานเอ่ยปากถามประโยคหนึ่ง

“คุณหนูรองเสิ่น ท่านคิดจะไปที่ใดรึ?”

“สถาบันแดนประจิม”

เสิ่นเยียนไม่ได้ปิดบังเขา เพราะนางรู้สึกว่าจริยธรรมของจูเก่อเวยหรานผู้นี้ไม่เลว เป็นคนซื่อตรงผู้หนึ่ง

จูเก่อเวยหรานดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจกับคำตอบนี้ เขายิ้มบางๆ

“พวกเราก็จะไปสมัครที่สถาบันแดนประจิมเช่นกัน คุณหนูรองเสิ่นสนใจจะเดินทางไปด้วยกันหรือไม่?”

สีหน้าของเสิ่นเยียนชะงักไปเล็กน้อย นางมองจูเก่อเวยหรานอย่างสงสัยไม่แน่ใจ

จูเก่อเวยหรานมีเพียงครึ่งท่อนบนที่ปรากฏอยู่ครึ่งท่อนล่างยังคงอยู่ในถ้ำ

“จะไปอย่างไร?”

เสิ่นเยียนขมวดคิ้ว

จูเก่อเวยหรานยิ้ม

“พวกเรามีทางใต้ดินสายหนึ่ง จะสามารถถึงเมืองแดนประจิมได้เร็วกว่า”

คำพูดของเขาเพิ่งสิ้นสุดลง เสียงของเด็กหนุ่มในชุดเขียวผู้นั้นก็ดังมาจากใต้ดิน

“จ่ายเงิน เราก็จะไปส่งเจ้า! ไม่มีเงิน ไม่ต้องพูดกัน!”

เสิ่นเยียน

“...”

ก่อนที่นางจะเอ่ยถาม

“เร็วขึ้นเท่าใด?”

จูเก่อเวยหรานตอบ

“เร็วขึ้นครึ่งหนึ่งของเวลา”

เสิ่นเยียน

“ต้องจ่ายเท่าใด?”

ยังไม่ทันที่จูเก่อเวยหรานจะได้เอ่ยปาก เสียงของเด็กหนุ่มในชุดเขียวก็ดังขึ้น

“มีเท่าใดก็ให้เท่านั้น! ยิ่งเยอะยิ่งดี!”

จูเก่อเวยหรานค่อนข้างเก้อเขิน เขาตอบกลับ

“น้องเก้าของข้านิสัยค่อนข้างตรงไปตรงมา ในเมื่อพวกเราก็รู้จักกันแล้ว เจ้าไม่ต้องจ่ายเงินหรอก”

เสิ่นเยียนได้ยินดังนั้น ก็ลังเลเล็กน้อย

นางไม่ค่อยเข้าใจเส้นทางของแดนประจิมผิงเจ๋อนี้เท่าใดนัก อีกทั้งนางก็เดินทางไปพลางหยุดพักไปพลางตลอดทาง ตามที่แสดงบนแผนที่ นางเพิ่งจะเดินทางไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสามของระยะทางเท่านั้น

เสิ่นเยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า

“รบกวนแล้ว”

จูเก่อเวยหรานส่ายหน้ายิ้ม ไม่ได้ใส่ใจเรื่องรบกวนหรือไม่รบกวนอะไรทั้งสิ้น

“ข้าเข้าไปก่อน เจ้าค่อยเข้ามา”

“ได้”

เสิ่นเยียนเห็นร่างของจูเก่อเวยหรานหายไป นางเดินไปยังข้างปากทางเข้า มองลงไปข้างล่าง มีแสงสว่างเล็กน้อย

เสิ่นเยียนเก็บกระบี่ยาว แต่ก็ยังคงระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ปากทางเข้าไม่ใหญ่มากนัก นางกระโดดลงไป

ปัง เสียงหนึ่งดังขึ้น สองเท้าของนางลงสู่พื้น

ภายใต้แสงสลัวราง นางเห็นว่ามีเพียงสองคน นั่นก็คือจูเก่อเวยหรานและเด็กหนุ่มในชุดเขียวผู้นั้น แต่ที่นี่ก็ยังมีโครงกระดูกกองอยู่ไม่น้อย ดูเหมือนจะมีคนจำนวนไม่น้อยตายอยู่ที่นี่

บ้างก็ถูกธนูยิง บ้างก็ถูกพิษ ที่นี่มีกลไกกับดัก!

ดูเหมือนจะมีภาพมายาด้วย?!

เด็กหนุ่มในชุดเขียวเลิกคิ้วขึ้น สองมือเท้าสะเอว เอียงศีรษะเล็กน้อย และยิ้มถาม

“เจ้าก็คือเสิ่นเยียนที่เมื่อก่อนเป็นสวะ บัดนี้เป็นอัจฉริยะนั่นรึ?”

เสิ่นเยียน

“...”

“อย่าพูดเหลวไหล โย่วหลิน”

จูเก่อเวยหรานขมวดคิ้วมองเด็กหนุ่มในชุดเขียวอย่างเตือนสติ

ในตอนนั้นเอง เสียงของหญิงชรานางหนึ่งก็ดังมาจากทางใต้ดินที่ลึกและมืดกว่า

“พวกเจ้าสองคนสูดอากาศเสร็จแล้วรึยัง? ควรจะออกเดินทางได้แล้ว!”

จูเก่อโย่วหลินรีบขานรับ

“มาแล้วครับ ท่านย่า!”

จูเก่อเวยหรานกดกลไกที่ยื่นออกมาจากผนังด้านหนึ่ง ในชั่วพริบตา ปากทางเข้าก็พลันถูกแผ่นเหล็กหนาชั้นหนึ่งปิดทับไว้ บดบังแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวจนหมดสิ้น

จากนั้น จูเก่อเวยหรานก็นำไข่มุกราตรีดวงหนึ่งออกมา ส่องสว่างเส้นทางในทางใต้ดิน เขาหันกลับมา กล่าวกับเสิ่นเยียนอย่างเอาใจใส่:

“พวกเราไปกันเถอะ แต่ว่า เจ้าต้องเดินตามรอยเท้าข้า มิฉะนั้น จะไปกระตุ้นกลไกกับดักเข้า”