ตอนที่ 31 จับธง

ด้านหลังเขายังมีศิษย์สำนักชิวเทียน อีกสิบกว่าคนตามมา พวกเขาดูอายุไม่มาก แต่ระดับพลังล้วนอยู่เหนือขั้นเร้นลับขึ้นไป

ผู้อาวุโสสำนักชิวเทียนรูปร่างผอมแห้งผู้นั้นหันหน้ามาทางฝูงชน เอ่ยปากกล่าวว่า “ทุกท่าน ผู้เฒ่าคืออวี๋เม่าเต๋อ แห่งสำนักชิวเทียน พวกท่านสามารถเรียกผู้เฒ่าว่าผู้อาวุโสอวี๋ได้ เชื่อว่าพวกท่านคงทราบแล้วว่าวันนี้คือวันที่สำนักชิวเทียนของเราจัดการแข่งขันขึ้นภายในป่าเพลิงวิญญาณ คนรุ่นเยาว์จากเก้าแคว้น ต่างกระตือรือร้นสมัครเข้าร่วม ผู้เฒ่ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

“ผู้ที่ได้สามอันดับแรก สามารถเข้าร่วมสำนักชิวเทียนของเราเป็นศิษย์สายในได้ ส่วนสิบอันดับแรกก็จะได้รับรางวัลที่ดีไม่แพ้กัน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์มากมาย ในใจก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นยินดี ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

ผู้อาวุโสอวี๋กวาดสายตาที่ไม่แน่ชัดมองไปยังเหล่าผู้เข้าแข่งขัน ในที่นั้นจากนั้นเขาก็ประกาศเสียงดัง

“การแข่งขันครั้งนี้มีระยะเวลาสามวัน กติกาคือการแย่งชิงธง ตามจุดต่างๆ ในป่าเพลิงวิญญาณ ผู้ที่ได้ธงมากที่สุด อันดับก็จะยิ่งสูงขึ้น ผู้เฒ่าขอเตือนไว้สักหน่อยว่าในการแข่งขันมักจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้เสมอ ดังนั้นต่อให้มีคนประสบอันตรายภายในป่าเพลิงวิญญาณ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับสำนักชิวเทียนของเรา หากผู้ใดหวาดกลัว ตอนนี้ก็สามารถเลือกสละสิทธิ์ได้”

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ความหมายโดยนัยของผู้อาวุโสอวี๋ก็คือ ในการแข่งขันครั้งนี้สามารถลงมือสังหารกันได้

หากมีคนตายจริงๆ ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสำนักชิวเทียน ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย นี่ก็เท่ากับเป็นการลงนามในสัญญามรณะ

ผู้เข้าแข่งขันส่วนหนึ่งหน้าซีดเผือด ในใจรู้สึกหวั่นวิตกเพราะพวกเขาไม่เคยเข้าร่วมการแข่งขันเช่นนี้มาก่อน หากประสบอันตรายจริงๆ พวกเขาคิดว่าตนเองคงรับมือไม่ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในป่าเพลิงวิญญาณ ยังซ่อนเร้นอันตรายที่ไม่รู้จักไว้อีก จำเป็นต้องเอาชีวิตของตนเองไปเสี่ยงจริงๆ หรือ?

เด็กหนุ่มคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง “ข้าขอสละสิทธิ์”

เมื่อมีคนเริ่มก็มีผู้เข้าแข่งขันอีกไม่น้อยเลือกที่จะสละสิทธิ์ ตามมาติดๆ

ในพริบตาเดียวก็ลดจำนวนลงไปเกือบพันคน

และสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ เสิ่นเยียนยังคงยืนอยู่ที่เดิม

ในชั่วพริบตา การดำรงอยู่ของนางก็ดึงดูดความสนใจของผู้คน

“นางบ้าไปแล้วรึ? ไม่รู้หรือว่าตัวเองมีความสามารถแค่ไหน? ร่างกายนางไม่มีพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ยังคิดจะเข้าร่วมการแข่งขันต่อไปอีกรึ?”

“ไม่ได้บอกว่านางสติดีขึ้นแล้วหรอกรึ? เหตุใดตอนนี้ดูเหมือนนางจะเสียสติไปแล้ว?”

“เหอะ หากเสิ่นเยียนยอมเป็นแค่สวะเงียบๆ ข้าก็จะไม่ว่านางสักคำ แต่นางกลับไม่เจียมตัว นี่มันหาเรื่องให้คนด่าชัดๆ!”

“ตระกูลเสิ่น ไม่คิดจะจัดการนางหน่อยรึ?”

“นางคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะอย่างเสิ่นหวยรึไง? นางเทียบกับเสิ่นเสวี่ยยังไม่ได้เลย!”

“หมดคำจะพูดจริงๆ! ทางที่ดีให้นางตายในป่าเพลิงวิญญาณ ไปซะ!”

“...”

