บทที่ 23 : ชิ้นส่วนเสริมใหม่ : ชั้นกันชนชีวภาพ

ฝังมันลงไปบนเรือเนี่ยนะ?

เรือหุ้มเกราะ!

ดวงตาของเคลาส์เป็นประกายวาววับทันที "อัจฉริยะ!"

เขารีบคว้าเกล็ดปลามาสองสามชิ้น ลองทาบไปตามแนวหัวเรือ ปากพึมพำคำนวณจุดรับแรงกระแทก

แต่ไม่นาน ความตื่นเต้นนั้นก็มอดลง

"มันน้อยเกินไป"

เขาทิ้งตัวนั่งลงอย่างห่อเหี่ยว โยนเกล็ดกลับเข้าไปในกอง

"เกล็ดแค่นี้คลุมหัวเรือด้านเดียวแทบไม่มิดด้วยซ้ำ"

ถ้าแปะห่างๆ กัน นอกจากจะไม่ช่วยป้องกันอะไรแล้ว ยังเป็นการเพิ่มน้ำหนักให้เรือโดยใช่เหตุ

ที่สำคัญที่สุดคือ มันน่าเกลียด

"งั้นเก็บไว้ก่อนแล้วกัน" หร่านอี้เก็บเกล็ดเข้าคลัง

"เดี๋ยวฆ่าเพิ่มอีกสักสองสามตัวค่อยว่ากัน"

เขาพูดเหมือนปลากลายพันธุ์ที่ชนเรือคว่ำได้ เป็นแค่ผักกาดขาวในแปลงที่เดินไปเก็บเมื่อไหร่ก็ได้

"มีอย่างอื่นอีกไหม?"

เคลาส์ถูมือไปมา มองหร่านอี้ตาแป๋วเหมือนเด็กน้อยรอแกะกล่องของขวัญ

หร่านอี้ยิ้มกริ่ม โบกมือวูบหนึ่ง

ก้อนเนื้อสีขาวนุ่มนิ่มร่วงตุ้บลงบนพื้นเรือ

มันยาวกว่าครึ่งเมตร ดูเหมือนลูกโป่งแฟบๆ ที่มีเส้นเลือดและเส้นเอ็นประหลาดปูดโปนอยู่

ใบหน้าเปี่ยมความหวังของเคลาส์ย่นยับเป็นกระดาษขยำทันที เขากระโดดโหยงถอยหลังหนี

【กระเพาะปลาปลาลายพันธุ์】

【ประเมิน : ถุงลมลอยตัวชั้นยอดที่มีความเหนียวทนทานอย่างน่าทึ่ง แน่นอนว่าถ้าคุณดึงดันจะเอามันลงหม้อต้ม รสชาติคงจะ... เป็นเอกลักษณ์พิลึก】

"กระเพาะปลา?" เคลาส์พยายามใช้ 'หอกสั้น' เขี่ยมันออกไปให้ไกล

กลัวว่ากระเพาะปลาจะแตก หร่านอี้จึงรีบคว้ามันขึ้นมา

"ตาไม่ถึงเลยนะนาย"

"ที่แคว้นมังกรของฉัน นี่เรียกว่า 'กะเพาะปลา' เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศ ช่วยบำรุงไตเสริมพลัง ยิ่งเป็นของกลายพันธุ์แบบนี้ สรรพคุณคงสุดยอดอย่าบอกใคร"

เคลาส์จินตนาการภาพตอนมันสุกแล้วหน้าซีดเผือด "ฉันไม่ต้องการ... และฉันจะไม่มีวันกินของน่าขยะแขยงพรรค์นั้นเด็ดขาด!"

พอพูดเรื่องกิน ช่องแชทฝั่งแคว้นมังกรก็คึกคักขึ้นมาทันที

【ไม่รู้จักของดีซะแล้ว】

【พูดก็พูดเถอะ ถ้ากระเพาะปลาใหญ่ขนาดนี้เอาไปตากแห้งได้จริงๆ...】

【นี่มันพันธุ์กลายพันธุ์นะ กินเข้าไปอาจจะตัวเรืองแสง หรือไม่ก็ไปพบรรพบุรุษเลยก็ได้】

【ฮันส์แคทไม่เข้าใจเรื่องอาหารหรอก ของแบบนี้ถ้าทำดีๆ มันคือรสชาติสวรรค์บนดินชัดๆ!】

หร่านอี้ยักไหล่ ทำหน้าเสียดาย

"น่าเสียดายจัง"

จริงๆ แล้วเขาเองก็ไม่ได้กะจะกินมันหรอก กลิ่นคาวแรงขนาดนี้ ถ้าไม่มีต้นหอม ขิง และเหล้าจีน รสชาติคงส่งวิญญาณสู่ปรโลกได้เลย

ถ้ามองข้ามหน้าตา แล้วดูแค่ความสามารถในการเก็บลมและความเหนียวทนทาน... มันจะเอามาเป่าลมทำห่วงยางได้ไหมนะ?

