บทที่ 17 เถ้าแก่ ขอข้าวผัดทรงเครื่องให้ข้าอีกที่!

บทที่ 17 เถ้าแก่ ขอข้าวผัดทรงเครื่องให้ข้าอีกที่!

ม่ายเก๋อเดินเข้าครัว ข้าวที่หุงไว้ในหม้อหุงข้าวไฟฟ้าก่อนหน้านี้สุกพอดี เขาตักข้าวออกมาใส่ชามพักไว้ให้เย็นลงเล็กน้อย จากนั้นจึงใช้วงเงินเครดิตซื้อชุดวัตถุดิบสำหรับข้าวผัดทรงเครื่องมาหนึ่งชุด แล้วเริ่มลงมือทำข้าวผัดทรงเครื่องจานที่สอง

เรื่องจำกัดการซื้อ ม่ายเก๋อยังไม่คิดจะพิจารณาในตอนนี้ ภารกิจขายข้าวผัดทรงเครื่องหนึ่งพันจานไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แต่หากวันหน้ากิจการของร้านดีจนล้นมือจริงๆ เพื่อให้ผู้คนได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสมากขึ้น การจำกัดการซื้อก็นับเป็นกฎเกณฑ์ที่ให้เกียรติลูกค้าในรูปแบบหนึ่ง

ส่วนคำแนะนำของระบบน่ะหรือ เขาไม่โง่เชื่อหรอก เจ้านี่คงอยากจะให้เขากลับไปมีสภาพกึ่งพิการเหมือนเดิมเสียมากกว่ามั้ง

[ระบบ] : คำแนะนำที่ระบบมอบให้ ล้วนเป็นไปเพื่อช่วยให้โฮสต์ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเทพเจ้าอาหารได้ไกลยิ่งขึ้น

เสียงของระบบดังแทรกขึ้นมาทันที

ม่ายเก๋อเลิกคิ้ว นึกไม่ถึงว่าระบบจะอ่านความคิดของเขาได้ แต่เขาก็เปิดอกคุยอย่างตรงไปตรงมาว่า "ระบบ ถ้าอย่างนั้นเพื่อให้ฉันเดินบนเส้นทางแห่งเทพเจ้าอาหารได้ไกลยิ่งขึ้น ฉันก็มีคำแนะนำให้นายข้อหนึ่งเหมือนกัน"

[ระบบ] : เชิญโฮสต์ว่ามา

"ฉันคิดว่านายควรจะลดราคาวัตถุดิบลงสักครึ่งหนึ่งนะ" ม่ายเก๋อเอ่ยอย่างจริงจัง

[ระบบ] : วัตถุดิบที่ระบบจัดหาให้ ล้วนนำมาจาก...

"ทัศนคติที่ฉันมีต่อคำแนะนำของนาย ก็เหมือนกันนั่นแหละ" ม่ายเก๋อไม่รอให้ระบบพูดจบ ก็ตัดบทจบการสนทนาไปดื้อๆ

"..." มีจุดไข่ปลาลอยผ่านเข้ามาในหัวของม่ายเก๋อหนึ่งบรรทัด

มุมปากของม่ายเก๋อยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย พลางลงมือจัดการวัตถุดิบอย่างรวดเร็ว

ตลกน่า เมื่อก่อนเขาโด่งดังขึ้นมาได้ด้วยฝีปากอันจัดจ้าน สงครามน้ำลายไม่เคยแพ้ใคร แค่ต่อปากต่อคำกับระบบน่ะหรือ เรื่องจิ๊บจ๊อย

เวลานี้โม่ไป๋กำลังนั่งสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย หลังจากกินข้าวผัดทรงเครื่องไปหนึ่งจาน ความรู้สึกอบอุ่นทั่วร่างเริ่มค่อยๆ จางหายไป แต่ความรู้สึกที่ความเหนื่อยล้าถูกชะล้างออกไปนั้นยังไม่หายไปไหน มันคือความรู้สึกที่เกิดขึ้นจริง ลองกำหมัดดู สภาพร่างกายตอนนี้ใกล้เคียงกับตอนเพิ่งตื่นนอนเมื่อเช้าเลยทีเดียว พลังกายเปี่ยมล้น

"ระดับนี้ น่าจะเทียบเท่าได้กับน้ำยาฟื้นฟูระดับกลางครึ่งขวด แถมยังไม่มีความรู้สึกว่าร่างกายถูกรีดเร้นพลังงานเลยแม้แต่น้อย น้ำยาฟื้นฟูระดับกลางขวดหนึ่งขายตั้ง 20 เหรียญทอง ข้าต้องดื่มวันละขวดเพื่อทำงานให้เสร็จ แต่ข้าวผัดทรงเครื่องสองจานที่ทั้งอร่อยและมีสรรพคุณดีกว่า ราคารวมกันแค่ 12 เหรียญทอง พอลองคำนวณดูแล้ว มันคุ้มแสนคุ้มเลยนี่นา" โม่ไป๋คำนวณตัวเลขในใจอย่างรวดเร็ว ข้อสรุปที่ได้ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย

การตีอาวุธขึ้นมาสักชิ้น จำเป็นต้องเหวี่ยงค้อนเหล็กหนักเกือบร้อยชั่งนับหมื่นครั้ง ค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ย่อมแลกมาด้วยการใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงและทักษะการตีเหล็กที่ยอดเยี่ยม

ในช่วงหลายปีมานี้ ความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายของโม่ไป๋ถดถอยลงไปมากเมื่อเทียบกับสมัยหนุ่มๆ เพื่อให้งานเสร็จทันตามกำหนด ในตอนเที่ยงของทุกวัน เขาจำเป็นต้องดื่มน้ำยาฟื้นฟูระดับกลางที่มีรสชาติชวนคลื่นไส้หนึ่งขวด

แต่ของพรรค์นั้นมีฤทธิ์เสพติดที่รุนแรงเกินไป และเขาเริ่มรู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังถูกกัดกร่อนจากการดื่มติดต่อกันเป็นเวลานาน ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อย่างมากที่สุดเขาก็คงรักษาความแม่นยำในการตีเหล็กไว้ได้อีกแค่ห้าปี

วันที่สูญเสียความแม่นยำ ก็คือวันที่ป้ายร้านที่เขาสั่งสมชื่อเสียงมานานหลายสิบปีในเมืองแห่งความโกลาหลต้องพังทลายลง

แม้ราคาอาวุธชิ้นละอย่างน้อย 1,000 เหรียญทอง จะทำให้เขามีเงินเก็บไม่น้อย แต่เขารู้ตัวดีว่า สำหรับสิ่งที่เขาอยากจะทำ เงินแค่นั้นยังห่างไกลจากคำว่าพอ ห้าปีนั้นสั้นเกินไป อย่างน้อยเขายังต้องการเวลาทำงานหนักต่อเนื่องอีกสักสิบปี

ข้าวผัดทรงเครื่องจานนี้ เปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องลงมาท่ามกลางความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด ทำให้เขามองเห็นความหวังขึ้นมาทันที

"ลองกินอีกสักจาน ถ้าผลการฟื้นฟูดีจริงอย่างที่คิด ต่อไปก็มากินทุกวันได้เลย!" เดิมทียังรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับน้ำยาที่แค่จิบเดียวก็อยากจะอาเจียนแล้ว ข้าวผัดที่อร่อยล้ำจนถึงขีดสุดแถมราคายังถูกกว่าเกือบครึ่ง หากสรรพคุณเท่าเทียมกัน การเลือกกินข้าวผัดย่อมไม่ใช่เรื่องยากให้ต้องลำบากใจเลย

"คุณปู่คนแคระ เมื่อกี้ท่านเพิ่งพูดไปเองไม่ใช่หรือว่าไม่มีทางหลงรักรสชาตินี้?" เวลานี้อ้ายหมี่เองก็กินข้าวผัดทรงเครื่องส่วนของนางหมดแล้วเช่นกัน นางเลียริมฝีปาก มองโม่ไป๋แล้วเอ่ยยิ้มตาหยี ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความไร้เดียงสา

โม่ไป๋ถูกอ้ายหมี่จ้องมองจนหน้าแดงก่ำ กระแอมไอแห้งๆ สองทีแล้วเอ่ยว่า "เมื่อกี้ข้าแค่ทดสอบเถ้าแก่ดูเฉยๆ อยากรู้ว่าเขามีความมั่นใจในฝีมือตัวเองแค่ไหน นึกไม่ถึงว่าเขาจะมีฝีมือดีขนาดนี้ แต่กลับขาดความมั่นใจ ข้าก็เลยช่วยสร้างความมั่นใจให้เขาต่างหาก"

"เป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ?" อ้ายหมี่มองโม่ไป๋ด้วยความเคลือบแคลง

"แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง ข้าไม่ใช่คนประเภทที่ยังไม่ทันได้ลองก็ด่วนตัดสินว่าไม่อร่อยหรอกนะ" โม่ไป๋พยักหน้าอย่างจริงจัง น้ำเสียงเจือความถือดีอยู่หลายส่วน

"งั้นข้าจะถือว่าเป็นเรื่องจริงก็แล้วกัน" อ้ายหมี่มองโม่ไป๋ด้วยสายตาจนใจเล็กน้อย ไถลตัวลงจากเก้าอี้ ถือจานเดินเข้าไปในครัว

"ข้า... ข้า..." โม่ไป๋รู้สึกเหมือนตัวเองโดนดูถูกเข้าให้อีกแล้ว สายตาจนใจของเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่มองมา ราวกับว่านางมองทะลุปรุโปร่งไปหมดทุกอย่างแล้ว