ในขณะนี้ ประมุขตระกูลเสิ่นที่อยู่รวมกับเหล่ากองกำลังใหญ่จากเก้าแคว้น ได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ ก็ตวัดสายตาอันมืดครึ้มมองไปยังเสิ่นเยียน

ประมุขตระกูลหลุ่ยแห่งตระกูลนักเพาะปลูกวิญญาณแห่งแคว้นหนานเซียว เห็นดังนั้นก็ลูบเครา กล่าวอย่างหยอกล้อ “ท่านประมุขตระกูลเสิ่น เหตุใดท่านไม่เรียกนังหนูเสิ่นเยียนนั่นกลับมาเล่า?”

ประมุขตระกูลเสิ่นแสดงสีหน้าเย็นชา “นางไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลเสิ่น ของข้าอีกต่อไปแล้ว”

ประมุขตระกูลหลุ่ยประหลาดใจ เขาคิดว่าเรื่องที่เสิ่นเยียนทะเลาะกับตระกูลเสิ่นจนตัดขาดความสัมพันธ์เมื่อหลายวันก่อนเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ นึกไม่ถึงว่าประมุขตระกูลเสิ่นจะยอมรับด้วยตนเองว่าเรื่องตัดขาดความสัมพันธ์นั้นเป็นเรื่องจริง

เขานึกถึงเสิ่นเทียนฮ่าวขึ้นมาทันที

ด้วยความรักใคร่เอ็นดูที่เสิ่นเทียนฮ่าว มีต่อเสิ่นเยียน...

ประมุขตระกูลหลุ่ยกวาดตามองไปรอบๆ เอ่ยปากถาม “เทียนฮ่าวเล่า? เหตุใดเทียนฮ่าวถึงไม่มา?”

หากเสิ่นเทียนฮ่าวอยู่ เขาต้องไม่ยอมให้เสิ่นเยียนเอาชีวิตไปเสี่ยงเช่นนี้แน่

ประมุขตระกูลเสิ่นย่อมไม่อยากบอกประมุขตระกูลหลุ่ย ว่าเสิ่นเทียนฮ่าวถูกผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลตนเองกักตัวไว้ เขาจึงหาข้ออ้างปัดเป่าไป

หารู้ไม่ว่าประมุขตระกูลหลุ่ยไม่ได้เชื่อเขาเช่นกัน

ในขณะนี้ ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากประมุขตระกูลเสิ่น ก็กำลังจ้องมองเสิ่นเยียนอยู่เช่นกัน มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มที่คลุมเครือไม่ชัดเจน เขาพึมพำ “แบบนี้ก็ดี ดี...”

ชายวัยกลางคนผู้นั้นสวมชุดผ้าไหมอันหรูหราสดใส บริเวณแก้มมีรอยแผลเป็นจากดาบ อยู่แห่งหนึ่ง เขาคือท่านอ๋อง แห่งแคว้นหนานเซียว หนานกงถิงเฉิน และยังเป็นน้องชายฮ่องเต้ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นบิดาของหนานกงอวี๋อีกด้วย

เมื่อก่อนก็เป็นเขาเองที่ร่วมกับเสิ่นเทียนฮ่าวกำหนดสัญญาหมั้นหมาย ระหว่างหนานกงอวี๋กับเสิ่นเยียนขึ้น

บัดนี้สัญญาหมั้นหมายก็ยังคงอยู่

สัญญาหมั้นหมายฉบับนี้ ทำให้หนานกงถิงเฉินเสียใจจนแทบกระอักเลือด!

ใครจะไปรู้ว่าลูกสาวของเสิ่นเทียนฮ่าวจะกลายเป็นตัวอะไรเช่นนี้!

ช่างอัปมงคลสิ้นดี!

เพราะการมีอยู่ของเสิ่นเยียน ทำให้เขาถูกผู้คนมากมายหัวเราะเยาะลับหลัง

การที่เสิ่นเยียนเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ ช่างเข้าทางเขาพอดี!

หนานกงถิงเฉินเงยหน้ามองไปยังทิศทางของหนานกงอวี๋ หนานกงอวี๋ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของบิดาตนเอง สองพ่อลูกสบตากันก็เข้าใจความในใจและความคิดของอีกฝ่ายในทันที

หนานกงอวี๋เผยรอยยิ้ม พยักหน้าเบาๆ

ทันใดนั้น สายตาของหนานกงอวี๋ก็หยุดอยู่ที่ร่างของเสิ่นเยียนชั่วครู่ เมื่อหลุบตาลงก็ซ่อนเร้นความอำมหิตในแววตาไว้

เนิ่นนานหลายปี ถึงเวลาที่เขาจะต้องกำจัดสวะผู้นี้ให้สิ้นซากให้จงได้! ครั้งก่อนนางยังรอดชีวิตมาได้ ครั้งนี้ไม่แน่แล้ว!