เขาเรียกหน้าต่าง 【วิวัฒนาการ】 ขึ้นมา และก็เป็นไปตามคาด มีรายการใหม่ให้ปลดล็อกในหมวด 【ชิ้นส่วนเสริม】

【ปลดล็อกชิ้นส่วนเสริม : ชั้นกันชนชีวภาพ (Lv.0)】

【เงื่อนไขวิวัฒนาการ : กระเพาะปลาปลาลายพันธุ์ *1, แต้มวิวัฒนาการ *2】

【รายละเอียด : ในทะเลที่เกรี้ยวกราด คุณต้องการการลงจอดที่นุ่มนวลหน่อยไหม?】

ชั้นกันชนชีวภาพ?

มันมีประโยชน์ยังไง?

ช่างเถอะ ถ้าอัปเกรดได้ก็อัปเกรดไปก่อน

หลังจากกดเลือก 'วิวัฒนาการ' กระเพาะปลาในมือหร่านอี้ก็กลายเป็นแสงสีฟ้า แต่แทนที่จะหายไป มันกลับแผ่ขยายออกเหมือนเนยละลาย ห่อหุ้มเรือโลงศพทั้งลำเอาไว้

ขาเคลาส์อ่อนยวบแทบจะล้มพับ

ไม่ใช่เพราะเรือโคลง แต่เพราะแผ่นไม้โลงศพที่เคยแข็งโป๊ก กลับกลายเป็น... ยืดหยุ่นได้?!

รู้สึกเหมือนมีชั้นยางปูทับอยู่อีกชั้น

【วิวัฒนาการสำเร็จ!】

【ชิ้นส่วนเสริมใหม่ : ชั้นกันชนชีวภาพ (Lv.0)】

【ฟังก์ชัน : ดูดซับแรงกระแทกจากคลื่นได้ 30% และให้การป้องกันการสะท้อนกลับเมื่อตัวเรือถูกกระแทก】

【ประเมิน : เหมือนเหยียบอยู่บนพุงยักษ์ ปล. ถ้าได้ยินเสียงหัวใจเต้นตอนกลางคืน โปรดอย่าตื่นตระหนก】

"ผิวสัมผัสแบบนี้..."

เคลาส์ยกเท้ากระทืบพื้น สยดสยองจนขนลุก

แต่แรงสั่นสะเทือนจากการขึ้นลงตามลูกคลื่นก็นุ่มนวลขึ้นจริงๆ

"ดูดซับแรงกระแทกนี่เอง"

หร่านอี้ลองกระโดดหยองๆ สองที เรือน้อยโคลงเคลงไม่มาก ความมั่นคงดีขึ้นผิดหูผิดตา

"อัปเกรดเป็นชั้นธุรกิจแล้วแฮะ"

เคลาส์ไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด

"นี่มันไม่วิทยาศาสตร์เอาซะเลย และ... ฉันรู้สึกเหมือนเรือลำนี้มันมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ"

"บางเรื่องนายไม่จำเป็นต้องเข้าใจให้ลึกซึ้งหรอก"

หร่านอี้ตบไหล่เคลาส์ "ตราบใดที่มันไม่กินคน มันก็เป็นเรือที่ดี"

【อะไรคือ 'ชั้นธุรกิจ' วะนั่น...】

【พี่ชาย! โช้คอัพบ้านใครทำจากกระเพาะปลาบ้าง?!】

【นี่คือเทคโนโลยีชีวภาพงั้นเรอะ?】

【พูดตามตรง การมีเรือที่ไม่กระเด้งกระดอนกลางทะเลใหญ่นี่คือสวรรค์ชัดๆ】

กว่าจะจัดการของรางวัลเสร็จ ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก

เมื่อกี้เสียเวลาเย่อปลาไปเกือบสองชั่วโมง หร่านอี้ลูบท้องตัวเอง

"หิวแล้วแฮะ..."