ม่ายเก๋อที่อยู่ในครัวได้ยินบทสนทนาแบบปากไม่ตรงกับใจของโม่ไป๋ที่ถูกอ้ายหมี่ตอกกลับจนพูดไม่ออก มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้น

ยัยหนูนี่มีพรสวรรค์จริงๆ ไม่เสียแรงที่เป็นลูกสาวของฉัน คุณสมบัติฝีปากกล้านี่ขอแค่ขัดเกลาอีกสักหน่อย บวกกับหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูของนาง รับรองว่าตอกหน้าหงายจนอีกฝ่ายสงสัยในชีวิตแต่กลับโกรธไม่ลงได้อย่างแน่นอน ความรู้สึกแบบนี้มันช่างสะใจจริงๆ

"ถ้ายังอยากกินอีก เดี๋ยวจานของพ่อจะทำเผื่อให้เยอะหน่อย แล้วแบ่งให้เจ้าอีกสักถ้วยเล็กๆ นะ" ม่ายเก๋อยิ้มพลางรับจานมาวางไว้ข้างๆ แล้วเอ่ยกับอ้ายหมี่

"ท่านพ่อ ท่านดีต่อข้าจริงๆ" อ้ายหมี่เงยหน้ามองม่ายเก๋อ แววตาเต็มไปด้วยความเทิดทูน ท่านพ่อหลังจากตื่นขึ้นมาเมื่อวานเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เปลี่ยนไปในทางที่ดีเหลือเกิน

โม่ไป๋มองดูสองพ่อลูกในครัวจากด้านนอก แล้วก็เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ในภวังค์คล้ายกับเห็นภาพเด็กน้อยคนหนึ่งยืนอยู่หน้าเตาหลอม แหงนหน้ามองชายฉกรรจ์ที่กำลังเหวี่ยงค้อนยักษ์ด้วยสายตาเทิดทูนบูชา ไม่เจอกันตั้งหลายปี ไม่รู้ว่าป่านนี้เขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง ดูเหมือนจะติดค้างเขาไว้มากเหลือเกิน

"ออกไปนั่งข้างนอกเถอะ พ่อขอผัดข้าวให้ลูกค้าก่อน" ม่ายเก๋อพยักหน้ายิ้มๆ

"ตกลงค่ะ" อ้ายหมี่รับคำอย่างว่าง่าย เดินออกไปจากครัวอย่างร่าเริง ปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้สูงหลังเคาน์เตอร์ สองมือเท้าคางมองโม่ไป๋ "คุณปู่คนแคระ ท่านอย่าใจร้อนนะ ข้าวผัดของท่านใกล้จะเสร็จแล้ว เป็นเด็กดีรออีกหน่อยนะ"

"อืม" โม่ไป๋ถึงได้สติกลับมา พยักหน้ารับคำ มองดูอ้ายหมี่ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง

"ลูกค้า ข้าวผัดของท่านมาแล้ว" ม่ายเก๋อยกข้าวผัดมาวางตรงหน้าโม่ไป๋ พร้อมรอยยิ้ม

"ดี" โม่ไป๋พยักหน้า มองดูข้าวผัดที่งดงามราวกับงานศิลปะชั้นเลิศ ใช้ช้อนตักข้าวคำโตส่งเข้าปากด้วยความหวังเต็มเปี่ยม รสชาติยังคงชวนให้ลุ่มหลงเหมือนจานก่อนหน้า และเมื่อกลืนข้าวผัดลงท้องไป ความรู้สึกอบอุ่นสายนั้นก็พลันก่อตัวขึ้นอีกครั้ง หล่อเลี้ยงเลือดเนื้อทุกส่วนในร่างกาย

"ได้ผลจริงๆ ด้วย! แถมยังดีกว่าน้ำยาฟื้นฟูระดับกลางเสียอีก!" ดวงตาของโม่ไป๋ฉายแววประหลาดใจระคนยินดี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกินไปจานหนึ่งแล้วจนบรรเทาความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อไปได้มากพอหรือเปล่า เขารู้สึกว่าจานที่สองที่กินเข้าไปนี้ ไม่เพียงแต่ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้า แต่ยังช่วยบำรุงกล้ามเนื้อส่วนที่สึกหรอมาอย่างยาวนานเหล่านั้นด้วย การบำรุงนี้แม้จะเบาบาง แต่จุดที่มักจะปวดร้าวทรมานยามฝนตกฟ้าคะนองเหล่านั้น ตอนนี้กลับรู้สึกสบายตัวเป็นพิเศษ ราวกับมีมืออุ่นๆ คู่หนึ่งกำลังช่วยนวดคลึงให้อย่างเบามือ

"เถ้าแก่ ขอข้าวผัดทรงเครื่องให้ข้าอีกที่หนึ่ง!" ข้าวผัดตรงหน้ายังกินไม่ทันหมด โม่ไป๋ก็เงยหน้าขึ้นมองม่ายเก๋อทันที ในแววตาเจือแววเคารพเลื่อมใสขึ้นมาหลายส่วน