เพราะเขาจะแยกชิ้นส่วนนาง!

ตัดหัวและสี่แขนขาของนาง แบบนี้นางคงไม่อาจรอดชีวิตมาได้อีกแล้ว

แววตาของหนานกงอวี๋ ยิ่งทวีความบ้าคลั่งมากขึ้น

...

ในขณะนี้ ผู้อาวุโสอวี๋แห่งสำนักชิวเทียน ก็สังเกตเห็นการดำรงอยู่ของเสิ่นเยียนเช่นกัน แวบแรกที่เห็นเสิ่นเยียน ก็ไม่อาจมองนางเป็นเพียงสวะได้จริงๆ เพราะนางงดงามมาก มีรัศมีบางอย่างที่ยากจะบรรยาย อีกทั้งแววตาของนางยังคมกริบยิ่งนัก

แถมยังมีไอสังหารอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสอวี๋หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาพิจารณาเสิ่นเยียนอย่างจริงจัง

พบว่าบนร่างนางไม่มีพลังวิญญาณอยู่จริงๆ

แปลกจริง

เขาเห็นคนมานับไม่ถ้วน ด้วยไอสังหารไร้ลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากเสิ่นเยียน ไม่น่าจะเป็นสวะได้

“ท่านผู้อาวุโส พวกเขารออยู่ขอรับ” ในตอนนั้นเอง ศิษย์สำนักชิวเทียนคนหนึ่งก็เข้ามาใกล้ เอ่ยปากเตือน

ผู้อาวุโสอวี๋ละสายตากลับมา แล้วเริ่มประกาศ  “ตามสถานที่ต่างๆ ในป่าเพลิงวิญญาณ ได้ปักธงไว้แล้ว หนึ่งก้านธูปให้หลัง ผู้เข้าแข่งขันก็สามารถเข้าสู่ป่าเพลิงวิญญาณเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการได้”

มีผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งเอ่ยถาม “ท่านผู้อาวุโสอวี๋จำนวนธงทั้งหมดมีเท่าใดหรือขอรับ?”

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับ “พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ พวกเจ้ารู้เพียงแค่ว่า ยิ่งดึงธงออกมาได้มากเท่าใด อันดับก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น”

สิ้นคำพูดนี้ ผู้เข้าแข่งขันจากเก้าแคว้นต่างก็รู้สึกทั้งตึงเครียดและกดดัน

ท้ายที่สุด ต่อให้ได้ธงมาก็ไม่อาจคาดเดาได้ว่าตนเองจะอยู่ในอันดับใด

เหล่าอัจฉริยะ ชื่อดังจากเก้าแคว้นต่างยืนอยู่แถวหน้า พวกเขาดูองอาจผึ่งผาย มีท่าทีผ่อนคลายกว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ อยู่หลายส่วน

ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันมากมายเหล่านี้ ผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดคือองค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นชื่อเฟิ่ง จูเก่อเวยหราน ขั้นรากฐานระดับที่สิบ

รองลงมาคือคุณหนูใหญ่สายตรงแห่งตระกูลนักหลอมศาสตราจากแคว้นเสวียนอู้ เจียงเสียนเยว่ ระดับพลังของนางอยู่ที่ขั้นรากฐานระดับที่เก้า อายุสิบเจ็ดปี นางรูปร่างเล็ก ถักผมเปียคู่ ใบหน้าน่ารักงดงาม ขนตาทั้งยาวทั้งงอน แต่กลับสวมชุดรัดกุมสีเข้ม

ผู้ที่มีระดับพลังเทียบเท่ากับเจียงเสียนเยว่ ก็คือองค์รัชทายาทแห่งแคว้นเหลียนหัว โอวหยางหง เขาอายุสิบเก้าปี สวมชุดคลุมยาวสีทอง แขนขายาว รูปร่างหน้าตาธรรมดา แต่แววตากลับคมกริบเป็นพิเศษ

จากนั้นก็คือเสิ่นเสวี่ย หนานกงจิ้น และอัจฉริยะชั้นนำจากแคว้นอื่นๆ ที่มีระดับพลังขั้นรากฐานระดับแปด

ในขณะนี้ เสิ่นเยียนซึ่งอยู่ในฝูงชน เงยหน้ามองไปยังผู้อาวุโสอวี๋ และศิษย์สำนักชิวเทียนคนอื่นๆ นางหรี่ตาลงเล็กน้อย เพราะนางรู้สึกอยู่เสมอว่า การที่สำนักชิวเทียนจัดการแข่งขันขึ้นในป่าเพลิงวิญญาณครั้งนี้ น่าจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่

สำนักใหญ่เช่นนี้ ต่อให้จะมารับศิษย์ในเก้าแคว้น ก็ไม่น่าจะให้โควตาเพียงแค่สามคน

ดังนั้น จึงเป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามีเล่ห์กลซ่อนอยู่