เคลาส์จำใจกวาดเศษไม้ที่เหลือจากงานช่างมาก่อกองไฟ เนื่องจากกล่องเครื่องมือกันน้ำ แท่งแมกนีเซียมจุดไฟจึงยังอยู่ดี

แม้จะยังระแวงเรือที่ดูจะ 'มีชีวิตชีวา' ขึ้นเรื่อยๆ

แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าความสบายของเรือดีขึ้นแบบก้าวกระโดดจริงๆ

แสงไฟเริ่มเริงระบำ หร่านอี้ตั้งกระดองปูยักษ์ที่ล้างสะอาดแล้วขึ้นมา มันดูเหมือนหม้อรูปทรงแปลกตา

"นายแน่ใจนะว่าเจ้านี่ต้มซุปได้?"

เคลาส์มองดูหร่านอี้เทน้ำจืดลงไป—

นั่นคือน้ำที่สะสมมาเกือบทั้งวันเลยนะ

"ถ้าก้นทะลุ น้ำพวกนั้นเสียของเปล่าเลยนะ..."

"หนุนให้สูงหน่อย ตราบใดที่มีน้ำอยู่ข้างใน มันไม่ทะลุง่ายๆ หรอก"

ระหว่างรอน้ำเดือด หร่านอี้ยึดที่ขูดไม้ของเคลาส์มาใช้แทนมีดทำครัว

เขาหยิบ 【เนื้อปลาสากสด】 ออกมาชิ้นหนึ่ง ชั่งน้ำหนักในมือ เนื้อปลามีสีชมพูโปร่งแสงสวยงาม ไม่เพียงแต่เห็นเส้นใยกล้ามเนื้อชัดเจน แต่ยังมีลายไขมันแทรกซึมอยู่บางๆ

แค่ถือไว้ ก็สัมผัสได้ถึงความเด้งดึ๋งอย่างเหลือเชื่อ

"สมกับเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ Lv.2"

แม้ที่ขูดไม้จะไม่มีคมมีดที่เฉียบขาด แต่ก็หั่นเนื้อปลาได้โดยไม่มีแรงต้าน ไม่นานเนื้อปลาชิ้นหนาบ้างบางบ้างก็ตามยถากรรม ก็ร่วงลงสู่น้ำเดือดปุดๆ

"ความหนาไม่เท่ากัน"

เคลาส์จ้องมองลงไปในหม้อ

"แบบนี้กว่าชิ้นหนาจะสุก ชิ้นบางก็เละหมดพอดี..."

หร่านอี้ไม่หยุดมือ ยังคงหั่นปลาชิ้นเล็กชิ้นน้อยตามสไตล์ตัวเองต่อไป

"เรากำลังเอาชีวิตรอด ไม่ได้จัดจานในร้านมิชลิน"

หลังจากเนื้อปลาถูกน้ำเดือดตีจนกลิ้งไปมาไม่กี่รอบ ราวกับใส่ผงชูรสและสารกันเสียลงไป น้ำซุปใสๆ กลับกลายเป็นสีขาวขุ่นเข้มข้นเหมือนน้ำนม

เคลาส์ที่มัวแต่พะวงเรื่องความหนาของชิ้นปลา ถึงกับกลืนน้ำลายเอือกใหญ่

"ไม่มีเนย ไม่มีครีม—ปฏิกิริยาอิมัลซิฟิเคชันเกิดขึ้นได้ยังไง?"

"ใครจะรู้"

หร่านอี้ใช้ไม้คนเบาๆ กันไม่ให้เนื้อปลาติดกัน "อาจจะเพราะเป็นสัตว์กลายพันธุ์ Lv.2 พลังงานในเซลล์เลยสูงกว่ามั้ง"

พูดจบ เขาก็คีบเนื้อปลาชิ้นที่สุกจนขาวจั๊วะขึ้นมา เป่าให้หายร้อน แล้วโยนเข้าปาก

เนื้อสัมผัสแน่นเด้งและเนียนนุ่มละลายที่ปลายลิ้น รสหวานสดชื่นของปลาทะเลพุ่งปรี๊ดขึ้นสมองผ่านต่อมรับรส!

เหมือนกระดกวอดก้า กระแสความร้อนไหลวูบลงสู่หลอดอาหารและกระเพาะ

【อัตราการฟื้นฟูพละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

"บำรุงดีจริงๆ"

หร่านอี้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา "รีบกินเถอะ เลิกวิเคราะห์ได้แล้ว"

เคลาส์ใช้ไม้สองอันคีบกินอย่างทุลักทุเล

"ซี๊ด—อ้า—"

"พระเจ้า..."

เขาร้อนจนต้องหอบหายใจ แต่ก็เสียดายเกินกว่าจะคายทิ้ง

ไม่มีใครพูดอะไรกันอีก มีเพียงเสียงซดซุปดังสนั่นจอ

【ฉันจะร้องไห้ตามแล้วเนี่ย!】

【สีน้ำซุปนั่น! ขาวกว่าซุปปลาตะเพียนที่ฉันเคี่ยวสามชั่วโมงอีก!】

【ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันสั่งเดลิเวอรี่ก่อน...】

【พนันได้เลยว่าถ้าให้เคลาส์เลียหม้อตอนนี้ เขาก็ยอม】

【ฉันยังอยากเลียก้นหม้อเลย อยากเข้าเกมใจจะขาดแล้วเนี่ย!】

ผู้ชมชาวต่างชาติที่หลั่งไหลเข้ามาดู ต่างก็จิตใจพังทลายไปตามๆ กัน

ภาพตัดไปที่แคว้นตะวันตก (Sunset Country)

บิลนั่งอยู่ในห้องส่ง รู้สึกท้องว่างโครกครากเช่นกัน เขามองแก้วกาแฟเหงาๆ บนโต๊ะแล้วผายมือ

"คุณภาพชีวิตของผู้เล่นแคว้นมังกร หร่านอี้ และผู้เล่นแคว้นฮันส์แคท เคลาส์ ชมิดต์ พัฒนาเร็วเหลือเชื่อ!"

"มันไม่ใช่แค่เรื่องคุณภาพชีวิตหรอก บิล"

ลิดเดลล์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"พวกเรากำลังเข้าใจผิดกันหมด"

"อะไรนะ?" บิลทำหน้างง

"เราใช้วิธีคิดแบบนักวิ่งระยะสั้น มาวัดผลการแข่งขัน 'มาราธอน' ครั้งนี้"

ลิดเดลล์ดึงกราฟสถิติอัตราการรอดชีวิตและการกระจายตัวของลำดับผู้เล่นจากประเทศต่างๆ ขึ้นมา

มันแสดงให้เห็นว่าผู้เล่นส่วนใหญ่ที่ตายไปคือพวกสายสนับสนุนอย่าง 【ช่างฝีมือ】, 【พฤกษศาสตร์】 และ 【เภสัชกร】

"เป็นเรื่องปกติที่ผู้เล่นสายนี้ซึ่งไม่มีพลังต่อสู้ในช่วงแรกจะถูกคัดออก"

บิลยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"บิล เกมนี้มันโหดร้าย" ลิดเดลล์กล่าวเสียงเข้ม

"สัตว์กลายพันธุ์ทั่วไปให้แต้มวิวัฒนาการแค่ 1 แต้ม แต่การฆ่าผู้เล่นต่างชาติที่มีลำดับ ได้ถึง 10 แต้ม แถมยังปล้นทรัพยากรได้อีก"

นี่มันการชักจูงให้ฆ่ากันชัดๆ

ในช่วงแรก ทุกคนยังอ่อนแอ การฆ่ามอนสเตอร์ที่สู้กลับได้ ยากกว่าการแทงข้างหลังผู้เล่นอ่อนแอที่กำลังก้มหน้าอาเจียนใส่แพตัวเองเป็นไหนๆ

"นี่คือสถานการณ์ปัจจุบัน"

ลิดเดลล์ชี้ไปที่หน้าจอของ USA

มอร์ริสัน อดีตพันเอก และเซเลนสกี เพื่อนร่วมทีมจากแคว้นผมที่สอง (Second Hair Country - ยูเครน) กำลังยืนอยู่ข้างศพผู้เล่นต่างชาติ เช็ดเลือดออกจากมีดสั้น

"พวกเขาอาจเป็นราชาในช่วงต้นเกม แต่พอเข้าสู่ช่วงกลาง ยานพาหนะต้องการการซ่อมบำรุง ที่พักต้องการการขยาย แหล่งอาหารที่มั่นคงและการรักษาพยาบาลเป็นสิ่งจำเป็น..."

"ผมขอแนะนำ"

ลิดเดลล์กล่าวกับกล้องด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ติดต่อคนของเรา ถ้าเจอผู้เล่นสายสนับสนุนเหล่านี้ ตราบใดที่ไม่มีภัยคุกคามโดยตรง พยายามให้ความคุ้มครองพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"